Король и его пешка

      Когда вас втягивают в какую-то игру, в жилах всегда кипит энергия, увлечение, азарт... Если в этой игре вас всегда кто-то побеждает — угаснет любой запал.       Тайные встречи продолжаются вот уже несколько дней. Растикор уныло плёлся вслед за Тоффи, они держали дорогу к поваленной сосне, которая за все те вечера успела стать подругой им обоим. В этом укромном месте, рядом с ней, всегда решались самые важные вопросы.       Свет, пробивающийся сквозь хвою и широкие листья оплетающих сосны кустарников, окрашивал всю землю в ярко-зелёный цвет, словно над головами мальчишек был причудливый витраж. Колючие ветки деревьев источали характерный аромат, смешиваясь с запахом тёплой земли, коры и лесных трав. Растикор вдохнул дух леса и представил, как совсем скоро будет бродить здесь в поисках нужных для ритуала растений. — И долго это будет продолжаться? Мне надоело в этом участвовать... В чём смысл? Пробубнел Растикор, чуть нагнав приятеля. Тоффи хохотнул так, словно услышал какую-то ужасную глупость. — Ну, может быть в том, чтобы зарабатывать деньги? — Тоффи потряс кожаным мешочком, послышался приглушённый звон монет — Они ведь в твоей семье явно не лишние, верно? Растикор стыдливо кивнул. Дома ему приходилось врать о случайных подработках где придётся. Вся эта ложь нарастала, как снежный ком. Каждый день Растикор просыпался с горькой мыслью о том, что их маленький сговор вот-вот раскроется и ящера накроет лавиной. — ...И потом, тебе это полезно, поверь. Ты слишком уж мягкотелый. Если это не исправить, тебя сожрут с потрохами и даже не подавятся, смекаешь? — Спасибо за заботу. — цокнул языком Растикор, закатив глаза.       Он казался Тоффи наивным дурачком, что не могло не нравиться. Он податлив, как глина, из которой можно вылепить всё, что только заблагорассудится. Тоффи, обладая неплохим умением манипулировать, видел в Растикоре чертовски хорошую куклу.       Усевшись на подушку из мягкого мха, устилающую ствол дерева, и, закинув ногу на ногу, Тоффи раскрыл мешок с золотом. Пока он пересчитывал выигрыш, Растикор опустился на землю, прислонившись спиной к сосне. С интересом он стал разглядывать всё вокруг, словно видел природу впервые в жизни. Небо было чистым, ни единого облака.       Тоффи хмыкнул.       "— Меньше, чем обычно..." Отсыпав часть монет Растикору, Тоффи закрыл мешочек, туго связав тесёмкой. — Но, знаешь, в одном ты всё-таки прав. Надоело. Им становится скучно... Тоффи, чуть погодя, встал, пряча кошель во внутренний карман куртки. Затем, отряхнувшись, схватил Растикора за запястье, заставив подняться. — Давай-ка я поучу тебя драться. Может, будет хоть какой-то толк. Растикор, растерянно моргая глупыми глазами, пялился на Тоффи, пока тот пытался поставить его в правильную позу. — Твёрдая стойка очень важна, даже несмотря на твои размеры. Заметь, даже мне было легко тебя опрокинуть. Растикор в этот момент не был готов чему-то учиться, спонтанный порыв Тоффи его удивил. Приходилось всё запоминать на ходу, но Тоффи, суетливо расхаживающий вокруг, сильно отвлекал. — Во время боя тебе придётся много и быстро соображать, нужно атаковать вдумчиво и раньше, чем это сделает враг. Всё зависит от твоего противника, но я могу дать пару советов. Если враг агрессивен, работай контратаками. Уворачивайся от удара и делай выпад. А если он сам будет использовать эту тактику, обмани его: сделай ложный удар, увернись от ответного и тут же бей. Если ты хочешь его, например, оглушить, бей кулаком, если требуется ранить, используй когти. Растикор понурил голову и вздохнул, страдальчески простонав. — Я устал... — Ты ведь ещё ничего не сделал. — хихикнул Тоффи и, выгнув бровь, скрестил руки на груди. — Ты много болтаешь! — Я просто пытаюсь помочь нашему общему делу. — он пожал плечами и хищно улыбнулся, чуть прищурившись. Юноша успел произвести на Растикора массу впечатлений за то недолгое время, которое они проводили вместе. Вначале Тоффи был весьма колючим и даже в какой-то степени пугал. Однако, было в нём нечто притягательное. Растикор им восхищался в некотором роде, его смелостью и умением постоять за себя, даже невзирая на то, что тот был далеко не самым крупным представителем своей расы. Растикор невольно сравнивал с ним собственный характер и испытывал некий стыд. Со временем Тоффи становился всё лояльнее и мягче, что не могло не вызывать к нему чувства доверия. — И откуда только ты всё это знаешь? — очень много практики. А теперь давай перейдём от слов к делу. Тоффи с хрустом размял пальцы и запястья, после чего сразу же принял боевую стойку. Растикор фыркнул, почесавшись, а затем последовал примеру напарника. Под сапогами зашумели сухие веточки, листва и сброшенная хвоя. — Пф, ладно, что теперь? — Нападай. Растикор смутился, но лишь на миг. Он крепко сжал руку в кулак и резко нанёс прямой удар, стараясь следовать советам. Тоффи быстро отскочил в сторону и пихнул Растикора в бок. — Уловил суть? — Наверное? Это труднее, чем кажется... — скуксился Растикор, потирая ушибленное место. — А теперь вставай в защиту! — нагло улыбнулся Тоффи. Растикор со вздохом выполнил приказ и выставил руки перед собой, закрывая туловище и голову, точно прятался за стеной. Они стали кружиться и месить перегной подошвами обуви. Растикор воодушевился, посчитав, что может предугадать дальнейшие действия Тоффи. Тот, в свою очередь, вместо того, чтобы в очередной раз обойти Растикора со стороны или найти прорешь в защите, ударил прямо по рукам, повергнув здоровяка в замешательство. Тот не думая опустил руки и вытаращился на Тоффи. Растикор был совершенно растерян и не знал, что тот намерен делать дальше. Ни единой догадки. Стоило хоть на секунду потерять бдительность, Тоффи воспользовался этим в этот же момент. Морда Растикора смешно выглядывала из-за укрытия, и это была его ошибка, за которую он тут же поплатился, получив по носу. — Хах! Удивил? — ухмыльнулся Тоффи — Это был твой следующий урок: веди себя непредсказуемо. Это даст тебе фору, будь уверен. — юноша вышел из стойки, приняв деловито-расслабленную позу —Пока что, наверное, хватит с тебя, а то ещё голова заболит. Растикор нахмурил брови, потирая недовольную морду. — Это было больно... — хмуро заметил он. — Ой, да на что ты жалуешься, а? Это твои проблемы. Тебя-то твоё тело слушается... Если не хочешь испытывать боль, тренируйся больше. Настроение Тоффи очень уж резко сменилось на раздражение, что заставило Растикора неловко улыбнуться, но кривая улыбка быстро пропала с его лица и он поёжился, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. — Да боязно мне как-то... — Чего? — Тоффи возмутился, а выражение лица стало сердитым, ящер будто возненавидел Растикора в тот же миг — Ты боишься, Растикор? Тоффи приблизился вплотную и с презрением глядел исподлобья на растерянного Растикора, продолжая: — В твоих руках такие возможности, такая власть, но ты её не ценишь, потому что тебе страшно?! Растикор, ты жалок! Тоффи пихнул того в грудь и сел на поваленный ствол, злобно выдыхая горячий воздух. Растикор молчал, не зная, как оправдаться. Он потёр запястья, глядя на Тоффи, который, кажется, тотчас закипит. Растикор неуверенно подошёл ближе, с опаской, словно к дикому зверю. — У тебя так и не вышло? Тоффи раздражённо вздохнул, убрав со лба слегка растрепавшиеся волосы. Ему вдруг стало неуютно оттого, что он позволил эмоциям взять верх над разумом. Совсем как отец. — Нет. Это так странно, когда ты не властен над самим же собой. — Тоффи горько хохотнул, словно насмехаясь над собственными неудачами. Взглянув в очередной раз на следы волчьих клыков, юношу утянуло в размышления о вещах, чуждых септарсисам. Что, если он никогда не научится? Септарсис без регенерации — ничто.

