The constellations of the zodiac

На небе мало-помалу сгущались тучи, ветер по-прежнему не стихал. В одной из камер темницы отбывала второй день наказания Рыбы, смотрящая на арену из решётчатого окна высокой башни. По правде говоря, её настроение сейчас было достаточно спокойным. Она приняла тот факт, что поступила с третьим знаком отвратительно, поддавшись собственному тщеславию. А за подобные ошибки нужно платить. Прямо сейчас её волновал совсем другой вопрос, а именно чем закончились поединки. «Не видно ни зги», — думалось ей, когда она пыталась развидеть хоть что-нибудь происходящее вдали. Но на арене только мелькали две точки знаков. Кто из них кто понятно не было, но Рыбы молилась, чтобы Скорпион вышел в финал. Она не знала наверняка, получилось ли у него, но что-то подсказывало, что всё прошло успешно. Подобные мысли дарили некоторое успокоение, по крайней мере в финале будет хотя бы один представитель от их трио. Один, но опасный.

***

Последние участники уже размялись и были готовы к своему выходу. — Ну что ж, я готов, — бодро заявил Водолей, поднимаясь с места. — Мы будем болеть за тебя, — похлопал его по плечу Близнецы. — Давай, удачи там. — Удачи желают неудачникам, — поучительным тоном сказал одиннадцатый знак, подняв вверх указательный палец. Он выглядел уверенным и расслабленным, спина была ровной, а с лица не сходила лёгкая улыбка. — Да-да, иди и победи уже, — подтолкнула Водолея в спину Весы. Тот подмигнул и начал неторопливо спускаться вниз. Тем временем Овен провожал в бой своего нерадивого коллегу: — Только без дурачеств, — предупредил он, зная, что порой Стрелец бывает несерьёзным в самый ответственный момент. На самом же деле, такое происходило достаточно редко. Но всё же напомнить ему об этом сейчас первый знак считал своей святой обязанностью. — Не волнуйся. Я, конечно, тот ещё легкомысленный болван, но тем не менее не подводил вас, так ведь? — похоже у Стрельца сегодня и вправду отличное настроение, раз он отозвался о себе несколько самокритично. — Ты будешь биться против Водолея. А тут всё возможно, поэтому я и волнуюсь, — признался Овен. — Всё в порядке, я же сильный, — на этот моменте Овен состроил скептическую мину, не оценив подобный аргумент. Стрелец пропустил это мимо глаз и продолжил: — К тому же, если подумать, мне достался удачный соперник, если ты понимаешь, о чём я, — таинственно улыбнулся десятый знак и выжидающе посмотрел на Овна. Тот смекнул всё достаточно быстро. — Аааа, ты имеешь ввиду принадлежность его к стихии воздуха, — выдал он. — Именно так. Ему будет сложнее справится с огнём. К примеру, потушить горящую свечу дуновением ветерка легко. Но когда дело доходит до обширного пламени, тут всё работает с точностью, да наоборот. Оно становится только сильнее. — Но ты ведь не думаешь, что он об этом не догадывается? Поверь, мне кажется он уже знает, что с этим делать. У него было достаточно времени подумать, пока сражались Скорпион и Козерог. Посмотри на него, он совсем не выглядит взволнованным, — Овен кивнул в сторону Водолея, уже стоявшего в этот момент на поле. — В любом случае, будь максимально осторожен, — предупредил товарища первый знак. — Ахахах, это ему следует быть осторожнее, — ответил Стрелец, чуть задумавшись и начал спускаться к ожидавшему его противнику.       