***
Собрание ещё не началось, а уже изрядно утомило Чонгука ожиданием. Весть в Калегинеме разноситься довольно-таки быстро, и чтобы понять для чего всех собрали не нужно быть потомком норнов. Круделитас, глава клана бальдандерсов и хранитель Калегинема была жестоко убита в собственном замке. Всем известно, что таким путём трон не заполучить, а значит дело не только в нём. Он окидывает скучающим взглядом присутствующих глав кланов, которые расположились в главном зале Вилиса. Светлое, довольно просторное помещение было отведено исключительно для таких собраний. Кроме большого бежевого стола и стульев пространство заполнял только камин и множество окон в пол. Отсутствует только Фалсус, сын Круделитас, наследный глава и хранитель. — Неужто Фалсус так занят почестями умершей матери, что не явится на совет, который сам же и созвал? — Ухмыльнувшись сказал Чонгук, последний в своём роде вуивр и глава клана амфисбен, постукивая пальцами по поверхности стола. Сбоку послышался лёгкий смешок. Повернув голову, он столкнулся с Кайдес, главой клана ламий. Она обладала невероятно красивой внешностью и фигурой. Блондинистые, слегка вьющиеся волосы, ярко зелёные змеиные глаза и пухлые губы бордового оттенка заставляли засмотреться. На голове у неё был венок с чёрных, удивительных, цветов, что дополнял наряд с такими же цветами на плечах. Среди пышной груди затерялся кулон в виде девушки со змеиным хвостом и крыльями. Слегка улыбнувшись, она разорвала зрительный контакт и поддержала: — Действительно. Мне есть чем заняться у себя в клане, кроме как по Калегинему разгуливать да на советах высиживать. Нет, тут, конечно, интересно, — на этой фразе она повернула голову обратно к Чонгуку и оценивающе прошлась взглядом по его лицу. Красные, со змеиным зрачком, глаза напротив сверкнули, в них явно выражалась ухмылка от превосходства,— но я бы предпочла не покидать свои владения, — Кайдес вновь обратила своё внимание на остальных присутствующих, но от неё не укрылось как Гук закатил глаза и хмыкнув сложил руки на груди. Такое внимание с её стороны было не ново. Он знал, что красив, но привлекала её не только внешность. Чонгук был высоким, мускулистым с хорошо слаженной фигурой. Чёрные чуть длинноватые волосы завивались на концах и обрамляли лицо, несколько прядок лезли в глаза и закрывали брови. Ярко красные глаза, которые в гневе зажигались и казалось, что сожгут дотла. На шее дополнял картину красный рубин в золотой оправе, знак его силы и мощи. Любой, кто попытается его присвоить себе тут же превращался в камень. Тяжелая дверь, с громким звуком столкнулась со стеной. Быстрой походкой к своему месту направлялся предмет их обсуждения. Высокий, статный мужчина. Волосы каштанового оттенка и такие же цветом глаза. Откинув полы своего плаща, он сел за стол и сложив руки в замок произнёс: — Благодарю за ожидание, господа. Появились срочные дела как нового главы клана. Итак, причина нашего собрания весьма ужасна. Моя уважаемая матушка, хранитель нашего мира мертва. Я как единственный наследник уже начал принимать дела клана, но следующего хранителя должен одобрить совет, так что…— не успел он закончить свою тираду, как его перебил грубый голос с противоположного края стола: — И ты так благородно решил, взять на себя эту ношу? Фалсус, ты бы почитал законы, прежде чем собирать совет. — рассмеялся Кустос, глава клана норн, которые хранят историю и знания о судьбах всего Калегинема. —Я прекрасно помню законы, Кустос. Но я прямой наследник и готовился к этому всю свою жизнь. — раздраженно выпалил он. Чонгук молча наблюдал за происходящим и про себя надеялся, что это не затянется надолго. Уже хотелось вернуться в Кастеллюм и заняться своими делами. Он переводил