Утро. Время столь прекрасное и спокойное, что хочется остаться в нём как можно дольше. Лишь бы лишнюю минуту, а может, пять поваляться в тёплой постели, насладиться остатками сна, сладко потянуться и оглядеться вокруг. Все та же комната, кровать, одеяло и мягкая подушка, смятая под весом головы, летающие пылинки на солнечном свету, чуть душный воздух. Тихо и спокойно. Утро — начало нового дня, прилив сил и свежих идей, новые планы и начинания.
За окном тем временем пели ранние птицы. Некоторые люди выходят на пробежку или выгуливают собак.
В окнах постепенно зажигается свет, а фонари, наоборот, гаснут. Люди просыпаются, варят утренний кофе, завтракают, собираются на работу или учебу. Многие включают бодрую музыку, чтобы окончательно проснуться. Небо светлеет с каждой минутой. Начинают шуметь машины, больше деловито спешащего народа на улицах студенческого городка. Открываются первые магазины и лавки с любимыми журналами местных подростков. Кафе зазывают на вкусные питательные завтраки.
В одном из таких заведений и оказался Эндрю Миньярд.
Но обо всем по порядку.
Это утро не отличалось ничем от предыдущих: Нил, чертов наркоман, опять улизнул чуть свет на раннюю пробежку перед занятиями, конечно же попавшись на глаза проснувшемуся от шорохов Эндрю. Может, Нил и не понял, что тот не спит, но точно был в курсе, что у друга сон чуткий и очень хрупкий. Стараясь делать всё как можно тише, Джостен вышел из спальни и покопался какое-то время на кухне, видимо, делая себе кофе, а позже и вовсе улизнул из общежития. Эндрю же какое-то время нежился в кровати и медленно просыпался. По его расчетам, непутевый друг-наркоман должен вернуться через тридцать-сорок минут. И вот пора вставать. Парни неспешно оделись, умылись и пошли завтракать, лениво перекидываясь короткими фразами между собой. Эндрю с утра пораньше закинулся таблетками и теперь ловил отходняк от них, параллельно вдыхая сигаретный дым, сидя на крыше. Скоро станет легче и, может, ему удастся более здорово соображать на парах, кто знает. Голова уже начинала побаливать. Нехорошо всё это. Нила подозрительно долго нет. Он должен был прийти десять минут назад и пойти к нему на крышу, но не в этот раз. Что-то этим утром было не так. Докурив сигарету в гордом одиночестве, Эндрю кинул окурок вниз и удалился. В комнате друга тоже не было, соседи его также не видели. В голову, хоть и задурманенную таблетками, стали лезть нехорошие мысли. Эндрю Миньярд никогда
не беспокоится и не переживает, совсем нет. Особенно за своего непутевого Принца. Ни капельки. Только вот сердце стало биться ещё чаще когда до него дошло, что телефон этот наркоман тоже забыл в кармане своей дурацкой ветровки. Не дозвониться, не докричаться. Где искать — непонятно. Может, ещё вернётся? Ну конечно вернётся, куда ж он без своего Дрю денется!
Совсем скоро начнутся пары, а Нила до сих пор нет. Кевин и Ники ушли на занятия, в то время как близнецы ещё оставались в общежитии. Аарону нужно было ко второй паре, а Эндрю просто не мог найти себе места от вставшей перед ним загадки: куда пропал чёртов Нил-Абрам-Джостен?!
– Да вернётся он, не переживай ты, – пытался успокоить брата Аарон. – Иди лучше на учёбу, а не просиживай задницу здесь.
Эндрю мрачно посмотрел на занудную копию себя, нахмурился из-за пульсирующей боли в районе висков. Эта ситуация стала знатно действовать ему на нервы.
– Завались. Сам разберусь, что мне делать, – прошипел он, сжав кулаки до побеления костяшек пальцев.
Он убьет Нила, точно убьет и закопает в местном парке, куда он стопроцентно направился сегодня для того, чтобы осуществить свой дурацкий утренний обряд в виде пробежки. Что ж. Туда Эндрю и направился, ничего не сказав брату перед уходом. Тот лишь обреченно вздохнул. Может, когда-нибудь их взаимоотношения наладятся? Аарон не верит в Бога, но помолится, если это поможет ему сблизиться с Эндрю хоть немного.