Кругом помрачнело. Первые капельки начавшегося уже второй раз за день дождя разбивались об землю. Стрелец дождь недолюбливал: на его лице на секунду отразилось раздражение. От глаз Водолея это, однако, не скрылось. — Погода сегодня явно на моей стороне, — как бы невзначай сказал он, подставив ладонь под падающие капли. — Такая морось тебе врятли чем-то поможет. Водолей ничего не ответил, лишь продолжил стоять на месте, улыбаясь. Белая чёлка скрывала его глаза. Наконец, Лев подал сигнал: — Ваши десять минут пошли. Начинайте! У Стрельца ещё во время наблюдения за предыдущем боем созрел кое-какой план. Идея с множественными непрерывными атаками показалась ему достаточно привлекательной и он решил подогнать её под себя. Только вот условия будут практически невыносимыми для Водолея, в то время как для девятого знака чуть ли не обыденными. Стрелец был не просто силён энергетически: его тело выносило высокие температуры, а развитая сенсорика позволяла безошибочно находить врага и попадать по нему практически любой атакой. Знаки давненько между собой не сражались. Они новое поколение, пришедшее в этот мир относительно недавно. Периодические стычки и тренировочные бои в прошлом нельзя было расценивать как что-то серьёзное. Ведь с тех пор уровень абсолютно каждого знака вырос. А сейчас, когда проходили бои один на один нужно было каждый раз оценивать навыки своего соперника. Поэтому без предварительной «разминки» в виде обмена ударами как правило не обходился ни один поединок. Прямо сейчас таким незамысловатым образом знаки собирали информацию друг о друге. Твоя скорость, реакция, точность, сила удара и прочие показатели физических возможностей тела незамедлительно фиксировались и анализировались. На основе этих данных можно выстроить только приблизительную картину боя, вероятностный предел сил соперника. Оба знака были быстры и сильны. Стрелец, как и ожидалось, попадал бы по Водолею практически каждый раз, если бы тот не успевал уворачиваться. Врага, который настолько точен, лучше держать на расстоянии. Но проблема одиннадцатого знака настигала даже тут. Высокая точность рыжеволосого позволяла ему одинаково хорошо сражаться на любой дистанции. Очень неудобный соперник. Они продолжали серию ударов около двух минут. За это время девятый знак смог нанести несколько ударов, и последний из них — с ноги в бок, отбросил Водолея на четыре метра. Парень, в прочем, поднялся не сразу. На лице по-прежнему была улыбка, которая с самого начала не сходила с лица. Подобное поведение насторожило Стрельца. «Для него это всё — просто развлечение? Или может он смеется надо мной? Нет, Водолей не такой. Возможно, он что-то задумал…» — подумал рыжий, и на лице его отразилось непонимание. — Ох, ничего я не задумал, — Водолей как-будто прочёл его мысли, наконец поднявшись. Он сказал это так легко, что Стрелец действительно ему поверил. Просто потому, что это была правда. — Слушай, а он у вас всегда такой странный? — прозвучал вопрос от Рака. — Ну, есть немного. Но он хороший парень, — ответила ему Весы, а Близнецы согласно кивнул, подтвердив её слова. В том, что Водолей «хороший парень», Рак и до этого не сомневался. Всё-таки именно у самого молодого знака была удивительная способность видеть сущность других людей. Минуты тикали. Словно что-то предчувствуя, Водолей не тратил свою энергию на техники, в то время как Стрелец готовился воплотить свой план в жизнь. — Скрывающий пепел, — массивное чёрное облако заполнило всё пространство. Оно было настолько плотным и горячим, что Водолей видел перед собой только стену из мелких хаотичных частиц. Ему пришлось прикрыть глаза, иначе он непременно обжёг бы их. Дышать стало трудно. Если он сейчас же не рассеет его, то с большой вероятностью проиграет. Он закрыл глаза полностью, максимально концентрируясь на своих ощущениях. Чтобы обезопасить себя от внезапного нападения он стал невидимым, затем использовал способность к полёту. План был предельно прост: возвысится над облаком пепла, где наконец можно было свободно вдохнуть, и дождаться, пока он осядет на мокрую землю. Стрелец летать не умеет, он не достанет его, если Водолей решит остаться там. Хах, если так подумать, то их «поединок» мог