***
Потребовалось удивительно много времени, чтобы подстроить органичное срабатывание этой ситуации. У инженера в конце концов были стандарты, какими бы странными и неординарными они ни казались другим людям. Он не собирался просто провальсировать в центр их общей комнаты отдыха во время киновечера, будучи облаченным в броню, а потом стягивать ее перед Мстителями. Потому что, как ему однажды втолковывал Роуди, стриптиз не являлся ответом ко всем его проблемам. Так что да, Старк и не думал серьезно рассматривать этот вариант. Нет. Честное слово. Даже если просмотр ими номера со сбрасыванием брони вплоть до шелкового исподнего мог бы в действительности донести информацию до их мозгов четко и ясно. Гений выкинул эти мысли из головы на время и заставил себя полностью сосредоточиться на том, чем занимался в текущий момент. На ремонте и обслуживании брони в частности. Той самой, которая в настоящее время была на нем надета, исключая шлем. — Сэр, — выдал ему ДЖАРВИС, — к вам пришел Капитан Роджерс. — Впускай его, Джей, — сказал Старк, с легкостью манипулируя висящей перед ним голограммой несмотря на бронеперчатки. — Тони, — прозвучал Стив бодрячком, практически врываясь через дверь. Он был одет в свой спортивный костюм, и инженер был почти уверен, что если бы у Кэпа был хвост, тот бы активно им вилял. Мысль была как интригующей, так и из того рода мыслей, которые осчастливили бы его, если бы никогда больше не приходили ему в голову. К счастью, до того, как гений смог продолжить эту проклятую цепочку размышлений, Роджерса практически занесло в полуметре от него в попытке остановиться. Пока он тщательно осматривал висящие перед Старком голограммы и высокотехнологичные доспехи, которые тот открыто носил, у него на лице застыло выражение удивления: голубые глаза были широко раскрыты, брови подняты. — Ты в броне... — протянул Кэп, ненадолго замолкая, — почему ты в броне, Тони? — Ну... — сказал механик, неспособный остановить сарказм, изливавшийся из него, в то время, как он рассматривал Стива через синее сияние голографического интерфейса между ними, — очевидно не из-за того, что я — Железный человек или что-то вроде. Я несомненно просто занимаюсь примеркой, чтобы проверить, что все отлично работает. Проекция его высокотехнологичных супергеройских доспехов, парившая прямо между ними на уровне глаз, была детализирована и интерактивна. Полноразмерная модель на голограмме была точной копией Старка вплоть до бородки. Она также в данный момент показывала неприличные жесты в сторону Роджерса. Честное слово, это не было сделано или запланировано инженером. Он подозревал, что тут вступила в действие не очень тщательно скрываемая зловредная черта характера ДЖАРВИСа. Правда! — А, конечно, Тони! — Стив ему лучезарно улыбнулся, все еще очень зубасто и убедительно искренне. Механику стоило бы как-нибудь заменить его зубную пасту, пока он спит, поскольку его улыбка настолько ослепительно сияла, что это, честно сказать, пугало, — ты так самоотвержен в поддержании Железного человека в хорошей форме и с подходящим обмундированием. Ему повезло, что ты так ухаживаешь за его броней. Нам всем повезло, что ты у нас в команде. Комок ужаса и вопиющего недоверия тяжело и болезненно скатился в желудок Старка. — Тогда не буду тебя задерживать, — Роджерс вновь улыбнулся, уперев руки в боки, и его светлые волосы упали ему на глаза, пока он скалился на Тони, — просто надеялся, что ты заглянешь сегодня на ужин. Очередь Клинта готовить, поэтому закажем пиццу, когда он прекратит свои попытки. Что произойдет около восьми, так что не зарабатывайся слишком сильно и не отключайся снова в мастерской. Капитан развернулся на каблуках и профланировал на выход из личного пространства гения со взмахом руки и очередной улыбкой, брошенной тому через плечо. Старк постоял некоторое время, уставившись на пустой дверной проем, пока, наконец, ноги не отказались его держать. Он приземлился на усиленное офисное кресло, отправленное к нему Дубиной, предположительно, по указанию ДЖАРВИСа. Инженер молчал долгие минуты. — Джей, — Тони откинулся на спинку так, что смог уставиться в потолок, — сделай заказ на дюжину тех