Мистер X

      Утром Виктор всегда просыпался рано независимо от того, насколько сильно был загружен ночью. Как по команде, вставал в одно и то же время — в девять. Практически без погрешностей, максимум пять-десять минут, если ночь совсем не задалась. Биологические часы никогда не сбоили — этот алгоритм был выработан за долгие годы работы в академии.       На этот раз Виктор открыл глаза медленно, наслаждаясь постепенным пробуждением. Он едва ли мог пошевелиться, но если обычно это считалось нездоровым и вызывало тревогу, то сейчас навевало приятные воспоминания о прошлой ночи. Сонная нега будто бы окрыляла. Веки тяжелели, возвращалась иллюзия невесомости — дух словно покидал бренный сосуд и парил далеко за его пределами. Больше походило на осознанный сон, чем на существующую реальность. Такое состояние покоя и гармонии обычно достигалось только с помощью таблеток.       Впервые за много лет тело не ощущалось одной болезненной опухолью, которая замедляла все жизненные процессы; не было якорем, тянущим на дно. После долгожданного отдыха исчезли напряжение и мышечные зажимы, причиняющие ежедневные страдания. Все это, должно быть, благодарность за долгожданный отдых. Наконец-то был закрыт самый главный долг — долг перед самим собой.       Виктор сладко потянулся, запуская сложный заржавевший механизм; одна за другой заскрипели шестеренки, плавно начиная движение. Постепенно призрачная дымка перед глазами рассеялась, и он вернул контроль над своими конечностями. Было приятно лежать на этой большой кровати, укрываясь воздушным одеялом, и в кои-то веки чувствовать себя не неудачником, хотя сегодня все еще был рабочий день.       Благодаря плотным шторам загадочная полутьма комнаты рассеялась не до конца. Виктор повернул голову и только сейчас заметил, что правая сторона кровати оказалась пустой. Джейс не был похож на человека, который встает рано утром, и тем более на человека, которого толкает на это нужда.       Что же делает Джейс прямо сейчас? Вспоминая, каким он бывал благодарным и обходительным, а также милым и романтичным, Виктор предположил, что Джейс готовит им завтрак — это было бы так в его стиле. В прошлом он регулярно приносил на их встречи сухой перекус, выражая тем самым свою заботу. И даже если чувства его давно угасли, он в любом случае позовет к столу из гостеприимства. Но не стоило забывать, что людям свойственно меняться, особенно таким молодым, как Джейс. Особенно, когда им удается дорваться до власти и богатства.       Виктор провел с ним не так много времени, но все еще мог быть уверен в том, что, раз Джейс до сих пор не выгнал его из дома, то и обиды не держит. Да, вот так вот просто: Джейс точно не тот человек, который будет продумывать сложный многоуровневый план мести за свое разбитое сердце. Более того, он самостоятельно организовал их встречу. Значит ли это, что он на самом деле хотел увидеться? Или это было всего лишь удобным совпадением?       Вряд ли же им когда-либо еще посчастливится попасть на одно мероприятие. А если и повезет, то над Джейсом будут кружить стервятники-спонсоры, которые не дадут и шанса сблизиться с ним. Теперь они двое точно находятся в разных мирах — две точки экстремума на графике функции. Сегодня им придется решить это уравнение и попрощаться навсегда.       Мысли уходили не туда. Как по щелчку переключателя из состояния полного покоя организм перешел в состояние тревоги. По спине пробежал холодок. Неведомая сила заставила Виктора сесть. Он беспорядочно завертел головой, пытаясь зацепиться взглядом за что-нибудь знакомое, но все вокруг казалось потусторонним. Углы тумбочек и шкафов зловеще чернели в полумраке, объемные резные узоры на их поверхностях напоминали волчьи пасти.       Пустая трата времени. Почему его вообще волнуют всякие глупости, а не то, что он может опоздать в академию.       