***
Мужчина хмурится. Его глаза скользят от Томми к его документам и обратно. — Тебе семнадцать? — Да-п, — Томми ухмыляется. — Я не верю этому, — упрекает его мужчина прежде, чем взглянуть на разгадку Томми. — Но я разгадал загадку, — хвастается Томми. Капитан Гвардии вздыхает. — Хорошо. Первая комната слева — общежитие, где ты встретишь остальных. Парень пожимает плечами, забирая свои поддельные документы, и направляется к общежитию. Если быть честным — и обычно он старается таким быть, — Томми не совсем уверен, почему он здесь. Золото было хорошим стимулом, но он совершенно точно не должен был сдать тест-загадку. Однако он входит в комнату и просто смотрит. Он насчитывает пятнадцать кроватей, девять из которых уже заняты. Заняты старшими подростками, которые намного больше, чем он сам. Томми встречал таких раньше в деревне, где он вырос. Не было варианта, где он проживёт в течение всего соревнования, не заимев с ними проблем. — Кто позволил ребёнку учавствовать в состязании? — спрашивает один из высоких парней в группе. Томми игнорирует его и двигается к одной из пустующих кроватей. Единственная причина, по которой он выбрал её, заключается в том, что она стоит в углу, подальше от остальных. — Ты планируешь представиться? На самом деле им плевать, Томми знает. Это соревнование с призом в виде золота. Томми нужны эти деньги. — Томми, — резко говорит он, даже если такого имени не было в его документах. — Тебе следует уйти прямо сейчас, Томми, прежде, чем состязание начнётся, — фыркает брюнет из компании. Ага, Томми думает, что этого не произойдет.***
— Пятнадцать детей разгадали её, — говорит Уилбур вечером, в то время как они наблюдают, как Дрим просматривает документы. Техноблейд выбрал древнегреческую мифологию. Крайний срок для подачи ответа на загадку был столь близок, что те, кто не знал разгадки, уже не имели времени, чтобы разыскать её. Это означало, что эти пятнадцать детей, по крайней мере, не невыносимы. — Я всё ещё не понимаю, почему меня заставили это делать, — отвечает Техно, кинув взгляд на своего брата. В один прекрасный день он станет Императором. Техноблейд не может дождаться того дня, когда он увидит своего брата с короной на голове. Он упорно тренировался, и, несмотря на то, что ему всего лишь двадцать три, Техно знает, что он хорошо войдёт в эту роль. — Потому что ты лучшее, что у нас есть, и ты всё ещё отказываешься взять ученика, — смеётся Уилбур, не сводя глаз с Дрима. «Потому что я выучился слишком рано», — хочет сказать Техно. Потому что, даже если он начнёт обучать одного из них сейчас, потребуются годы, чтобы он смог им доверять. — Я не хочу рекрута. Его брат посылает ему улыбку, полную сочувствия. — Я знаю. Но лучший будет выбран, и тебе нужно работать с ним лишь на тренировках. Я буду рядом с тобой. Дрим подходит к ним с волокитой в руках. — Три девушки, двенадцать парней. Младшему семнадцать, старшему двадцать один, — он предлагает бумаги, и Техно не утруждает себя взглянуть на них. Он едва ли заботится о том, кто выиграет. — Что-нибудь интересное? — спрашивает Уилбур, беря бумаги и пролистывая их. Он почти сразу задерживается на одном, хмурясь. — Ага, я не уверен, что ребёнку семнадцать, но он разгадал загадку. У него ироничное имя. Техно осторожно смотрит, скрывая своё удивления из-за имени «Тесей». — Тут есть несколько способных, а у этого есть история с боевой подготовкой… Техно отходит в ту минуту, когда Тесей пропадает с титульника. Его не волнует, кто выиграет, а кто проиграет. Он не хочет протеже.***
Томми не должен влезать. Ему следует развернуться, пойти и найти что-то ещё, чем можно занять его время. Притвориться, что он не видел ситуацию спереди, сразу за входом в общежитие. Им провели экскурсию после того, как все пятнадцать прибыли. Томми знает, что он самый молодой, учитывая то, что его документы поддельные, но он не самый слабый в группе. Нет, это место занято мальчиком, который в данный момент окружён. Он должен уйти. Он должен— — Может, тебе следует оставить его в покое, — говорит Томми, проклиная свою тупость. Брюнет, которого Томми запомнил как Джареда, оборачивается. Его глаза сужаются, ухмылка растягивается на его губах. — Смотрите, парни. Пытаешься играть в героя, Томми? Он не утруждает себя ответом. Игра в героя, в любом случае, совершенно не в его стиле. Тем не менее, его пронзает вспышка радости, когда Джаред отталкивает маленького мальчика, Освальда. Он спотыкается, почти что падает и затем убегает подальше, посылая Томми благодарную улыбку. Джаред делает один шаг ближе к Томми. — Я выиграю это соревнование, понял? — Я не вижу твоего имени на нём, хуеголовый, — Томми закатывает глаза. Нет ничего удивительного в том, что в итоге его избивают. Даже ожидая удар, он всё равно не блокирует его полностью и вознаграждается скользящим ударом. Он отвечает своим, ударяя парня прямо в скулу и удовлетворённо ухмыляясь, пробуя кровь на вкус. Джаред выглядит разъярённым. Он напрягается, готовясь вновь атаковать перед тем, как его глаза расширяются. Перед тем, как Томми мог лишь подумать о продолжении боя, Джаред и его лакеи уходят. — Вот так, идиоты! Не пересекайтесь с Большим Мужиком Томми! — А-кхем, — кто-то прочищает горло, и Томми резко разворачивается. Позади мужчина с розовыми волосами, пялящийся на него. — На что ты, блять, смотришь? — затем Томми без промедлений тычет в него пальцем. — Ты че, шельмец? — Я… кто? Ты всегда оскорбляешь людей вокруг себя? — А ты всегда ходишь вокруг, как жуткое дерьмо? Звучит как то, что сделал бы стрёмный чел, — Томми скрещивает руки на груди, смотря на мужчину. — Я не могу осмыслить, как кто-то с таким бедным словарным запасом решил мою загадку, — мужчина сужает глаза в ответ. Томми оскорбился. — У кого тут, блять, бедный словарный запас, ты, кусок… стоять, ты сказал твоя загадка? Розоволосый мужчина, который мог быть или не быть Генералом, ухмыляется. — Моя загадка. Как ты её решил? Решив, что он окончательно возненавидел мужчину напротив, он скалится. — Ты выбрал загадку из древнегреческой мифологии. Я буквально назван в честь героя. — А, Тесей, — осознание озаряет мужчину напротив. — Это я, не произноси моё имя так, — ответил Томми прежде, чем сузить глаза. — Твоя загадка в любом случае была дерьмовой. Глаза мужчины расширились. — Она не дерьмовая… лишь пятнадцать человек решили её вовремя. — Тогда не моя вина, что всё это место наполнено идиотами, — пробормотал Томми себе под нос перед тем, как посмотреть на мужчину в ответ. — В любом случае, как бы мило это не было, я скажу тебе, чтобы ты отъебался. Ты тратишь моё драгоценное время. — Твоё время, чтобы быть избитым? — спрашивает возможный Генерал, выглядя так, будто он забавляется. — Всё было под контролем, — хмурится Томми. — Почему ты участвуешь в соревновании, Тесей? Мне нужно золото. — Чтобы позлить всех остальных, — отвечает Томми и затем уходит подальше от возможного Генерала и его раздражающего выражения лица.***