красно-золотых стрингов, которые мне нравятся. Ты знаешь, о каких я говорю. — Да, — ИИ определенно прозвучал страдальчески, — действительно знаю, Сэр. — Хорошо, — кивнул гений решительно, начиная снимать свои доспехи, — хочу сплошные цвета и узоры. И погоди, сделай две... нет, три дюжины. И пусть они будут из разных материалов, не только шелка. Но этично произведенные и без меха — это дерьмо чешется. Хочу, чтобы у меня было большое разнообразие. Нужны варианты. Я начинаю думать, что стриптиз тут может стать единственным выходом, и отказываюсь быть недостаточно подготовленным. — Восхищаюсь вашей самоотверженностью и готовностью, Сэр, — сухо прервал его ДЖАРВИС, — уверен, вы очень разочарованы, что могут понадобиться такие радикальные меры. — Возмущен твоим тоном, Джей, — проворчал Старк, — человека всего один раз записали на камеру танцующим на шесте, и внезапно каждый начинает к этому придираться, вместо того, чтобы допустить, что это фитнес-режим. — В данный момент в онлайне находятся в совокупности пятнадцать видео, в которых вы демонстрируете ваш фитнес-режим в различных декорациях, — чопорно сообщил ему ИИ, — едва ли можно назвать натяжкой веру в то, что у вас есть... привязанность к данному виду активности. — Пятнадцать? — инженер сделал паузу, минуту подумал, — честно сказать, должен, наверное, быть благодарен, что их не больше. — Несомненно, Сэр, особенно учитывая, что эти пятнадцать являются комбинированной нарезкой из более чем десяти миллионов, — напомнил ему ДЖАРВИС, потому что не мог позволить своему создателю сохранить пусть неверные, но хорошие впечатления о себе. — Да! — победоносный взмах кулаком в воздух у Тони получился элегантным и полным достоинства, — пересекли десятимиллионную отметку! Роуди должен мне день спа и секрет ухода за ногами. У мужчины самые красивые пальчики из всей нашей компашки, а он клянется, что не ходит для этого к специалистам. Я лично думаю, что он лживый лжец, который лжет, и теперь ему придется доказать это дерьмо. Его ноги симпатичнее, чем у Пеппер, а мы все знаем, что она совершенна. Так что у него должен быть какой-то секрет. Это же логично. — Вновь, Сэр, — почти вздохнул его электронный дворецкий, — вы наполнены невероятной проницательностью. — И не забывай об этом. — Если б я только мог, Сэр, если б я только мог…***
— Тебе следует сказать Железному человеку, что он тоже может с нами потусоваться, — сообщил ему Клинт со своего места на спинке одного из кухонных стульев. В кулаке он сжимал охапку палочек для еды, а на столе перед ним стояла картонная коробка с пончиками, — немного жаль, что мы никогда не видим этого парня вне боя. У Старка не было абсолютно никакого желания знать, что именно тот хотел сделать. Он познал, что неведение — благо в большинстве тех ситуаций, которые были связаны с Бартоном, и не планировал менять свою позицию до тех пор, пока лучник не устроит пожар или взрыв. И даже в этих случаях — только если Клинт и ДЖАРВИС не смогут справиться самостоятельно. — Готов поклясться, что Железный человек в курсе, — стиснул зубы инженер, поскольку он все еще бесился от слепоты Стива, — так как мы — один и тот же человек и все такое. — Хорошо, что вы так близки, — радостно сказал ему Бартон, — иногда я чувствую, словно я и Таша тоже как один человек. Ну только она пугающая и с красивыми волосами. Все равно хотел удостовериться, что ты знаешь. Если он беспокоится обо всем этом секрете личности, то ему не стоит. Мы сможем сохранить это в тайне. Тони уставился на него в неверии. — О, поверь мне, — в конце концов пробормотал гений, хватая кофе и топая прочь из комнаты, — я знаю.***
— Ну не надо так, Сэр, — утешал его ДЖАРВИС, когда он вернулся вниз в свою мастерскую, но голос его звучал безэмоционально и сухо, — вы — сильный независимый Железный человек. Вам не нужно их подтверждение. Старк лишь закрыл лицо руками и закричал. За его спиной боты беспокойно кружились по комнате.***