Утреннее солнце теперь не радовало и не грело — лишь только раздражало, а попадавшиеся на глаза прохожие вызывали желание убить их всех, лишь бы те не мешались на пути. Эндрю нервно оглядывался вокруг, искал глазами знакомую макушку кудрявых каштановых волос среди десятков других, прошаривал окрестности как только мог. Нила нигде не было. Первая пара точно в пролёте, Эндрю рисковал пропустить и следующую если не окончит свои поиски прямо сейчас же. Но этого он делать точно не будет. Пусть хоть все пары придется прогулять, но зато Нил будет в его поле зрения. Живой и желательно здоровый. В какой-то момент голодный желудок стал требовать хоть какой-то пищи, да и поиски знатно утомили, поэтому ноги сами понесли своего хозяина к ближайшей кофейне. Там пекли самые вкусные круассаны и варили лучший кофе-мокко. Туда Эндрю и отправился перекусить. В заведении, как и всегда, было достаточно много народу — все студенты и другие прохожие заглядывали сюда за чашкой бодрящего кофейного напитка и вкусной булочкой с корицей впридачу. За один из столиков и уселся Миньярд. Сделав заказ, он стал в надежде высматривать знакомое лицо, но поиски не увенчались успехом. Среди незнакомых ему студентов Нила не нашлось. Медленно попивая горячий шоколадный напиток и наслаждаясь вкусом свежеиспеченного круассана, Эндрю не сразу заметил, как в помещение вошли новые посетители. В одном из них Миньярд позже узнал того, кого и искал всё утро. Однако Нил был не один. С ним за ручку шёл маленький ребенок, явно чужой Джостену. Эндрю прищурился и стал наблюдать за странной парочкой, пока не собираясь вмешиваться. Та и не замечала его присутствия здесь. Ребята заняли столик неподалеку, Нил сел спиной в сторону Эндрю, и тот получил возможность получше понаблюдать за странным ребёнком. Внешне он не был похож на Нила, значит, не родственник. Кто же тогда? Мальчик за обе щеки уплетал булочку с маком и запивал какао, между тем умудряясь болтать со своим взрослым спутником. Эндрю не знал, как ему лучше поступить, поэтому просто молча наблюдал, выжидая, когда эти двое соберутся уходить. Интересно, насколько сильно обнаглеет Нил и сколько пар он прогуляет, держа в неведении не только преподавателей, но и своих друзей? И всё ради какого-то пацана. Эндрю аж обидно стало. Погрузившись в свои мысли, он чуть не проворонил момент, когда Нил встал из-за стола и протянул руку мальчику, чтобы потом направиться в сторону выхода. Ребят перехватили, только они вышли за порог кофейни.
– Ну, и Гензель с Гретель стали кушать домик, – увлеченно повествовал Эш рассказанную няней сказку.
– Вот прям кушали? – удивлённо переспросил Нил, явно не понимая, о какой такой сказке идёт речь.
– Да, он же из пряников и леденцов, – мудро пояснил мальчик и вдруг остановился. – Ой…
Нил чуть не врезался в вставшего у него на пути Миньярда, так как смотрел до этого на Эша, и испуганно вздрогнул. Только он думал, как будет оправдываться перед Эндрю, а тот тут как тут собственной персоной.
– Не объяснишь? – процедил сквозь зубы Миньярд, хмуро смотря на пропавшего с утра друга.
Нил не знал, что на такое ответить. Видимо, он пропал на слишком долгое время, раз Эндрю сейчас в таком состоянии. Судя по всему, он принял таблетки и может вести себя не совсем адекватно, поэтому Нил на полном серьёзе забеспокоился на счёт благополучия Эша рядом с собой. Чем всё это закончится — одному Богу известно, поэтому нужно брать быка за рога пока не поздно и как-то выкручиваться.
– Эндрю, что ты здесь делаешь? – начал он.
– Это ты мне объясни, какого хера ты творишь, – злобно процедил Миньярд.