— У тебя уже есть любимчик, Крис? — спрашивает Фил, пока они наблюдают за первым состязанием. В данный момент Теноблейд занимает себя забавным развлечением в качестве Тесея, пытающегося рассортировать яды по категориям. В отличие от других, которые методичны и тихи в своей работе, молодой мальчик болтает с собой и колбами с ядами. — Я думаю, что тот вон там выглядит подобающе, — отвечает Кристин, глазея на того, что побил Тесея двумя днями ранее. Техно переводит взгляд на Джареда. Пацан определённо как-то да тренировался. Он уверен в своих движениях, использует внешний вид и запахи, чтобы рассортировать яды. — Хм-м, он определённо кандидат, — соглашается Дрим, стоя рядом с королевской ложей после обхода. Техноблейд предпочёл бы умереть долгой, мучительной смертью, чем тренировать Джареда как будущего Генерал. Он предпочёл бы умереть, чем тренировать кого-либо из них, особенно того пацана, что оскорбил его вчера. Его загадка была хорошей. — Освальд слишком маленький, не так ли? — указывает Уилбур, пялясь на девятнадцатилетнего парня, который вчера убежал в тени. Также Техно не ценит трусов. Лучший выбор, решает он, тот, кто не входит в эту тройку. Например, Хетта или Аларик, который держат головы опущенными и старательно работают. — Они все бесполезны, — говорит Техно, заслуживая взгляд Фила. Дрим лишь хихикает перед тем, как вернуться в комнату. — Время вышло! Отойдите от столов! Техно наблюдает за тем, как озвучиваются результаты. Большинство совершило ошибку, определив прозрачную субстанцию как безопасную, подозревая, что это вода. Забавно, что это наиболее ядовитое, и Техно доволен, что они ошиблись. Пока он не кидает быстрый взгляд на Тесея, который стоит с идеальным порядком ядов за собой. Мальчик ловит его взгляд и, проверив, что никто не смотрит, показывает ему средний палец. Техно ненавидит его.***
— Не то, — шепчет Клементина так тихо, что Томми почти что прослушал это. Это, без сомнений, худший тест, который они могли бросить в него. Томми быстро перемещает слово, и Клементина быстро кивает ему, когда он ставит его в нужное место. Она сестра Освальда. Видимо, это значит, что она чувствует, что она должна ему что-то. Томми не собирался смотреть дарённому коню в зубы, если так можно выражаться. Он думает, что можно. Нынешнее задание заключалось в расстановке слов к их значениям. Это всё военные термины, если верить объяснению Капитану Гвардии. Со своей стороны Томми делает хорошую работу, притворяясь, что он понимает хоть какие-то из них. Он справился со всеми пятью логическими тестами, которые у них были до сих пор. Этот — шестой тест — место, где он продует. Капитан выглядит довольно удивлённым, когда Томми отгадывает лишь три из двадцати терминов, записав их и уйдя. Джаред бормочет что-то своим друзьям, и они смеются, косясь на него. Наверное, это похоже на школу. Он знал, что есть причина, по которой он пропустил её. Томми знает, что он краснеет, разочарованный в своих результатах, когда Дрим зачитывает их. Он последний в этом тесте, несмотря на то, что он хорошо поработал в остальных. Это поставило его на тринадцатое место из пятнадцати. Один провал реально поставил его в тупик. Клементина посылает ему извиняющийся взгляд, когда он выходит из комнаты, в то время как Томми переводит дух. Он следует за ней, пытаясь держаться подальше от Джареда и его компании. Это не работает. Они влетают в него, и Томми впечатывается в дверной проём достаточно сильно, чтобы на его плече остался синяк. Шёл шестой день во Дворце, и теперь он знает, что пропуск ужина и поход в сад сойдут ему с рук. Было не так сложно найти своё любимое место у фонтана, хотя оно, к сожалению, было занято. — Почему ты здесь? — Я думаю, ты обнаружишь, что я здесь живу, — Генерал смотрит на него в ответ. Томми фыркает, игнорируя громадную тушу мужчины, и садится на бортик фонтана. — Ты плохо сработал сегодня. — Хуя себе. Спасибо за ошеломляющее замечание. — Почему? В течение какого-то времени Томми не отвечает. Затем он нерешительно бормочет правду себе под нос. — Что ты сказал? — спрашивает Генерал, и Томми посылает ему хмурый взгляд. — Я не умею читать. Розоволосый мужчина на мгновение выглядит удивлённым. — Как ты прочитал мою загадку? — Я попросил прочитать её для меня, — честно говорит Томми и затем быстро вновь становясь агрессивным. — Так что отъебись от меня, раз я не справился. Не все из нас имеют возможность вырасти в ебучем дворце, где каждый хочет тебе угодить. Генерал поднимается, и Томми выпячивает подбородок, готовый к любому неожиданному удару. Мужчина не ударяет его. Он просто проходит мимо, пялясь на фонтан. — Хотел бы ты научиться? — Не смейся надо мной, ты, чёртово хуйло- — Перестань защищаться на секунду и послушай меня. Хотел бы научиться? Это ловушка. Томми знает это, и он знает, что Генерал тоже знает, так почему они оба притворяются? Состязание продлится лишь три недели, и тогда он вернётся домой с золотом. Всё будет окуплено золотом. — Хорошо. Но если это сделано для того, чтобы ты похвастался или поржал надо мной, я задушу тебя во сне. — Я могу гарантировать, что ты не подберёшься достаточно близко. — Я отравлю тебя. Я определённо могу сделать это. — Возможно, угрожать Королевскую Генералу не совсем хорошая идея, — задумался Техно, но усмешка играла на его губах. — Возможно, тебе стоит заткнуться. — Встретимся здесь после заката, коротышка. Я научу тебя читать. Томми вновь показывает ему фак.***
