Механизм светлого будущего

      «Я не помешал?» — это были первые слова, которые сказал Талис, когда только вошёл в лабораторию Виктора. Фрида вспоминала их довольно часто и каждый раз мысленно соглашалась с ними.       Девушка вошла в исследовательскую комнату, и перед её глазами предстали две сгорбленные над общим столом фигуры, обсуждающие свои рабочие записи. Ни один из них её не заметил, продолжая упорно что-то доказывать другому, упираясь глазами в формулы.       — Как успехи? — решила обозначить своё присутствие студентка, подобрав самый терпеливый и вежливый тон, на который была только способна, но это не возымело на учёных никакого эффекта.       «Похоже связь с внешним миром полностью утеряна, — подметила про себя она, и обречённо выдохнула. — Как обычно».       Незаметно для них она прошла вперёд, окинув коротким взглядом угол лаборатории, в котором лежали отложенные Виктором механические руки и неподвижное, незаконченное тело голема из полированного метала с паровыми трубами в том месте, где должна быть и голова. Когда Виктор вернётся к нему, неизвестно, но Фриде очень хотелось увидеть очистительного гиганта в собранном, рабочем состоянии, а пока она просто прошла мимо и остановилась в трёх метрах перед — «мне нет не до чего дела» — спинами ученых:       — Кхм-кхм. Служба доставки горячих завтраков для двух учёных-отшельников.       Фрида для большей верности тряхнула бумажным пакетом с едой, и оба парня обернулись на её голос. Виктор с привычной тёплой улыбкой, а Джейс с непонятным ей удивлением. Новый напарник что-то шепнул Виктору, тот весело усмехнулся, затем тихо сказал ему что-то смешное в ответ и только потом направился к Фриде.       Девушке эти шушуканья не понравились, точнее, просто показались какими-то подозрительными. Что он сказал ему? Что-то о ней? Наверняка так и есть. Карие глаза тут же сощурились и устремились на главного подозреваемого, а в следующую секунду высокая худая фигура загородила собой весь её обзор, заставив позабыть обо всём.       — Ты сегодня позже, — подметил Виктор, нежно поцеловав её в щёку.       — Да, сегодня в лавках весьма пустовато, все с самого утра упорно трудятся на нужды банкета, поэтому пришлось немного подождать.       — Ясно.       Виктор принял пакет из рук девушки и лишь снисходительно улыбнулся, радуясь, что причина её задержки была только в этом. Глаза его по обычаю задержались на Фриде, от чего внутри поселилась непривычная доселе неловкость. Странно даже ощущать такое. Раньше он мог позволить себе большее во время того же приветствия с ней, а теперь был вынужден сдерживаться, чтобы не выказывать свои чувства при Джейсе. При этом само присутствие девушки казалось с каждым днём ему всё меньше и меньше.       — Знаете, вы вполне могли бы пойти и в столовую академии, ну как это делают все обычные студенты, — вставил своё замечание Джейс, и парочка развернулась на него. Брюнет отвёл взгляд от формул и вопросительно посмотрел на Фриду: — Зачем истязать себя ранними подъёмами каждый день и тащить это всё сюда?       — Он так и не понял, да? — девушка переглянулась с Виктором понятным только им двоим выражением.       — Видимо нет, но может лучше пощадим его? Сделанного ведь не воротишь, — ответил с усмешкой учёный, из-за чего его напарник с удивлением посмотрел на них обоих.       — Пощадим? Это вы ещё о чём?       — О, мой друг, это будет нечто судьбоносное.       Джейс ничего не понял, а затем удивился ещё сильнее, когда Виктор ни с того ни с сего вытащил из пакета медовый пончик и протянул его ему. Сначала брюнет очень скептически осмотрел его — «Ошибка новичка» — подумала и усмехнулась Фрида, — а потом откусил от него небольшую часть. Тщательно распробовав выпечку, он за два укуса уничтожил и остальное.       — Боже правый, это очень вкусно! — заявил парень, после чего подошёл к Виктору и самым бесцеремонным образом вытащил себе ещё пять пончиков из пакета, после чего тут же принялся есть их.       — Поздравляю, теперь на твоём счету ещё одна несчастная душа, — подчеркнул Виктор, переведя всё внимание на девушку, которая, кажется, была весьма недовольна тем, что его напарник оттяпал себе так много, совсем не подумав, что она принесла это всё в основном для Виктора.       — Мне, конечно, приятно осознавать, что я имею власть над чужими жизнями, но для данного случая это весьма расточительно!       Последнее слово она буквально выкрикнула. Виной тому была рука Джейса, что снова потянулась к пакету, который Виктор неторопливо нёс к столу.       — Ай! — парень получил смачный шлепок по конечности и уже с возмущённым видом продолжал следовать за ними и доедать на ходу последний пончик.       — Имей совесть, я купила их не для тебя, — защищала их с Виктором завтрак девушка.       — Да ты почти каждый день ему еду носишь. Скажи честно, у тебя что какое-то расписание?       Талис говорил с набитым ртом, от чего у Фриды невольно дёрнулся глаз. Мало того, что объел их, теперь ещё и придирается! Ну и ну!       — Я просто обещала Хаймердингеру, что буду присматривать за вами, ясно? — с напускной важностью проговорила девушка.       В этот момент Виктор уже остановился возле стола и принялся убирать с него бумаги, чтобы выложить на него содержимое пакета. Препирающийся дуэт обступил его с двух краёв.       — Раз так, то разве не в твоих интересах, чтобы никто из нас не загнулся тут от голода?       — Что-то мне подсказывает, что сейчас ты говоришь в основном о себе, Джейс.       — Если ты намекаешь, что я эгоист, тогда ты грубая жадина. Как ты вообще встречаешься с ней? — он вперил свой взгляд в Виктора, тот терпеливо промолчал.       — Вот чего ты на рожон лезешь? — девушка с недовольным видом сложила руки на груди.       — Риск часть моей работы.       — Правда? Тогда смотри, не помри.       Талис саркастично усмехнулся:       — Боюсь, из-за твоих проклинающих взглядов я итак рискую не проснуться каждый день.       Фрида хотела что-то добавить, но Виктор будто специально достал из пакета коробочку с пончиками и поставил её перед глазами воюющих. Две пары глаз скрестились на манящей выпечке.       — Вы конфликтуете уже две недели. Давайте уже заключим перемирие, — провозгласил изобретатель, в то время как другие громко сглотнули подступающую от голода слюну. — Фрида, ты первая.       — Я? — тут же возмутилась девушка, но ни один взгляд или улыбка не пошатнули его решения. В поисках ответа, почему она вообще должна это делать, она глянула на Джейса. Парень начал посылать ей самодовольные мимические пассы, которые взбесили её ещё сильнее. А потом она почувствовала медовый запах и с неохотой протянула: — Ладно, прости.       Джейс засиял, как начищенный самовар.       — Это явно не всё, — подметил Виктор, и Фрида ещё больше насупилась, от этого запах выпечки казался сильнее.       — Чёрт! Ну ладно. Мне очень жаль, что я вела себя с тобой очень грубо, Джейс. Прости.       Виктор передал ей заслуженный пончик, после чего очередь говорить перешла к Джейсу.       — Ладно, можешь присоединяться к нам, когда пожелаешь. Я никогда не скажу ничего против и перестану называть тебя нянькой.       Виктор выдал ему его награду, от чего у Фриды чуть глаза не повылазили:       — Это всё? А где мои извинения? И с чего мне вообще нужно твоё разрешение?       — Потому что мы напарники и лаборатория у нас теперь общая.       Фрида нахмурилась. Как тут можно что-то противопоставить?       — Давайте уже завтракать, — завершил их перепалку Виктор, достав контейнеры с другой едой.       Так все уселись за одним столом. Виктор сел посередине, чтобы избежать повторения конфликта, а Фрида заметила красивую стальную птицу на другом краю и спросила:       — Ух ты! Это подарок для Хаймердингера на сегодняшний банкет?       Птица была размером с ладошку и выполнена в красно-золотых тонах. Сверху имелся завод.       — Да, мы ночь не спали, но сделали её, — отвечал ей Виктор. — Это была очень кропотливая работа.       — Декану она точно понравится.       Девушка повертела её в руках, а затем покрутила завод, и пташка с характерным стуком поскакала вдоль стола и чуть не врезалась в контейнер, который занял себе Джейс. Парень вовремя остановил её и с подозрением покосился на Фриду. Та с невинным видом перевела глаза на Виктора.       — Надеюсь, ты не волнуешься о вечере? Одежду подготовила? — тут же поинтересовался у неё Виктор.       — Да, я очень рада твоему приглашению, наконец, мы сможем провести время вместе.       — Я тоже иду, — добавил Джейс, за секунду разрушив всю атмосферу, которую вообразила себе эта девица.       — Он тоже приглашен, — запоздало уведомил её Виктор, и радостная улыбка на её лице сменилась тоскливым вздохом.       — Не волнуйся, я не буду часто мешать вам.       — Тогда может всё будет не так уж и плохо.       — Фрида, — взмолился Виктор, но девушка лишь усмехнулась.       Вот как ему примерить их?       Вечер наступил довольно скоро и нужно было выдвигаться на площадь Совета. Виктор и Джейс ждали Фриду у академии, облачённые в классические пилтоверские фраки. Верх их был светлым и выполнен преимущественно в белых тонах с включёнными в фасон золотыми и красными элементами, очерчивающими линию спины и плеч. Под пиджаки с длинными полами были надеты чёрные рубашки и тёмные штаны до колен. Винного цвета галстуки хорошо сочетались с такого же оттенка высокими сапогами с широкими голенищами.       Джейс заранее подсуетился над каретой, потому та была заказана точно ко времени. Оставалось только дождаться девушку, которая уже как полчаса запаздывала, заставляя всех нервничать.       — Может, она передумала ехать? — выдвинул своё предположение напарнику Талис.       Виктор, что в это время оглядывал проходящих мимо академии студентов и обычных горожан, по-доброму усмехнулся:       — Вряд ли. Она бы предупредила. Поди потеряла что-нибудь и теперь переворачивает всю комнату в поисках, это для неё норма.       — Тогда вручение подарка ей лучше не доверять. Напомни, сколько вы уже встречаетесь?       — Год.       — Довольно долго, — голос парня принял более весёлый тон. — Может, если я буду знать её столько, сколько и ты, мы перестанем оскорблять друг друга, и я не буду чувствовать себя лишним, когда она заходит в нашу лабораторию.       — А ты чувствуешь себя лишним? — вскинул бровями Виктор.       — Почти каждый раз, а ты не замечал этого? Очевидно же, что она ревнует тебя ко мне. Её бесит, что я часто отвлекаю тебя, хотя я делаю это сугубо в рабочих помыслах, понимаешь?       — Погоди, так ты считаешь, что она ревнует меня к работе, но ассоциирует это с тобой? Хочешь, чтобы я поговорил с ней по этому поводу?       — Всё так, но нет, не хочу. Я рассказал тебе об этом не за этим, — Джейс запрокинул голову вверх и сделал тяжёлый вздох, будто готовясь сказать напарнику нечто неприятное. Когда же он прямо посмотрел на Виктора, тот пребывал в лёгком замешательстве: — Дело в том, что на сегодняшнем вечере будет много гостей, это отличная возможность найти спонсоров для создания хекс-врат, о которых мы недавно говорили. Ты и сам знаешь, что академия не располагает такими средствами, а наша работа нуждается в деньгах и времени. Потому ты нужен мне сегодня, напарник, понимаешь? Наука Пилтовера должна напомнить всему миру о нашей мощи.       Джейс говорил приободрённо и убедительно и для пущего эффекта даже положил руки на плечи Виктора. Тот же серьёзно задумался, поэтому ответил не сразу:       — Буду с тобой откровенен, Джейс, я никогда не хотел стать чужим капиталовложением, чтобы потом доказывать жадным политикам важность тех денег, что они вложили в меня. Мне больше по душе свободные исследования, но… теперь я отчасти согласен с тобой. Работа с хекстеком должна получить быстрое развитие. Для меня нет ничего важнее, чем это, если уже в ближайший год это может помочь другим людям.       Джейс взглянул на напарника с довольной улыбкой, а затем по-дружески обнял его за плечи:       — Только представь, если мы построим врата, все захотят заполучить таких ученых, как мы. Мы сможем зарекомендовать себя всюду.       — Сначала их нужно построить, Джейс, — подметил учёный.       — Разумеется. Как получим капитал, за этим дело не станет. К тому же Кирамман уже на нашей стороне.       — Вот это прыть, — усмехнулся Виктор, радуясь, что хоть кто-то из них двоих подкован в финансовом деле. — Хорошо, я поговорю с Фридой, чтобы она не цеплялась к тебе из-за этого, но учти я не буду заниматься с тобой светскими беседами весь вечер, иначе…       — Иначе она убьёт нас обоих, я так и понял, — договорил за него Талис.       Виктор коротко улыбнулся напарнику, а в следующую секунду очень тяжело выдохнул, не представляя, как заговорить с Фридой об этом, ведь она так хотела побыть с ним сегодня, но Джейс был прав. О будущем надо думать уже сейчас.       — Господа, мы едем? — отвлёк их извозчик, который уже успел покурить во время ожидания и сейчас занял своё место.       — Ещё ждём, — бросил ему Джейс, после чего развернул лицо обратно и замер так, словно увидел нечто удивительное: — О! Смотри!       Виктор проследил за его взглядом. Фрида выбежала из-за угла академии, но увидев парней, по смешному быстро затормозила и уже изящной девичьей походкой, но со сбитым дыханием, направилась к ним.       — Простите, я потеряла расчёску, — ей удалось выровнять дыхание, в то время как Виктору это только предстояло.       Возможно, возлюбленная учёного решила проучить его за его утренний фокус. Нет, Виктор был почти уверен, что так оно и было, иначе как ещё можно объяснить длину её кружевного шоколадного платья с корсетом, что было на целую ладонь выше колен и выходило за все границы её привычного вида.       Это плохо и очень опасно. Изобретатель растерялся, не зная, куда деть чёртов взгляд, ведь верхняя часть девушки взволновала его ещё сильнее. Как мальчишка он вглядывался в оголённые тонкие плечи и изящную линию ключиц, украшенную памятным кулоном, после чего плавно переключился на красивую ложбинку между грудей, соблазнительно приподнятых расшитым золотыми нитями корсетом, а затем и на сползающие вниз полупрозрачные рукава воздушной белой блузки, что позволили ему на мгновение унять напряжение, а затем снова переключился на ноги и — О, Боже мой! — Фрида надела сапоги на шнуровке.       Виктор потерял дар речи. Он хотел бы сказать хоть что-то, но в голове его было пусто. Ему удалось только закрыть рот, который был открыт как минимум на несколько секунд дольше положенного. Как он сможет оставить её одну, когда её привлекательность только слепой не заметит?       Джейс увидел его замешательство, после чего с пониманием похлопал напарника по плечу и первым сел в карету. Он даже ничего не сказал ему, но его жест заставил Виктора прийти в себя.       — Удивительно, что он ничего не съязвил по поводу моего опоздания, — тихо подметила девушка, когда Талис оставил их наедине.       — Он просто в шоке, как и я. Непривычно видеть тебя такой. Ты восхитительна настолько, что я уже думаю о том, чтобы всё бросить. Ты ведь на такое впечатление рассчитывала, да, придя сюда в таком наряде? Собралась изводить меня своими ногами весь вечер, лиса?       Виктор подошёл ближе и провёл рукой по тёмно-русым волосам. Её карие глаза заблестели:       — Возможно. Мне интересно к чему это приведёт.       Бровь её соблазнительно выгнулась, а уголки губ поползли вверх. Фрида закусила нижнюю губу, и Виктор больше не мог думать не о чём другом кроме них двоих, стоящих друг к другу лицом перед академией. Все эти паузы, намёки, особые интонации. Он занервничал ещё больше, а через мгновение вся эта судорожность исчезла, стоило их губам соприкоснуться.       Учёный уронил трость, потянувшись к спине девушки рукой. Другая его ладонь скользнула по бархатному плечу Фриды и задержалась у неё на шее, притягивая любимое лицо ближе к себе, чтобы углубить поцелуй. Девушка заметно расслабилась, и приятная нега разлилась по телу Виктора, пытаясь проникнуть ему в мозг, желая его отключить. Натянутые мышцы расслабились и…       — Кхм. Мы едем или как? Долго будете там ворковать?       Позади раздался вразумляющий голос Джейса.       — Вот же! — фыркнула девушка.       — Он прав, надо ехать, если не хотим сильно опоздать.       Девушка на секунду нахмурилась, но тут же успокоилась, почувствовав, как рука Виктора погладила её по спине. Влажные губы парня коснулись её виска, и она могла только надеяться, что Джейс действительно оставит их.       Фрида помогла Виктору поднять трость, после чего они по очереди забрались в карету. Виктор не любил подниматься куда-либо, а мелкие ступени и вовсе выводили его из себя, потому оказавшись внутри, он уже был слегка взбешён.       — Как хорошо, что вы заранее наняли повозку, — с облегчением подметила студентка, когда все трое уселись и карета наконец тронулась с места.       Джейс сидел напротив них с Виктором и, прибывая в лёгком раздражении от её опоздания, а может и присутствия, очерчивал пальцем края подарочной коробки для декана, что лежала с боку от него. Фрида старалась не смотреть на него, чтобы дать себе время успокоиться. Сказать честно, она не до конца понимала, почему так реагирует на него. Возможно, всё дело в том, что Виктор начал во всём доверять Джейсу буквально со второго дня их знакомства, что в априори казалось ей странным. А ещё она никак не могла избавиться от навязчивого чувства, что этот пижон и выскочка затмевает её парня. При этом её расстраивало и то, что самому Виктору, кажется, было на это всё равно. Его альтруизм в поведении, самоуверенность Джейса, за которой он следовал, как мотылёк за пламенем, беспокоили её и выводили из себя. Виктор отдал науке так много, что если Джейс однажды заберёт все лавры себе? Эта мысль не давала ей покоя, потому она пообещала себе, что если такое произойдёт, она обязательно отправит виновного на корм своим рыбам.       — Это карета моей семьи, так что не за что, — с некой важностью произнёс Талис, и девушка, не выдержав его тона, раздражённо хмыкнула. — Что-то не так?       Стараясь исправить ситуацию, по большей части из-за Виктора, она смогла выдавить только:       — Ничего. — И ещё: — Спасибо.       