***
новогодняя столица снежной заботливо проводила люмин и фею в их гостиничный номер огоньками гирлянд и усыпила тихим шорохом снегопада, обещая девушке провести тридцатое декабря в спасительном и невероятно крепком сне. в этот же вечер тарталья вышел на охоту: новогодние магазины ожидал набег. требовались гирлянды, елочные игрушки, много мишуры и печенья с предсказаниями. срочным заказом из штаба фатуи был доставлен генератор, а в торговом центре приобретены краски и еще некоторые предметы. к ночи машина была под завязку набита и готова к первой ходке к загадочному месту на западе снежной, которое впервые готовилось увидеть кого-то кроме аякса за последние несколько тысячелетий. доверить эти деревья кому-то, кроме себя - он никогда бы не подумал, что пойдет на это.***
- паймон! - громкий голос люмин прорезал толпу на переполненной автобусной остановке. - да? что случилось? - ух, так вот ты где... извини, я тебя потеряла среди людей. - девушка лишь вздохнула. с неприятным звуком рассекая слякоть подъехал автобус, шумно распахнув двери. в городе уже стемнело, и свет изнутри пролился на тротуар. несмотря на большое количество людей вокруг люмин, мало кто вошел. этот автобус ехал к окраине города, тогда как большинство стремилось к центру на приятные прогулки с дорогими людьми. девушка передала водителю горстку непривычной мелочи. заняв месте около окна в конце салона, люмин оперлась лбом на стекло окна. сквозь капли огни вечернего города преумножались, десятки украшенных домов продвигались мимо. из колонки водителя играла какая-то местная праздничная мелодия, за окном мелькали уличные ёлки, наряженные в разных стилистиках. снег падал и падал, словно замедляя время. автобус покачивало, но люмин было не убаюкать: сказывались восемнадцать часов наконец-то здорового сна, прерванного голодной феей. отвлекшись на болтовню с ней, люмин и не заметила, как автобус остановился, а из колонки прозвучало: "больница имени агафонова максима. конечная. просьба покинуть салон. пожалуйста, не забывайте свои личные вещи. с наступающим!" шагнув в снег, девушка проводила взглядом автобус взглядом и только потом обернулась, заметив свет от фар двух машин. взглянув на наручные часы, увидела половину восьмого и заторопилась. - паймон, мы уже опаздываем! - а где ходячий кошелек? он что, тоже опаздывает? - ты разве не слышишь его голос? это же он стоит около одной из машин вон там. - указала на замеченные раньше автомобили. - а если нет? ты точно уверена? я сегодня не хочу ни с кем драться! - я точно уверена. к тому же, тебе самой драться и не пришлось бы. - ну и что! пойдем уже к ним, если уж ты так уверена, что это именно он там. - фея недовольно надула щеки. наверное, они шли по тротуару, но люмин не могла сказать точно, потому что после остановки снег расчищен не был, а для пешеходов ими же самими была протоптана тропинка между метровыми сугробами. голоса приближались, и девушка уже наверняка могла сказать, что не ошиблась. однако, с кем именно разговаривает чайльд, она знать не могла, ведь еще не была знакома с этим человеком. - о, а вот и вы! опаздываете однако! - тарталья, заметив их, активно замахал рукой, приветствуя дам и обращая на них внимание своего спутника. он оттолкнулся от машины, на которую опирался, и встал ровнее. - добрый вечер! меня зовут михаил, я отец аякса. он попросил меня отвезти паймон к нам, поэтому я здесь. - что? чайльд, почему? - люмин шокировано обернулась на парня. - ты не предупреждал. - во-первых, я не хочу, чтобы паймон замерзла, она сама тоже тревожилась по этому поводу. а во-вторых, я хотел, чтобы кто-то был с семьей на праздник, а если уж мы с тобой точно не можем, то пусть это будет хотя бы она. - а меня спросить ты не хотел?! не избавляйся от меня так просто, я же говорила! - сама паймон явно была возмущена. - паймон, пожалуйста. - серьезный голос тартальи оказался куда более действенным, и фея все-таки согласилась покинуть путешественницу. михаил сел за руль и завел автомобиль, в скором времени отдаляясь от сына и его спутницы. уже вся семья сплетничала о новогодней встрече аякса с небезызвестной в близких кругах люмин, поэтому отец легко согласился ликвидировать паймон. фея уже вовсю была увлечена болтовней с новым человеком, забыв, что на чайльда нужно обижаться. тарталья залез на заднее сиденье своей машины, подцепил рюкзак и какой-то сверток и