Эш насторожился и сильнее сжал ладонь новоиспечённого друга. Тот сразу понял, что Эндрю пугает ребёнка грубым тоном и отнюдь не положительным настроем.
– Я… я познакомился сегодня утром с ним, – скомкано объяснил Нил и как можно спокойнее улыбнулся малышу. – Это Эш. Его мама оставила его в парке, и мы ждали её прихода, а потом проголодались и пришли сюда.
– А ты кто? – с интересом спросил Эш незнакомца, приложив указательный пальчик к нижней губе.
Эндрю снизошёл до ответа спустя минуту прожигания взглядом друга. Он бесстрастно посмотрел на ребёнка и немного скривил губы в подобии улыбки.
– Дядя, который сейчас украдёт у тебя Нила.
Зрачки темных глаз Эша тут же испуганно сузились, а взгляд растерянно уставился на ничего не понимающего Джостена.
– Эндрю… Зачем ты так? – разочаровано спросил он, сжав ладонь малыша ещё сильнее.
– Нам нужно поговорить, – прошипел Миньярд, а когда друг растеряно кивнул, то раздраженно закатил глаза. – Наедине.
И вот как теперь отойти от Эша, если тот так напуган, что Нила у него украдут? Но и ссориться с Эндрю было плохой идеей, поэтому оставалось уговаривать маленького друга довериться ему.
– Эш, – Нил опустился перед ребёнком на корточки. – Мне нужно поговорить с Эндрю наедине. Мы отойдём недалеко, хорошо?
– Нет! – Эш вцепился в Нила мёртвой хваткой. – Он тебя украдёт! Он плохой!
Парень растерянно уставился на собеседника.
– Нет-нет, что ты. Эндрю хороший, просто шутит не смешно.
Где-то за спиной послышался тихий смешок. Кажется, кому-то сейчас очень весело. А может, это всё нервное…
– Я боюсь что он тебя украдёт, – обеспокоено настаивал мальчишка.
– Давай мы отойдем к той лавочке, – Нил указал пальцем на скамейку в десятке метров от них, – и ты будешь нас видеть. Так он точно меня не украдёт, так как ты успеешь меня спасти. Хорошо?
Эш немного поразмышлял, а потом согласно кивнул, наконец отпуская руку Нила. Тот благодарно ему кивнул и посмотрел на Эндрю, который тут же двинулся в сторону лавочки. Оказавшись на хорошем расстоянии от незнакомого малыша, Эндрю начал свою тираду, которую готовил всё утро и последние минут пять, пока наблюдал за взаимоотношениями этих двоих.
– То есть незнакомый ребёнок, Нил? Ты хоть понимаешь, что тебя могут привлечь к уголовной ответственности, если узнают ребёнка, но не узнают тебя рядом с ним? Ты вообще думал отвести его в полицейский участок? Возможно, непутёвая мать его ищет, а ты с ним по кафешкам ходишь. И нахрена ты дружишься с маленькими детьми?! Ты понимаешь, что он уже к тебе привязался? – Эндрю кивнул в сторону наблюдающего за ними Эша. – Ждёт тебя как верная собачка, а что потом? Если мать за ним не явится, то он окажется в детском доме. Ты ясно должен это понимать. И вообще, почему ты, идиот, забываешь свой чёртов телефон?! – После этих слов он всучил злосчастную трубку Нилу в руки, старясь скрыть дрожь своих пальцев.
Нил посмотрел сначала на предмет в своих руках, потом на Эндрю и сдавленно усмехнулся.
– Ты искал меня этим утром? – горько спросил он, уже зная ответ на свой вопрос. Чувство вины переполняло его.
– Нет, просто прогуливался по улицам и кафе с твоим телефоном в кармане. Вдруг повезёт. – съязвил Эндрю. – А теперь бери этого пацана и веди в полицейский участок. Я прослежу.
– А мы не можем оставить его у Эбби или Ваймака? – с надеждой спросил Нил, умоляюще смотря на друга.
– Ты совсем дурак или прикидываешься? – прорычал Эндрю, схватившись за воротник оранжевой толстовки и притягивая парня ближе к своему лицу. – Что именно тебе было непонятно из сказанных мною слов?
