Глава 1. Новое начало
31 декабря 2022 г., 16:00
Огромная пещера была вырублена гномами в недрах одной из самых высоких гор ещё в первые годы переселения. Она была огромна и драконы вмещались здесь даже в истинном обличие, для человеческих же ипостасей, имелся отдельный зал в самой глубине. Туда могли попасть только взрослые, так что Вэй Усяню оставалось лишь представлять, как он выглядит. Можно было бы спросить у «павлина», но он бы ни за что на такое не пошёл.
В основной пещере росли самые стойкие растения, выращенные эльфами. Они не боялись ни холода, ни магических всплесков, которые порой происходили у молодых драконят, даже выдерживали поступь взрослых драконов, а это о чём-то да говорило. Ну и вообще, «делали красиво», как выражался названный брат.
А какой с площадки у входа был прекрасный вид. Закаты и восходы окрашивали клубящиеся внизу облака в невероятно прекрасные цвета. Отсюда было удобно планировать, подставляя крылья под восходящие потоки, кружиться в завихрениях, падать в самую бездну, успевая активировать магию полёта чуть ли не над землёй.
Вэй Усянь потянулся, разминая немного затёкшее тело, глянул на своего напарника по ожиданию и едва слышно фыркнул. Тот стоял почти на самом краю выступа и совершенно его игнорировал, так и хотелось толкнуть, чтобы падал вниз долго-предолго. Но увы, они оба могли летать.
Почему Лань Ванцзи полетел караулить вместе с ним, Вэй Усянь понятия не имел. С его то белым окрасом только в разведку ходить, видимо поэтому и принял облик человека. Как ему не холодно? Ну, этой ледышке, наверное, ни один мороз не страшен. Лучше бы это был Чэн-Чэн, с тем можно было и поболтать, и подраться, ведь ждать было очень скучно.
«И где носит этого вредного старикашку», — мелькнуло в голове, вслух подобные мысли высказывать не стоило, но думать-то он мог.
Все старейшины и главы оставшихся кланов собрались здесь, не хватало только Вэнь Жоханя, старого чёрного дракона, который жил столько, что молодым его помнила только карга Баошань. И даже та была не на одно столетие моложе. Наверняка, собирались обсудить, что делать дальше. Самочек осталось совсем мало, причём большинство уже потеряли свою пару. Значит, потомства от них ждать не приходилось.
— Летит, — подал голос Лань Ванцзи, прячась в расщелине.
— Ага, — выдохнул Вэй Усянь, пятясь задом и припадая к земле.
От матери ему досталась чёрная шкурка и если вот так прижаться, он отлично сливался с чёрными же скалами, а задом прикрывал убежище Лань Ванцзи. А так ему и надо, он даже похихикал мысленно, нечего было с ним лететь.
Старейшина Вэнь давно потерял нюх и плохо видел, зато отлично чуял магию, но сейчас тут так фонило, что Усянь совершенно не боялся попасться. Сложив крылья, огромный чёрный дракон упал на площадку, неловко переступил, удерживая равновесие и направился внутрь.
Дождавшись, пока старейшина зайдёт в пещеру, Вэй Усянь в один прыжок очутился на краю выступа и прыгнул вниз, раскрывая крылья. Магия привычно подхватила громоздкое тело, окутала теплом. Следом на крыло поднялся Лань Ванцзи, белоснежный, как снег. И такой же холодный.
Вэй Усянь всегда удивлялся. Вот взять Сичэня, в отличие от брата, тот был тёплым, как первый весенний ветерок. И пахло от него приятно, студёной водой и цветами. Ещё был Лань Цижэнь, дядя Лань Ванцзи, хотя своим занудством скорее напоминал старого деда. Так тот мог дать фору даже огненным. Когда он кипятился, смешно звучит в отношении ледяного дракона, то от него старалась держаться подальше даже старуха Баошань. Промораживало насквозь, уж Усянь то знал, спасибо крови погибшего отца — огненного дракона, что поддерживала его во время споров с невыносимым стариканом.
И среди них Лань Ванцзи, олицетворение зимней стужи. Он не понимал шуток, строго следовал правилам (но не сегодня, видимо, ему тоже было интересно?) и всегда держал на морде выражение безразличия. Невыносимый…
За всеми этими размышлениями, Вэй Усянь и не заметил, как обогнул скалу. Он ещё раз взмахнул крыльями, набирая скорость, а потом резко сложил их и камнем рухнул вниз. На широкий выступ Вэй Усянь опустился уже в человеческом облике и с довольной улыбкой.