скучающий взгляд с одного мужчины на другого, пока в их перепалку не вмешался Элатус, глава клана гарпий. —Я, конечно, дико извиняюсь, но спешу напомнить, что есть ещё истинный наследник. И если он двести лет назад отдал добровольно трон твоей матери, Фалсус, то это не значит, что и сейчас власть останется у вашего клана. Чонгук, ну скажи им, чешуйчатая ты морда — Элатус дернул шейными позвонками, так что по помещению прошелся противный хруст, и закинув руки за голову, расслабленно развалился на стуле. Рассмеявшись с последней реплики, Чонгук последовал его примеру и откинулся на стул более расслабленно. Во взгляде плясали демоны. Ему нравилась эта атмосфера ссор, особенно если проигрывающий Фалсус. Они с юного возраста не ладили между собой. Чонгук был сильнее, что очень било по самолюбию бальдандерса, но льстило самому Гуку. Ведь он знал, кто именно должен быть на троне и к кому перейдёт власть, когда Круделитас уже не сможет вести дела. Убрав пальцами непослушные прядки чёрных волос, которые так и лезли в глаза он ответил: — Элатус, пущу на бульон. — Названный на эти слова только фыркнул и улыбнулся белоснежной улыбкой — А насчёт наследия, так я вполне готов принять власть. Прошло двести лет, как ты правильно подметил, и я уже не тот слабый мальчишка. Мой клан достаточно силён и развивается с каждым днём. Так что я так же, как и ты, не понимаю, какого демона мы тут собрались и выясняем то, что и так всем известно. — Чонгук перевёл тяжелый взгляд на Фалсуса и придвинулся ближе к столу облокотившись руками о стол—Или мы будем силой меряться? Так ты только попроси, пуэри, и я устрою для тебя шоу. Встав из-за стола Чонгук, задвинул за собой стул и пристально вглядывался в глаза напротив. Фалсус был в ярости, казалось, ещё немного и из ушей у него пойдёт дым. Ухмылка на лице заводила его ещё сильнее, было видно, что он борется внутри со своими эмоциями, чтобы показаться хладнокровным. —А почему ты решил, что все здесь хотят видеть на троне тебя? Ты своими ужами заправляешь, ну и заправляй дальше. Я лично согласен, чтобы у власти остался действующий клан, а не менялся порядок вещей. — подал голос Эверсор, представитель рода големов и был настроен он весьма решительно. Его боевой настрой можно было потрогать рукой в воздухе. Неудивительно, ведь големы предназначены для сражений и защиты. Иметь с ними стычки крайне опасно. После слов Эверсора воцарилась тишина. Фалсус победно ухмылялся. Чонгук посмотрев без эмоционально сперва на одного, затем на другого мужчину ответил: — Ужа ты по ночам в руке гладишь. На первый раз я сделаю вид, что ничего не было. Но в следующий подсушу твои кривые лапки. А насчёт власти, ну тогда собираем ещё один совет. Этот предлагаю окончить. Мы и так тут добрых пол дня торчим, из-за неорганизованности. — Он развёл руки в стороны и окинул взглядом каждого из присутствующих — Или есть у кого-то желание поторчать здесь ещё? На этих словах поднялась Кайдес, поддержав предложение расходиться. Следом за ней Элатус, который потянулся, разминая затёкшие мышцы. Втроём переговариваясь между собой, они двинулись к выходу, оставив позади сидящих глав. Уже у выхода, за закрытой дверью ламия придержала за локоть Чонгука останавливая, намекая на личный разговор. Элатус понимающе улыбнулся и попрощавшись направился на первый этаж к ожидающим помощникам. Девушка сделала глубокий вдох, будто собираясь с мыслями и подняла решительный взгляд на Чонгука. Её змеиные глаза гипнотизировали, если бы не положение и происхождение Чонгука он бы тут же отдал своё сердце ей. Но одно лишь малейшее воздействие с его стороны и она пойдёт на любые действия чтобы получить одобрение. Оба это понимали. И оба не использовали свои силы друг на