– Я не хочу, чтобы он был в детском доме, – признался Нил, тускнея на глазах.
– Зато в тюрьму за растление несовершеннолетних сесть хочешь, – грубо ответил Миньярд.
Глаза Нила удивленно распахнулись.
– Растл…что? Эндрю, да я бы никогда…
– Вот именно что никогда. Объясняться потом копам будешь, почему был замечен с незнакомым для тебя маленьким ребёнком. Веди его в участок, или же это сделаю я.
Поджав губы и опустив взгляд в пол, Джостен переваривал полученную информацию. И правда нужно отвести малыша к правоохранительным органам, пока за него этого не сделал кто-то другой. Пропавший ребёнок — не потерянная зверушка на улице. Его нельзя просто взять и забрать, как бы ни хотелось. Нужно сделать то, что он и должен. Именно поэтому Нил медленно ушёл обратно к Эшу и сдавлено улыбнулся ему.
– Нам нужно сходить к полицейским и поискать твою маму, малыш, – начал объяснять он. – Я и Эндрю пойдут с тобой, хорошо?
Эш напряженно скрестил руки на груди и настороженно посмотрел на Нила, а позже и на подошедшего к ним Миньярда.
– А потом вы уйдёте? – прошептал он, блестя большими глазами.
– Да, – равнодушно ответил Эндрю.
– Ненадолго, – поспешил добавить Нил. – Мы будем помогать полицейским искать твою маму.
Эндрю поразила смекалка Нила и его умение так профессионально врать и выкручиваться из любой ситуации. На секунду ему показалось, что они и правда уйдут искать бросившую сына мать, но достаточно быстро отмёл эту мысль. Эш всё равно окажется в приюте, это неизбежно. Может, его заберёт хорошая приёмная семья, коих, по мнению Миньярда, и не осталось в этом мире вовсе. Но что будет дальше с этим ребёнком — уже не его забота. Но вот насчёт Нила парень был совсем не уверен…
– Хорошо, – примирительно вздохнул Эш.
Нил облегчённо выдохнул, кивнул малышу и протянул ему руку. Тот охотно за неё взялся. И тогда странная троица отправилась прямиком в участок, где им, возможно, придётся расстаться навсегда.
***
Офис гудел с самого утра. Кто-то ходил с уголовными делами и протоколами в руках, кто-то нёс кофе в свой кабинет, а где-то вёлся спор на повышенных тонах. Казалось бы, лишь начало трудового дня, а работа в полицейском участке во всю кипит. Двое парней и один мальчишка пришли туда пять минут назад, и теперь пытались разобраться, куда идти и как объяснять ситуацию. Приветливая девушка услужливо подсказала им, к кому обратиться.
– Обратитесь в отдел по делам несовершеннолетних, он на втором этаже. Там пройдите вдоль по коридору, поверните направо и в двести тридцатый кабинет. Там вам помогут, – сказала она.
Нил поблагодарил её и повёл Эша на второй этаж. Эндрю мрачной тенью двинулся следом. Лестница, очередной коридор, поворот, и вот вся троица стоит у нужного кабинета, не смелясь постучать. Эндрю не выдержал этого напряжения и медлительности, да и сам понимал, что эти двое не хотят прощаться, даже если не навсегда, поэтому постучал в дверь. Мысленно он удивлялся, насколько же быстро можно друг к другу привязаться. Интересно, а он и Нил привязались так же быстро друг к другу? Дети быстро привыкают и тянутся к новым знакомым, рвутся дружить. Когда-то и Эндрю был таким. Открытым и достаточно дружелюбным, отчего и привязался к Нату, а позже его потерял. С тех пор в дружбу он не верит. А тут Нил познакомился с каким-то пацаном и за это утро успел с ним сдружиться. А можно ли так вообще?
Поток мыслей был прерван скрипом открывающейся двери, за которой стоял мужчина средних лет и орденом следователя на белой рубашке. Нил тут же напрягся. Он всегда старался избегать копов, а тут ему придётся находиться с ними в непосредственной близости и сотрудничать какое-то время. Остаётся надеяться, что следователь ничего не заподозрит и не узнает в Ниле Джостене сбежавшего Натаниэля Веснински.