— Выпендрёжник, — закатил глаза Цзян Чэн. Они с Цзян Яньли тоже были в облике людей, выступ хоть и был широким, но четверых молодых драконов он бы не выдержал. — Все явились?
— Ага, старейшина Вэнь, как обычно, последний, — Вэй Усянь коснулся каменной преграды, прижался к ней, прислушиваясь.
Это место они обнаружили недавно. Гномы, которые вырубали временное пристанище для драконов в качестве дара за спасение, отлично разбирались в горах, но были слабоваты в магии. То ли в этом месте толщина скалы получилась чуть тоньше, то ли дело было в самой скале, но если приложить немного магических сил, а к этому добавить отличный слух, то можно было подслушать то, что говорили в малом зале.
Взрослые драконы подобной ерундой не занимались, запечатывали вход, чтобы лишние не могли зайти и всё, а вот везде лезущей молодежи это место найти удалось. И сейчас они собирались этим воспользоваться и узнать, что же затевали старейшины.
***
Малый зал был выполнен в форме круга с вогнутым центром, в котором находилась стела огня, согревающая окружающий воздух, всё же в человеческой форме было много недостатков, одним из них была чувствительность к перепадам температуры, а в горах постоянно стояла холодная погода. Зал по полному праву звался малым, сюда с трудом вместилась бы и пара драконов. Раньше, до войны, им бы пришлось сидеть друг у друга на головах, даже в человеческой форме, теперь же с комфортом разместились все. Старейшины пяти оставшихся крупных гнёзд, одному из которых ещё даже не исполнилось сотни, и горстка глав мелких, которые умудрились выжить. Тихо переговариваясь, они время от времени поглядывали на покрытый дымкой барьера вход. Старейшина гнезда Вэнь опять опаздывал. Наконец, та расступилась, пропуская высокого худощавого старика. — Старейшина Вэнь. Хоть тот и опоздал, но злиться на древнюю развалину было бессмысленно. Так что всем собравшимся оставалось только поприветствовать его и дождаться, когда тот займёт своё место. — А я предупреждал, — хриплый, старческий голос дрожал, зато морщинистое лицо прямо лучилось самодовольством. — Прекращай, Лао Вэнь, — проворчала Баошань. — Что было, то прошло, пора думать, что дальше делать. — Я потерял всех, — каркнул тот, но замолчал, поджимая губы. Обстоятельства гибели членов его гнезда были довольно спорным вопросом, потомки оказались слишком слабыми. А всему виной были внутренние браки. Старейшина Вэнь это осознавал, но не высказаться не мог. Ведь он предупреждал, об опасности людей. — А если мы не решим проблему, то сами тоже сдохнем, — завелась старая драконица Баошань, хотела бы она добавить, что сдохнут и отправятся вслед за его выродками, но начинать скандал было не время. — Давайте успокоимся, — Лань Цижэнь сложил руки на груди, в зале повеяло холодком. — Мы перерыли все сохранившиеся записи, но вариантов не так много. А то что есть выглядит весьма сомнительно. Один из них это выжигание себя, для порождения потомства… — И каков шанс, старейшина Лань? — спросила одна из дракониц. Вэй Цансэ — последняя воспитанница Баошань, отличалась очень сильной магией тьмы и с годами обещала переплюнуть даже старого Вэня. — Небольшой, — Лань Цижэнь покачал головой, — чем моложе, тем выше, но губить молодых драконов ради получения других, это глупо. Их и так немного. Второй вариант — разрыв уже существующих связей, чтобы можно было создать новую пару. — Ни за что, — Цзян Фэнмянь покачал головой, сама мысль о том, что его связь с погибшей женой разорвётся, приносила жуткую боль. — Тебе и смысла нет, — старуха Баошань отмахнулась, — самцов у нас много. Но зерно истины есть, боль то никуда не денется, не каждая это переживёт Вэй Цансэ поднялась и благодарно поклонилась наставнице. — И остаётся последний вариант, — Лань Цижэнь, предвидя всё это, согласно кивнул и вытащил свиток. — Запись по нему всего одна, нет ни одного упоминания про результаты, эксперименты, ничего. Может это вообще не работает, но больше ничего предложить не могу. — Что там? — нетерпеливо подскочил Не Минцзюэ. — В