друге. Победа сладка, когда была получена честно, с потом и кровью. Именно поэтому уже не один десяток лет, ламия пытается заполучить себе в любовники Чонгука. Наивно полагая, что её красота может впечатлить могущественного вуивра. Ну а Гук лишь забавляется с её попыток. Спустя несколько секунд этого зрительного контакта, она всё же сказала: — Чтобы дальше ни было, я на твоей стороне и если… — Это решать совету ламий, милая. Но спасибо, мне льстит. — перебил её Чонгук и убрав руку девушки направился вслед за Элатусом — До встречи на следующем собрании, вененатум — закончил, не оглядываясь он и присвистывая спустился по лестнице, оставив Кайдес стоять у двери. На первом этаже в свободном холле ожидали прибывшие со своими главами их помощники. Разбившись на несколько групп, они обсуждали последние новости и события в своих кланах. Ещё на ступеньках Чонгук быстро оглядевшись нашёл глазами Тэхёна, который стоял с Элатусом и Белатором, которые прибыли вместе. На собраниях редко присутствовали кто-то помимо глав. Даже старейшины советов редко созывались, соответственно таких как правая рука точно не допускали. Тэхён мило о чём-то переговаривался и улыбался. Чёрные волосы чуть пушились, создавая видимость беспорядка, хотя он наверняка потратил много времени на сборы сюда. На голове золотой ободок с изображениями змей. Его желтые глаза, с таким же змеиным зрачком как у Чонгука, вспыхнули азартом. Наверняка его опять подбивали на какую-то глупость, на которые он в юношеском возрасте охотно поддавался. Когда Чонгук был в нескольких метрах, Тэхён улыбнулся ещё шире, ему порядком наскучило сидеть здесь в ожидании, уж лучше бы остался в клане, там хоть можно найти развлечения пока Чонгук не видит. Вылазки в Вилис ему никогда не нравились. Они напоминали о тяжелом детстве, старые раны каждый раз будто по новой полосовали. А осознание, что он, как и Чонгук остался последний в своём роде только добивали и без того утонченную душу. — Я уж думал, что та гадюка тебя утащила в своё болото — весело прокомментировал Элатус, стоило Чонгуку только подойти к остальным— если вдруг ты пропадёшь, мои люди первым делом отправятся к этой языкатой, так и знай или ты решил добровольно уползти откладывать яйца? —ха-ха, очень смешно, смотри как бы перья не выпали от усердных попыток пошутить. — ответил Чонгук и слегка сжав плечо друга перевёл внимание на Тэхёна добавил — Ты в порядке? Я уже закончил, можем выдвигаться домой. — Да, конечно. — Тэхён слегка кивнул Чонгуку и повернулся к остальным — Спасибо за компанию, Белатор. Элатус, жду в гости с той настойкой, о которой ты рассказывал. —пожав друг другу руки, и попрощавшись он с главой отправился на выход из замка. Уже за его пределами, когда они шли по зеленеющему весеннему саду Тэхён отметил про себя, что Чонгук слишком молчалив. Ни тебе возмущений, ни издёвок, что на него совсем не похоже. Обычно после каждого собрания он то и дело комментировал, какие нелепые темы поднимались и что вообще можно было обойтись без собрания. Он мимолётно бросал взгляды на сосредоточенный профиль Чонгука, который успешно делал вид, что не замечает пытливые сигналы в свою сторону. Уже при самом выходе Гук молча свернул с тропы вглубь сада, где находилась беседка, в которой они изредка после советов сидели и разговаривали. Вокруг них царила приятная атмосфера взаимопонимания, к которой они шли не один десяток лет изучая друг друга и пробуя границы дозволенного. Дорога не заняла много времени, и вот они уже расположились на лавочке, с которой открывался прекрасный вид. Цветущие деревья временами колыхал ветер, что разносило приятный аромат. Тэхёну нравилось в саду. У них в Кастеллюме не те условия для создания такого чуда, но есть