***
— Не волнуйся, всё будет хорошо. Ты им понравишься, — при этих словах Карли сильнее сжала руку Ли. — Просто будь самим собой, ладно? Ли, одетый с иголочки (подразумевается, что в одежде нет ничего примечательного, но вполне неплохо смотрится), стоял перед домом, в котором его ждал самый страшный в его жизни суд — родители возлюбленной! — А ты уверена, что мне нужно знакомиться с твоими родителями? — в голосе Ли крались нотки сомнения. — Кар, мы же уже взрослые люди. — Ну, понимаешь… — девушка немного замялась. — Так просто нужно. Да, я знаю, что мы уже не из старшей школы, но... В общем, ты сам всё увидишь. — Прозвучало удручающе, — подметил бывший учитель истории, но нужно уже было собраться с мыслями. Один шаг, и он поднимает дрожащую руку к кнопке звонка. «Чёрт подери, лучше бы меня за убийство осудили», — думал Ли. Миллиметр до кнопки и палец нажал на холодный пластмассовый кружок. По ту сторону раздался довольно громкий звук, напоминающий звук бьющегося стекла. Проще говоря, «Дин-дон». Послышались шаги. Щёлкнул замок (при этом звуке у Ли появилось сильное желание сорваться с места и побежать куда подальше. Но любимая крепко держала его за руку. В голове мужчины промелькнула мыслишка отпилить себе руку, но помереть от потери крови было очень сомнительной перспективой). Наконец дверь открылась. На пороге стояла женщина средних лет (а может, она была и старше, но по ней не скажешь), волосы точно такого же цвета, как и у Карли (но уже с проседью), одета она была в платье светлого оттенка синего, глаза быстро бегали туда-сюда, с головой выдавая бывалого репортера. — Ох, Карли! — воскликнула она (голос у неё был приятный, но говорила она очень быстро), — как же я рада тебя видеть! А ты давно... — и тут она осеклась, заметив Ли. Несколько минут царствовало молчание, пока она резко заговорила, переключившись на нашего героя: — Здравствуйте! Так, значит, вы парень моей маленькой девочки? — Мам, я уже далеко не маленькая девочка, — засмущалась Карли, отчего Ли непроизвольно улыбнулся. — Это нам еще предстоит обсудить, дорогая, — женщина улыбнулась. — Ну, чего же вы стоите у порога? Проходите! Ли, собравшись с духом, прошёл за Карли, которая его втащила в эту заварушку по имени: «а давай ты познакомишься с моими родителями?» Эверетт должен произвести «первое впечатление» как можно лучше, они должны посчитать, что он настоящий джентльмен. Обстановка выдавала то, что хозяева дома любили или продолжают любить путешествовать. Всё жило и будто бы цвело прямо на глазах! Но несмотря на то, что любой гость захотел бы обследовать довольно интересный интерьер, Ли был «особенным», потому что его в данный момент обстановка не интересовала. Он шёл со своей девушкой за хозяйкой дома в гостиную. — Дорогой! — позвала хозяйка. — У нас гости! Наша дочурка пришла не одна, а, возможно, уже с будущим мужем! Ну, помнишь, она нам говорила, что придёт его с нами познакомить. И этот момент настал. И не ворчи там, Генри, а поприветствуй влюбленную пару! — Обращалась она к креслу, которое стояло перед камином, но стояло оно спинкой к гостям. Но отец будущей невесты не заставил себя долго ждать, положив на журнальный столик газету, он встал. Такого высокого мужчину Ли ещё не видел. До сего момента. Он был почти два метра в высоту, с косой саженью в плечах, одетый в вполне деловой костюм (если его можно назвать, конечно, деловым). Большее впечатление произвели его глаза: Они были серо-синего цвета, буквально гипнотизировали. Постоянно щурились, высматривая