– Что вам нужно? – спросил мужчина, поглядывая на странную троицу усталыми глазами.
– Пропал ребёнок, – начал Эндрю. – Он, – указал на Нила, – нашёл его на скамейке в парке одного и привёл сюда вместе со мной.
– Прошу, пройдемте в кабинет, – перебил следователь, пропуская посетителей внутрь. – А теперь представьтесь и объясните все ещё раз для протокола.
– Я — Нил Джостен, со мной Эндрю Миньярд, а в парке я обнаружил Эша, – представился за всех Нил, мысленно молясь, чтобы коп ничего не заподозрил.
Мальчик, что до этого скромно молчал, поднял глаза на полицейского и молча кивнул.
– Фамилия у Эша есть? – спросил следователь, записывая нужные ему данные.
– Маккормик, – тихо проговорил малыш заученную фамилию.
– А теперь расскажите все по одному. Эш, присядь на стул передо мной и начинай, – попросил коп, натянуто улыбаясь.
Мальчик растерялся и испуганно посмотрел на Нила, который улыбнулся ему более искреннее и сжал ладошку в знак поддержки. Позже хватку пришлось расцепить, так как Эшу нужно было залезть на высокий для него стул. Не без помощи его взрослого друга, но у него это получилось.
– М-моя мама разбудила меня рано утром и повела в-в парк. А потом сказала, что скоро вернётся. Но она не вернулась, а вместо неё пришел Нил, и мы с ним ждали мою маму. А она до сих пор не пришла… – запинаясь рассказывал Эш, а потом вдруг горько расплакался, пряча лицо в ладошках. – Где моя мама? Я хочу домой…
Сердце Нила сжалось, а ноги сами повели к Эшу, но его порыв быстро остудил Эндрю, удерживая друга за запястье в стальной хватке. Строго помотав головой, он оставил парня рядом с собой. Нилу нельзя привязываться к этому парнишке, это вызовет много проблем. Лучше бы эти двое и не пересекались сегодня.
– Тише-тише, не плачь. Мы найдем твою маму. Скажи, как её зовут и где вы вообще жили, – попытался утешить коп.
Эш вытер слёзы тыльной стороной ладони и сбивчиво стал объяснять.
– Её зовут Зои, а где мы живём я не помню… правда не помню, простите, пожалуйста!
– Всё хорошо, не переживай. Мы обязательно найдём твою маму. Скажи, пожалуйста, что у тебя в рюкзачке?
Эш только сейчас вспомнил про наличие рюкзака за его спиной, отчего отвлёкся от своего горя и стал снимать рюкзак с плеч. Потом протянул полицейскому. Мужчина поблагодарил и осмотрел содержимое: плюшевый заяц, который занимал большую часть рюкзака, теплая кофта, бутерброд в контейнере, бутылка воды и странная папка чёрного цвета. Последний объект и заинтересовал сотрудника полиции. Достав её, он стал просматривать содержимое. Как и ожидалось — на руках информация о мальчике, все его документы, а также письменный отказ матери от собственного ребёнка. В оставленной там записке значилось, чтобы саму мать не искали, что решение она приняла взвешенное и сын ей не нужен. Объяснила это тем, что не может обеспечить ему хорошую жизнь, поэтому оставляет его здесь на поруки местных детдомов, а сама уезжает из страны в поисках хорошей жизни в одиночку. Ситуация не нова, но следователь в очередной раз сокрушился над тем, что такие кукушки до сих пор существуют. С жалостью посмотрев на едва успокоившегося ребёнка, он сдавленно произнёс:
– Эш, мы поищем твою маму, а пока ты побудешь здесь, хорошо? Я отведу тебя к одной тёте. Она добрая и угостит тебя печеньем и чаем.
Эш вжался в стул.
– А можно я останусь с Нилом? – робко попросил он.
– Нет, малыш. У Нила другие дела. Он может навестить тебя чуть позже, окей?
– Хорошо… – неохотно согласился мальчик.