Парень явно не ожидал увидеть проявление сдержанности и вежливости в свой адрес, потому посчитал своим долгом проверить её нервы на крепость, и тут же добавил:       — Ух, ты! А я думал, если ты скажешь мне что-нибудь хорошее, тебя удар хватит.       — Может, не удар, но мой мозг определённо восстанет, — спокойно ответила девушка, надеясь, что он отстанет, но следующие слова её огорошили.       — В любом случае это хорошее начало после утреннего раскаяния, не думаешь?       — Это кто ещё тут раскаялся?       — Одна девушка, что плохо ко мне относилась, — деловито объяснял парень, — я прочитал это в её глазах.       Фрида саркастично усмехнулась:       — Ты уверен, что видел именно это? Может плохо разглядел?       — Перестаньте, прошу, — вмешался в их перепалку Виктор, поочерёдно окинув каждого из них вразумительным взглядом. — Давайте доедем спокойно.       Учёный сделал замечание и откинулся обратно на спинку сидения. Видимо, его слова всё же подействовали на них, так как Фрида и Джейс тут же виновато поджали хвосты.       — Прости, ты прав, — отозвалась следом девушка, отвернув голову от Талиса в сторону любимого. Взгляд Виктора был тяжёлым, высокие скулы напряжены, что в совокупности с точёным подбородком и впавшими щеками, делали его лицо ещё выразительнее. Парень злился редко, обычно всегда терпел, потому от этого выражения хотелось трепетать ещё сильнее. Фрида не могла объяснить это желание, оно лежало где-то в области её подсознания. И тем не менее эти чёткие контуры и линия шеи притягивали её, хотелось смотреть на них вечно, не останавливаясь.       Девушка скользнула под бок возлюбленному, как послушная змея. Тот сначала удивился и даже немного смутился, но быстро успокоился и снисходительно поцеловал её в макушку, будто прощая её. Воспользовавшись моментом, Фрида прижала голову к его шее и удобно устроилась под его рукой, а затем с укором бросила взгляд на Джейса, мол, видишь, что ты наделал?       Талис незаметно хмыкнул, после чего спокойно глянул на Фриду и сказал следующее:       — Думаю, нам необходимо объявить перемирие на этот вечер. На банкете будут важные гости, которые могут стать нашими спонсорами, поэтому давай будем сдержанными, идёт? Сможешь терпеть меня хотя бы несколько часов? Держать манеры? Этот вечер очень важен для нас. Для Виктора.       Ему не следовало произносить его имя, ибо ничто не могло уязвить девушку сильнее, как один единственный человек, чьё благополучие было для неё важнее своего собственного.       — Тогда я буду просто молчать, — притеснённо ответила она, смерившись с тем, что без рабочих разговоров на банкете просто не обойтись, ведь имена Виктора и Джейса были на слуху у всей академии.       «Хм. Может, будет лучше оставить их одних на какое-то время», — не успела подумать про себя девушка, как обнимающая её рука сжала её плечи.       — Джейс не это имел в виду, — оспаривал нового друга Виктор. — Не надо вести себя скованно из-за меня. Будь собой и со мной. Твоё присутствие — лучшая поддержка для меня.       Фрида ничего не ответила, а просто взяла любимого за руку. Другого от него она и не ожидала, ведь Виктор всегда был очень внимателен по отношению к ней. Талиса же это действие немного смутило, и он предупредительно закашлялся. Фрида одним шевелением губ отправила его к чёрту.       Весь дальнейший путь парни обсуждали гостей и свою работу. Фрида в разговоре почти не участвовала, ибо понять что-то в обработке шестигранных магических камней ей было сложно, потому на вечер она приехала уже слегка отжёванная. Думать о том, что так будет и дальше, ей не хотелось, но принять этот факт определённо стоило.       Они вышли из кареты на широкую площадь, после чего та уехала, оставив троицу перед лицом небольшой компании миротворцев, что следили за безопасностью на этом вечере у своего поста. Те хорошенько оглядели их, но так ничего и не сказали, устремив свои взгляды на других подъезжающих гостей.       Фрида невольно выдохнула, не понимая, почему так напряглась под их взглядами, а затем взяла Виктора под руку, и это добавило ей уверенности в себе.       — Всё в порядке? — Виктор с мгновение изучал её лицо.       — Ты же не против делать такое на людях? — шепнула ему она, указав на их сцепленные руки и беспокоясь о том, что он может чувствовать себя неловко из-за этого. Саму же её всё устраивало.       — Конечно же нет.       — Смотри, а то вдруг я разрушаю твой образ серьёзного и крутого интеллектуала.       — Так ты считаешь меня крутым?       — О, прекрати, тебе не нужно моё подтверждение того, что ты крут. Ты итак это знаешь. Ты совсем не такой, как все, и я точно порчу всё это, — она показала на себя и усмехнулась.       Виктор улыбнулся ей в ответ, думая, что это шутка, но девушка задумалась, беспокоится ли он об этом на самом деле.       — Ты можешь быть не так умна, но ты моя самая любимая девушка в мире. А ещё ты вдвое круче меня. Помни об этом.       В этот раз он слегка покраснел.       — Хорошо. Я просто хотела убедиться, что ты это ценишь.       — Очень ценю.       Парень тепло улыбнулся, а потом снова принял самоуверенный вид.       — Давайте, найдём уже декана, — запричитал идущий с краю от сладкой парочки Джейс и тут же ускорился, чтобы не возникло повторного желания урезонить их. В руках он держал подарок Хаймердингера.       Трое студентов прошли на площадь. Вокруг сновала толпа переговаривающихся друг с другом статных, разодетых людей с бокалами в руках. Мимо них, между столиками перемещалась прислуга. Впереди, у небольшой сцены, играла живая музыка. Непривычно, подумала девушка.       — И как мы его найдём? — спросила Фрида, после чего сбоку от них раздался громкий хлопок, и воздух взорвался снопом потрескивающих, разноцветных искр. Следом за ними последовал звук ликующей толпы.       — Думаю, нам туда, — предположил Джейс, после чего Фрида и Виктор последовали за ним.       Троица нашла Хаймердингера стоящим на открытой площадке в кругу людей и показывающим всем изобретённую им небольшую праздничную турель, что стреляла вверх разноцветными огнями. Стоило профессору заметить своих студентов, как он тут же объявил перерыв демонстрации и подошёл к ним.       — А вот и моё любимое трио, как я рад видеть вас всем составом, — произнёс он.       — С днём рождения, профессор! Примите наши самые искренние поздравления и выражение глубокой признательности за Ваш вклад в развитие науки! — Джейс присел на колено и вручил йордлу подарок.       — Быть ученым — это значит не принадлежать себе, — добавил следом за ним Виктор, — ведь наука требует колоссальных затрат времени и сил, поэтому от всей души желаю Вам крепкого здоровья!       — Пусть Ваши научные изыскания принесут большую пользу обществу, а Вам подарят огромное моральное удовлетворение, благополучие, радость и уважение! — завершила общий монолог Фрида.       Йордл от неловкости потеребил свои усы, после чего с тёплой улыбкой поблагодарил своих студентов за их поздравления. Когда же он открыл коробку и увидел механическую птицу, то взгляд его принял задумчивый вид:       — Птица по истине восхитительное существо, она постоянно пребывает в движении, точно сама мысль, что направлена в сторону созидания нашей вселенной. Любое её действие ведёт её к тому или иному правильному пути, но только мыслительный процесс позволяет проникать в суть даже самых непостижимых явлений. В общем, я увлекаюсь. Спасибо вам, мои дорогие. Это очень символичный подарок для такого старика, как я. Теперь же когда все праздничные условности соблюдены, идите и развлекайтесь, а мне предстоит перенастроить турель на более мощный выброс.       — Хорошо, будьте осторожны.       Слова Джейса канули в небытие, ибо Хаймердингер ушёл от них странно припрыгивая и потирая руками. Что-то грядёт, подумали все трое и улыбнулись.       Стоило йордлу вернуться к публике, как Талис тут же вспомнил о своей цели:        — Итак, я предлагаю сначала поговорить с несколькими советниками, пока никто не ушёл, ты за?       Джейс посмотрел на Виктора, тот на него, потом на Фриду. Выражение последней ему не понравилось.       — Иди, мы скоро присоединимся, — ответил учёный.       — Хорошо, я буду рядом.       Фрида проводила Талиса недоверчивым взглядом. И куда этот пижон так торопится? Бесит.       Виктор возник перед её глазами, и плохая картинка тут же сменилась на хорошую. Учёный выглядел обеспокоенно, а после того, как на него чуть не налетел официант с бокалами, ещё слегка и озлобился.       — Прости, я знаю, ты изначально рассчитывала на другое, но, прошу, не сердись на Джейса, он действует в интересах нашего общего дела, и это касается не только сегодняшнего дня. Я надеюсь, ты понимаешь, о чём я толкую, милая.       Девушка услышала лишь половину и с виноватым видом прикусила нижнюю губу:       — Я не злюсь, точнее, ради тебя не буду злиться, если ты этого хочешь.       — Фрида, Фрида, — он положил руку ей на плечо, и голос его стал мягче. — Я прошу тебя не об этом. Просто приглядись к нему, и ты поймёшь, что ему можно доверять.       — Хорошо, — Виктор улыбнулся, словно знал, что ей было нелегко решиться на это. — Но мне бы частичку твоего альтруизма, может тогда жизнь стала бы проще.       — Не издевайся надо мной.       Она напустила на себя затейливый вид:       — Но я так в этом преуспела.       Парень усмехнулся. Ему захотелось поцеловать Фриду, но он сдержался. Сняв руку с её оголённого плеча, он невольно окинул девушку взглядом, а потом мысленно дал себе пинка за это и сказал:       — Ладно. Это мероприятие для нас впервые. Надеюсь, ты не нервничаешь, потому что я нервничаю. Тут столько людей.       — Похоже, только ты можешь делать всё для общества и при этом умудряться теряться в нём.       Виктор что-то ответил по этому поводу, но она его не расслышала. Взяв учёного под руку, она привычным, неторопливым шагом направилась вместе с ним к Джейсу. Тот в свою очередь уже болтал с одним из советников, что стоял в окружении своих преданных исполнителей, сохраняя спокойный и учтивый вид, а как они подошли к нему, тут же представил их всем.       Фрида уткнулась в важные лица, разглядывающие их с Виктором, и сердце её несколько раз подскакивало, стоило ей заметить, какими взглядами некоторые присутствующие смотрели на трость в руке её возлюбленного, а затем с неким предубеждением смотрели и на неё саму. Если бы она только могла сказать им хоть слово об этом, но она должна была быть терпеливой ради Виктора, ради его проекта, по крайней мере сейчас, пока учёный не обрёл собственный научный голос среди всех этих богатеньких стервятников, которые уверены, что «Прогресс» — такое громкое слово — залог их вложения, а не идеи тех, кто на сутки забывает о сне ради этого. Чёрт. Фрида могла ещё долго злится из-за этого, но уверенный взгляд Виктора и его убеждающий публику тембр голоса, заставил её гордиться своим спутником. И тем не менее она надеялась, что время пойдёт как можно быстрее.       Один час, второй: они так и не ушли от толпы, которая услышав имя Талиса, не хотела отпускать их, пока не узнают о их прорыве.       Первый час.       — Значит, вы считаете, что сможете построить, как вы там их назвали… хекс-врата, которые смогут в считанные секунды перевозить товары из Пилтовера в любую другую точку на карте? — спрашивал один из советников, в то время как Фрида со скучающим видом выпивала уже второй бокал вина за этот час.       — Да, с магической силой кристаллов и правильно подобранными рунами это не составит большого труда, — парировал аргументами Джейс.       — И как же вы собираетесь справится с их чрезвычайной летучестью?       — Мы построим специальную башню, что сможет удерживать эту мощность.       Второй час.       — Почему вы так уверены, что это сработает. Вам недостаточно одного взрыва, что вы уже устроили, мистер Талис?       — Я тоже убеждён, что это сработает и верю в это, — защищал напарника Виктор.       — Вера не имеет никакого отношения к науке, — парировал уже другой мужчина, обращаясь к учёным, как к самоуверенным, но малосведущим детям. — Я бы хотел увидеть от вас эмпирическое доказательство. Докажите, что может трудиться не только во благо Зауна.       — Люди везде одинаковые, сэр. Ты думаешь, мы сможем устроить такое? — Джейс посмотрел на Виктора, тот на миг нахмурился, а потом в глазах его загорелась идея и он сказал: «Дайте нам месяц».       