Время течёт быстро. Настолько, что, кажется, будто вчера был август, а сейчас в свои права вступает такое время года как осень.
Осенью солнце светит по-особенному нежно, не обжигая, будто успокаивая природу, подготавливая её к зимнему сну. Листья на кронах деревьев приобретают желтые, оранжевые, красные оттенки, а воздух наполняется свежестью до такой степени, что кажется кристально чистым, как хрусталь, и звонким, словно натянутая струна.
Нил любил это время года. Цветные деревья напоминали ему то прекрасное время, когда он с матерью гулял по парку, устланному ярким ковром из опавших листьев. Он был там всего пару раз, и именно первый поход туда выпал на осень. Это было так давно и совсем недавно одновременно. Будто всё это и вовсе сон. Вот проходясь по аллее при университете Пальметто Нил закрывал глаза, а картинка с улыбающейся матерью сразу же мелькала где-то рядом, сбивая с толку. А точно ли всё это реально? Может, сейчас из-за очередного дерева на его пути выйдет мама и протянет ему свою теплую ладонь, чтобы увести за собой? Иногда паранойя доводила до такого, что образ Мэри Хэтфорд мерещился Абраму на каждом шагу, и это сводило с ума. Глазами хотелось сразу же найти Эндрю, прилипнуть к нему, словно репейник, и держаться рядом. Но в моменты, когда Джостен прогуливался по излюбленным тропинкам аллеи или другим уголкам города, друг был на занятиях или где-то ещё — Нил не знал точно. И именно поэтому одиночные прогулки вошли у него в своеобразную привычку.
Новый сезон только начался, а это означало, что Нил Джостен отныне числится в университете Пальметто как его студент, а также игрок местной команды по экси. С сентября он официально Лис, и обратного пути больше нет. О неком Ниле Джостене уже много кто знает и скрыться будет гораздо сложнее, но сам парень предпочитал не думать о самых страшных последствиях, что его могут ожидать после. Он принял решение остаться и, если ситуация будет совсем безвыходной, сбежит, оставив на свой страх и риск контакты для Эндрю на случай того, чтобы обязательно связаться с ним позже. Вместе-то они обязательно что-нибудь придумают. Хоть этот риск и может стоить им жизни.
В одно тёплое осеннее утро, когда птицы заливисто пели, а редкие прохожие шли по своим делам, Нил вышел на пробежку. У него вошло в привычку убегать по утрам, когда соседи по комнате предпочитали поспать подольше. За это время бывалый бегунок мог утихомирить беспокойное сердце и снять напряжение с тела. Таким образом он и отгонял от себя порыв сорваться и сбежать отсюда. Легкий бег по небольшим дистанциям ненамного, но компенсировал это жгучее желание.
Сегодня выбор пал на местный парк, куда не раз успевал заглянуть Джостен. Здесь людей было меньше всего, а сегодня с утра вообще никого не видно. Обрадовавшись такому уединению, Нил пустился в бег по знакомым местам и тропинкам. Вокруг — ни души, только он и прелести ранней осени.
Завернув на одну из малоизученных дорожек, Нил пробежал пару сотен метров прежде чем резко остановился. Глаза забегали по сторонам, а уши навострились. Ему показалось, что где-то неподалеку слышен плач. Тоненький такой, видимо, в беду попал ребёнок. Взвесив все «за» и «против», оценив свои риски, Нил всё же решился пойти на этот звук. Конечно, всё это может быть ловушкой, куда его заманивают люди отца, но голос совести твердил ему об обратном.
Идя на тихий плач, Нил размышлял, что же он будет предпринимать дальше. Опыта общения с детьми у него не было от слова совсем, он и в детстве особо не общался с ровесниками. Эндрю не в счёт, конечно.
И вот плач совсем рядом, а стоило Нилу свернуть по тропинке, как он увидел сидящего на скамейке малыша. На плечах был небольшой рюкзачок, а в руках плюшевый заяц, явно потрепанный временем. Мальчишка бережно прижимал к себе игрушку и плакал, утыкаясь лицом в неё. Каштановые кудрявые волосы были в полном беспорядке, будто кто-то хорошенько растрепал их напоследок. Кожа настолько бледная, будто на глазах этого ребенка убили человека, закопали за соседним кустом и после оставили сидеть здесь в полном одиночестве. Малыш даже не сразу заметил подошедшего к нему человека. А Нил не знал, что ему делать. Надо же было ему ввязаться в новое приключение.