Томми смотрит на всех и каждого в этом месте хмурым взглядом. Дрим прочищает горло. — Что ж, это простой тест. Гонка от одного конца до другого. Они совершенно точно нервничают из-за его присутствия. Даже Тесей, который обычно шумит и бесит, сегодня притих. Хотя Техно подозревает, что это связано с первой их встречей, когда они практиковали чтение. Все дети в Империи имеют право посещать школу, пока им не исполниться шестнадцать. Тесей каким-то образом даже не научился читать. Техно не совсем уверен, почему он учит этого парня. Возможно, чтобы доказать свою правоту в отношении высказываний о том, что Техно вырос во дворце. Может он и прожил здесь половину своей жизни, но другую половину он провёл не здесь. — Можем ли мы спросить, почему Генерал здесь? — спрашивает Хетта, моментально раздражая Техно. Дрим кивает. — Он здесь, чтобы тоже поучаствовать. Техно собирается размазать их. Заставить их наблюдать за его успехом и затем посмеяться над ними, когда они проиграют. Это лучшее развлечение, которое у него когда-либо было. Они занимают свои позиции. Техно бегло смотрит на королевскую ложу, где его семья наблюдает за соревнованием с помощью их маленьких биноклей. — По моему свистку, — говорит Дрим, и Техно готовится ко старту. Когда раздаётся свисток, они срываются с места. Первую часть пути нужно просто проползти под сеткой, что должно оказаться легко для тех, кто поменьше. Техно, который тренировался таким образом с четырнадцати, быстро проходит первое испытание и двигается в сторону открытого озера. Нужно переплыть его и выкарабкаться на песок. Наилегчайший способ пересечь мокрый песок — быть осторожным с расположением стоп и постараться не свалиться. Следующее испытание — перекладины, через которые надо перелезть, за которыми следует огромная стена, которую тоже надо перелезть и с которой затем нужно спуститься на другой стороне. Он достигает финишной прямой и оборачивается, ожидая, что остальные подтянуться за ним. Аларик появляется первым на вершине стены. Очевидно, что где-то пути случилась драка, потому что у парня разбита губа. Исходя из того, что он слышал, как Дрим кричал им играть честно, Техно предполагает, что кто-то нарушил это правило. Аларик стоит там. Джаред достигает стены, преследуемый большей частью группы. Тесей стоит там, помогая одной из девушек забраться с ним на платформу. Дрим никогда не упоминал, что им нельзя объединяться в команды, так что он не видит в этом проблемы. Когда у группы начинают появляться проблемы с тем, чтобы спуститься вниз по верёвке, становится ясно, что вот-вот разразиться битва. Странно, но Джаред позволяет остальным пройти вперёд. На мгновение Техно думает, что Джаред делает это для того, чтобы впечатлить их. Затем из-за угла, под которым он смотрит, он видит, как Джаред бьёт Тесея прямо по лодыжке. Раздаётся визг со стороны Клементины, девушки, которой он помог, но она может даже не надеяться помочь ему. Тесей падает. Ирония не ускользает от него. Пацан жёстко ударяется об пол, и что-то ужасное трепещет в желудке Техно, когда ребёнок встаёт не сразу. Когда он поднимается, Техно лицезрит прекрасный вид на сломанный нос паренька. Тесей финиширует перед Джаредом. Он полностью игнорирует Техно, двигаясь туда, где стоит Освальд. Клементина быстро присоединяется к ним. Джаред прибегает последним, помогая Райану пересечь линию финиша. — Вы все были впечатляющими. Клементина, проследи, чтобы Томми был доставлен в медкабинет.***
— Пришёл позлорадствовать? — спрашивает Томми, пялясь на Генерала. Медсестра, которая лечила его, выглядит изумлённой появлением розоволосого мужчины. — Ваша Светлость— — Ты обозналась. Никому не говори, — командует Генерал, и медсестра исчезает. Томми изо всех сил старается продолжить сверлить взглядом приближающегося мужчину. Он игнорирует Томми по большей части и тянется к аптечке. — Он подставил тебе подножку. — Охуеть как очевидно. Мне надо было выпнуть его с этой тупой стены, — ворчит Томми, удивляясь, когда Генерал нажимает ватной палочкой на рану над его бровью. Он усмехается. — Или, Тесей, вместо этого ты можешь победить его. — Я пытаюсь. — В следующем задании у вас будет меньше шансов сцепиться, — говорит ему Генерал, и Томми шипит, когда антисептик капает на его руки. — Тебе повезло, что ты ничего не сломал. — Скажи это моему носу. — Он был вывихнут. Уже выглядит лучше. — Хорошо. Как я могу иметь так много жён, если мой нос испорчен, — болтает Томми, вцепившись в кровать под собой, когда рана начинает болеть. Генерал не утруждает себя ответом на это. — Почему ты помог Клементине? — Она помогла мне с заданием, где надо было читать. Я бы вообще ничего не набрал без неё, — отвечает ему Томми, вздрагивая, когда Генерал переходит на другую руку. Он достаточно нежен для огромного солдата. Генерал кивает. — Хорошо доверять своим товарищам, но тебе следует быть аккуратным во временных союзах. — Сказал Мистер «Я весь такой холодный и угрюмый». У тебя вообще есть друзья? — У меня есть капитан и мой брат. — Принц? Генерал быстро переводит взгляд на него. — Что ты думаешь о нём? Томми мешкает, закусив губу. — Он многое сделал для бедных земель в Антарктике. Его торговая сделка с Эссемпи хороша, и он выглядит как нормальный чел. Для будущего Короля, — дополняет Томми, а затем замолкает. — Его музыка хороша. — Ты слушал его музыку? — Только те диски, которые сделали доступными для всех. У нас в городе есть копия. — В твоём досье не было написано, откуда ты, — говорит Генерал, отпустив чужие руки и легонько ткнув его в грудь. Томми дёргается, но по совершенно другой причине. — Вообще из Логстеда. Генерал хмыкает. — Достаточно бедный район. Я думал, там есть школа. Глаза Томми сужаются. — Есть. Над ними повисает тишина, пока Генерал не отступает. — Свободен. Увидимся позже на нашем уроке. Томми соскальзывает с кровати, посылая Генералу быструю улыбку.***
За завтраком Техно решает как бы невзначай попросить его брата об одолжении. — Твоя новая песня уже записана на дисках? Уилбур смотрит на него. — Ты так пытаешься избежать выбора протеже? Вряд ли. — Да, это весь мой план, — тянет Техно. — Нет, Уилл. Мне просто интересно, есть ли у тебя копия. — Есть. Что, хочешь одну? Он кивает и возвращается к завтраку. Фил и Кристин продолжают обсуждать события соревнований. Джаред —первый среди остальных, в то время как Тесей сидит на пятом месте. Клементина находится на позицию выше. — Я думаю, Джаред стал бы прекрасным пополнением для Антарктики, тебе так не кажется? — спрашивает Фил, глядя прямо на Техно. Он жмёт плечами. — У пацана есть потенциал. Это правда. Он будет хорошим кадетом. Но он не будет хорошим Генералом. — У них сегодня интервью, — напоминает Дрим, сидя рядом с Техно. — Вы все хотите присутствовать? — Мне надо там быть? — спрашивает Техно и затем фыркает, когда Фил смотрит на него этим взглядом. — Хотелось бы! Как много людей ты