источники с водопадами и озёрами, где можно уединиться и подумать о своём. Они сидели в тишине и каждый думал о своём. Нарушать этот приятный момент уединения никто не спешил. Тэхён вспоминал свою семью, их образы уже смылись в потоке событий и времени, но в такие моменты он чувствовал лишь комфорт, что ассоциировался с его матерью и сестрой. Чонгук тем временем думал лишь о том, как избежать больших потерь в случае войны. Он же первым и разорвал эту нить молчания: — Так что за настойка от Элатуса? В прошлый раз ты помнишь, как всё закончилось? А я помню — Чонгук ухмыльнулся и повернув голову в сторону Тэхёна пристально смотрел ему в глаза, где начало зарождаться волнение и стыд — Я шучу, успокойся, не паникуй раньше времени — рассмеявшись добавил он, слегка похлопав парня по бедру. — Долго будешь припоминать мне? Это было один раз, я извинился. Ну не помню я ничего, не помню. — Надулся Тэхён и отвернувшись в другую сторону стал наблюдать как бутон опадает с ветки на землю. — О, до конца твоих дней. И детям твоим расскажу. И их детям, а потом и следующему поколению, а затем… — Я понял, понял. Не буду заводить детей. — Делаешь на зло? — Ну должно же быть у тебя хоть что-то, что не удалось воплотить. Как совет прошёл? — Фалсус метит на трон, как я и предполагал. Големы на его стороне. — задумчиво ответил Чонгук не отводя взгляда от Тэхёна, что по-прежнему сидел к нему боком и наблюдал за деревьями. — Ну у нас много союзников, и ещё не факт, что старейшины големов одобрят идеи Эверсора поддержать Фалсуса. Никому не нужна война. Слишком многие жизни было уже утрачено. — На этих словах он повернулся обратно к главе. В его взгляде плескалась застарелая боль, что так и не нашла выхода. Чонгук понимал его. В самом была такая же, но он не имел права сдаться или дать слабину. Поэтому запихнув её куда глубже он строил по кирпичам свой новый дом и учился управлять. — Я более чем уверен, что войне быть. Нужно просто быть к ней готовыми. По прибытию в замок нужно будет собрать старейшин — Чонгук рукой потянулся к чёрным волосам Тэхёна, они были мягкими на ощупь, ранее он не позволял себе такого, но этот порыв было уже не остановить. Вытаскивая из них цветок, который принёс ветер, он заправил выбившуюся прядь и аккуратно вставил розовый бутон обратно. Абсолютно не заметив, что Тэхён в этот момент даже дышать боялся, чтобы не спугнуть такой интимный для них момент. Смотрел влюблённо в лицо напротив и не мог понять причастна здесь магия или дело только в этом мужчине.***
Кастеллюм встретил их мраком и напряженной атмосферой. Везде слонялись туда-сюда занятые своими делами амфисбены. Погода ухудшалась. Раскаты грома оглушали своей мощью. Небо под стать хозяину земель было хмурым и недовольным. Сразу по прибытию Чонгук, лишь дав некоторые приказы, отправился в свои покои переодеться. Тэхён тем временем созывал совет старейшин и выполнял мелкие поручения Чонгука. Во время очередного забега по замку в делах, Тэхён не заметил, как налетел на высокое, мощное тело. Крепкие руки тут же поймали и не дали упасть. — Аккуратнее, Тэтэ, так и рассечь лоб недалеко. А если бы это был не я, а Чонгук? Все только и говорят, что он весь день злой, так глядишь и прикончит кого-то. Выпутавшись из чужих объятий, Тэхён поправил чёрную рубашку, что задралась от неудавшегося падения и пытался выровнять своё дыхание. Перед ним стоял его самый близкий друг, который помогал с первых дней обоснования в Кастеллюме. Мужчина выше Тэхёна на полторы головы и шире в плечах со светлыми волосами и голубыми глазами со змеиным зрачком. Внешность нетипичная для амфисбен, голубой цвет встречался очень редко, а в комплекте с пшеничным цветом волос делал его больше похожим на ламию. Даже