— Пемза? — с сомнением повторил инженер, одной рукой срывая огуречный кружок с глаза, чтобы, чуть наклонившись, уставиться на Роуди в неверии. — Пемза, — друг обеими руками показал большие пальцы вверх примерно в его направлении, — в этом весь секрет, Тонс. Хороший горячий душ, натирание пемзой, миндальное масло. Бум. Кожа мягкая, как у ребенка. Работает и для рук. — Чертов душевой камень, — проворчал Старк, поправляя повязку на голове и свой халат, прежде чем лечь обратно, — должен был знать, что все сведется к этой хрени. — Не позволяй одному плохому опыту использования испортить для тебя прелесть пемзы, — упрекнул его Роуди самодовольно. Голова его была все так же откинута, кусочки огурца лежали четко на положенных им местах, — пытался же тебе сказать, что она не для того нужна. Стоило меня послушать. Тогда бы не пришлось неделю сидеть на подушках, и у тебя уже годами была бы кожа, как у меня, но неееет. Ты был пьян в хлам, но естественно знал все лучше других.***
Перед своим уходом Роуди потратил немного времени и нарисовал перманентным маркером Тонину бородку на лицевом щитке брони. Гений не озаботился тем, чтобы ее смыть. Черт, может она даже поможет.***
— Подумал, что это может улучшить ваше настроение, Сэр, — сказал ДЖАРВИС, — Дубина их спроектировал, и я решил сделать специализированный заказ в одном местном магазине. — Вы, мальчики, заставляете старика вами гордиться, — ответил механик, потряхивая футболку, на которую смотрел с восторгом. Она выглядела мягкой и удобной и удачным образом была его любимого оттенка красного. "Я — Железный человек" было написано на ней насыщенно-золотыми буквами. Под словами красовался довольно точно исполненный рисунок его бородки, тоже золотым цветом. Когда Старк перебирал ткань в своих руках, он смог заметить легчайший намек на блестки. Он чистосердечно одобрял. Это, конечно, не была вывеска, насчет которой он все еще сомневался, заказывать ли ее в ручном изготовлении или нет, но футболка точно была следующей в списке.***
— Отличная футболка, — рассеянно сказал ему Брюс, держа чашку чая в одной руке и планшет в другой. — Спасибо, — ухмыльнулся инженер, — боты и Джей заказали ее для меня. — Приятно знать, что им тоже нравится Железный человек, — продолжил Беннер, — должно быть это облегчение, что он нашел общий язык с твоими детишками, учитывая все обстоятельства. Тони тут же подавился своим кофе. — Et tu, Брюс? — практически всхлипнул гений, когда снова смог дышать, — я рассчитывал на тебя! Мы все рассчитывали на тебя! — Что? — Беннер моргнул на него поверх очков с откровенно озадаченным выражением лица, — что я сделал? Тони? Тони, что я такого сказал? Старк выскользнул из комнаты, не утруждаясь ответом. Он, тем не менее, продолжил обожать эту футболку. Она была крайне удобной. У ДЖАРВИСа был отличный вкус для того, кто не носит одежду.***
Тони начал прикладывать больше усилий после этого случая. В набор из одной единственной футболки с "Я — Железный человек" добавилась еще одна. Потом еще. Появилась толстовка, потом целая стопка маек, детально раскрашенных в виде его брони. ДЖАРВИС так же сделал заказ у его любимого портного на дюжину шелковых галстуков с принтом шлемов и арк-реакторов. Старк сходил сам и получил еще полдюжины костюмов-троек, с восторгом сшитых его портным Фредериком. Они все шли с разнообразными украшениями в теме Железного человека. Пеппер начала смотреть на него с чем-то, сильно отдающим веселой жалостью во взгляде, но гений постарался отрешиться так, чтобы это его не задевало. Ему не удалось. Но он все еще старался.***
ЩИТ пал недолгое время спустя, и продолжающиеся попытки Тони заставить других осознать, что это он пилотирует броню, вроде как отошли на второй план. Мстители были слишком заняты, пропалывая информацию Гидры, уничтожая активные базы и агентов, и преследуя Барнса. Но в течение месяца-двух въехал Сэм, а Барнс умудрился дать понять остальным, что ему нужно немного пространства, что он действует по собственному желанию, и в целом он в безопасности. Из-за этого Стив выглядел как расстроенный щенок, пока призраком шатался по Башне. Но оживился, когда Старк пообещал ему, что дом открыт для его друга, и тот может поселиться с ними, когда ему надоест изображать из себя Кармен Сандиего. И таким вот образом жизнь постепенно вернулась в норму, а инженер вернулся к своему проекту.***