Нил подавил желание подойти к мальчику и забрать его к себе, да хоть словом поддержать, но ни Эндрю, ни коп не были настроены на такое поведение. Нилу удалось лишь помахать Эшу напоследок и тепло улыбнуться, прежде чем тот исчез из виду, а он и Эндрю остались одни.
– Его заберут в детский дом… – сдавленно произнёс Нил, прислоняясь затылком к стене и запрокидывая голову.
– Заберут, – не стал отрицать Эндрю, пожав плечами. Его происходящее не особо колышило.
– Его бросила мать, Дрю… Что с ним будет потом? – не унимался Нил.
– Ну и что? Меня тоже бросила. Живу же как-то, – бестрастно заявил Эндрю, даже не дрогнув.
Когда-то болезненное воспоминание теперь отдавалось сплошной пустотой в его душе. Ничего не было, кроме простого равнодушия к самому себе.
Однако по коже Нила при таком упоминании из прошлого друга пошли мурашки. Да, Эндрю из детского дома, вероятно, он рос без своих родителей, но вот факт того, что мать бросила его, отдался неприятным колющим чувством в груди.
– Прости…
– Заткнись?
– Я не знал, – попытался оправдаться Нил.
– Теперь знаешь. Поздравляю. А теперь заткнись и не беси меня.
На этот раз Нил не стал спорить. Да и молчать долго не пришлось, так как в кабинет зашел следователь. Без Эша.
– Присаживайтесь, – сказал коп, поставив ещё один стул рядом с другим и сел обратно в свое рабочее кресло.
Парни послушно сели напротив. Нил шумно выдохнул, нервно теребя рукав своей толстовки.
– Итак. Спасибо, что привели Эшли сюда в целости и сохранности. Заполните эти документы и можете быть свободны.
– Что будет с Эшом дальше? – обеспокоено спросил Нил.
– Мать отказалась от него, поэтому в ближайшие сутки мы оформим мальчика в детский дом в этом округе, если не найдем других его родственников.
Эндрю между тем спокойно заполнял подписями нужные документы, не обращая внимание ни на что вокруг.
– Скажите, в какой детский дом вы его направите? И могу ли я его навещать? – не унимался Нил.
Эндрю наконец оторвался от документов, вопросительно поднимая бровь. Это явно в его планы не входило. В смысле навещать?!
– Адрес разглашать посторонним я не имею права. В теории навещать можете. Но зачем вам это? Эш — чужой вам ребёнок, вы не обязаны ходить к нему только потому, что нашли его в парке и привели сюда.
– Мне просто этого хочется, – пожал плечами Нил, потупив взгляд в пол. – Мне бы хотелось общаться с Эшем и дальше, пока это возможно, конечно…
– Нил, заполняй документы и пошли, – встрял Эндрю, несильно пнув друга ногой.
Следователь пробивал что-то в своем компьютере и позже посмотрел на покорно заполняющего документы Нила.
– Нил, если вам так интересна судьба этого пацана, приходите сюда завтра к часам пяти, я направлю вас к нашему социальному работнику, который расскажет вам, что и как в рамках всей конфиденциальности. Хотя я бы советовал вам не забивать этим голову и учиться в своем университете дальше. Вам рано ещё задумываться о детях.
Нил чуть покраснел, смутившись такой формулировке, но благодарно кивнул.
– Спасибо. Я приду.
– Тогда до свидания, – кивнул следователь, утыкаясь в другие документы.
Нил встал и направился в сторону выхода. За ним мрачной тенью двинулся Эндрю,не произнося ни слова.
– До свидания, спасибо вам, – попрощался напоследок Джостен и вышел за дверь.
Затылком Нил уже чувствовал прожигающий взгляд друга на себе, отчего сердце предательски быстрее забилось. И как теперь объяснить Эндрю то, что он не может вот так бросить Эша?
Впереди их ждал отнюдь не приятный, но нужный им обоим разговор.
***
Дружбу я узнаю по отсутствию разочарований, истинную любовь — по невозможности быть обиженным.
Антуан де Сент-Экзюпери «Маленький принц».