бы закончится ничьей, ибо одиннадцатый знак просто остался бы наверху, пока не вышло всё время. Стрелец, конечно же, учёл и это. Поэтому Водолей, думавший, что взлетел уже достаточно высоко, вдруг упёрся в невидимую преграду, от которой исходил жар. «Вот как, значит это бесполезно», — Водолей спустился обратно, стараясь дышать через раз, и приоткрыл немного глаза. Пепельный туман чуть более равномерно распределился по пространству. Водолей заметил, что он не поднимается дальше определённой высоты. Вывод напрашивался только один: Стрелец поставил невидимый барьер. Водолей заперт в этой горячей клетке. Сразу вспомнился бой Девы против Льва, где последний тоже использовал барьер. Если он попытается развеять облако пепла с помощью своих воздушных техник, то сделает только хуже, поскольку оседающие частички вновь поднимутся вверх. Лужи от дождя уже давно высохли от температуры внутри барьера. Был в этом и плюс: осевший пепел не смешается с водой, а значит на поле не будет грязи. Не хватало ещё поскользнуться в самый неудачный момент. Пока Водолей обдумывал, что же ему делать, где-то в тумане раздался голос: — Ну что, тебе огоньку со взрывом, или без? — прозвучал вопрос почти учтиво. Водолей радостно ответил ему, не боясь выдать своё расположение. Ведь даже если бы он промолчал, Стрелец, обладая высокоразвитой сенсорикой нашёл бы его в любом случае. — Вау, ты даёшь мне право выбрать? — нараспев сказал беловолосый, хоть и делать это было трудно. Ответ он и так знал наперёд. — Демонические огоньки, — следующая способность самоуправляемая. Тёмно-красные огни принимают форму демонических масок и следуют за чужой энергией. Живой огонь при столкновении с чем-либо взрывается. Здесь не поможет невидимость. Хорошим вариантом уклониться было бы использование клонов, но Водолей не имел подобного навыка и Стрелец об этом прекрасно знал. — Хах, он решил не нападать сам, — сказал себе Лев, наблюдая. Разглядеть что там происходит было трудновато. Где-то волновались Весы и Близнецы, потому что один идиот, кажется, не врал, когда говорил, что у него нет плана. Воистину странный парень. Тем временем огни полетели в сторону Водолея. Действовать нужно было немедленно. Он вытащил из кармана все пустые бумажные талисманы, которые только у него были. Беловолосый начал это делать ещё как только расслышал название техники, однако у него было некоторое сомнение по поводу того, на что нападают огни. На ближайшую энергетическую цель, или на цель "покрупнее"? Или на то и то сразу? Чтобы выяснить это, он рассёк кожу на руке воздушным лезвием, из которой сразу же хлынула кровь, затем сложил печать второй рукой, и алые капли на секунду обдало свечением. Рукой, складывающей печать он направил эти капли на пустые талисманы и они, соприкоснувшись, образовали на бумаге знак энергии. Таким образом Водолей «оживил» их, и они самостоятельно перемещались, а огоньки, «почуяв» энергию, сами сталкивались с ними, образуя взрыв. Значит, расстояние играет роль, и это - недостаток техники, если знать, как от неё защитится. И всё же проблемы были. Одиннадцатый знак не знал точное их количество, и пытался от некоторых уклонятся настолько, насколько позволяли условия, в которых он по-прежнему находился. Несколько взрывов прогремело прямо возле него: Водолей получил ожоги и чудом не остался без ног. Его состояние ухудшалось. Нужно срочно избавиться от этого пепельного облака, пока канонада взрывов постепенно стихала. Он вновь применил невидимость, которую снял во время предыдущей атаки, дабы не растрачивать силы. Собрал всю имеющуюся на данный момент информацию у себя в голове: барьер, ужасная видимость, жар, пепел, кружащий в пространстве, словно снег… Снег! Последнее сравнение принесло с собой озарение. Он