— Я — Железный человек, — Тони смотрел Наташе прямо в глаза, когда говорил эти слова. — Тебе стоит прекратить поступать так с собой, — Вдова мягко похлопала его по щеке, смотря на него практически с теплом во взгляде, — иди поспи, Антошка. В твоих словах нет никакого смысла.***
— Я — Железный человек, — усиленно повторил инженер своему отражению. Его собственное, похожее на енота лицо смотрело обратно из глубины зеркала: волосы находились в полнейшем беспорядке, а под глазами чернели круги. — Я — Железный человек, — еще раз повторил Старк, — верно? Я — Железный человек, верно, Джей? Я имею в виду... даже я начинаю сомневаться. — Безусловно, Сэр, — согласился ДЖАРВИС, — вы, безусловно, Железный человек. Гений оттолкнулся от зеркала в ванной и побрел, пошатываясь, к своей кровати, чтобы плюхнуться на нее без какого-либо изящества. — Ты уверен, Джей? — спросил Тони, — потому что все остальные, кажется, категорически против этой идеи. Скажи мне опять, что я — Железный человек. И что я красивый. Мне вроде как нужно сейчас почувствовать себя красивым. Может это поможет. Скажи мне, что я — красивый Железный человек, Джей. — Вы, несомненно, Железный человек, Сэр, — послушно повторил его ИИ, — и я уверен, что если бы у меня было физическое тело, я, вероятно, был бы вами очарован. — Хорошо, — вздохнул инженер, наконец-то устроившись достаточно удобно, — ведь я классный. Я — Железный человек. Но ты это знаешь, Джей. — Разумеется, знаю, Сэр, — мягко сказал ему ДЖАРВИС, — безусловно вы правы.***
А потом прошел еще месяц или около того, и ситуация снова сошла с привычного курса. Старк повернул за угол по дороге на кухню — его разум был наполнен схемами, в руке была пустая кружка кофе, — только чтобы, споткнувшись, остановиться, едва зайдя в дверь. На кухне со взъерошенными волосами, но с как обычно сияющим выражением лица, находился Стив. Он был не один. Баки Барнс, очевидно, решил, что он наконец-то готов присоединиться к их команде. К несчастью для гения, он решил это сделать в наименее ожидаемый им момент, а ДЖАРВИС не потрудился его предупредить. И сейчас Тони выглядел ужасно. Он был в одной из своих новых маек, пижамные штаны, покрытые принтом шлема Железного человека сидели свободно на его бедрах, и он был готов поклясться, что волосы его торчали, словно он вновь случайно дотронулся языком до оголенного провода. А Барнс… Ну… Он просто стоял там, с ничем не прикрытой металлической рукой, короткой щетиной и длинными волосами. Он рассматривал инженера с головы до ног своими серыми глазами, чуть прикрытыми тяжелыми веками, взгляд его был пронзителен и насторожен. — О нет... — немедленно прошептал себе Старк, вместо того, чтобы беззвучно подумать, — он горяч. Это была досадная ошибка, но такая, которую он не мог реально пофиксить, ибо его мозг в три часа утра был слишком мощен для корректной работы мысленно-речевого фильтра. Также он был на пути в уже как шесть эспрессо к своей еженедельной Безумной Пятнице™. Ну или как Клинт предпочитал это называть "Этот мужчина живет на большем количестве кофеина и плохих решений, чем я живу в днях". Что было... справедливо. — Тони! — Стив, казалось, был в абсолютном восторге от встречи с ним, совершенно не заметив тихого шепота инженера, — иди познакомься с Баки. Бак, это Тони. Я именно о нем тебе рассказывал. Он снабжает нас всех как на поле, так и за его пределами. Особенно Железного человека. Если б не он, Железноголовый никогда бы не смог присоединиться к нашей команде. Старк горько фыркнул от глобального преуменьшения. Напротив него Барнс приподнял бровь. Если он услышал случайно сказанную фразу механика, то ничем этого не выдал. Это было нечестно. Тони, предположительно, уже преодолел ограничения нормальных людей по количеству кофеина и недостатку отдыха, так что не мог с достаточной скоростью обрабатывать все происходящее в данный момент. Особенно он отказывался воспринимать ситуацию, в которой Солдат, вероятнее всего, покажет себя таким же слепым, как и остальная команда. — Барнс, — гений небрежно отсалютовал ему пустой чашкой кофе, — добро пожаловать в Башню и в Мстители. Ты, скорее всего, отлично впишешься. И да поможет нам всем Бог.