Осколки павшей Империи

      Молчание. Долгое и задумчивое молчание. Именно такой стала первая реакция Восьмёрки на слова Ангела. Каждый из числа группы в безмолвии обдумывал сказанное вестником Императора. В большом зале, освещённом яркими лампами, воцарилась тишина. Воины в реликтовой броне покинули их ещё в самом начале речи, скрывшись за массивными дверями. Ни Гозуки, ни сам Данте не принимали больше никаких действий и ожидали ответной реакции обескураженных подростков, для которых прошедший день принёс много новой информации. Наверное, даже слишком много. Но ни один из одарённых не проронил ни слова, погрузившись в свои мысли. Молчание продолжало затягиваться. Одна минута. Потом две. Наконец, демон Ракшас вновь заговорил, привлекая к себе внимание.       - Судя по всему, вы удивлены подобной вестью, как отчасти удивлён и я, - начал свою речь он, на неуловимое мгновение скосив один глаз в сторону Данте. – Однако подобный исход был лишь вопросом времени. Так или иначе, последние две войны оставили после себя слишком много противоречий и незавершённых дел. Рано или поздно, враги с юга или запада всё равно нарушили бы прошлое соглашение о перемирии. Им нельзя было доверять. Слишком дорого в прошлой войне обошлись нашему народу доверие и беспечность к тем, кто желает Империи распада и гибели, а её народу – рабства и медленного забвения. Подобная ошибка не повторится вновь.       Теперь глаза всех воспитанников Гозуки были устремлены на их приёмного отца. В особенности ответов ждали Грин и Чиф, явно успевшие сделать некоторые выводы из слов главы отряда.       - Вы всю жизнь провели среди теней, охраняя порядок и спокойствие внутри нашей страны. Как верно сказал магистр Данте, вы были хранителями мира, взявшими на себя выполнение тяжкого, но благородного долга. Я обучал вас искусству нести смерть большую часть вашей жизни, и сейчас пришло время ещё одного испытания. Будьте готовы к тому, что оно окажется тяжелейшим для каждого, кто собрался здесь.       Престарелый ассасин обвёл взглядом всю группу, обозначая важность сказанных им слов и вынуждая прислушаться к себе ещё сильнее. От его глаз не укрылось блеснувшее на лицах Грина и Нахаша осознание. Разум моментально внёс коррективы в произнесённые следом фразы        -Я вижу, что многие из вас, возможно, подозревали о том, что я скажу сегодня. Похоже, мои уроки не прошли даром, ваша интуиция не подвела, - неожиданно он отстегнул ножны с проклятым клинком, висевшие на поясном ремне. Гозуки продолжил свою речь-напутствие, но уже держа тейгу в руках.       -И последнее. Я хочу, чтобы вы осознали важность ваших следующих миссий. С того момента, когда вы отправитесь на фронт, ваша жизнь изменится. Будьте к этому готовы, как морально, так и физически. Теперь на плечи каждого ляжет ещё большая ответственность, а цена любого решения и любого деяния многократно возрастёт. Вы показали высочайшую результативность на всех миссиях, ни разу не дав повода усомниться в вашей силе и стойкости, как и подобает лучшим воинам. Как подобает моим ученикам. НО! – абсолютную тишину разразил громкий возглас. Старый воин стал ещё более серьёзным, а в его голосе зазвенела сталь. – Не позволяйте себе быть поглощёнными гордыней. Ни за что! Этот шаг ведёт к поражению, а исход поражения – смерть! Помните самое главное. Помните суть самой вашей жизни!       Гозуки поднял Мурасаме чуть выше своей головы.       - Вы – клинок, разящий врагов Империи. И теперь нужда в вас сильна как никогда. Весь пройденный путь, вся ваша жизнь вела к этому моменту! И теперь повелитель нашей Родины призывает исполнить свой долг и встать на её защиту в час величайшей опасности! До сих пор вы оставались в тени, став незримой и неотвратимой карой для предателей и отступников внутри государства. Никто в Империи не знал о вас. Что же, времена изменились. Теперь настал черёд для Элитной Восьмёрки проявить себя на полях будущих баталий!       Последняя реплика заставила оживиться Гая и Тацуми, да и остальные явно были воодушевлены громкими словами. Демон Ракшас тут же уловил исходящее от своих подопечных настроение. И вновь заговорил, ещё сильнее повышая голос.       - Вам была оказана честь! Честь выйти из тьмы и встать плечом к плечу с доблестными воинами Имперской Армии и с другими воинами, что покинут мир Теней и присоединятся к вам в исполнении долга. Судьба распорядилась так, что именно в это время великой стране вновь предстоит пройти через тяжелейшее испытание. И лишь сила, воля к жизни и мастерство в бою определят, кто выживет в грядущих сражениях. Ваше время пришло! Исполняйте свой долг и ведите войну, разя врагов нашей Родины! И даже в самый тяжёлый момент, помните самое главное -- Империя никогда не падёт!       