ходили слухи, что его родитель был потомком этого клана. —Спасибо, Фортис. Чонгук был бы недоволен. Ты чего здесь? Я думал ты уехал с остальными по поручению в клан гарпий. — Остался охранять замок. На совете всё плохо прошло? — Даже не спрашивай. Дел теперь только прибавилось. Я побежал, увидимся после ужина? — Не знаю Тэтэ, нас собирают на подготовку. Будто к войне готовимся — слегка рассмеявшись, Фортис запустил пальцы в свои волосы слегка растрепав их — Бегай аккуратнее, прошу тебя. — Обижаешь, я ведь сама аккуратность — наиграно надув губы ответил Тэхён, но спустя пару секунд улыбнувшись махнул рукой и убежал, крикнув напоследок чтобы друг не забывал и заходил в гости.***
На собрании старейшин присутствовал и Тэхён. В небольшом зале, который был отделан в коричневых тонах были уже все в сборе. Он сидел за круглым столом рядом с Чонгуком, и сильнейшими из клана амфисбен мужчинами. Возраст каждого из пяти старейшин только достигал трёхсот лет, Чонгуку уже исполнилось около 350 лет, Тэхён из всех присутствующих был самым молодым всего 265 лет. Зато по силе может сравниться со взрослой амфисбеной. После того как были решены все дела клана и распределены указания на следующую неделю приступили к обсуждениям собрания в Вилисе. Чонгук кратко пересказал диалог и цель собрания. Наступила тишина и каждый думал о сложившийся ситуации и как лучше поступить. Разумеется, возможность правления Чонгуком рассматривали. Более того Круделитас при жизни давала ясно понять, что хочет вернуть законного наследника, когда придёт время. Но вот она мертва. Передача власти не произошла. И в случае разногласий в совете это может затянуться надолго. Клан Чонгука и Фалсуса как заинтересованные стороны в голосовании принимать участия не могут, вот и остаётся четыре клана, которые должны принять важнейшее решение. Если бы зависело всё только от главы, возможно это и ускорило бы весь процесс. Но у каждого клана свой совет старейшин минимум по 5 существ, которые и решают, как будет лучше для всего его народа. Такая видимость значимости главы. Власть есть, но по факту и нет. Единогласно было принято, что Чонгук волен решить и поступить так, как посчитает нужным. Единственное, о чём попросили амфисбены, так это думать рационально и не рисковать просто так. Когда все разошлись по своим покоям, в зале остались лишь Тэхён и Чонгук, что не сдвинулся с места с момента окончания собрания. Мимо его внимания прошло как опустел зал, как Тэхён закрыл окна и зажёг свечи у камина. Все его мысли были заняты тем, как правильнее поступить и нужно ли искать союзников уже сейчас или стоит дождаться второго собрания. Не хотелось сеять панику беспричинно. Да и для того, чтобы переговорить со всеми нужно время и навестить не одну землю. Из размышлений его вывел тихая, чуть хриплая просьба. —Расскажи про кровавую ночь. — Тэхён не смотрел в его сторону. Его взгляд терялся в языках пламени, что мерцали в тёмной комнате и гипнотизировали. Треск дерева успокаивал, а тепло исходящее придавало чувство комфорта. Он не помнит свой родной дом, им для него стал Кастеллюм. Чонгук не ожидавший услышать такой вопрос сейчас повернул голову в сторону парня и замер. Тени огня плясали на лице Тэхёна, глаза были полуприкрыты, а ресницы чуть подрагивали. Красиво. Огонь ему подходит, хоть и специализация больше Чонгука. Он пересел ближе к Тэхёну и так же устремился взглядом в камин. — Мне было 150 лет, когда на наш клан напали. Калегинем делился на 10 равных частей. —тихо начал свой рассказ Чонгук. Они прежде не говорили об этом. Будто этого и не происходило вовсе. Будто они всегда жили вместе в одном замке и оба делали всё, чтобы груз прошлого не тянул вниз. Двести лет назад, в одну тёмную ночь, два