свитке написано, что из любого яйца можно родить дракона, — укоризненно посмотрев на младшего, ответил Лань Цижэнь. — Единственное, что необходимо, наличие двух родителей, их любовь и кровь. — Кровь? Ты кровопийц решил вырастить? — напряглась Баошань. — Нет, просто этой кровью поливают яйцо, делясь с ним силой, энергией, своей сутью. Если всё сделать правильно, то зародыш внутри изменится и вылупится именно дракон. — Звучит интересно, но опять же, где нам взять столько самок? — снова влез Не Минцзюэ, его это очень даже касалось, они с братом остались совсем одни, младшие семьи в расчёт он не брал. — Не нужны самки, пол абсолютно неважен, — Лань Цижэнь покачал головой, осуждающе глядя на неугомонного ребёнка, ведь тому даже двухсот лет не было, когда в совете вообще попадались такие юные драконы? У Цзиней ещё хуже, но Цзысюань хоть молчит, а ведь он ненамного старше Ванцзи. — То есть, можно взять любое яйцо, дать его двум самцам и те смогут высидеть потомство? — удивилась Баошань. — Да. И в связи с этим я требую, чтобы Ванцзи был в числе первых. Способ не изучен, но если всё получится… Он не закончил, но все поняли, что тот имел ввиду. Во время войны Лань Цижэнь успел спасти только племянников. У того же гнезда Не оставалось два сына старшей ветви и горстка младших семей, так что было кому занять главенствующую позицию. Цзини потеряли старейшин, но у них был на хвосте брак, как и у Цзянов, так что им повезло больше всех. Даже Вэни, потеряв всех прямых потомков, всё равно были в выигрыше, у них во главе могли встать младшие семьи и оставался старый Жохань. Ланям же оставалось надеяться только на потомство или на приёмышей, потому что их гнездо было уничтожено полностью. — Потомство должно быть сильным и здоровым, я согласна, — кивнула Баошань. — Лань Ванцзи умный мальчик, а его магия уже почти на уровне отца. — Значит вторым… — начал Не Минцзюэ. — Прошу выбрать моего сына, — Цансэ с мольбой посмотрела на наставницу. — Он один из сильнейших из последнего поколения. — Ч-что? — поражённо выдохнул Лань Цижэнь. — Было бы неплохо, его холод один Усянь и выдержит, — расхохотался Цзян Фэнмянь. — Вам легко говорить, у вас осталась дочь! — взревел Не Минцзюэ. — А у нас… — Не Хуайсан хороший мальчик, но вы же знаете, что его от одного вида Лань Ванцзи вымораживает, — вздохнула Баошань. — Подошёл бы Цзян Ваньинь, но сначала нужно закончить обряд с Цзян Яньли и Цзинь Цзысюанем, и так затянули. — Да они друг друга на дух не переносят! — всё же заорал Лань Цижэнь, не в силах больше молчать, вокруг него начала расползаться ледяная корка. Вэй Усяня он на дух не переносил, считая его выскочкой и неуважительным сопляком. — Ну так любви и не нужно, — Баошань покачала головой. — Прекращай истерить, ты не можешь не признавать, что потомство должно выйти способным. Вэй Ин отличный кандидат. Лань Цижэнь приглушенно застонал, вцепляясь в бороду и жуя губы. Спорить было бессмысленно, выбор был не так велик. Цзян Ваньинь был силён, но из-за предстоящего брака дочери Цзянов с младшим Цзинем обоим семьям своих проблем хватало. Младший из гнезда Не был не просто слаб, но ещё и слишком молод, он едва выдерживал влияние чужой магии, а своей почти не владел. Он даже летать научился уже в новом мире. И, вообще, предпочитал человеческий облик и постоянно крутился у эльфов и гномов. А в гнезде Вэней и выбирать было некого. Из младших семей там отличились только двое, одна отличная самочка, так и не обретшая свою пару, второй самец, но совсем молодой. В будущем может из него и выйдет что-то путнее, но пока толку с него мало. А сын Цансэ почти наравне владел магией тьмы и огня, отличался живым умом и отличной памятью. Вот только характер… — Он испортит мне племянника, — буркнул он себе под нос и пошёл на выход. — Значит мы начнём подготовку? — крикнула ему вслед Баошань, но получила в ответ лишь равнодушный взмах рукой. — Вот ворчун. — Спасибо, — Цансэ заулыбалась, поднимаясь со своего места и снова кланяясь. — Если всё получится спасибо скажешь, а пока смысла нет, вдруг ничего не выйдет, — старуха поднялась и потёрла поясницу. — На этом полагаю мы закончили.***