вспомнил технику, которую пробовал использовать лишь дважды в своей жизни. Все необходимые условия для её выполнения сейчас как раз соблюдались. Водолей ухмыльнулся своим мыслям. Эти знойные тропики достали даже его. А ещё, кто-то кое в чём очень так прокололся. — Придётся и тебе немного поднапрячься. Полярная инверсия, — тихо сказал он, и в мгновение ока весь жар с поля исчез, уступив место холоду, а пепел обратился в падающий равномерно снег. Невидимые до этого стены барьера покрылись наледью. Это техника трансформации пространства. Она меняет обстановку внутри барьера на противоположную. Чтобы использовать её, пользователь должен владеть двумя и более совместимыми стихиями. В случае Водолея это были вода и воздух, соединение которых даёт стихию льда. — Кому-то определённо стало легче дышать, — сказал Козерог. — Легче — это не то слово, — кивнула Дева. Уж она-то точно понимала Водолея сейчас. Где-то выдохнули с облегчением два воздушных знака. Стрелец, поняв, что только что произошло, даже замер. Он стоял где-то по середине поля и осматривался. Это был по-прежнему его барьер. Получается, что прямо сейчас Водолей использует его же энергию для поддержания изменённого пространства. Сам же знак сейчас наконец-то открыл глаза нормально, а спасительный холод остужал перегревшееся тело. Он посмотрел на рыжего парня. Тот выставил руку в сторону… — Если ты это сделаешь, всё вернётся обратно и твой пепел накроет остальных. Ты уверен, что хочешь этого? — Стрелец перевёл взгляд на говорящего. Снова не похоже, что он врёт. А раз не врёт, значит ответ очевиден. — Ахахаха, хитро. Используешь мою же силу для поддержания собственной техники. Не думаешь, что это немного нечестно? — он опустил руку и даже рассмеялся от глупости ситуации, в которой по итогу сам оказался. — Варится в твоём адском котле тоже, знаешь ли, нечестно. Душный ты парень, — парировал беловолосый, снисходительно улыбаясь. «Что ж, ладно. Пора заканчивать», — подумал он и взлетел максимально высоко в пределах барьера. Стрелец в ответ на это приготовился стрелять из лука. Если он не может летать, значит будет доставать с земли. Водолей специально стоял на месте, чтобы в самый последний момент уклонится. На такой дистанции вполне реально рассмотреть траекторию полёта, даже если стрелы будут лететь очень быстро. Но он не ожидал, что первая же из них взорвётся прямо возле него. Этот гад прицепил к ней взрывную печать. Не дав опомниться, рыжий выпустил сразу три, на сей раз обычных. Водолей отразил их с помощью воздушных потоков. Следующая атака была уже от него, ведь до сих пор он только оборонялся. Чтобы победить Стрельца нужно действовать очень быстро и вынудить его защищаться. — Ледяные шипы, — их было действительно очень много. Средний размер позволял лететь им быстрее. Стрелец отозвал лук и стрелы, понимая, что их отразишь только с помощью своей стихии. Ещё одна сложность состояла в том, что он должен контролировать мощь взрыва или температуру используемого огня, иначе барьер может разрушиться и остальные пострадают. Чёртов Водолей подловил его. Сейчас беловолосый снова стал невидимым, пока Стрелец был занят отражением шипов с помощью огненного щита. Но приходилось и двигаться, потому что температура не всегда успевала расплавлять лёд. Поэтому оставшийся взрывал, разбивая его на кусочки. Спустя время рыжий почувствовал достаточно близко чужое присутствие и даже угадал точное местоположение, выставив ладонь, которая загорелась, готовая взорвать, вероятно, лицо Водолея, но, взрыв затих внутри водяного шара. Девятый знак оказался заключён в него. Он попытался двинуться, но понял, что это практически невозможно. К тому же для надёжности его руки и ноги сковались льдом. Воздух постепенно начинал заканчиваться. — Ну