планируешь оставить после этого? — Нам надо сократить количество до шести, — говорит Дрим, пока Техно искоса поглядывает на лист с вопросами, которые, как он знает, доставили в общежитие сегодня утром. — Прошу меня простить, — говорит Техно, выходя из-за стола, не дождавшись ответа. Чтобы дойти до места, где разместились участники, нужно немного пройтись по восточному крылу. Он замечает, что большинство из них находятся снаружи с листками бумаги в своих руках, пока они практикуются в ответах перед интервью. Он не утруждает себя стуком, перед тем как открыть дверь в спальню. Тесей сидит на своей кровати с ручкой в руке и листком рядом с его боком. — Генерал? — Тесей, — приветствует он, запирая дверь. — Я подумал, что это будет не совсем честно, если ты не узнаешь вопросы сегодняшнего интервью. Пацан сужает глаза — явный признак недоверия. Техно невозмутимо берёт лист бумаги и игнорирует каракули, результат попыток мальчика освоить алфавит. Он читает вопросы по порядку. Их всего пять, так что ему не будет сложно запомнить их. Тесей вслушивается в каждый и затем кивает, когда Техно заканчивает. — Спасибо. Это первая искренняя вещь, которую сказал пацан, и Техно был удивлён, что сам улыбается в ответ. — Не упоминай об этом. Помни, что с твоими очками ты сейчас на пятом месте. Ты легко попадёшь в финальную шестёрку, если ты не будешь материть Капитана. — А если заматерю? Я тебя продвину в любом случае. — Тогда приготовься, что он будет невпечатлённым. — Ладно. — И, Тесей? — говорит Техно, замедлившись в проходе. — Постарайся никого не оскорблять слишком сильно? — Не обещаю, хуеголовый.***
— Как ты отгадал загадку? — спрашивает капитан, сидя напротив Томми. Он должен признать: это немного пугает. Капитан сидит напротив него, но королевская семья также присутствует в комнате. Генерал едва утруждает себя тем, чтобы поднять взгляд с его книги, в то время как принц улыбается Томми, когда тот входит. На первый вопрос ответить легче всего. — Моя мать была хороша в мифологии, — спокойно отвечает Томми, ведь он практиковался держать свой голос ровным всё утро. — Она много рассказывала об истории Пандоры. Капитан кивает, записывая ответ. Томми уже знает чужие ответы от других участников: большинство из них ответило, что они изучали это в школе или изо всех сил старались вычитать об этом в книге в своё свободное время. — Какая часть состязания тебе понравилась больше всего? Раздражать Генерала при каждой возможности. — Ну, это точно не было падение со стены, — бормочет Томми, что вызывает у присутствующих смех. — Это было стоящее падение, — внезапно говорит принц, улыбаясь Томми. — Ты поранился? — Едва, Ваша Светлость. В лазарете хорошие лекарства, — отвечает он, что вызывает ещё больше смеха. Капитан что-то записывает, и Томми поворачивает свою голову к нему. — Больше всего мне тут нравится еда, — следом говорит Томми, не утруждая себя враньём. — У вас хорошие повара. Капитан посмеивается. — Десерт всегда хорош. — Шоколадный, — соглашается Томми, чувствуя себя как никогда воодушевлённым. — Ты когда-нибудь думал о том, чтобы присоединиться к армии? Предыдущий вопрос был сущим пустяком по сравнению с этим. Даже с знанием того, что он будет задан, Томми всё ещё был в замешательстве. Это соревнование было представлено как что-то, направленное на «улучшение отношений» с молодым поколением Империи, и удачливому победителю предложили бы деньги. Томми подозревает, что это не совсем так. Все эти тесты, состязания — они предназначены для чего-то конкретного. — Нет, — напрямую отвечает он. — Не могу представить ничего ужаснее. Мужчина напротив замирает, вскидывает голову. — Почему? Генерал чётко сказал ему никого не оскорблять. Оскорбление всего режима считается? — Потому что набор курсантов способствует оттоку населения из более бедных районов Антарктики, и вы оставляете их беззащитными. Капитан обдумывает его слова. — Мы отправляем помощь. — В деньгах. Но вы забираете всех парней и девушек и оставляете старшее поколение, которое не может себя защитить. Постройте казармы в бедных районах, и мой ответ, возможно, изменится. Капитан записывает и это. Томми предполагает, что Генерал выскажется ему позже, если его не выпнут отсюда в срочном порядке. — Каким одним словом ты можешь описать свою жизнь? Томми не нужно размышлять об этом. — Мельпомена, — тут же отвечает он. Генерал опускает свою книгу, пялясь на него. — Можно перевод для остальных в комнате? — спрашивает Капитан, пялясь на Генерала. Розоволосый мужчина на секунду оглядывает Томми, прежде чем пожать плечами. — Он ответил. Давай дальше. — И последний вопрос: если ты выиграешь соревнование, что ты сделаешь с деньгами? Томми раздумывал всё утро насчёт ответа на этот вопрос. В итоге он решил, что придерживаться правды — лучший выбор. — Я оплачу больничный счёт. Капитан молчит некоторое время. — Для кого? — Это будет шестой вопрос, Капитан. Любой подумает, что вы делаете мне одолжение, — слегка поддразнивает он, и Капитан закатывает глаза. — Иди и отдохни, Томми. Результаты будут озвучены на ужине.***
Мельпомена. Трагедия. Техно наблюдает за объявлением оставшихся шестерых человек. Джаред, Аларик и Райан быстро поздравляют друг друга, в то время как Клементина, Хетта и Тесей коротко улыбаются между собой. — Поздравляю вас шестерых. Завтра вы все отдыхаете весь день, прежде чем мы продолжим соревнование. Он приходит на их место встречи слегка раньше, чем обычно. Тесей приходит поздно. Его тело напряжено, когда он выходит из теней. — Ты опоздал, — комментирует Техно, сужая глаза. — Если ты не хочешь- Он прерывается, когда мальчишка подходит достаточно близко, чтобы разглядеть его. Синяк уже наливается кровью над глазом пацана вместе с отвратительным отпечатком руки на шее. Техно наклоняет мальчишеский подбородок, прежде чем он вообще успевает сообразить, что он делает. — Что произошло? — резко спрашивает он, в его желудке пузырится гнев. — Ничего, — лжёт Тесей, пытаясь вывернуться. — Я просто врезался в столб- — В столб с прикреплённой к нему рукой? Не лги мне, Тесей. Пацан застывает в его хватке и затем вырывается из неё. — Почему тебя это вообще ебёт? Почему ты вообще здесь? Тебе не надо притвориться, что тебе меня жалко, понимаешь? Ты можешь съебать обратно в свой дворец и- Он не уверен, чего он ожидал, но точно не конец мальчишеской вспышки гнева из-за подкосившихся коленей и его падения наземь у основания фонтана. Техно