Не придумав ничего лучше, он опустился на корточки перед мальчиком. Тот наконец оторвал зайца от своего личика и заплаканными глазами посмотрел на незнакомца. Говорить, однако, он не спешил.
– Эй, малыш, привет. Ты что тут один делаешь? – неловко начал диалог Нил, мысленно начиная паниковать.
Большие, почти чёрные глаза малыша с недоверием смотрят на незнакомого парня, что пришёл к нему. Помолчав ещё какое-то время, он наконец открыл рот.
– Мама оставила меня здесь и сказала ждать её тут, – пробубнил он.
Нил мысленно удивился, задаваясь вопросом, а нормально ли то, что собственная мать вот так оставляет своё чадо в полном одиночестве в безлюдном парке, так ещё, судя по слезам ребенка, долго не возвращается? Подавив в себе желание заваливать малыша вопросами, он задал лишь один.
– Давай дружить? Меня зовут Нил.
Он понимал, что привязывать себя ещё одним человеком к этому месту плохая идея, но ничего не мог с собой поделать. Его имя и так много у кого на слуху. Мальчишка шмыгнул носом и прижал игрушку ещё ближе.
– У меня был друг Рон, но он сейчас очень далеко. А так у меня почти нет друзей, – зачем-то поделился он.
Нил прекрасно понимал его. Когда ты совсем маленький, а из друзей у тебя всего один человек, и то он слишком далеко. Понимающе качнув головой, Джостен постарался как можно дружелюбнее улыбнуться.
– У меня тоже совсем мало друзей. Поэтому и предлагаю тебя дружить. Тебя как зовут?
– Эш, – тихо ответил мальчик.
– Какое у тебя имя красивое. Приятно познакомиться, Эш.
С этими словами Нил протянул руку новому другу в знак их знакомства. Эш робко пожал руку в ответ. Видно, что всё ещё напуган.
– А как зовут твоего зайца? Он тоже твой друг, не правда ли? – осторожно спросил Нил, косясь на плюшевую игрушку в маленьких руках.
Как только речь зашла про зайца, Эш тут же оживился, а в тёмных глазах появился присущий детям озорной огонёк.
– Его зовут Принц. Он со мной с самого рождения, я очень-очень его люблю. Принц — мой лучший друг, – затараторил он.
При до боли знакомом имени в сердце кольнуло, а грудь приятно обожгло тёплой мыслью. Слишком много вложено в это слово, причём не только для Нила. Улыбка стала искренней, голубые глаза под линзами загорелись, как и у мальчишки на скамейке.
– «Принц» — очень красивое и благородное имя. Это кто его так окрестил?
– Я сам, – гордо признался Эш, совсем перестав плакать. – Няня читала мне одну книжку про Принца, который живёт на собственной планете. Мне очень понравилось, поэтому я так назвал моего друга.
Улыбка Нила стала ещё шире. Ему все больше и больше нравился этот малыш.
– Мой друг называет меня также. Поэтому я тоже Принц, – вдруг поделился информацией о себе он. – Только это секрет между нами и ним, хорошо? – Нил приставил указательный палец к губам, хитро подмигнув.
На лице Эша появилась восторженная улыбка, он с энтузиазмом кивнул. Такая игра ему определенно нравилась.
– Значит ты как зайчик, мой друг? – наклонив голову набок спросил малыш, став посасывать большой палец.
От такого милого зрелища сердце Нила ёкнуло. Такой искренний и не испорченный жизнью человечек сидит перед ним… Невольно в голову стали лезть непрошенные воспоминания. Дети — слишком маленькие люди, которым только предстоит узнать жизнь. Испортить им её с самого начала могут только монстры. Коими и являлись Натан и мать Эндрю — Тильда. Будь бы таких родителей меньше на этой планете… Тогда бы и люди, возможно, были бы друг к другу добрее. Не было бы затравленных глаз и слёз отчаяния. Была бы тогда здоровая психика и хорошие воспоминания. В мире было бы гораздо меньше потерянных друзей.
– Если ты хочешь, то буду, – улыбнулся Нил.
– А ты не оставишь меня здесь? – с надеждой спросил Эш, высунув палец изо рта и уставившись на нового друга во все глаза. – Я боюсь один.
– Нет-нет, что ты? Давай вместе подождём тут твою маму?