С громким выдохом Гозуки завершил свой воодушевляющий монолог. Судя по тому, что он видел, его слова возымели нужный эффект. В глазах всех ассасинов теперь вместо сомнений и изумления горели гордость и чувство осознания собственной значимости. У всех, кроме Тацуми. Вместо долгожданной реакции старый воин увидел в его глазах предвкушение. Вот уж кого новость о будущем кровопролитии явно обрадовала больше всего. Однако, присматриваясь и напрягая своё внутренне чутьё, Возвышенный уловил отголоски заинтересованности и задумчивости во взгляде разноцветных глаз. И вот этот факт заставил насторожиться. Похоже, самый несдержанный член Восьмёрки размышлял о чём-то своём одновременно с выслушиванием речи от своего приёмного отца. «Нельзя ни в коем случае спускать с него глаз, когда начнётся мясорубка на фронтах», - внутренний голос уже подсказывал возможные варианты действий. Неважно, куда воля Императора и приказы верховного командования забросят Тацуми и его товарищей, Гозуки однозначно придётся последовать за ними. Нет, он не боялся за жизни своих воспитанников, отнюдь нет. Сам по себе демон Ракшас спокойно осознавал возможность того, что кто-либо из подопечных мог не вернуться с войны. Невозможно предсказать ход масштабных боевых действий и так же невозможно предвидеть, с насколько могущественным врагом предстоит столкнуться теперь уже не тайным убийцам. В конце концов, очень и очень немногие из числа Вознесённых, посвятивших свою жизнь службе в армии или в ведомстве разведки, заканчивали свою жизнь от старости. Именно такие мысли в данный момент роились в голове владельца тейгу.       Его раздумья прервал Данте. Молчавший до этого момента человек с крыльями взял слово, как только увидел, что Гозуки закончил свою речь.       - Как и всегда, твои слова вдохновляют, мой старый товарищ, - от восприятия Ракшаса не ускользнул пронзительный взгляд, направленный прямо ему в глаза. Одобряющий взгляд. – И твоя интуиция тебя не подвела. Война начнётся уже очень скоро, и мы должны быть во всеоружии. Насколько я вижу, ты достаточно доверяешь своим детям и ученикам, чтобы допустить их до встречи со мной. А раз так… то и я могу доверять им.       Данте развернулся к выжидающим ассасинам. Теперь все их взгляды были вновь устремлены на него. Ангел в ответ оценивающе смотрел на каждого в отдельности и словно уже думал о их роли в грядущих битвах. Немного сощурив глаза и набрав воздуха, он обратился к Восьмёрке.       - Полгода. Ровно через шесть месяцев Император объявит о начале войны на юге и западе. До этого момента армии великих домов, ордена Катаэгис, ударные подразделения Службы разведки и мобилизируемые в данный период времени регулярные части имперских войск и сил самообороны будут проходить боевое слаживание в отдалённых регионах на востоке и севере страны. В этот срок будет налажена логистика и материально-тыловое обеспечение в ближней и дальней прифронтовых зонах, будут организованы пункты временной и постоянной дислокации войск. Однако… данные мероприятия не относятся к вашей компетенции и вашего участия не потребуют. На вас будут возложены другие задания. Через четыре с половиной месяца начнётся активная подготовка к атаке на территории доминиона Арден на западе и королевства Путра на юге. Вам совместно с другими отрядами Службы разведки и группами специального назначения будет поручена зачистка вражеских агентурных сетей в зоне будущих боевых действий. Действуйте из тени, используйте все свои навыки и умения и оставьте врага ослепшим в момент подхода ударных армий. На особые подразделения возложена ответственность за обеспечение эффекта неожиданности массированного удара, возможную ликвидацию высшего офицерского состава в период активных боевых действий, контрмеры против саботажа и диверсий со стороны противника, ликвидацию шпионов внутри военной вертикали и среди гражданского населения.       Никто из собравшихся убийц словам магистра ордена не удивился. То, о чём говорил Аквилон, было им знакомо с самого начала их пути. Им просто потребуется вновь исполнить свой долг, только ответственность теперь будет несоизмеримо более высокой. Разница была лишь в том, что теперь весь боевой и разведывательный опыт придётся использовать непрерывно; адаптируясь к стремительно меняющейся тактической обстановке, без времени на отдых и тщательно выверенную размеренную подготовку. Магистр ордена Небесных Ангелов не дал ассасинам внятно обдумать последние фразы и не прервал своих слов.       - И ещё… вам, как и всем Возвышенным, будет уготована ведущая роль в ходе активных наступательных действий и операций по штурму укреплённых районов и городов. Будьте готовы к тому, что на поле боя предстоит скрестить оружие с другими одарёнными воинами. С большой долей вероятности среди армейской элиты врага присутствуют Вознесённые, владеющие шингу, утерянными в войнах прошлого. Если донесения Службы разведки верны, такие воители в рядах врага могут появиться в качестве лидеров отборных ударных отрядов и частей, непосредственно возглавляемых высшим командованием врага. Одна из наиболее приоритетных задач вашего отряда – ликвидация подобных воинов. Поэтому ближайшие месяцы вы посвятите себя подготовке к новым для себя условиям общевойскового боя и обучитесь действовать в составе сводных подразделений, как полным составом группы, так и по отдельности, а также отработаете тактики и стратегии противодействия другим одарённым воином. С целью обеспечения условий для лучшей адаптации через три недели Элитная Восьмёрка, а также все имеющиеся силы ударно-разведывательных отрядов Официо Интеллегарум будут направлены в один из центров подготовки; либо в северо-восточном районе провинции Фалькир, либо в регион Амберланда. Ваш наставник и лидер отправится с вами, и с большой долей вероятности будет вашим командиром до момента достижения победы в войне. – Ангел кивнул в сторону Гозуки. – Более подробную информацию вы получите позже.       Наконец, закончил говорить и Данте. Судя по всему, теперь оба владельца тейгу сказали всё, что посчитали нужным. В зале вновь воцарилось молчание. Впрочем, ненадолго.       - Я разрешаю вам задать несколько вопросов, если таковые имеются. Но предупреждаю, хорошо подумайте перед тем, как сказать, не заставляйте магистра Аквилона тратить слова понапрасну и не отнимайте его время. Есть ещё много информации, которую предстоит обсудить лишь нам двоим, - Гозуки окинул взглядом восьмерых подростков. – И последнее не обсуждается.       Воин храма Коукен хотел как можно быстрее вывести группу из зала, но одновременно с этим не желал перегибать палку. Слишком уж много вопросов у него накопилось к Данте. Однако и открыто выгонять Восьмёрку сейчас не следует. Пусть почувствуют собственную значимость в разговоре с владельцем тейгу и одним из сильнейших воинов Империи. Он ждал больше двух суток, чтобы встретиться с Ангелом, сможет подождать ещё пару-тройку минут. Заодно получится «взять на карандаш» вопросы ассасинов к Аквилону. По ним можно будет понять, как действовать в новой обстановке, что будет лучше рассказать, а что – скрыть, пускай и не полностью.       - Да, я хотел бы узнать больше о враге, - вперёд вышел Тацуми. – Не о самой армии Путры или Доминиона, об этом нам и так всё растолкуют. Из вашей речи я понял, что есть большой шанс вступить в бой с обладателями артефактного оружия. Я знаю, что, возможно… - тут разноглазый не удержался от полуулыбки. -… позволяю себе дерзость, и всё же… существует ли возможность встретить на поле боя владельца тейгу?       Взгляд Данте, казалось, пронзил его насквозь. Видимо, Тацуми задал гостю вопрос, который не планировался к обсуждению. Но к удивлению шатена, Ангел ответил.       - Похоже, ты не можешь удержать свою кипящую кровь в узде. Я вижу твои намерения, как раскрытую книгу. Желание испытать себя, стать сильнее, уничтожить могущественнейших из врагов во имя Империи; все они благородны, но твоё рвение и упорство застилают тебе глаза и могут привести к худшему исходу из возможных. Тебе следует быть сдержаннее и не забывать о трезвой оценке собственных сил. В конце концов, гарантированно низвергнуть врага, владеющего Имперским Оружием может лишь другой владелец подобного артефакта, - Аквилон мельком взглянул на Гозуки. – Или же особо одарённый воин с неординарными возможностями, равный такому противнику…       - « Как же изящно ты сказал “ Не лезь в мою лигу, щенок”, мог бы так не извращаться. Похоже, жизнь в высшем обществе наложила на тебя отпечаток, даже здесь пытаешься сгладить углы».       - Однако… я думал, что вашему отряду расскажут об этом позже, но раз уж прозвучал такой вопрос, то отвечу сейчас. Среди войск врага были замечены четверо воинов, владеющих тейгу. В их руках «Повелитель бури» Адаусу, «Кровавый жнец» Коэсетцу, «Сияние Луны» Шамшир и ещё один неизвестный артефакт, один из утерянных тейгу, способности которого пока что неизвестны.       Данная фраза заставила ассасинов напрячься. Четверо воинов, владеющих артефактами высшей мощи и воюющих на стороне врага могли быть поистине страшной силой, способной нанести катастрофический урон верным Императору армиям.       - Я вижу, что вы обеспокоены. И смею вас всех заверить, нет смысла бояться. Да, враг силён и ни в коем случае нельзя его недооценивать. Но Император предвидел возможность битвы между сильнейшими и созвал под свои знамёна одиннадцать владельцев Имперского Оружия, в том числе меня и вашего отца. В случае схватки подавляющее преимущество будет на нашей стороне.       Данте закончил свой ответ и всем своим видом показал, что на другие вопросы, связанные с тейгу не ответит, можно даже не пытаться. Внезапно для всех присутствующих, слово взяла Акаме. Стоявший чуть впереди Тацуми удивлённо приподнял брови – он тоже не ожидал вопросов от самой молчаливой и тихой девушки в их отряде.       - Магистр Аквилон, вы упомянули о наших будущих миссиях, а также о том, что из за масштабов войны мы больше не будем выполнять задания в качестве обособленной группы. Какие отряды особого назначения будут участвовать в войне помимо нас?       Похоже, этот вопрос стал неожиданным и для Ангела. Он задумчиво почесал подбородок и на несколько секунд задумался.       - У меня есть информация на этот счёт, пускай и по большому счёту общая. Официо Интеллегарум никогда не делится полными списками своих тайных войск со смежными ведомствами даже в военное время. Но, если верить моим доверенным лицам внутри Службы разведки, а я однозначно могу им верить, то на данный момент планируется отправка пятидесяти шести отрядов общей численностью минимум в тысячу одарённых воинов. Я не могу перечислить названия всех, но уверен, что наиболее элитные из них известны вам даже лучше, чем мне. Однозначно будут задействованы отряд Выжигателей, группы Кинжал, Террор, Сумрак, Возмездие, Палач, Копьё, Жнец… и прочие отборные ударно-разведывательные силы. Насчёт распределения их по центрам боевого слаживания сказать сложнее, но думаю, что силы спецотрядов будут разделены примерно пополам и будут направлены в провинции Северо-востока, о которых я уже упомянул. Это всё, что я могу сказать в ответ на твой вопрос, воительница.       Данте не мог не заметить, как изменился взгляд Акаме, когда он перечислял группы разведки. Всего на долю секунды там промелькнула… надежда? Это показалось Аквилону странным, но он смолчал. Мало ли что там думает одна из убийц, оно не стоит его времени.       - Я хотел бы уточнить одну деталь, - последним решился Нахаш. Будучи командиром отряда, он явно был настроен завершить разговор последним вопросом. И как всегда, лидер Восьмёрки был сугубо прагматичным. – Магистр, в своей речи вы упомянули объединённые силы Империи, собирающиеся для войны. Если это не военная тайна, то от лица всей боевой группы, я хочу попросить вас дать подробности о составе войск. Кто именно будет сражаться в грядущей войне?       Данте нахмурился. Видимо, перебирал в своей памяти откровенно немалые объёмы информации.       - Точных данных о регулярных войсках, как и об армиях великих домов я сказать не могу. Далеко не все подразделения пока вошли в структурированный реестр. Но… однозначно могу донести до вас, что собираются самые многочисленные силы за последние пятьдесят лет. Батальоны, полки, дивизии и корпуса из состава полевых армий прибывают даже из самых отдалённых уголков Империи. Уже двадцать три великих дома дали согласие на отправку своих вооружённых соединений. Перед лицом большой войны силы Империи едины, как никогда. Из наиболее могущественных можно выделить армии следующих домов: Темпестус, Аурос, Тхалгар, Драконис, Прецагис, Малакар, Маргрэйм, Годвин, Зарихайм… они отправят свои силы практически в полном составе. Медленно, с соблюдением секретности и всех мер предосторожности, но армия копит силы.       Ни один из ассасинов в этот момент не смог сдержать изумление. Двадцать три великих дома? Да в армии каждого из них может быть от двухсот до трёхсот тысяч человек. То есть, теоретически, Император мог собрать до шести миллионов солдат! Пятая часть от всего состава вооружённых сил Империи. И это ещё не предел!       «Да уж, охереть цифры!» - не удержался от откровенных мыслей Гай. – «Судя по всему, заруба предстоит исторических масштабов. И ведь всего за месяц такие громады пришли в движение… вот и сиди после этого на миссиях на севере, в полной секретности вдали от всякой цивилизации. Мы всё самое интересное пропускали».       Однако парад новых изумляющих фактов от Аквилона не закончился.       - Вместе с обычными людьми в бой пойдут ордена Катаэгис… Все. Без исключения.       От этих слов челюсть едва не отвисла даже у самых невозмутимых. Услышавший это Нахаш принялся вспоминать всё, что он знал о крайне-небольших, но невероятно могущественных армиях сверхлюдей. Да, в Восьмёрке про элитнейшие войска Империи знали не так много, как хотелось бы, но оно и неудивительно – их боевые братья, поголовно являющиеся Вознесёнными, прошедшие через мистические ритуалы усиления тела и развившие в себе сверхчеловеческие возможности, не участвовали в простых боях и ревностно охраняли свои тайны, не позволяя никому слишком близко контактировать с ними. Единственные, кому подчинялись такие суперсолдаты, были самые могущественные владельцы тейгу, такие как Данте - глава Небесных Ангелов; Будоу – предводитель Гвардии Шторма и по совместительству генералиссимус Имперской Армии; Онест – премьер-министра Империи, командующий Повелителей Войны, Эсдес, взявшая лидерство над Ледяными Воинами и носившая титул «Сильнейшая в Империи». Воинские братства Имперских Клинков, Несущих Смерть и Опустошителей подчинялись лишь Гранд Консилиум Милитарис – Верховному военному совету, да и то, лишь во время военного положения. Лишь опасность, угрожающая самому существованию Империи или поистине великая война могла собрать все восемь орденов вместе.       