вышел из машины, заблокировав её. - ну что, путешественница, готова к пешей прогулке? отсюда очень удобно идти, потому что еще не видна цель нашего пути! только надень вот это, а твоего платья не хватит, чтобы победить наши морозы! - он протянул девушке сверток, который оказался скрученным зимним тулупом. - ох, не надо было. - люмин накинула тяжелый тулуп на плечи, принюхавшись и нахмурившись. - чей он? - тонин. извини, мой был бы тебе слишком велик. - подмигнув и ухмыльнувшись, чайльд развернулся и медленно пошел по дороге в темноту ночи. - ты что-то говорил про деревья, но пока я вижу только поля. мы серьезно на таком расстоянии, что высоких деревьев еще не видно? - люмин быстро догнала его и теперь могла говорить так, чтобы ее было слышно. - не волнуйся, сейчас видимость маленькая из-за темноты и снега, так что идти не настолько далеко. - а куда мы вообще в итоге идем? в лес? просто планируешь меня убить втихую? - усмехнулась люмин, в душе несколько напрягшись. - ну, мы и правда идем в лес, но убивать я тебя не хотел. стал бы я тебя тогда успокаивать, если бы все это время хотел убить? - под хруст снега под их ногами чайльд задал скользкий вопрос. он не хотел, чтобы та неловкость преследовала девушку рядом с ним, поэтому принял решение избавиться от нее с помощью разговора. - спасибо тебе, конечно, большое, но сейчас это выглядит, как будто ты сделал это, чтобы меня шантажировать. - неправда! я честно хотел поддержать тебя, но я никогда раньше не пытался остановить чьи-то слезы. я просто сделал так, как обычно просит тоня, а ей помогает. прости, если я тебя смутил, я хотел как лучше. - переводит взгляд ей в глаза. - только пожалуйста, не надо теперь меня опасаться! - ты дурак? вспомни, что я каждую неделю побеждаю тебя в честном бою. с чего бы мне тебя опасаться? - девушка скрыла покрасневшие щеки, втянув голову в воротник тулупа. - я не это имел ввиду. ну ладно, раз такая смелая, хочешь наперегонки пробежаться? - поняв, что этот разговор только введет его в более неловкое положение, аякс просто сменил тему. - как я могу тебя обогнать, если не знаю, куда надо бежать? - не отставай! - тарталья уже несся вперед на приличной скорости, разметая ногами снег и хохоча. ну разумеется, она побежит за ним. и, разумеется, догонит, не смотря на разницу в длине шага. придает ускорение, стоившее люмин проскользнувшей по насту ноги, ненадолго теряет равновесие, и, смешно взмахнув руками, падает назад. приземляется на руки, благодарит архонтов, что аякс не видел этого позора, и отталкивается от льда. быстро набирает скорость, догоняя уже оторвавшегося парня, и разворачивается спиной вперед. бежит с насмешкой, заглядывая в его глаза и дразня. как такая шпала могла уступить девчонке? - эй, не расслабляйся! я просто не ожидал, что ты сразишься в полную силу! - шпала не желала принимать поражение. - в полную силу? пф, я только частично показала свой потенциал! - люмин снова разбежалась, видя, что сворачивать пока некуда. если что, подождет его на развилке, если такая попадется. чайльд, поняв, что его не восприняли всерьез, собрался с силами и тоже разогнался. быстро нагоняя девушку, он остановился, проскальзывая по льду и боком сбивая люмин на ходу, подхватывая ее на руки. однако столкновение значительно выхватило у него контроль над ситуацией, а аякс полетел вниз прямо вместе с девушкой. неприятно приземлившись на спину, тарталья шумно выдохнул, а люмин выбила из него воздух еще раз. упав прямо на него, девушка быстро откатилась в снег, чтобы не давить собственным весом. судя по шумному хлопку, с которым они упали, добавлять ему не стоило. - чайльд, ты там в порядке? - обеспокоенно спрашивает, пытаясь перехватить взгляд. - у-у-ухх, и не такое переживали. - парень с кряхтением сел на льду. - извини за это. - нет, ну не идиот? мне-то не жалко, упал тут ты, а не я. не ушибся хоть? - не стоит волнения такой прекрасной дамы. я воин! тебе не травмировать меня! - медленно поднимается на ноги, чтобы не упасть еще раз, и подает люмин руку. та отказывается и встает самостоятельно, принимаясь отряхивать спину аякса от прилипшего снега. поправляет капюшон и выворачивает его, обнаруживая внутри еще больше. вытряхивая все содержимое, приводит внешний вид чайльда в полный порядок. - точно не ушибся? - спокойствие! со мной все нормально! просто пойдем дальше. - тогда без бега. - люмин нахмурилась, все