Вэй Усянь и дальше стоял бы прижавшись к ледяной поверхности, но его пихнул в плечо Цзян Чэн и насмешливо фыркнул: — Вот это тебе повезло, будешь высиживать яичко с Лань Ванцзи. — Иди ты, — Усянь потёр плечо, краем глаза пытаясь понять, как к этому отнёсся будущий… кто? Напарник? Партнёр? Кто бы сомневался, на ледяном лице не дёрнулся даже мускул. — Это же хорошо, у тебя будет птенчик, — заулыбалась Цзян Яньли. — Я тоже хочу, но отец всё собирается сделать по правилам, да и Сюань-гэ постоянно занят. — Шицзе, не говори об этом павлине, — поморщился Вэй Усянь. — Как в совет старейшин попал, так нос задрал. Что ты вообще в нём нашла? — Он хороший, просто стеснительный, — Яньли заулыбалась, потрепав его по голове. — А вы его вечно задираете, вот он вас и сторонится. — Тебе просто связь глаза застит, вот и видишь то, чего нет, — хмыкнул Цзян Чэн, складывая руки на груди и закатывая глаза. — Да ну вас, — Цзян Яньли пожала плечами, поцеловала обоих в щёку и, кивнув Лань Ванцзи, взмыла в небо сиреневой вспышкой. — Договоришься и карма тебя настигнет, будете высиживать яйцо на пару с Не Хуайсаном, — хихикнул Усянь, нервно теребя пальцами то одежду, то волосы, то ленту. — Лучше он, чем Цзинь Цзысюань, — фыркнул Цзян Чэн. — Эй, Лань Ванцзи! Если ты прибьёшь во время высиживания этого придурка, я тебе кости переломаю! Лань Ванцзи окатил его ледяным взглядом, шагнул за край выступа и полетел прочь. — Вот ледышка, — Цзян Чэн повернулся к Вэй Усяню. — Может тебе стоит отказаться? Вы же там реально друг друга прибьёте. Тот пожал плечами, провожая взглядом белоснежного дракона. — Я домой, мама скоро вернётся, — наконец, сказал он. — Позже увидимся. — А? Хорошо, — удивлённо сказал Цзян Чэн, он разве сказал что-то не так?***
Баошань, в одиночестве вернувшись на свою гору, грузно приземлилась у зева пещеры, поёжилась и вошла внутрь. Драконы могли жить практически вечно, если их не трогать, но всё же они старели. Душой ли, телом или выдыхалась магия внутри, толком никто не разбирался. Просто становилось сложнее жить, дышать, радоваться новому. Это касалось только одиночек, кто так и не смог найти вторую половинку. Сложнее приходилось тем, кто потерял свою связь. Драконы были не особыми сторонниками самоубийства, пока ты живёшь, память о твоей потерянной половинке живёт внутри и убить себя… Это было сродни предательству. Они жили до тех пор, пока боль внутри, что не утихала даже спустя столетия, не становилась настолько невыносимой, что сил больше не оставалось. Нет, они не бросались со скалы сложив крылья, не бились о каменные стены, пока не умирали от кровопотери. Они просто ложились и умирали. Эта боль сжигала их изнутри дотла. И все говорили «отмучился». В каждом отдельном случае это занимало разное время, и каждый эту боль заглушал по-разному. Вэнь Жохань все силы влил в развитие гнезда — потеряв своих выкормышей, скорее всего скоро старик и сам сгинет. Баошань же всю себя вложила в воспитание чужого потомства, своё уже давно вылетело из гнезда. Драконы вообще по сути одиночки и даже в одном гнезде пары селились как можно дальше друг от друга. А она вот так… Цансэ была последней, больше никого она брать не собиралась. Поэтому Вэй Ина старая драконица считала почти внуком и ей было очень интересно… — Лёд, огонь и тьма, что же в итоге получится? — она захихикала, принимая человеческий облик и устраиваясь у очага, который выложили ей гномы. Человеческое тело было легче согреть, а она, будучи древесным драконом, плохо переносила здешнюю стужу. Новый мир был почти не обжит, драконы не спешили разлетаться по разным уголкам, ведь их осталось слишком мало. Так что ей приходилось терпеть и греть древние косточки обычным огнём. — Точно что-то очень оригинальное, — старуха снова расхохоталась, шевеля угли тяжёлой кочергой. Ещё долго в пещере раздавался её заливистый смех. Оказывается, умирать ей пока было рано.