Фрида выпила пятый или шестой бокал, она точно не знала. Этот скучный и одновременно тяжёлый разговор разморил её настолько, что ей казалось, что она стоит одна в пустом лесу без деревьев совсем опустошённая. Вокруг неё снуют тени, а ноги деревенеют и уходят под землю. Потом к их компании присоединился Хаймердингер. Йордл начал восхвалять своих студентов, но и это не растормошило её. Когда же его речь зашла о Джейсе, Фрида не выдержала и незаметно ото всех дёрнула Виктора за рукав.       Учёный опустил глаза на неё, и та зашептала ему на ухо:       — Я устала, так что присяду где-нибудь, а ты оставайся.       Глаза Виктора за секунду стали виноватыми, но из-за присутствия декана уйти вместе с ней не предстояло возможным, ведь тот сейчас говорил о них. А изобретателю не хотелось показаться грубым.       — Хорошо, я скоро подойду к тебе.       Девушка коротко кивнула, после чего удалилась к столикам. Найдя пустое место, она тут же заняла его и устало вытянула ноги. К счастью, длина скатерти позволяла сделать это незаметно. С несколько минут она считала себя абсолютно убитой, а ещё ненормальной. Все эти люди вокруг были для неё чужаками, что живут в своё удовольствие. С какой целью они так допытываются до Виктора и Джейса, если всё равно не понимают и половины из их слов? К чему это лживое участие на лицах и излишнее убеждение Джейса? Они что собираются контролировать их работу? Чёрт возьми, как она устала! Она силилась понять их, но никак не выходило. Как Виктор так хорошо выносит их общество? Может она и правда не такая, как они, а ненормальная?       Сидя в размышлениях о том, как быть нормальной, она вдруг поняла, что смотрит в сторону парня, что стоял через два стола. Не просто какого-то парня, а Виктора. У неё перехватило дыхание, когда учёный обернулся и поймал её взгляд.       Он коротко улыбнулся, а потом снова сосредоточился на разговоре. До Фриды он добрался только через десять минут. Сев на соседний стул от неё, он с облегчением выдохнул. Усталые ноги вытянулись под столом и соприкоснулись с ногами девушки.       — Прости меня, я не ожидал, что будет столько вопросов. Чувствую себя из-за этого отвратительно. Весь этот вечер будто напоминание того, откуда мы родом, не так ли?       Она не хотела соглашаться с тем, что и сама чувствует себя также, поэтому перевела разговор в другое русло:       — В Зауне с наукой проще?       — Гораздо. Там можно делать всё, что угодно, не прося общественного одобрения.       — Тогда почему никто так и не додумался, как разогнать химические облака оттуда?       Виктор напряг лицо, думая над ответом, в то время как она наклонилась к нему и принялась водить пальцем по горлышку бокала, глядя на его восхитительное, задумчивое лицо.       — Думаю, там сложно это контролировать, да и нужно ли это хоть кому-то? Я убеждён, что весь риск возникновения этих утечек может уменьшится, только если люди перестанут допускать ошибки, либо и вовсе не будут вовлечены в процесс.       — Тогда можно будет заниматься, чем хочешь? — девушка подобралась к нему ещё ближе, и Виктор опустил глаза и усмехнулся, поняв, что зря распинался перед ней. Она слушала похожие разговоры два часа, очевидно, что она устала, и ей было интересно совсем другое. Что ж, это было малость обидно, но куда больше приятно.       — Да, чем угодно, — подтвердил учёный и посмотрел на Фриду так пронзительно, что она тут же растерялась, уступив первенство его янтарным глазам.       — М-мне нравится, как это звучит. Нет, поправлюсь, мне нравится всё, что ты говоришь. Обрисованное тобою будущее кажется мне весьма соблазнительным.       — Думаешь, над этим стоит серьёзно поразмыслить? — он наклонился к ней ещё ближе, что даже кожей можно было почувствовать её жар.       — Не сейчас.       Она потянулась к нему губами, но их тут же прервали. Какой-то мужчина по ошибке принял Виктора за Талиса. Учёный еле сдержался, чтобы не послать его в другое место, что находилось гораздо ближе, чем его напарник, но совладал с собой.       — Как же это иногда раздражает, — высказался он, когда тот мужчина ушёл.       — Что именно? — усмехнулась девушка. — Что вы с Талисом за одну ночь стали известными?       — Да. Это глупо думать об этом так?       — Вовсе нет. Мне самой иногда кажется, что я какой-то антиобщественный элемент. Мне плохо удаётся сходится с другими людьми. Это так странно. На самом деле я очень общественная и ответственная.       — Думаю, тут всё зависит от того, что называть «обществом», — отвечал Виктор. — Вот сейчас мы разговариваем с тобой об этом — по-моему, мы и есть «общество». Только с тобой я могу открыто говорить о том, как странно устроен наш мир. И если подумать, то быть среди людей — это так непривычно и очень чудно, не правда ли?       — Но ты можешь попытаться привыкнуть к этому.       — Не думаю, что хочу этого. Меня устраивает и нынешний расклад. Мы вместе, ты и я.       Виктор провёл пальцами по волосам девушки, убирая их с висков и заправляя за уши. Она перехватила его опускающуюся руку и медленно поцеловала его в губы. Ей хотелось бы застыть в этом моменте, но воздух рядом с ними снова разорвали цветные искры из турели, что соорудил Хаймердингер. Удар пришёлся по какому-то баннеру, и началась небольшая суматоха. Сам декан был не причастен к этому, потому ворча и бубня себе что-то под нос, бежал устраивать разборки и казнить виновных.       В это же время Виктора окликнула какая-то женщина из толпы, в которой он тут же признал главную советницу.       — Прости, я отойду ненадолго, — сказал он Фриде, после чего с её одобрения удалился.       Фрида снова осталась одна. Думать о том, что Виктора будут воровать так и дальше, ей не хотелось. Может, предложить ему уйти или хотя бы поговорить об этом с Джейсом?       Она огляделась в поисках Талиса, но вместо него случайно наткнулась на другую фигуру и тут же нахмурилась.       — Что он здесь забыл? — она даже не заметила, что сказала это вслух. Впрочем, избежать взаимного взгляда этого парня не удалось, потому оппонент уже меньше чем через минуту оказался рядом с ней.       — Бесёнок! Не знал, что ты тоже здесь, — самодовольно пролепетал Генри.       — Я же просила не называть меня так. Что тебе нужно?       — Уже нельзя подойти поздороваться? — он с напускной обидой передвинул стул, на котором ещё недавно сидел Виктор, и сел с краю.       — Здравствуй, а теперь уйди, — грубо отозвалась девушка.       Блондин только усмехнулся, после чего взял бокал с вином, из которого пила Фрида, и, поболтав его в руке, залпом выпил всё содержимое:       — Тебе тоже одиноко, да? Подобные вечеринки — отстой, не так ли? Думаю, мы с тобой тут единственные ровесники.       Фрида не торопилась отвечать и пригляделась к сокурснику. Розоватые щёки и странный блеск в глазах выдали его с головой. Он явно был навеселе.       — Если не нравится, так шёл бы домой.       — Не могу, мой отец заинтересован твоими дружками.       — И кто твой отец? — спросила она, вспомнив, что ни разу не интересовалась у него об этом, да и сам парень шибко не распространялся об этом. Многие из её группы знали, что он из богатой семьи, но никто не знал, из какой именно.       — Советник Хоскил, — у Фриды замерло лицо, а парень довольно усмехнулся, будто ожидал такой реакции. Если присмотреться, они и правда были похожи. Оба блондины со схожим телосложением, а ещё этот высокомерный взгляд, что безусловно являлся их главным отличительным признаком.       — Что теперь жалеешь, что плохо обращалась со мной? — с издёвкой спросил парень.       — С чего бы мне жалеть об этом? Ты ведь и сам относишься ко мне не лучше. Кстати, а почему? Только потому что я из Зауна?       Генри на секунду задумался, а потом его взгляд приковал проходящая мимо прислуга. Он поднял руку, и поднос с полными бокалами оказался перед ним.       — Если выпьешь со мной, скажу, — он протянул Фриде бокал, и та скептично посмотрела на него. Официант уже ушёл к другим столикам.       — Думаю, я и без твоего ответа проживу.       Она встала с места, но не смогла уйти — Генри крепко схватил её за руку.       — Чего ты вскочила, как ужаленная? Сядь.       — Ты ведь осознаёшь, что твоё поведение как минимум странное и как максимум неприличное?       Она не сдвинулась с места, но и не села обратно.       — По-моему, на этом вечере нет ничего неприличнее твоего наряда. Неужели решила поймать сразу двух зайцев? — насмехался парень, не позволяя ей вытащить руку из его хватки.       — Знать не хочу, о ком ты сейчас говоришь.       — О Талисе, конечно, — бесцеремонно заявил он.       — Ну, разумеется. В моей жизни появилась новая переменная, и ты считаешь святым долгом выставить меня в дурном свете?       — Ты угадала, это моя святая миссия.       Она нахмурилась ещё сильнее, после чего ей всё-таки удалось освободить свою руку:       — Нет ничего святого в том, чтобы ужасно относится к другим людям.       — Ты сама виновата, — она сделала удивлённое лицо, и он продолжил: — Вы с Виктором меня бесите. Ходите тут как два сладких кексика, аж тошно.       — По-моему, ты плохо разбираешься в выпечке. Впрочем, куда тебе с таким раздутым самомнением?       — Эй!       Фрида не стала больше зацикливать на нём внимание и ушла. Пройдя мимо нескольких столиков, она не смогла найти ни Джейса, ни Виктора. Должно быть их завели гораздо дальше, чем она рассчитывала.       — Я сказал стой! — надоедливый блондин снова появился позади.       — Ты что собрался преследовать меня? — возмутилась девушка, повернувшись к нему лицом.       — Давай потанцуем? — предложил парень, сократив расстояние между ними. — Со своим калекой ты вряд ли сможешь сделать это.       У Фриды подскочило сердце. Больше всего на свете ей захотелось влепить ему по его наглой физиономии, но меньше всего хотелось доставлять Виктору проблемы из-за этого. Очевидно, что Генри пытается спровоцировать её. Она проиграет, если поведётся на это.       Парень ждал ответа, пока несколько пар глаз с интересом уставились на них.       — Знаешь, это нормально хотеть то, чего у тебя нет. Только прожить жизнь без танцев можно, а без мозгов нет. Больше не преследуй меня, понял?       Она бросила на него предупреждающий взгляд, радуясь, что тоже смогла зацепить его. Как-никак, отсутствие мозгов дело серьёзное, почти неизлечимое, да и она сама виновата, что давненько не напоминала ему об этом.       Она решила улизнуть, но он снова перехватил её. С психу она дёрнула рукой так, что её старый браслет слетел с её запястья и остался в руке Генри.       — Отстань!       Сердцебиение её ускорилось, и она со злостью посмотрела на парня. Тот решил зайти ещё дальше и бросил её браслет в один из бокалов проходящего официанта. Тот ничего не заметил и понёс поднос вперёд.       — Ты просто отвратителен, серьёзно, — проговорила сквозь зубы девушка и двинулась за прислугой.       Что там говорил Генри? — плевать. Она следила за удаляющейся спиной официанта, и голова её кружилась от злости. Мог ли вечер теперь закончится хорошо? — сомнительно. По пути к цели она наткнулась на Талиса. Ну надо же! Стоило ей перестать искать его, как он тут же объявился.       — Ты видела Виктора? — спросил изобретатель, но она прошла мимо, стараясь не упустить свой браслет из виду.       В итоге она всё-таки побежала за ним, но не успела достигнуть цели, как перед глазами всё поплыло. Точнее, ей так только показалось, потому как всё вокруг начало светится и ослеплять её.       — Чего ты убегаешь? — она услышала знакомый голос Талиса и повернула голову на звук. С трудом она смогла увидеть его очертания. — Ты в порядке? Вид у тебя какой-то напуганный.       — Уведи меня отсюда, — она случайно ударила его по груди, пока пыталась найти его плечо, чтобы ухватиться за него.       Парень озадаченно посмотрел на неё, но к счастью, спорить не стал. Они молча ушли с площади на соседнюю улицу, после чего Джейс усадил Фриду на одну из лавочек.       — Ты похоже пьяна, да? — задал вполне логичный вопрос он.       Свет вокруг девушки заметно притух, и только Джейс сейчас выглядел, как яркое светило.       — Я не пьяна. Так сильно это проявляется впервые.       — Проявляется что?       — Хотела бы и я знать что, но из-за тебя я совсем ничего не вижу, встань туда, — она указала рукой в сторону, и парень самодовольно хмыкнул.       — Эй, командуй Виктором, а не мной. Впрочем, ты правда ничего не видишь? Тут вообще-то достаточно светло.       Он помахал рукой перед её лицом, она сощурила глаза.       — Если бы ты не видела, ты бы не щурила глаза каждый раз, когда я делаю так, — сделал свой собственный вывод Талис, после чего присел перед ней на корточки. Она промолчала. — Не знаю, что с тобой, но попробуй сосредоточиться на моём лице.       Фриде этого не хотелось, но попробовать стоило. Через силу она начала удерживать веки, которые так и намеривались закрыться, и спустя несколько минут черты парня начали принимать более чёткий вид, а свет вокруг него сужаться и приходить в лёгкое движение, пока не стал похож на светло-голубое пламя от свечи.       — Ты знаешь, что мы выглядим немного неловко? — Джейс заметил, что глаза её задвигались по его лицу, и подумал, что это отличная возможность нарушить атмосферу молчания, которую они создали за это время.       — Тебя это смущает?       — Нет. Думаю, помогать, спасать и быть красивым — это всё про меня.       Она усмехнулась:       — Попахивает нарциссизмом, но всё равно спасибо.       — У тебя голова болит? Ты второй раз за день благодаришь меня.       — Перестань, — попросила она, и он коротко улыбнулся.       — Ладно, я буду серьёзным, поэтому воспользуюсь моментом и спрошу: за что ты ненавидишь меня?       Голос его принял внушительный тон, будто он и правда хотел знать причину. Янтарные глаза обратились к Фриде из-под вопросительно сведенных бровей. Девушка слегка сконфузилась, прежде чем ответить.       — Я не доверяю тебе, и не понимаю, как Виктор доверяет.       — А мне кажется, ты просто ревнуешь. У Виктора появилась отличная возможность принести в наш мир что-то новое, и тебе не хватает его внимания, из-за этого ты срываешься на мне. Очевидно же.       — Дело не в этом. Я уже привыкла к тому, что он часто занят.       — Тогда в чём причина? Давай проясним этот момент.       Фрида вздохнула, но избегать разговора не стала:       — Я беспокоюсь за Виктора, он не такой, как ты. Он склонен к самопожертвованию и часто принижает свои заслуги. Я боюсь, что когда-нибудь ты пойдёшь по его голове из-за этого.       — Что? — выражение на лице Талиса на секунду стало удивлённым. Потом он напустил на себя обиженный вид и выровнялся, бросив недоумённый взгляд на Фриду сверху-вниз. — Мне интересно, как ты вообще пришла к такому выводу? Думаешь, ты так хорошо меня знаешь?       — Нет, но я знаю Виктора.       — Тогда ты не можешь делать вывод обо мне, основываясь на таких поверхностных знаниях. Виктор для меня не только напарник, но и друг. У нас одна цель, и я ему по гроб жизни обязан за своё спасение, так что не думай, будто знаешь всё обо мне.       — Он спас тебя?       — Да, спас, а ещё идея проникнуть в кабинет Хаймердингера была только его идеей, — в этот раз удивляться пришёл черёд Фриды, лицо её вытянулось. — Ах, да, он же просил не говорить об этом. Прости.        Девушка задумалась, понимая, что видимо знает Виктора недостаточно хорошо, ведь всё это время она думала, что это Талис подначил его на это.       — Не удивляйся так, нельзя знать человека на все сто процентов, иначе со временем он перестаёт быть интересным, — Джейсу следовало бы разозлиться, но он говорил и выглядел весьма сдержанно и терпеливо.       — Прости, я не знала.       — Значит, теперь мы не враги?       — Я и не ненавидела тебя.       — Странно, наверное, но я тоже. Тогда забудем, это недоразумение? — он протянул ей ладонь для рукопожатия, после чего тут же добавил: — Ради Виктора.       — Ради Виктора, — она вложила свою руку в его, и все недоразумения были улажены.       — Нам, наверное, стоит поискать его, если тебе уже лучше, — немного погодя предложил Талис.       — Да, мне гораздо лучше. Идём.       Она поднялась с лавочки и только сейчас заметила, что свет действительно перестал резать глаза. Всё вокруг: здания, людей и даже растения окутывало странное лёгкое свечение, напоминающее тёплое пламя, оно двигалось в такт любому движению и тихонько замирало на месте вместе с его источником. Пламя Джейса было ярким и светлым и нехотя притягивало взгляд. Когда же они начали подходить ближе к площади, Фрида заметила, как способность начала угасать.       — Фрида! Джейс!       Виктор протиснулся между людей и подошёл к ним, чуть не сбив тростью торопливого официанта по дороге:       — Всё в порядке? Что-то случилось? — учёный обеспокоенно посмотрел на свою девушку, и та отпустила руку Талиса. Пламя вокруг Виктора имело серо-голубой оттенок и с каждой секундой затухало всё сильнее. Фрида задержала на нём взгляд, упустив возможность вставить слово, поэтому учёный тут же перевёл внимание на Джейса.       — Она что перепила? — спросил он у напарника.       — Вот видишь, не я один сразу подумал об этом, — обратился тот к Фриде.       — Никто ничего не пил, — наигранно возмутилась девушка, — то есть пил, но не так много.       — Ладно, разбирайтесь тут сами, я пойду узнаю, как дела у Хаймердингера. Хочу посмотреть, что он сделал с теми несчастными, что покусились на его турель.       Парочка одобрительно кивнула, и Джейс скрылся из виду. Фрида облегчённо выдохнула.       — Мне показалось или вы сейчас спокойно общались? — поинтересовался Виктор, стоило им остаться наедине.       — Полно, Виктор, рак на горе ещё не свистнул, — усмехнулась девушка.       — Правда, а мне кажется минуту назад я слышал одного.       — Возможно, не знаю.       — Ладно, расскажешь мне, что случилось? — лицо учёного вновь приняло обеспокоенный вид. Свет вокруг него полностью затух, и всё вокруг стало прежним.       — Хорошо, но сначала я бы хотела найти свой браслет, а потом…       — Потом? Для этого нужно так много действий? — он поднял бровь кверху и с недоумением посмотрел девушке в глаза.       — Нет, всего два.       — И какое второе?       — Танец. Ты потанцуешь со мной, Виктор?