– А если она не придёт? – спросил Эш, а глаза вновь стали блестеть от наступающих слез.
Нил тут же всполошился. Не хватало ещё, чтобы малыш расплакался опять, и он не смог бы остановить очередной наплыв истерики.
– Почему ты так думаешь? Мама не оставит тебя, как же она может!
Может. На деле плохая мать может сделать всё. Но Нил не хотел предполагать такую судьбу для этого потерянного ребенка.
– Она иногда говорила, что я её достал и что лучше бы меня не было, – с обидой процитировал слова матери мальчишка.
Такого ответа Нил точно не ожидал, отчего ненадолго впал в ступор. Неужели от Эша избавились таким способом? Просто оставив одного в безлюдном парке на произвол судьбы? Нил, которого мать воспитала во внимании и своей опеке, хоть порой и жёсткой, не понимал такого поступка. Как и не понимал мать Эндрю, которая сдала сына в детский дом. Почему женщины так поступают со своими детьми? Зачем рожали, если не способны были дать ребёнку должное внимание и уход? Любовь и заботу? Зачем рожали, если потом говорили детям в лицо об их никчемности и ненужности? Почему дети страдают от безалаберности своих родителей? Иногда, задумываясь о таких вещах, Нил сам не понимал, зачем его родили и почему он вообще ещё жив, а не лежит на кладбище за их домом в Балтиморе. Иногда ему казалось, что так было бы намного проще. Может быть, тогда бы мама не умерла так рано и прожила более спокойную жизнь. Все могло бы быть по-другому…
Подавив в себе злость и негодование, Нил попытался ободряюще улыбнуться ребёнку перед собой. Получилось паршиво.
– Всё будет в порядке. Я останусь с тобой, хорошо? Я же теперь твой друг, а я друзей своих не бросаю.
Эш всхлипнул, но взгляда не отвёл.
– Хорошо.
Наконец встав с корточек, Нил пересел на лавочку бок о бок к Эшу и наклонил голову к нему.
– Хочешь сыграем в одну игру?
***
– Большое?
– Ага.
– Яркое?
– Не-а.
– Хм… Может быть, чёрное?
– Нее…
– Тогда белое.
– Да, белое!
– Хм, белое и большое… Я такое видел?
– Да, много-много раз.
– Оно мягкое?
– Наверное да. Хочу потрогать.
– Ооо, значит, ты это не трогал, но видел. И я видел. А оно высоко?
– Ммм… да. Очень-очень высоко.
– Ты загадал облачко? – догадался Нил, хитро улыбаясь.
– Даа! – воскликнул Эш, аж подпрыгнув на месте.
Нил засмеялся, поднимая взгляд на небо, по которому неспешно плыли большие белые облака.
– Я тоже всегда хотел потрогать облако…
Эш тоже запрокинул голову, рассматривая одно особенно большое облако.
– Ты тоже не можешь до него дотянуться?
– Не-а… Уж слишком высоко, – огорченно вздохнул Нил. Потом посмотрел на мальчишку и ярко улыбнулся ему. – Ещё один раунд угадайки?
Эш с энтузиазмом кивнул.
– А можно я ещё раз загадаю? Пожалуйста!
– А что, нравится игра? – засмеялся Нил.
– Да! – воскликнул Эш. – Кто такую придумал?
– Я и мама. Мы любили в неё играть. Потом я научил своего друга, и вот теперь тебя тоже, – объяснил Нил, тепло улыбаясь.
Эш внимательно слушал, а потом погладил зайчика по голове и ушам, что-то ему шепнув.
– Мы с Принцем договорились тоже играть в угадайку, – гордо заявил он. – Так можно опять я? Пожалуйста!
– Хорошо-хорошо. Тогда в следующий раз точно я загадываю, – сдался Нил, хихикнув.
– Ага-ага, договорились! – обрадовался Эш.
Через полминуты он опять шепнул что-то на ухо своему зайцу и, будто подождав его ответа, кивнул ему и хитро посмотрел на Нила.
– Мы с Принцем загадали. Угадывай!
– Это живое?
– Да.
– Человек?
Мальчик покачал головой.
– Животное?
– Ага.
– Домашнее?
– Не, оно дома не живёт, – покачал головой Эш.
– А в лесу живёт?
– Да, живёт.
– Оно мясо кушает?
– Зайчиков кушает. Это считается?
Нил сделал удивлённое лицо.