как тебе там дышится? — нет, Водолей не злорадствовал. Просто маленькая месть за собственные мучения. Оставшаяся минута ничто по сравнению с тем, сколько он обжигал себе лёгкие (и, возможно, обжигал бы до сих пор). Когда она вышла, Лев объявил о завершении боя с какой-то досадой. Ну, понятное дело, что он болел за своего сокомандника. — Время вышло. Победил Водолей, — ещё до этих слов названный отменил технику, чтобы Стрелец не повторил участь Близнецов. К тому же нужно было снять барьер, поэтому огненный знак должен находится в сознании. Беловолосый протянул ему руку с улыбкой. Стрелец посмотрел на неё, посмотрел на знака перед собой, покачал головой и со словами «я проиграл идиоту без плана», всё же ухватился за протянутую ладонь. — Эта была та ещё морока. У тебя запарные способности, — то ли пожаловался, то ли похвалил его воздушный знак. — Я чуть не превратился в топливо для ваших каминов. — Ахахах, вот как. А я не думал, что ты всё-таки сможешь овладеть стихией воды, Водолей. Да ещё и научишься их совмещать, — отметил Стрелец. — Ну, мне помогала с этим Рыбы, когда мы жили по соседству. Последнюю технику я перенял у неё. А соединять две стихии меня научил понтифик. — О да, стиль техники точно её, — убедился рыжий. — Эй, вы двое, может уберёте уже барьер? — прокричал Телец, которому надоело слушать болтовню. — Точно. Ну, снимаем одновременно…

***

Дождя уже не было, сквозь тучи пробивались лучики солнца. Это был последний поединок перед финалом. После поздравлений Водолея и слов поддержки для Стрельца, Лев попросил всех знаков не расходится и собраться у трибуны. — Поздравляю всех вас с окончанием отборочного тура. Это были интересные бои, где каждый показал себя достойно. Но я уверен, что это далеко не предел ваших возможностей. Поэтому ребята, которым не удалось пройти в финал, ни в коем случае не расстраивайтесь! Всё впереди, — он сделал короткую паузу. — Как и в предыдущий раз, у вас будет возможность отдохнуть перед финальным раундом, поэтому… — и не успел Лев договорить, как за него продолжили: — Мы снова устроим пати на хате, — выразился Овен людской фразочкой. Надо пореже выпускать его на землю. — А ты только о развлечениях и думаешь, — буркнул Телец, даже не посмотрев на него. — Да брось, тебе же понравилось, — от этого елейного тона в воспоминаниях второго знака всплыли все события прошлой гулянки. Но он сумел сохранить непоколебимый вид и ответил с напускным равнодушием: — Вообще не понимаю, о чём ты, — на этих словах хихикнула тихонько Весы. О да, она всё помнила до мельчайших подробностей. Овен взглянул на Тельца украдкой, и лукаво улыбнулся. — Кхм, и поэтому, отдохните хорошенько и потренируйтесь. Итак: Овен, Телец, Весы, Скорпион, Козерог, Водолей и я выходим в финал. Остальных попрошу прийти поддержать ребят. Прочие детали будут позже. Всем спасибо за внимание, можете идти, — сказал он и начал собирать свои немногочисленные вещи. Когда они собирались уходить, к Льву обратилось маленькое созвездие, передав при этом какую-то бумагу. Он открыл послание и внимательно прочитал. После этого нашёл взглядом Скорпиона и окликнул его. — Слушаю, — коротко сказал он. — Только что пришло сообщение. Вашей напарнице урезали срок до пяти дней. Другими словами, она вернётся через три дня, как раз к финалу, поздравляю, — он передал ему письмо и Скорпион по-настоящему обрадовался такой новости, хотя и на лице это отобразилось лёгкой улыбкой. Лев заметил. — Иди, расскажи Раку, — поторопил его он, улыбаясь. И тот побежал поделится доброй вестью. Знаки до определённого момента шли толпой: с одной стороны раздавалась брань, с другой смех, с третьей блаженная тишина. Дойдя до развилки они попрощались и разбрелись по тройкам (и одной двойке) по домам.