наблюдает за тем, как грудь мальчишки вздымается, пальцы вырисовывают узоры на бедре, пока он сам справляется со своей панической атакой. В итоге он выдыхает. — Им не понравилось, что я прошёл, — шепчет мальчишка, и Техно медленно садится на корточки. — Я могу выгнать их, — без сомнений предлагает Техно. Тесей качает головой. — Нет, не надо. Когда я выиграю, я хочу дать понять, что я их победил. Техно не может сдержать улыбку, тянется, чтобы коснуться плеча пацана. — Тебе нужно сказать Капитану. Он не будет потворствовать буллингу. — Меня не буллят. Они просто ведут себя, как придурки. Не то, что ты поймёшь, Генерал, ведь ты- — Техноблейд, — перебивает он, и Тесей тупо моргает. — Моё имя — Техноблейд. Предпочитаю Техно. — Блейд, — тотчас выдаёт Тесей. — Я буду обращаться к тебе только как к Блейду. — Пожалуйста, нет. — Только так будет справедливо, учитывая, что ты зовёшь меня Тесеем. — Это твоё имя, — подчёркивает Техно, гадая, почему его щёки так сильно болят. Тесей фыркает. — Что ж, тогда Блейд. — Ты мне не нравишься, — говорит Техно, борясь с улыбкой на лице, легонько сжимая мальчишеское плечо. — Взаимно, Блейд. Ну, ты научишь меня новым словам?***
Соревнование уже было не столько об очках, сколько о доказательстве своей правоты. Томми избегал Джареда большую часть времени, и к началу четвёртой недели он был уверен, что финальным заданием будет что-то, что он сможет выиграть. Что-то похожее на предыдущие задания. Пока вечера проходили с издевательствами над Блейдом, его утренняя рутина становилась всё страннее. По случайности Томми оказывался в библиотеке, пытаясь поработать над простенькими заданиями в чтении, которые дал ему Техно. Его дни были наполнены самыми разными видами подготовки для соревнований. От практики с луком до бега вокруг Дворца или наблюдения за тренировками других кадетов. На ужине Капитан сказал им шестерым, что финальное задание пройдёт всего через четыре дня. — Финальное задание заключается в том, чтобы вы попытались захватить флаг. Вы будете бороться против друг друга, и вам нужно будет найти и отнести флаг обратно на подиум. Тот, кто выиграет, получит приз. Томми пронырлив. Он косится на Клементину, будто спрашивая, объединятся ли они на этом задании? Она кивает в ответ. Они также возьмут Хетту, чтобы попытаться сравнять силы между командами. — Оружие тоже будет, но помните, что это дружеское соревнование. Томми сомневается, что оно закончится по-дружески. — И ещё одна вещь: кое-кто из вас получил письма от членов семьи. Я оставлю их в вашем общежитии. Томми никогда не ел так быстро. Он быстро запихивает еду в рот, а затем бежит обратно в комнату, чтобы посмотреть письмо на своей кровати. На этот раз общежитие безопасно, потому что все поглощены чтением писем. Томми открывает своё, а затем осматривает текст. Его сердце замирает. Но теперь он смутно слышит своё сердце, стучащее в его голове. Бумага прилипает к его потным пальцам, пока он не осознаёт, что ему чертовски сильно нужно уйти. Клементина, возможно, звала его по имени, но он не слышал. Он вылетает из общежития, бежит как можно дальше от Дворца. Он бежит к тренировочным площадкам, пустым из-за поздней ночи, и пялится на один из манекенов для ударов. Прекрасно.***
— Скорее всего, Джаред будет нашим победителем, — говорит Дрим, пока они все сидят напротив камина тем же вечером. Техно продолжает читать сказание о Тесее, водя большим пальцем по знакомым страницам. Фил мычит. — Он похож на того, кто будет хорошим солдатом. Я бы посмотрел, как он развивается. Кристин пожимает плечами сбоку от Фила. — Наверное, он неплох. Мне кажется, Хетта довольно сильна. — Она будет хорошим кадетом, — дополняет Дрим, и они продолжают болтать без умолку. Имя Тесея упоминается пару раз. Фил был впечатлён его интервью, особенно идеей о постройке казарм во внешних регионах. Однако из-за того, что он не хотел присоединиться к армии, они не рассматривают его как кандидата. Техно только начинает осознавать одну вещь: неважно, как закончится соревнование, он не хочет видеть никого подле себя, кроме Тесея. Стук в дверь выдёргивает его из мыслей. — Кто? — спрашивает Дрим, и дверь открывается, чтобы показать Сапнапа. — Простите за беспокойство. Комендантский час наступил полчаса назад, но один из участников до сих пор не вернулся в общежитие. Дрим выпрямляется. — Какой именно? — Томми. Другие сказали, что он ушёл после того, как прочитал письмо, и не вернулся. Мельпомена. Техно обдумывает свои дальнейшие действия, затем видит, как Дрим кивает. — Отправьте стражу на поиски. Я уверен, что он вернётся до завтрака. Техно кладёт свою книгу, потягиваясь. — Я пойду в кровать. Он слышит «спокойной ночи» от своей семьи, скользит мимо них и направляется в сады. Когда своенравного ребёнка нет у фонтана, Техно выбирает то место, куда бы сам пошёл, если бы ему нужно было пространство. Манекен красный. На мгновение Техно застывает в темноте, смотря на стойку пацана, пока он выплёскивает свою ярость на манекен. Его стойка… неплоха. Он точно дрался на кулаках раньше. Его костяшки могут сочиться, но он защищает их от переломов или вывихов. Обе руки в оборонительной позиции, ноги готовы переместиться в любое место. — Тесей, — в конце концов говорит он, когда вид капающей с мальчишки крови заставляет его желудок свернуться в узел. — Завались, — рявкает Тесей, и сердце Техно разбивается вдребезги. Он плачет. Слёзы свободно катятся из его ярких глаз, один всё ещё фиолетовый из-за нападок Джерада. — Что случилось? — спокойно спрашивает он, подходя к пацану и пялясь на беспорядочное месиво напротив. К его удивлению, Тесей падает. Его голова стукается о манекен, и это только благодаря тому, что Техно уже придерживал её. — Мне больше не нужны деньги, — шепчет мальчик. Осознание доходит до него спустя секунду. Больничные долги в Антарктике перекидываются на государство, если человек умирает. Кому бы Тесей не пытался оказать помощь, этому человеку она больше не нужна. — Кто? — Моя бабушка, — говорит он, и Техно кивает. — Родители? — Их больше нет. — Лишь она? — Ага, — хрипит он, а затем смотрит наверх на Техно многозначительным взглядом. — Я пришёл, чтобы получить достаточно денег на её новое лекарство. Техно не реагирует, даже если сильно хочет. Вместо этого он протягивает руку. Мальчишка натыкается на его грудь. Окровавленные пальцы сжимают его рубашку, и Томми всхлипывает. — Ты в порядке, — низко шепчет Техно, запуская