еще ощущая вину за то, что упала на него. - как пожелаешь. еще около получаса прошли без разговоров, но не молча. тарталья непринужденно насвистывал какую-то незамысловатую мелодию, а люмин, видимо, пыталась проложить лыжню, смазывая свои следы в две единые полосы, шумно шаркая. впереди, по мере того, как дорога начинала уходить вниз, начали показываться огромные сосны. темные силуэты на фоне неба, на котором начинали рассеиваться тучи, выгляди действительно впечатляюще, вводя в благоговение своими размерами. пара приближалась к лесу, а дорога превращалась в просто колею, прокатанную не больше десятка раз. людям пришлось идти по двум тропам, оставшихся от колес, петляя между стволов толщиной в несколько метров. снег скрипел под ногами, а странные растения под деревьями, похожие на траву-светяшку, излучали мягкий рыжеватый свет, окрашивающий толстый покров. пара словно шла сквозь море огня под ногами, следуя единственной тропке. люмин восхищенно оглядывалась, подняв голову и любуясь гигантами, окружавшими их. с веток-лапок сваливались белые комки, а на небе начинали проглядывать яркие звезды. зимой в снежной рано темнеет, и сейчас она была рада этому, ведь при свете дня это место было бы совершенно другим. колея вскоре закончилась, перейдя в углубления в снегу, которые являлись ранее проделанными тартальей шагами. и если парень спокойно шел шаг в шаг с самим собой, не задевая стенки следов, то люмин приходилось делать неудобные большие шаги, а иногда и перепрыгивать, чтобы не угодить в снег. пока что они просто уходили глубже в лес, и, несмотря на то, что атмосфера была приятной и довольно спокойной, казалось, что они идут в никуда. через несколько минут впереди начал виднеться более яркий свет, а аякс замедлил шаг. - ну что, готова увидеть плоды моих трудов? - чайльд снова повернулся к девушке, гордо уперев кулаки в бока. - сначала объясни, пожалуйста, что это? - люмин указывала на сидящего и опиравшегося на сосну в неестественной для него позе стража руин, что расположился справа от них. опасности он принести уже мог, судя по дуплу вместо глаза. - а, их здесь много. вообще, я нашел это место, когда мне было двенадцать. сначала я их испугался, но они все уже давно не работают и никогда больше не смогут. я понятия не имею, что здесь было раньше, но мне понравились местные руины и стражи. я часто сюда прихожу, когда хочу побыть один, поэтому сразу подумал об этом месте, когда ты сказала, что хочешь пойти куда-то вдали от людей. - руины? стражи? в лесу? что они вообще могут здесь делать? - думаю, какую-то таинственную базу попытались спрятать под тенью деревьев. ну брось! разве это сейчас так важно? иди скорее туда! - тарталья протянул руки вперед в приглашающем жесте. люмин сделала несколько неуверенных шагов вперед и ее глазам открылась удивительная картина. за стволами и ветвями скрывалась поляна, освещенная сотнями праздничных огоньков. гирлянда обвивала толстые сосны; широкие пни, на которых что-то скрывалось под скатертями; старые камни, сложенные в замысловатые остатки построек и колонн, покрытые снегом; сидящих и стоящих вокруг поляны стражей. светящиеся ленты были протянуты между деревьями над всем этим, дугами покачиваясь на несильном ветре. на ветках сияла разноцветная мишура, отражая свет яркими полосками. с ели между руинами свисали шарики, а страж недалеко от них держал метлу. вместе его глаза была воткнута морковка, а на голове красовался красный колпак. магия вечнозеленых деревьев и теплого света в холодный вечер создавала атмосферу места из сказки из каждого детства. откуда-то сзади заиграла та же песня, что она уже слышала в маршрутке. обернувшись, люмин увидела, что ее источником была колонка в руках парня, на шее которого материализовалась мишура. - ну как тебе? - аякс гордо поднял нос. - я потратил на это два дня, так что тебе точно нравится! - он обогнал девушку и прошел к пню левее от входа. единым движением сдернув скатерть, парень поставил колонку на импровизированный стол, отодвинув корзину с мандаринами. увлекшись перекладыванием предметов по изначальной задумке, которую за время его отсутствия нарушил порыв ветра, чайльд был шокирован, когда что-то холодное и мокрое упало прямо ему за воротник. люмин стояла на том же месте, где и раньше, уже сгребая ладонями новый снежок. воспользовавшись моментом, пока девушка наклонилась, тарталья