клана объединившись решили напасть на замок хранителя. Троном тогда заправляла Мортемия, мать Чонгука, она была могущественным вуивром. Волна удара охватила не только их земли, но и горгон с амфисбенами. Два клана были уничтожены полностью, оставив за собой только пепел и две израненные души. Амфисбенам повезло больше. Потеряв много жизней им удалось остановить кровавую бойню. Иногда Чонгук задумывался, что было бы, останься он тогда в замке? Смог бы он спасти кого-то? Остался ли в живых сам? На эти вопросы он никогда не сможет найти ответы. Вернувшись с клана Круделитас, куда отправлялся по поручению, он застал лишь реки крови и мёртвых вуивров. В замке царила пугающая тишина, приправленная терпким запахом крови, который оседал в лёгких. Свою мать Чонгук нашёл в тронном зале, изрезанной на части и перевязанной в цепях. В её пустых, некогда светящихся глазах, был запечатлен гнев, который волной поднимался и в её сыне. Чонгук обошёл весь замок, проверил каждую комнату и угол на наличие выживших. И каждый раз его преследовал тот самый запах и изрезанные тела его народа и его семьи. Следом за гневом, затапливаемым огнём растекалась боль, принятие неизбежной судьбы и осознание, что кроме него из выживших не осталось никого. Его клана больше не существует. Как в прострации он добрался до соседних земель, где и обрёл новый дом. Амфисбены потеряли правящую семью, из старейшин в выживших также практически никого не осталось. Народ был ослаблен и сломлен. Оставшись с ними Чонгук со временем, взял на себя обязанности главы и отстраивал по частям некогда процветавшие земли. События ужасной ночи передавались из поколения в поколения как память о тех, кто отстоял жизни других своими собственными. Клан бальдандерсов, где и пребывал Чонгук в те ужасные часы, имел свою силу за счёт Круделитас, которая хоть и не достигла третьей ипостаси, но умело использовала свои способности по максимуму. Чонгук добровольно отдал на совете трон в её руки, зная, что сам не готов и его народ, который только начинал собирать себя по крупинкам, просто не выдержит такой ноши. Чонгук, закончив свой рассказ закрыл глаза и тяжело выдохнул. Вспоминать эти события не хотелось совсем. Но Тэхён не спрашивал бы, не будь на то причин. Он тогда был ещё совсем юным и не застал этого ужаса. Его настиг другой, о котором так же, как и о кровавой ночи ранее не поднималось разговоров. Чонгук лишь понимает, что именно дало окрас некогда зелёных глаз в жёлтые, но ковырять чужую, застарелую рану он не посмеет. Когда Тэхён будет готов, он выслушает его, а пока успокаивая себя после тяжёлого монолога он думает лишь о том, что хоть немного, но стало легче. Боль, которой не дают выйти, медленно съест тебя изнутри не жалея. Что и происходило с Чонгуком все эти годы. Они просидели так ещё какое-то время. Молча, не нарушая атмосферу откровений. Каждый думал о своём, но оба об одном и том же. Хоть никто и не проявлял, и не озвучивал вслух, оба были благодарны за то, что есть друг у друга. Их объединяет не только общая боль утраты, но и одно одиночество на двоих, которое они в равной степени несут из года в год. Тэхён покинул зал не прощаясь. Тихо и бесшумно ступая к себе, оставив Чонгука в окружении огня и темноты ночи. Он медленно брёл по коридорам прокручивая в голове слова Чонгука и восхищаясь тем, какой сильный его глава. Пережить такое и достичь того, что имеет Чонгук стоило ему больших усилий. Тэхён понимал, что он намного слабее и ему есть к чему стремиться. Чонгук выступал для него примером, на него он равнялся и в тайне о нём же мечтал. Когда он уставший, наконец, пришёл в свою комнату на подушке его ожидала веточка того самого дерева, бутон которой запутался в прядях его волос.