Здраво рассудив, что бессмысленная паника только отнимает силы, нужные ему для работы, Виктор немного успокоился. Но мысль о неизбежном прощании продолжала нависать зловещей тенью.       Наконец входная дверь отворилась, пропуская в комнату свет, уничтожающий монстров, прячущихся в темноте. Широкая улыбка Джейса прервала безрадостные размышления.       — Доброе утро, — воскликнул он.       — Который час?       — Почти одиннадцать.       — Что?       Теперь паника была оправдана. Виктор вздрогнул, откинул одеяло и попытался встать, но Джейс остановил его порыв, ласково надавив на плечо.       — Думаешь, я позволю тебе так просто сбежать?       Виктор недовольно фыркнул, тем не менее прикосновение уняло его дрожь. Приятная тяжесть и тепло навевали воспоминания о бурной ночи.       — Джейс, я опаздываю.       — За сколько же ты обычно добираешься до академии?       — Какая разница?       — Забудь обо всех неудобствах и не торопись. Я довезу тебя.       Виктор не ожидал такого поворота событий. Он, нахмурив брови, настороженно поднял глаза и не удержался от колкости:       — Что же, у великого ученого других дел нет?       Но Джейс совершенно невозмутимо ответил:       — Для любимого учителя мое время всегда свободно.       Это был удар, после которого Виктор больше не мог защищаться. Перехватило дыхание, закружилась голова, к щекам прилило тепло.       Джейс хохотнул, выпрямляясь и убирая руку.       — Лучше бы тебе одеться, иначе точно не отпущу.       Виктор притянул одеяло, вновь прикрывая нижнюю часть. Повезло, что комната все еще была недостаточно освещена, и его горящее лицо могло остаться незамеченным.       — Можешь воспользоваться душем, и… — Джейс вдруг отвел взгляд и помедлил, будто что-то прервало его. Затем продолжил: — Я приготовил тебе завтрак.       Так предсказуемо. К чему вообще были все эти опасения.       Виктор улыбнулся.       Когда он вышел из душа, Джейс уже был при параде. Черное отлично подчеркивало его широкие плечи и удивительно шло его мальчишескому лицу. Из-за высокого роста и крепкого телосложения он казался старше, чем был на самом деле, и на аристократа походил куда больше, чем на ученого. Вы вообще когда-нибудь видели таких статных ученых?       Джейс смотрелся в зеркало, поэтому не сразу заметил на себе пристальный, изучающий взгляд. Только когда завязывал галстук. Даже смутился от такого внимания. Или Виктору показалось? Тот уже ни в чем не уверен. Убежденность в том, что сон продолжается, укрепилась после десяти чудесных минут, проведенных под чистой, горячей водой. Ее даже не пришлось долго и нудно настраивать; не пришлось мыться в спешке, ведь у нее не было конца — вот, значит, как живут успешные люди.       — У меня тоже есть кое-какие дела, — сказал Джейс, — но вечером я свободен. Мы можем…       Фраза снова оборвалась на полуслове. От глаз не укрылось, как он слегка поморщил нос, пока набирался смелости спросить о чем-то. Виктор решил, что Джейс хотел предложить повторить, но почему-то застеснялся. Странно, ведь вчера тот не страдал такой проблемой.       Виктор подошел ближе. Получилось довольно уверенно. Он боялся, что после чрезмерной нагрузки потребуется учиться заново ходить. И заново пользоваться руками, но правая крепко сжимала рукоятку трости — запястье сгибалось болезненно только при резких движениях. Все-таки иногда человеческое тело бывает удивительно выносливым.       Джейс растерянно опустил голову, когда Виктор взял его руку в свою.       — Давай сходим куда-нибудь, — выпалил Джейс на одном дыхании, больше не в силах держать в себе.       Его желания оказались куда проще, оттого сильнее ввели в ступор.       Большим пальцем Виктор поддел рукава пиджака и рубашки, убирая их с кожаного ремешка. Из укромного местечка подмигнул старый синий камень. На первый взгляд такой тусклый, но стоило внимательно рассмотреть его со всех ракурсов, как грани начинали переливаться разными оттенками синего, и он походил на маленький калейдоскоп.       — Магия давно покинула этот кристалл, но он все еще прекрасен, — сказал Джейс приглушенно. Что-то грустное было в его голосе. — Это напоминание об обещании, которое я дал самому себе, когда был маленьким. Но последнее время у него было и другое значение. Он напоминал о тебе.       Виктор горько усмехнулся, поглаживая кристалл большим пальцем. Он продолжал зачарованно смотреть на него, тонуть в глубокой синеве. Отчасти кристалл был осколком и его прошлого.       Джейс озадаченно хмыкнул себе под нос и продолжил:       — Хекстек. Принцип его работы, как и само слово, я придумал еще в детстве. Оно все вертелось на языке, но поймал я его, только когда встретился с тобой. Я так и не смог об этом рассказать, потому что… это было бы больше, чем просто признание. А они, похоже, совсем тебе не нужны.       Джейс опустил голову, зарываясь носом в еще слегка влажные волосы на макушке.       — Твое молчание меня убивает.       Виктор спокойно ответил, не выходя из транса, вызванного голубыми переливами:       — Забудь обо мне. Я не вписываюсь в композицию. Дистанция между нами будет расти с каждым днем. Не надо давать мне надежду.       — Странно слышать про надежду от тебя.       — Почему? Я не говорил тебе красивых слов. Я обещал лишь помочь доработать идею и сдержал слово. Теперь ты здесь.       — Думаешь, ты не заслуживаешь быть рядом со мной? Да если бы не ты, ничего бы не было!       — Не драматизируй. Я просто предоставил оборудование.       Джейс злился: его совсем не устроило, к чему пришел разговор. Вдруг он выпрямился и схватил Виктора за руку, которой тот держался за браслет.       — Идем.       Джейс настойчиво потянул за собой. Виктор с трудом подстроился под темп ходьбы, все-таки его тело еще не полностью проснулось. Они пересекли гостиную и снова оказались в спальне — всего ничего, но по ощущениям… Виктор бы сказал, что они пробежались вдоль одного из длинных коридоров академии.       — Думаешь, у меня не было оборудования? — возмутился Джейс, отходя к одному из высоких шкафов. — У меня были деньги Кирамманов, доступ к их лаборатории и куча запчастей с заунских черных рынков. Имея все это, я два года топтался на месте! Финансовая поддержка — это еще не все. Мне нужен был собеседник, потому что только в споре рождается истина. Мне нужен был… друг.       Джейс осторожно вытащил из шкафа шкатулку — идеальный металлический гексагон. Затем продолжил:       — Или чтобы, как в детстве, передо мной материализовался волшебник и указал правильный путь.       Виктор подошел ближе. Внутри шкатулки находился осколок кристалла. Он был бледнее, чем тот, на запястье, но выглядел более живым. Внутри него словно находился яркий свет, а бледно-голубые неровные грани были его тюрьмой. Неограненный алмаз, не иначе как искусство природных сил. Такое не смогла бы сотворить рука человека.       — Так ты снова встретил мага? — спросил Виктор, едва сдерживая почти ребяческий восторг от вида редкого минерала. Ничего подобного он в жизни не видел, ни о чем подобном никогда не читал в городских библиотеках.       — Он передо мной.       Виктор непонимающе уставился на Джейса. Тот смущенно улыбнулся. Это была не шутка.       — Помнишь, как ты сказал мне, — продолжил Джейс, — что у природы должен быть свой источник магии.       — Если честно, с трудом.       — Я нашел его.       Виктор не верил своим глазам. Это был даже не совет, а так, мысли вслух. Блестящий на дне шкатулки осколок не был похож ни на один из существующих драгоценных камней. Он имел продолговатую форму и напоминал хрустальное семечко, из которого вот-вот проклюнется побег.       — Это руда? — спросил Виктор.       — Это… часть хвоста скорпиона.       Даже представить подобное было сложно.       — Но откуда?       — Кирамман помогла организовать небольшую экспедицию в Шуриму.       — Я думал, там небезопасно.       — Мягко говоря. Эти скорпионы агрессивные и очень быстрые. Их появление застало группу врасплох. И все же нам повезло отбиться: мы наткнулись на выводок, состоящий лишь из молодых особей с неокрепшими панцирями. На кончиках их хвостов вместо жала находился мощный кристалл, удивительно похожий на тот, что я однажды увидел в детстве.       — Я не слышал эту историю.       — Она держится в строжайшем секрете, как и моя личность. Не думаю, что то, чем мы занимаемся, законно. Только вот без риска не бывает прогресса.       Джейс не сдержал самодовольную улыбку. Его распирало от радости. Несомненно, он заслуживал всего того, что получил. Он стоял ровно и говорил уверенно — это был уже не тот робкий студент, готовый сдаться под давлением окружающих. Наконец самостоятельно научился ввязываться в опасные авантюры.       — Ну и махинации, — произнес Виктор. — Теперь я верю, что без моего влияния не обошлось.       — Черт, да признай ты, что мы отличная команда! — Джейс сдался. Подросток внутри него снова взял верх.       Виктор засмеялся. Мерцающие камушки, которые Джейс собирал вокруг себя, как сорока в гнезде, прекрасно поднимали настроение.       — И перестань смеяться надо мной! — Джейс закипал. — Может быть, уже начнешь воспринимать меня всерьез?       Нахмуренный, с поджатыми губами, он не выглядел устрашающе, когда две маленькие прядки падали ему на лоб. Он с вызовом смотрел из-под густых бровей, образовывавших смешные складки на переносице. Видимо, был готов отразить любой удар. Но ответ Виктора его обезоружил:       — Я горжусь тобой, Джейс, и счастлив работать с тобой. Быть твоим научным партнером — большая честь.       Эмоции моментально исчезли с лица Джейса. Осталась лишь растерянность. Он не знал, как реагировать, не знал, как относиться к сказанному: серьезно или с долей иронии. Кажется, исполнение сразу двух сокровенных желаний за жизнь — для него чересчур.       — Мне пора, — напомнил о себе Виктор. — Заканчиваю в шесть, если тебе интересно. Только давай без этой… глупой маски. Как вспомню, дрожь берет.       Джейс вновь ожил, убрал шкатулку и засуетился.       — Нормальная маска, — послышался его приглушенный голос. — Ее сделала моя подруга. Дочь советницы Кирамман. Она вроде разбирается во всяких торжественных штуках. Кодовое имя, кстати, тоже придумала она. Сказала, это будет уморительно.       — О, она оказалась права. Удивительно попала в образ.       — Опять твой сарказм, да?       Улыбнувшись, Виктор дополнил, когда они выходили в коридор:       — Если бы тебе было за пятьдесят. Сдается мне, подруга над тобой подшутила.       — Я должен был догадаться.       Джейс театрально закатил глаза. Из ящичка в коридоре он достал маску. Пустые черные отверстия уставились в потолок мертвым взглядом. Виктор вытянул шею, чтобы на секунду заглянуть вглубь этой бездны: не прячутся ли там змеи, готовые затащить ничего не подозревающую жертву в свой клубок.       Но насмешливый тон Джейса отогнал мрачные мысли.       — Видел бы ты свое лицо, когда я предложил тебе перекурить! Умора! Черт, это того стоило.       — Нет, это было отвратительно! — возмутился Виктор. — Тебе что, шестнадцать лет?       — Вряд ли ты бы пошел со мной, если бы я позвал тебя обсудить гольф. Ты бы плюнул на мои ботинки.       — Да, именно это и хотел сделать весь вечер.       Пока они болтали, Джейс оделся. Виктор потянулся к шкафу, но Джейс опередил и стащил пальто прямо из-под носа. Хитрая ухмылка скривила его губы. Виктор встал к нему спиной, вспоминая, как веревка ползла по запястьям… Но это была всего лишь холодная ткань рукавов.       — Спасибо, — неловко произнес Виктор.       — Зачем только завтрак готовил… ну ладно. Можем что-нибудь купить по дороге. Получается… с первым опозданием?