схватил горсть снега и метнул его в обидчицу. разумеется, лучник не мог промазать - цель была успешно поражена и провозгласила об этом коротким визгом от промокшей одежды. - ну все, рыжий, держись! - девушка успела долепить свой почему-то трудоёмкий снежок и вбежала на поляну, бросая его в аякса. однако, снаряд его не достиг, упав прямо к ногам. зловеще ухмыльнувшись, парень подобрал его, и, подбросив в руке, кинул в люмин, целясь в плечо. но снежок не разбился о тулуп, а ударился об него с глухим стуком, и, невредимый, упал в снег. путешественница схватилась за плечо, поджав губы и нахмурившись. поняв, что что-то пошло не так, чайльд поспешил к ней. - ты чего? это же снег просто... - в этом и дело, что нет! я специально сняла перчатки, чтобы он обтаял снаружи и заледенел! у вас тут холодно, и я хотела этим воспользоваться, чтобы тебя подбить, а в итоге даже уклониться от него не смогла. - люмин слабо улыбнулась, не упоминая, что боль уже почти прошла. - серьезно? пха-хахах, тебя разве мама не учила не рыть другому яму? - шумный, заливистый смех тартальи отражался эхом. глаза были зажмурены; кожа покраснела на морозе, почти скрывая веснушки, которые обычно были очень заметны; немного клыкастая улыбка пускала нити морщинок по завораживающему лицу. люмин просто молча проживала эти секунды, глядя на такого теплого и искреннего аякса. им довелось довольно много времени провести бок о бок из-за того, что оба путешествуют, пусть и по разным причинам, но их взаимоотношения были скорее деловыми, или, как минимум, точно не доверительными. но сейчас, когда они впервые остались вдвоем немного дольше, чем обычно, этот парень завораживал тем летом, что он нес в себе даже в середине самой холодной зимы в тейвате. сейчас он совершенно не казался человеком, способным на убийство и жадным до сражения, сейчас он был просто аяксом только для нее. эта сторона была больше похожа на что-то теплое и мягкое, чего она никогда в нем не видела. - извини, но я правда не могу! что же тогда помешало тебе уклониться во второй раз? - преодолев смех, парень снова смог говорить. - люмин? эй, ау, доброе утро! не засыпай пока! - чайльд выкопал из кармана телефон и взглянул на часы. - тебе нужно не спать еще как минимум три с половиной часа! - не волнуйся, уж это я точно смогу. кстати, мне что, сидеть и просто ждать это время? - разумеется нет! вон, видишь ту ёлку? - тарталья указал на ель в руинах, которую девушка заметила с самого начала. - вот под ней кое-что лежит. обычно туда кладут подарки, но я придумал кое-что поинтереснее. дослушав про ёлку и вынырнув из оцепенения, люмин подошла к обломкам, припорошенным снегом и действительно увидела под елью в снегу что-то цветное. аккуратно нагнувшись и очистив это ладонями очистив от снега, она узнала банки с детской краской. на этикетках, поплывших от влаги, читалось "акрил". - и что это? зачем? - с недоумением протянула она банку парню. - ну короче... я буду не дома на сам праздник, и последние дни был занят внепланово, так что не всем подарки успел подготовить. и я подумал, что раз уж здесь есть стражи, то можно смастерить что-то для тевкра. ты ведь не против? есть другие варианты.. - ну если тевкр, то конечно ладно, но мысль я не до конца понятна. - о, отлично! короче, что я хотел: я нашел маленького одноглазика, похоже, что он был экспериментальной моделью. я хотел, чтобы мы с тобой его вместе раскрасили, потому что тевкр тебя просто обожает, да и к тому же, ты сто процентов знаешь какие-нибудь необычные орнаменты из других миров. я уверен, что с твоей помощью получится что-то, что можно назвать подарком, потому что времени мало и купить я уже ничего не успею. - да, кошмар. ну, в целом, почему бы и нет? это ты тут жертвуешь праздником, не я. - я не жертвую! это был осознанный выбор, но просто я слишком поздно пришел к этой идее. у меня просто не оставалось времени, чтобы осуществить все планы! - хорошо-хорошо, я поняла. ну так что? где моделька, про которую ты говорил? - люмин оглянулась в поисках маленького стража, но нигде не увидела его. - а, иди сюда, только краски возьми! - аякс снова двинулся к тому самому пеньку, теперь уже до конца отодвигая скатерть, освобождая одноглазика и складывая ее аккуратно. девушка с трудом донесла все банки и кисти, которые оказались примотаны на бечевку. - ставь сюда. - тарталья улыбнулся и открыл синюю краску.