одну руку в чужие волосы и другой придерживает пацана. — Всё будет хорошо. — Не будет, — всхлипывает Томми. — Я собираюсь… ты реально думаешь, что Джаред позволит мне выиграть? Он убьёт меня прежде, чем я получу шанс, и всё это будет впустую. Техно сжимает его сильнее. — Соревнование устроили не просто для установления связей между молодым поколением и Империей, — шепчет Техно, выводя круги на плечах Томми. — Я знаю, — бормочет Томми в воротник его рубашки. — Сам понял. Техно отодвигает мальчишку на себя, достаточно, чтобы уставиться на него. — Я был упёртым. Как Генералу, мне нужно найти человека и взять его под своё крыло, обучить его, чтобы тот занял моё место. — Ты выберешь Джареда? — Томми, ты меня не слушаешь, — перебивает его Техно, и пацан вздрагивает. — Ты назвал меня Томми. — Мне плевать на то, что произойдёт на финальном испытании. При любом раскладе лишь тебя я попрошу остаться. Томми глупо моргает. — Что? — Я не могу вернуть её. Я не могу в полной мере извиниться за то, что отобрал тебя у неё, когда она нуждалась в тебе. Я не могу изменить то, что окраинам не предоставляется достаточно помощи. Но я могу обучить тебя, и у тебя будет право голоса. На моей стороне, — шепчет Техно, гадая, то ли чувствовал Фил, когда много-много лет назад он заманил Техно в Империю. Томми пялится на него, и Технр осознает, что его рука гладит Томми по щеке. — Я не… я тебе не нужен, — упорствует Томми, и Техно почти что рявкает. Почти. — Почему нет? — Я не умею читать! Или писать, и я даже не так хорош в сражениях. — Ты оскорбил меня в нашу первую встречу. Тебе удалось пройти через соревнование и почти обеспечить свою бабушку, и я сомневаюсь, что тебе вообще есть семнадцать, — настаивает Техно, смотря на то, как дрожит лицо мальчишки. Он продвигается вперёд. — Я не хорош в комплиментах. Я не могу обещать, что я буду самым лучшим наставником, но я могу заверить тебя, что ты будешь моим. Я не позволю тебе пасть, Тесей. — Даже если я проиграю? — Даже если ты покинешь состязание прямо сейчас, мне будет плевать. Он думает о дисках в своей комнате и затем косится на мальчика напротив. — Мне некуда пойти, Техно, — говорит ему Томми, глаза вновь наполняются слезами. — Есть куда. У тебя есть я. Техно ненавидит то, что и его глаза начинают слезиться.***
Томми просыпается в мягких одеялах. Запах кофе проникает в комнату, и он рассеяно отмахивается от кого бы то ни было, кто тычет его в руку. — Вставай, коротышка. Техно. Он открывает глаза, выглядывает из-под одеяла. Его руки обмотаны бинтами — следствие выходок вчерашней ночи. Он в комнате Техно. Мужчина положил подушки и одеяла для него на диван, а затем бордствовал до тех пор, пока измотанность Томми не свалила его в сон. — Завтрак, — предлагает Техно, стоя рядом с диваном с тарелкой еды и чашкой какого-то сока. Томми кивает. Он тянется к еде, наблюдая за утренней рутиной Техно. Томми знал Генерала всего лишь три недели, но он уже предложил помочь ему. Он уже предложил ему стать его наставником. Томми не уверен, что это значит. Он даже не уверен, пойдёт ли ему эта роль. Будто умея читать мысли, Техно снова говорит. — Не волнуйся так сильно, Тесей. Я не был уверен, впишусь ли я во Дворец, когда Фил нашёл меня. — Король? — Мне было четырнадцать. Меня принесли сюда и взрастили под опекой Короля и Королевы. — Поэтому принц — это твой брат, — Томми задумывается, а затем решается испытать свою удачу. — Где ты был раньше? — На боевом ринге. Стопроцентно нелегальном, и это не то, с чем бы ты хотел связаться. Над ними ненадолго зависает тишина, пока Томми ест. — Технически, ты ещё считаешься пропавшим, — говорит Техно, надевая лёгкую кожаную броню. — Можешь просто сказать, что спал под лестницей. Дрим не будет придираться. — Дрим? — Капитан. После финала у тебя будет право обращаться к нему по имени. Томми моргает. — Почему? — Потому что ты будешь под моей опекой, что ставит тебя на ранг ниже меня, — решительно отвечает Техно. Он сглатывает. Письмо в его кармане тяжелеет. Не то чтобы он не знал, что это произойдёт, но это всё равно больно. — Мне нужны некоторые вещи из дома, — кротко говорит Томми, и Генерал косится на него. Его лицо выражает что-то похожее на сочувствие. — Конечно. Когда мы закончим, я составлю тебе компанию, если ты хочешь. — Я до сих пор не понимаю, почему ты выбрал меня, — оцепенело отвечает Томми. Техноблейд улыбается. — Я знаю. Но всё в порядке, потому что у нас будет всё время мира, чтобы помочь тебе понять. Томми осмысляет его слова, а затем ухмыляется. — Ты нежнеешь, Блейд? Генерал мрачнеет. — Вот поэтому я ненавижу тебя. — Я твой любимчик? Я узнаю все твои секреты? О-о-о, у нас будут ночёвки и разговоры о девчонках, и- — Я отказываюсь даже разговаривать с тобой, — бурчит Техно, растирая переносицу. Томми смеётся. Генерал смотрит в направлении двери и замирает. — Вообще я не спрашивал тебя об этом после состязаний, но сколько тебе лет, Тесей? Он колеблется. Часть его всё ещё не доверяет словам Техно, но мужчина не давит. Он ждёт в проходе, давая Томми время подумать над ложью. — Пятнадцать, — в конце концов выдаёт он, и Техно кивает. — Мне нужно будет зарегистрировать себя как твоего законного опекуна, понимаешь? — Тебе? Я думал, что ты поручишь это кому-нибудь другому, — бубнит Томми, и мужчина жмёт плечами. — Будет легче, если это буду я. У тебя есть фамилия? — Мне не рассказывали, — отвечает Томми, всё ещё смущённый завтраком, одеялами и объятьем. — Если хочешь, можешь взять мою, — беспечно бросает Техноблейд, а затем исчезает за дверью. Томми не уверен, как он дошёл до такого, но он не собирается жаловаться.***