Наконец, Аквилон решил окончательно добить ошарашенные разумы убийц, только начинавших осознавать масштаб грядущих событий. Он пристально взглянул, сперва на Гозуки, потом на его учеников, словно сомневаясь, можно ли им всем доверять. И всё же Данте решился. С его губ сорвались всего несколько предложений.       - И наконец, есть ещё немного информации, о которой я позволю вам узнать. Впервые за последние два поколения… в бой пойдёт сам Император. Алдрих Солар. Его великий дом и орден Вечных Стражей в первый раз за десятилетия отправляют большую часть своих армий в бой. Воистину, эта война войдёт в легенды, - на лице Ангела отразились решимость и непреклонность, а в глазах проблеснула сталь. – Гордитесь, воины-тени. Вам предстоит воевать под началом повелителя Империи. Не смейте. Подвести. Его. – Последние слова Данте словно отбил молотом, устремив грозный взгляд на сосредоточившихся до предела ассасинах.       - Всё, довольно, - послышалось со стороны демона Ракшаса. – Ты уже достаточно сказал. Нужно дать им время обо всём подумать. Да и не забывай про отдельные донесения Императора. Пора заканчивать этот разговор. У нас с тобой остаётся мало времени, а обсудить нужно многое. Очень многое. Слушайте меня! – он обернулся к подросткам, моментально поднявшимся с сидячих мест.       - Вы все слышали магистра Небесных Ангелов и, я надеюсь, восприняли его слова с максимальной серьёзностью. Грядёт война и от вас потребуется проявить всё, на что вы способны, и даже больше. Вы можете думать, что четыре месяца – это много времени… Как бы ни так! Будьте уверены, они пролетят по щелчку пальцев. За все те годы, что я учил вас, вы стали великолепными убийцами. Однако это не повод прекращать тренировки! Совсем наоборот. В сегодняшний вечер можете отдыхать. С завтрашнего дня и до отправки на Северо-восток я выжму из вас всё, что только можно. Поэтому… будьте так любезны… усвоить все те знания, которые я постараюсь вложить в вас в столь предельно сжатый срок. А теперь, я попрошу вас удалиться. Наслаждайтесь последними мгновениями спокойствия и отдыха.       «Видимо, старые добрые времена первой поры обучения возвращаются. Отец прав от начала и до конца, новые умения необходимы в любом объёме, даже если и придётся их усваивать максимально быстро», - с неизменным выражением лица решил Чиф.       «Хе-хе, похоже мы все возвращаемся к нашему любимому аттракциону в стиле “умри, но сделай”. Давненько никого из нас не выжимали досуха», - чуть заметно улыбнулся Гай.       Поглощённые своими мыслями и думающие каждый о своём, подростки организованно вышли из зала, напоследок поклонившись в сторону Данте. Простое выражение благодарности за его доверие и готовность к разговору с более слабыми и низкими по статусу убийцами. Тот в ответ кивнул головой. Их встреча была окончена.                     Гозуки выжидал последние секунды. Как только он почувствовал, что все ассасины ушли достаточно далеко, чтобы не услышать их с Данте разговор, то повернулся в сторону крылатого воина. Сдерживаемые до этого мига эмоции тут же отразились на лице Ракшаса. Видимо, Аквилон решил не рисковать и не отмалчиваться дальше, и поэтому снова заговорил.       - Я понимаю, что ты наверняка ожидал от меня не столь плохих вестей касательно срока сборов войск. Увы, многое изменилось, пока ты и твой отряд выполняли миссию в Синано и ликвидировали предателей.       - Данте! Ты серьёзно? – прошипел владелец Мурасаме, однако тут же осёкся, восстановил контроль над эмоциями и продолжил излагать свои мысли рассудительно и прагматично. – Я прекрасно помню последний приказ Императора, который до меня донесли ещё до начала миссии. Год и семь месяцев. Солар чётко упомянул именно эти сроки подготовки к войне. С учётом озвученных тобой цифр и того, что именно два месяца назад начались первые передислокации, на всё про всё в итоге восемь месяцев. Я в самом худшем из исходов предполагал минимум год. А по итогу срок вдвое меньше первоначального. Ты ведь не хуже меня знаешь, к чему приводит спешка во время мероприятий такого масштаба. Забыл Первую западную кампанию? Забыл, какой бойней и позором всё закончилось? А я вот нет, хоть и больше двадцати лет прошло. Я могу напомнить, к чему тогда привело стремление Верховного совета и Министерства побыстрее начать и закончить войну. Да, потери в любом случае были бы неизбежны и однозначно высоки, но… мы с тобой своими глазами видели, что тогда осталось от армий домов Амбер, Мондум, Карлинд, Локум и Сноу. Про мобилизованные войска