– Что, правда зайчиков? А животное не рыжее, случаем?
Эш надул губки и снова шепнул что-то своему плюшевому другу.
– Рыжее.
– Это лиса, – победоносно заявил Нил, скрещивая руки на груди с широкой улыбкой.
– Опять угадал! – воскликнул Эш и встал со скамейки. – У тебя лисица здесь нарисована, – тыкнул он пальчиком на очертания лисьей морды, вышитые на толстовке Нила, расположенные прям над сердцем.
Джостен вновь осмотрел свою одежду. И правда, сегодня с утра он нацепил на себя толстовку с мерчем их команды, где и изображен её символ - лиса. Она ему очень понравилась, хоть и была яркой и заметной.
– Ох, это да. Ты поэтому и загадал?
– Ага, красивая кофточка, оранжевая такая…
– Это толстовка, – пояснил Нил.
– Тол-стов-ка, – по буквам проговорил малыш, запоминая для себя новое слово.
– Ага, – кивнул Нил. – А на тебе футболка.
Эш осмотрел себя. На нём и вправду была футболка с вышитым на ней белым зайчиком и морковкой в лапках.
– Моя любимая. На ней Принц, – гордо заявил Эш.
Нил присмотрелся к рисунку повнимательнее.
– И правда… Похож, – согласился он.
В животе противно заурчало. Нил не завтракал, так как планировал сделать это перед парами, но пробежка в итоге обернулась тем, что на его плечах ответственность за ребенка лет пяти на вид. Мать которого внаглую оставила его здесь в гордом одиночестве на произвол жестокой судьбы. И эту ношу ответственности Нил с себя так просто уже не скинет.
– А ты не проголодался? Хочешь поесть? – с надеждой в голосе спросил Нил, молясь всем богам, чтобы ребенок согласился и пошёл вместе с ним куда-нибудь подальше от злосчастного парка.
Мальчик положил ладошку себе на живот, будто оценивая свое состояние и потом, подумав ещё какое-то время, кивнул.
– Хочу булочку. С маком.
Нил облегченно выдохнул. Кажется, им всё таки удастся выбраться отсюда.
– А я хочу какой-нибудь бутерброд. Или хот-дог, – ответил он. – Пойдем покушаем где-нибудь? Я куплю тебе булочку с маком и чай.
– Какао! – выдвинул условие Эш, хитро щурясь.
На какую-то долю секунды Нил узнал в Эше Эндрю. Такой же сладкоежка и сторонник какао или горячего шоколада.
– Хорошо, булочку с маком и какао.
После он встал со скамейки и протянул руку Эшу. Тот несмело, но взял её, а после позволил второму в его жизни Принцу вести его туда, куда нужно. Ребёнок, по существу своему простой и доверчивый, верил Нилу, хоть и знал его всего утро. Может, это было даже плохо. Будь на месте Нила кто-то другой — неизвестно, чем бы всё это закончилось.
Анализируя прошедшее время, Нил осознавал, что сидели они так уже часа два или три, не меньше. Парень уже пропустил первую пару, рискует прогулять и вторую. Телефона у него с собой не было, так что ориентироваться во времени он точно не мог, но и дураку было понятно, что мать за сыном уже не вернётся. Да и маленький рюкзачок, где, видимо, сложено всё самое необходимое на первое время, лишь подтверждает отнюдь не хорошие догадки. Пора бы сообщить о пропавшем мальчике в правоохранительные органы, где с этой проблемой разберутся по всем правилам закона. Но расставаться с этим маленьким человечком с доброй и чистой как стеклышко душой ему совсем не хотелось. За это время он уже успел привыкнуть к Эшу, как и тот к нему. Именно поэтому малыш без раздумий пошёл вслед за своим новым другом. А Нил тем временем думал как отвести Эша в полицейский участок, чтобы наконец самому уйти домой, где его заждались. Самое сложное — объяснить потом всё Эндрю. С этим как нибудь Нил разберётся, куда ж он денется. От внимательно глаза Миньярда ему никогда не удавалось улизнуть.
Что ж, а тем временем одинокая парочка отправляются в сторону ближайшего кафе, где их ожидали ароматные булочки, вкусные бутерброды, аромат горячего какао и, может, кое-кто ещё.
***
Горюют всегда об одном — о времени, которое ушло, ничего по себе не оставив, о даром ушедших днях.
Антуан де Сент-Экзюпери «Маленький принц».