Техно вообще это не нравится. — Помни, я буду следить за ситуацией. Если ты в опасности — ты бежишь, — напоминает Техно за ночь до финала. Он не уверен, как он от «Я хочу, чтобы всех этих участников истребили в Империи» дошёл до «Теперь Тесей мой, и я убью любого, кто ранит его», но по крайней мере он смог осознать, что именно происходит. Если Джаред попытается что-нибудь сделать, Техноблейд пронзит его клинком, прежде чем у него будет шанс. — Ты смущаешь меня, мужик, — бурчит Томми, смотря на него. Техно полагает, что смущать могут руки на его плечах, или нож, который он дал пацану, чтобы тот засунул его в ботинок, или, возможно, сам факт, что Техно показывает беспокойство. «Поиски того единственного человека, которого он способен терпеть достаточно долго, чтобы быть его наставником, заняли слишком много времени. Будет непрактично потерять Томми прямо сейчас», — говорит менее сентиментальная часть его мозга. Другая часть всё ещё в ярости из-за заживающих синяков на коже Томми. — Мы можем поспорить о твоих предпочтениях после того, как ты завершишь соревнование, — напоминает Техно, поправляя его воротник, а затем делает шаг назад. Он замечает, что Томми убаюкивает тепло. Это не первый раз, когда он видел Томми таким: пацан иногда растирает свои руки и плечи, будто пытаясь сымитировать тепло или чужое прикосновение. Техно не больно хорош в проявлении любви, зато в нём преуспевает Уилбур. Он задушит ребёнка всей той любовью, в которой он нуждается, когда всё это закончится. — Я могу позвать тебя? — тихо спрашивает Томми, и Техно кивает. — Если я понадоблюсь тебе, просто крикни моё имя. Я приду. Это обещание, которое он никогда и не подумает нарушать. Пацан кивает и поворачивается к Дворцу. — Мне пора. — Удачи завтра, Тесей. — Спасибо, Блейд.***
Томми сжимает руку Клементины, таща её на выступ у себя под боком. Хетта уже смылась, беззаботно скрывшись в лесах. С их выгодной точки обзора Томми видит флаг. — Какой план? — спрашивает Клементина, поправляя меч, пристёгнутый к боку. У Томми есть лук, перекинутый через плечо. У него есть только три стрелы, но он в любом случае не планировал никого ранить. Его броня самодельная: он сшил её из огрызков, которые нашёл на стартовой площадке. — Будем придерживаться деревьев. Пошли, — шепчет он, и они выдвигаются вместе. Конечно же, как он и ожидал, центр занят. — Свали, Джаред, — рычит Хетта, её пальцы сжимают топор. У Джареда есть ножи. Точнее, два острия, которые напоминают Томми о его собственном ноже в ботинке от Техно. Томми и Клементина придерживаются края поляны, наблюдая из-под безопасных зарослей. — Я не могу позволить тебе взять флаг, Хетта. Отступи. Ты одна, а у меня есть поддержка. — Если они начнут драться, — шепчет Томми, — беги за флагом. Я прикрою тебя, только продолжай бежать. Клементина кивает. Хетта бросается первой, замахиваясь топором на парня. Она не натренирована, а топор тяжёлый, так что он легко вонзается в землю. Джаред принимает её попытки достать его за отвлекающий манёвр и ударяет её кулаком прямо в висок. Клементина бежит за флагом. Джаред, словно хищник, преследующий добычу, резко поворачивает голову к ней. Перед тем, как двинется, Томми запускает первую стрелу прямо в землю у ног Джареда. — Томми, — сплёвывает Джаред, пока Клементина хватает флаг и убегает. Томми держит стрелу на уровне чужой груди. — Просто даю ей преимущество, — спокойно говорит он, вспоминая обещание Блейда. Джаред делает шаг к нему. Томми и вторую стрелу запускает к его ногам. — Осталась лишь одна, Томми. Используешь её? Он натягивает тетиву, наблюдая, как Хетте удаётся вытащить топор и как она бросается вслед за Клементиной. Когда Джаред приближается, Томми запускает последнюю стрелу. Она проносится мимо Джареда, вонзаясь в дерево позади него, и Томми кидается в лес. Он быстр. Это даёт ему преимущество, ведь он может убежать к подиуму победителей. Только он бежит прямо на Аларика. Парень хватает его за шею сзади, бросая прямо в дерево. Топот Джареда приближается, и Томми вздрагивает, когда видит всю картину. Клем остановлена Райаном. Хетта ждёт своего часа, пока Райан держит флаг, а Клементина сидит на земле, меч где-то позабыт. Тупик. — Выруби её, — говорит Джаред, указывая на Клементину. Томми содрогается, когда девушку бьют в висок, и видит, как она падает. Хетта поднимает обе руки вверх в знак капитуляции, прекрасно понимая, что она не сможет победить всех троих одновременно. — Забирай, — выплевывает побежденный Томми. — Флаг твой. Джаред наклоняет голову набок. — Сдаёшься? — Ты победил, — отвечает Томми, зная, когда нужно остановиться. Джаред жмёт плечами. Он отходит, протягивает руку Райану. — Мы же разделим добычу? — Я сделал всю работу, — возражает Джаред, забирая флаг. — Но с вами двумя я поделюсь. Джаред отворачивается от них, возвращаясь к Томми. Перед тем, как Томми успевает понять, что происходит, Джаред бьёт его. Прямо в лицо. Его нос вновь трещит, и он чуть ли не задыхается от приступа боли. — Просто убеждаюсь, что ты останешься лежать. Троица уходит. Хетта уже будит Клементину, и девушка смутно смотрит на них обоих. — Полагаю, мы проиграли? Томми фыркает. — Нихуя. Пошли покончим с этим. На подиуме Томми видит остальных. Джаред стоит, как победитель, королевская семья поздравляет его. Капитан улыбается, даже если он не больно впечатлён тем фактом, что и Клементина, и Томми истекают кровью. — Хорошая работа, участники, — говорит Капитан, пока Томми аккуратно косится на Техно. Мужчина пялится на его нос, выглядя… нормально, но, если знать Техно, он определённо выглядит взбешённым. — Приз в размере двухсот золотых достаётся Джераду, — объявляет Капитан, передавая мешочек. Джерад берёт его с ухмылкой. — Но это соревнование также проводилось по другой причине, — говорит Капитан, и соперники застывают. Томми лишь надеется, что Техно сказал ему правду. — Мы искали подходящего кандидата для тренировок с Генералом. Поскольку он будет присматривать за вами, последнее слово за ним, — говорит Капитан, и Томми смотрит на Джареда. Парень выглядит радостным. Самодовольно, ведь он думает, что Техно выберет его. — Если Вы позволите, Генерал. Ваш выбор? Техно косится на Дрима, перед тем как сделать шаг вперёд. Затем он посылает Томми едва заметный взгляд. Тот же взгляд, как тогда, когда Томми пришёл в сад весь в синяках или в тот день в лазарете. Он шагает к Джареду.***