Порой многие путают бессмертие и неуязвимость, хотя разница может быть судьбоносной.

— Ты, это, не обижайся только, я... Немного, наверное... Тоффи вздохнул, не зная, как подобрать слова. Он не собирался извиняться, но очень не хотелось отталкивать Растикора, ведь так неохота терять новую любимую игрушку. — Да нет, ты, в общем-то, прав. — приуныл Растикор и сел рядом, положив ладони на колени и сцепив пальцы. Уголок губ Тоффи слегка приподнялся в нахальной ухмылке. — Рад, что ты это понимаешь. Знаешь, Расти, следует тебе набраться храбрости, пригодится. — Тоффи по-приятельски похлопал Растикора по спине — Тебе нужно начать хотя бы казаться смелым, и жить станет гораздо проще.

***

«Светлый коридор с высокими арками и стенами, увешанными гобеленами и вымпелами народов: герб септарсисов, устрашающее знамя сайзшифтеров, флаги с символикой птиц и земноводных. По этим каменным лабиринтам важно вышагивал Король, преследуемый маленьким коротконогим монстром эрцгерцогом. — При всём моём уважении, Фогг, почему я обязан прислушиваться к вам? Жабы никогда не славились политическими успехами, если бы нам всем не пришлось объединиться, ваше государство раскололось бы. Ваша репутация говорит сама за себя. — ...Только представьте, Ваше Величество, как это может сказаться на нас, на всех нас! Это может переломить ход войны. Возможно ящеры— ключ к успеху. Если внушить врагам, что они бьются с бессмертными, они перестанут видеть всякий смысл в битве и падут духом. Способности септарсисов могут повергнуть их в отчаяние, стоит только правильно воспользоваться этим. Слухи распространяются быстро, нужно всего-навсего замять несколько неудобных деталей и уже через несколько поколений мифы в глазах народа станут реальностью. Всего пара неподписанных бумаг отделяют нас от победы!»