я вообще молчу. В той мясорубке полтора миллиона человек полегло! И ладно бы в этом был смысл, ладно бы потери были оправданы масштабным продвижением вперёд, так по итогу перемирия большая часть завоёванных территорий стала буферной зоной, либо вообще отошла обратно к противнику. Да, спорные территори – первопричина всей войны, остались за нами, новые приобретения у Империи были и статус гегемона на континенте удалось подтвердить, но победа явно далась слишком большой кровью. Прошлый Император и Премьер-министр фатально недооценили западников и их армии. По итогу ни нормального снабжения, ни организованного взаимодействия войск, ни грамотной организации наступательных или оборонительных операций. А ведь ещё постоянно приходилось разбираться со склоками между командующими…       - Поверь, я всё это запомнил ничуть не хуже, чем ты. – Довольно резко оборвал своего собеседника Ангел, погрузившийся в воспоминания самой кровопролитной войны, выпавшей на начало его пути в качестве наследника великого дома и владельца Мастемы. – Но сам ведь знаешь, с тех пор многое изменилось. Реально изменилось. Новый Премьер-министр и министр обороны смогли сделать армию менее неповоротливой. Да и бюрократии стало значительно меньше, были проведены реформы системы обучения офицерского состава, а среди нового поколения командиров выявили гораздо больше талантливых личностей, чьи качества не раз и не два проявились с лучшей стороны, хотя бы на том же юге. И к тому же, Онест реально радикально решил проблему с провалившимся командованием… твоими руками решил, между прочим. А ведь они были из высшего сословия.       Демон Ракшас потёр почесал короткую бороду и задумался. В памяти промелькнули картины двадцатилетней давности, в которых он, уже ставший лидером четвёрки метаморфов из Коукенджи, перерезал глотки и отрывал головы опальным командирам, по вине которых едва не была проиграна война на западе. Даже после доказательства их вины приближённой к Онесту комиссией военного трибунала те отказались принять свою вину. Что же, кара их всё равно настигла. Гозуки сделал из этих ублюдков хороший пример для других не в меру своевольных, а Премьер-министр и новый Император наконец-то получили возможность разобраться с творящимися в армии проблемами. Тем или иным способом, но владелец Мурасаме исполнил свой долг и сделал Империю сильнее, избавив её от дурной крови.       -Да, доля истины в твоих словах есть, не спорю. Если вспомнить недавнюю войну на юге, то молодые офицеры из приближённых к Онесту домов проявили себя лучше, нежели некомпетентные ублюдки из старого поколения. Потери в отдельных битвах, если считать в пропорциях, сократились до половины от схожих сражений западного конфликта. Да и тактика применения ударных кулаков из одарённых воинов при поддержке манёвренных соединений пехоты и лёгкой техники на наиболее ответственных и выгодных направлениях, вместо атак по всему фронту принесла свои плоды, как и стратегия выжженной земли. Так удалось осуществлять мощные и глубокие прорывы с выходом на стратегический простор, да и города стало брать легче, здесь ничего не скажешь. Очень быстро ликвидировать очаги сопротивления в тылу и в «серой» зоне благодаря более организованной системе связных между армией и разведкой. Но и многие из проблем никуда не делись. Далеко не всё в армейской среде удалось исправить окончательно. В конце концов, южная кампания так и не достигла всех поставленных целей. А ведь масштаб грядущего похода на несколько порядков выше. Мы имеем все шансы наступить на те же грабли спустя четверть века, если поддадимся спешке.       - Да, я тоже не думал, что всё может так обернуться, - с хмурым видом пожал плечами Данте. – Увы, но в данной ситуации все обстоятельства играют против нас…       - И о каких именно обстоятельствах речь? – старый воин перебил своего друга.       - Наиболее критичных всего два, - быстро выговорил магистр. – Первый – почти гарантированное участие незаконных вооружённых формирований Революционной Армии на стороне южан. А второй – тейгу…       - Едва ли это повод рушить столь тщательно выверенные планы, которые, насколько мне известно, согласовывались в высших кругах Дворца почти два года. Даже если предположить, что у вождей отступников есть воля и отчаянное желание противостоять Империи в лобовом столкновении, что уже сомнительно, надолго их не хватит. Наши недавние разведданные от агентов разведки только подтверждают мои слова. Тут простая математика войны, Данте. Меньше людей и хуже их подготовка, меньше оружия и средств поддержки пехоты, гораздо меньше одарённых воинов, отсутствие стратегического резерва на случай затяжной войны… я могу ещё долго перечислять. Да, в верхушке революционеров состоят два предателя, владеющие Имперским Оружием. Но давай будем честны друг с другом, Аквилон. Из этих двоих лишь Булат является по-настоящему сильным и опасным врагом. Он отличный боец, что доказано сотнями боёв в войне на юге, а его высокая совместимость с Инкурсио даёт ему немало преимуществ. А генерал-отступница Надженда… она искусный полководец и командир и у неё есть определённые способности в плетении интриг, но у этой женщины никогда не было таланта к обращению с артефактами. А особенно с Каландором. К тому же, её армия была почти полностью уничтожена в резне, учинённой генералом Эсдес, да и сама предательница еле выжила. Твои опасения я тоже понимаю, Данте, но революционерам попросту нечего противопоставить той мощи, что собирает Империя. Силы слишком неравны.       - Я говорил не только о революционерах.       Аквилон повысил голос и резко оборвал Гозуки в середине его рассуждений. Тот неожиданно осёкся и посмотрел в глаза Ангелу, словно надеясь увидеть в них ответ.       - Тогда кто ещё может помешать планам высшего командования? Мятежники-сепаратисты на севере?       - Нет. Речь не о них, - Данте щёлкнул одним из зажимов на ремне серебряных доспехов, взял в руки небольшой футляр и достал из него несколько свёрнутых листов. – Ознакомься с этим более подробно после окончания нашего разговора. Тут отчёт отряда гарнизонных войск быстрого реагирования и сопровождавшего их учёного Имперской Академии -- Эмиля Марксмана, подробно изучавшего тейгу и оказавшегося в Марранде, одном из городов, граничащих с Дикими Землями.       - Похоже, здесь и заключается причина твоего беспокойства.       Ангел не дал прямого ответа на вопрос, но по его взгляду Гозуки всё понял.       - Ты наверняка знаешь о городе Сандстроум, который находится примерно в шестидесяти километрах к югу от Марранда.       - Да, знаю. Приграничный город Империи, живёт за счёт транзита и перепродаж органов опасных монстров, трёх неглубоких угольных шахт, маленького нефтеперерабатывающего завода и мануфактория по производству тканей для армейской униформы. Население на текущий год составляет пятьдесят одну тысячу человек.       - Составляло, - голос Данте стал гораздо тише.       - Что?       - Города больше нет. Он полностью выжжен. Никому из населения не удалось спастись. Прибывшие на увиденное зарево бойцы застали лишь пепелище и тысячи обугленных трупов.       Такое резкое заявление заставило Гозуки напрячься. Полное уничтожение города вместе со всем населением без объявления войны. Это уже было очень серьёзно. Он заметил, что Данте сказал не всё, это было видно невооружённым глазом.       - И похоже, раз уж ты упомянул тейгу, то подозреваешь одного или нескольких одарённых, владеющих ими, так ведь?       - Не подозреваю. Уже нет. Ты ведь сам знаешь, что любой артефакт резонирует с духовной энергией владельца особенным образом. Многие тейгу можно так опознать… за исключением разве что Вуали Тьмы – артефакта для смены облика. А вот некоторые образцы могут на время оставить особый след на теле собственных жертв и отколоть от духовной оболочки цели небольшие куски, если удар тейгу сопряжён с высвобождением внутренней энергии или с действием особой способности оружия. Из известных артефактов такими свойствами обладают только два. Первый – твой проклятый меч, Мурасаме. И именно из-за подобной особенности специалист-историк смог определить второй…       Последовала секунда ожидания.       - … Это Яцуфуса. Клинок, воскрешающий мёртвых.       В глазах Гозуки отразилась целая палитра эмоций: недоверие, задумчивость, настороженность и опасение. Он ещё на середине речи друга понял, к чему тот клонит, и всё же принять это было нелегко. Демон Ракшас глубоко вдохнул.       - Блять, только этого не хватало. Похоже, я как и всегда не зря готовил себя к худшему. Личность владельца, насколько я понял, установить не удалось.       - Нет. Не удалось, - подтвердил Ангел. – И многие из числа самых высших кругов власти опасаются, что… - здесь он замолчал, словно не желая произносить дальнейшие фразы вслух. Боясь негласного запрета.       - Я многое могу принять, Аквилон, и я много повидал из того, что любой другой человек или даже одарённый посчитает сверхъестественным. Но… один из воинов Архипредателя? Спустя пятьсот лет после…       - Гозуки! – рассерженно рявкнул Данте.       - Что? О Войне Раздора и так практически ничего не известно кроме исторического факта о том, что она вообще была. А имя главы предателей, как и имена его соратников стёрли из истории за века до нашего с тобой рождения.       Метаморф даже в силу своей должности крайне мало знал о древнем конфликте, расколовшем пополам Империю и её народ. Помнил только, что это была самая кровавая война за всю историю страны, во многом из за того, что разделёнными оказались не только население, армия и, наверняка, властные круги, но и владельцы тейгу. Ровно напополам, как и все остальные. Ещё то, что именно после войны сложилась та система государственного и общественного устройства, что существовала сейчас. И… всё. Ни имён, ни дат, ни подробных летописей, вообще ничего. Сам правитель вряд ли знал сильно больше о событиях этого периода истории.       - Всё равно. Об Архипредателе не говорят напрямую, когда поблизости находятся другие. Это запрещено нам, это запрещено любому, кто ниже нас. Даже Император и Премьер-министр должны соблюдать ограничения, ты прекрасно об этом знаешь. Я не уверен, является ли агрессор одним из древних ренегатов. Но учитывая то, что Яцуфуса воскрешает мертвецов, а всех её свойств и факторов влияния на владельца мы доподлинно не знаем, возможно и такое. В теории. И я не желаю полагаться на самый оптимистичный вариант, когда речь может идти об угрозе существованию Империи.       - Ладно, я понял. С точки зрения закона ты прав. Если всё действительно так, как ты говоришь и такой враг уже начал действовать, то решение монарха о подобной спешке оправдано. Хоть всё это и не отменяет всех перечисленных проблем, но в таком случае, - Гозуки тяжело вздохнул и чуть прикрыл глаза. – У нас просто нет выбора.       - Да, - с сожалением в голосе ответил Данте. – Выбора у нас действительно нет. Ты снова оказался прав, доверившись своему жизненному кредо. Подготовился к худшему.       - Вот только даже самые пессимистичные из моих прогнозов ты умудрился растоптать, - мрачно пошутил демон Ракшас.       - Сомневаюсь, что у меня хоть когда-то получится полностью ошеломить тебя, мой старый товарищ, - Данте вывернул свою фразу примерно таким же тоном. – Мы с тобой через слишком многое прошли в этой жизни, чтобы страшиться ударов судьбы.       - Сегодня почти получилось. Или это ещё не все тёмные вести, которые ты принёс?       - К счастью, это вся информация, которую я получил от агентов Императора и от самого Алдриха лично. От меня ничего не скрыли, я в этом уверен, повелитель никогда не утаивал важную информацию от своего самого лояльного союзника. Завтра я отбываю в крепость ордена, а оттуда – в свои владения в центральной части страны. Мне предстоит многое сделать, чтобы армии дома Аквилон и орден Небесных Ангелов смогли быть вооружены и подготовлены в надлежащий срок.       - В таком случае, мой дом – твой дом, Данте. Располагайся, где посчитаешь нужным. Нам всем предстоит набраться сил и запастись выдержкой перед грядущими испытаниями.       - Спасибо за твоё гостеприимство, Гозуки. Жаль, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах. С другой стороны, я с нетерпением жду того момента, когда нам выпадет возможность вновь сразиться плечом к плечу.       Воин из Коукенджи сухо улыбнулся.       - Ха, годы идут, а ты вообще не меняешься, Данте. Но ты прав, я давно хотел проверить, на что способен этот старый зверь. Я иногда вспоминаю былые дни… хочется уже наконец снова выйти из тени.       - И очень скоро оба наших желания будут исполнены.       Ангел подошёл ближе к старому другу, и они обменялись крепким рукопожатием. После этого Аквилон пошёл в сторону выхода из зала, выпрямляя крылья за спиной. Не дойдя шага до двери, он вдруг обернулся и произнёс:       - И ещё, Гозуки. Насчёт твоих детей из Восьмёрки. Знаю, ты относишься к подобному с отстранённостью, но… Пусть все они вернуться с войны живыми.       Спустя миг Данте покинул комнату, оставив своего компаньона в одиночестве, наедине с его мыслями.       Гозуки опустился на одно из кресел и выудил из нагрудного кармана рубашки маленькую металлическую коробочку. Внутри были так любимые старым воителем сигары с побережья провинции Кост-рим. Щёлкнув колесом встроенной зажигалки, он медленно закурил, обдумывая всё, сказанное крылатым Вознесённым. И ничего хорошего по итогу не выходило. Чтобы отвлечься от самых пессимистичных мыслей, мужчина начал составлять в голове планы будущих тренировок для своих воспитанников. Они начнутся уже завтра, а значит надо подготовиться.       Так, в раздумьях, он подошёл к большой остеклённой двери на балкон. Снаружи было довольно светло для ранней ночи, благодаря яркому сиянию звёзд на небе. Разве что пространство рядом с самим зданием было темнее – солдаты Данте выключили свет во всём комплексе по приказу командира. Бывший лидер Ракшасов вышел на открытую площадку и задумчиво посмотрел вдаль, пытаясь немного расслабиться под потоками прохладного ветра, который всё сильнее нарастал.       Его глаза устремились на юго-запад. А там, у самого горизонта, небо было значительно темнее и невзрачнее. Словно тяжелее, чем в других сторонах света. Там огромные, массивные и клубящиеся облака закрывали собой свет далёких звёзд.       «Да уж, прямо какой-то символизм», - мрачно подумал Гозуки, сминая догорающий окурок в кулаке и выбрасывая едва тлеющую искру вниз, во тьму.       - «Начинается буря»