— Ваше Светлость, — выдыхает Джаред, выпрямив спину. — Ты выиграл соревнование, — резко говорит Техно, оглядывая его. — Ты будешь хорошим солдатом. Джаред сияет. — Спасибо, Ваша Светлость, для меня честь- — Если я ещё раз увижу тебя около Дворца, я собственноручно вышвырну тебя, — Техно перебивает его. Абсолютная тишина нависает над полем. — Ваша Светлость? — пищит Джаред, и Техно указывает на Дворец. — Я даю тебе пятнадцать минут, чтобы убраться из моего дома. Если я увижу тебя позже, то ты получишь пять синяков за каждый, который ты нанёс Тесею. Джаред кидает взгляд на его протеже, прежде чем он понимает намёк. Он убегает в противоположном направлении от Дворца, и Техно разворачивается к своему подопечному. Томми ухмыляется. — Это было круто, Блейд! Видел, как он дал дёру? Это точно была часть твоего искупления. Техно не может сдержать улыбки. — Хорошая работа, Тесей. Особенно со стрелами, — хвалит он пацана, переходя на его сторону. Томми практически подпрыгивает от похвалы, быстро наклоняясь, чтобы взять нож и отдать его обратно. — Теперь он вновь твой. — Сохрани его. Я куплю тебе ещё кое-где, — обещает Техно, а затем переводит взгляд на других участников. — Кто-то из вас справился лучше других. Хетта и Клементина, если хотите быть кадетами — пожалуйста. Аларик и Райан, угроза Джареду действует и на вас. — Мы не- — Не лгите мне. Ненавижу, когда мне лгут, — тянет Техно, сузив глаза. — И особенно я ненавижу людей, которые возятся с тем, что принадлежит мне. Тесей под моей защитой. Томми тыкает его локтем, улыбаясь. Техно недолго улыбается в ответ, прежде чем глянуть на двух других парней. Они убегают. — Я знал, что у тебя в сердце есть местечко для меня, — бормочет Томми больше про себя, но Техно фыркает. — Я всё ещё тебя ненавижу. — Я любимчик всей твоей жизни, и ты не можешь переубедить меня. — Я отдам тебя на съедение волкам, — говорит ему Техно, а зачем замечает, что его семья подозрительно тихая. Рот Уилбура открыт. Фил просто обескуражен. Кристин… что ж, она выглядит самодовольной. Гордой. Она подмигивает Техно, когда он замечает её взгляд, прежде чем внимание Техно переключится на мальчишку под боком. — Ты не можешь сделать это со мной, Блейд. Ты обещал мне фамилию. Техно вполне уверен, что Фил вот-вот потеряет сознание. — Ага, коротышка. Но только если я тебя не прикончу до того момента. — Так какая у меня будет фамилия? — Крафт. — Вполне круто, мне нравится… погоди, Крафт? Как… как у королевской семьи, Крафт? Техно, Техно, хватит уходить от меня! В смысле Крафт?! Техно фыркает, направляется обратно во Дворец вместе с Томми, следующим по пятам за ним.***
Томми наклоняет голову набок, скорее, в смущении. Он не единственный, кто озадачен, если взгляды остальных хоть что-то значат. Клементина и Хетта согласились присоединиться к кадетам, и их увёл один человек из Гвардии. Теперь, стоя внутри Дворца, Томми остался разбираться с королевскими особами. И с Капитаном Гвардии, который пялится на коробку, которую предлагает Техно. — Это подозрительно, — говорит Томми, сузив глаза. — Ты пытаешься подкупить меня, Блейд? Я не беру взятки. Нос Техно морщится. Он всегда так делает, когда Томми слишком много болтает. — Считай это подарком за победу. — Я проиграл. Техно фыркает. — Ага, сломанный нос говорит об этом. Томми хмуро смотрит на своего в-каком-то-роде-наставника. — Я возьму твою фамилию и уничтожу твоё наследие, — грозится он, но принимает коробку. В какой-то момент он понимает, что королевская семья хочет говорить с ним. Это ужасающая мысль, так что он фокусируется на коричневой бумаге в своей руке. Он открывает её. Техно — несмотря на все попытки выглядеть бесчувственным — точно нервничает из-за подарка, который он отдал. Томми может сказать, что его глаза быстро мечутся между ним и подарком. — Это мои-, — чтобы принц не хотел сказать, его речь прервана тыком локтем в бок от Короля. Томми пялится на диски. — Ты запомнил? — Очевидно, — отвечает Техно, указывая на них головой. — Раньше ты таких не слышал. Он смотрит на диски, а затем переводит взгляд на Техно. — Спасибо. Генерал отмахивается. — Когда ты хочешь уехать? Томми осмысляет вопрос. — Уехать? — спрашивает Король, обращаясь к Генералу. Техно, со своей стороны, в самом деле выглядит немного застенчивым. — Ага, э… Меня не будет неделю или около того, чтобы разобраться с вещами пацана. С этим всё в порядке, Фил? Фил — честно, достаточно странное имя для короля — улыбается. Она, мягкая и липкая, заставляет Томми чуть-чуть напрячься. — Конечно, приятель. Но ты не собираешься сначала представить нас как следует? Генерал покрывается румянцем, но быстро прячет его, указывая на Томми. — Тесей, это Фил, Кристин и Уилбур. О, и Дрим, но я уже говорил тебе про него. Глаза Томми мечутся между ними. — Ваши Величества, — тихо говорит он, пялясь на Короля и Королеву. — Не надо так, дорогой, — говорит Кристин, шагая вперёд. — Теперь ты один из нас. Просто «Кристин» вполне сойдёт. — Рад познакомиться с тобой по-нормальному, приятель. Тебе, вероятно, понадобится своя комна- — Нет, — обрубает Техно чужое предложение. — Он остаётся со мной. Фил вздымает одну бровь. — Мне всего пятнадцать, — решает сказать Томми, получая пару шокированных взглядов. — Блейд согласился оформить опекунство. — Блейд? — переспрашивает Уилбур только для того, чтобы Фил вновь обратил свой взор на Техно. — Понятно. Если быть точным, как долго ты знал, что ты выберешь Томми? Томми тоже заинтересован в ответе. Техно хмурится. — Не смотри на меня так, Фил. Я действительно не хотел протеже. — И теперь ты хочешь? — Я сказал ему, что его загадка — полнейшая хуйня, и много матерился, — чирикает Томми, ластясь к руке, теребящей его волосы. — Не забывай, что я латал тебя больше раз, чем могу сосчитать, — напоминает ему Техно, улыбаясь, когда Томми слегка раздражается. — Эй! Если ты начнёшь раскрывать мои секреты, я расскажу им твои! — угрожает Томми, и Техно быстро убирает руку из его волос. — Гремлин, — бурчит он, и Уилбур смотрит на них со злобной улыбкой на лице. — Какие секреты? — спрашивает принц, и Техно резко посылает Томми свирепый взгляд. — Он плакал- Рука резко накрывает рот Томми. — Заткнись, гремлин. Он лижет чужую руку. Фил и Кристин выглядят довольными. — Так ты просто упирался и не хотел никого выбирать, чтобы позлить нас, приятель? — спрашивает Фил, слегка раздражая Генерала. Самое странное, что он выглядит так, будто реально думает, что причина кроется в этом. Томми, как только его рот освобождается, фыркает. Когда все взгляды устремляются к нему, он не может сдержать смущение. — Было очевидно, почему он никого не выбрал, нет? Техно вновь слегка краснеет. — Почему, дорогой? — требует Кристин, взглядом мечась между ними. Томми пялится на Техно. — Ты не доверяешь никому присматривать за Уилбуром, да? Генерал застывает. Как и Уилбур. — О, Техно… — начинает Фил, и Техно свирепо смотрит на него. — Мы не говорим об этом. Тесей, иди и собери свои вещи. Мы уедем до ужина. Генерал уходит, и Томми смотрит ему вслед. Затем он хихикает. — Вы подходите друг другу, — бормочет Фил, его глаза скользят обратно к Томми. Мальчика бесит, что ему так приятно это слышать. — Я собираюсь сократить его жизнь до сорока, — сообщает Томми, а затем убегает за своим наставником.