дефекты в человеке, которого он видит перед собой. Хм, с таким «зрением» можно увидеть малейшую пылинку в доме; он знает об этом? Мужчина подошел к Ли и сделал резкий выпад рукой. Ли на первый раз подумал, что он собирается его ударить, но он даже не моргнул от такого резкого движения. Однако крепкая мужская ладонь не врезалась ему промеж глаз, а остановилась на уровне грудной клетки. «Испытуемый» вовремя додумался, что с ним хотят просто поздороваться и в ответ «пожал» протянутую ладонь. — Так, значит, — голос Генри был довольно низким. Он любил болеть ангиной? — Это вы ухажёр нашей девочки? — Папа! — Карли сверкнула глазами. Отец на это только усмехнулся. — Так, — начала хозяйка. — Все быстро на кухню! Нас всех ждет вкусный ужин! — Снова по новому рецепту? — спросил Генри. — Конечно! А как же иначе? Я люблю экспериментировать, — с энтузиазмом ответила жена и первой отправилась на кухню, а за ней уже и последовали остальные. Шикарно, сегодня жаркое! Пока все кушали и что-то обсуждали, Генри не сводил глаз с Ли. Господи, даже поесть нормально нельзя! — Тебя же звать Ли, верно? — резко прозвучал вопрос. — Верно, — как можно спокойнее ответил Эверетт, стараясь не думать о том, что будет допрос. И он будет главным допрашиваемым. — А Вы, случаем, раньше не играли в баскетбол? — Не интересовался раньше этим. — Просто Вы такой высокий и… — и только сейчас поняв, что он несёт откровенный бред, Ли не решился продолжать фразу и продолжил есть. Ли и дальше пытался заговорить с мужчиной на разные темы, но тот, к сожалению, отвечал не очень охотно. А если уж спрашивал, то опять началась старая шарманка, а-ля: «Ты будешь давать угодные мне ответы, а взамен я не убью тебя». Таким образом, наш герой открыл для себя много полезной информации, в большей части о себе: Что, во-первых, он нигде не работает. Во-вторых, ничем не занимается. В-третьих, ничего не умеет. Остается надеяться, что Генри просто обладает «особенным юмором». Неприятно ведь! На самом деле, Ли отвечал достаточно честно и без преувеличений, но взгляд хозяина дома оставался таким, словно он не доверял Ли. Впрочем, так и есть. — Забыл спросить, — начал мужчина. — Сколько тебе лет? — Ну… мне тридцать семь. И тут, по велению волшебной палочки, Генри поперхнулся водой, которой хотел запить острый соус. Кажется, лучше не стоило этого говорить. — Не волнуйся, Ли, любви все возрасты покорны, — успокаивала его мать Карли, но и в то же время помогала мужу перестать давиться той чертовой водой. — Бывают пары, где мужчина старше женщины даже на тридцать лет! Так что это не помеха. Фух, ну вот и всё. Инцидент исчерпан. Никто не умер от соуса или воды. Всё ещё продолжая немного кашлять, Генри хрипловато произнес: — Спасибо за помощь, Анджела. — Не нужно меня благодарить, ведь ты часто в такие нелепые ситуации попадаешь, — усмехнулась та и обратно села за стол. Ли облегченно вздохнул. Но тут его плечом легонько толкнула Карли, чтобы тот обратил на неё внимание. Она выглядела обеспокоенной. — Ты как? — Бывало и лучше, спасибо, что спросила, — он улыбнулся. Глядя на дурачка, которого она безумно полюбила, Карли непроизвольно улыбнулась в ответ. — Кхм, — Генри сделал серьезно лицо. — Я теперь понял, какой из тебя толк выйдет. Ли насторожился. Что он хочет этим сказать? — Ты вроде парень неплохой, — начал тот, — но, насколько мне кажется, ты не в состоянии сделать мою дочь по-настоящему счастливой. Что ты можешь ей дать? Аптеку, в которой ты работаешь? Квартиру, которая может быть тесной для вас обоих? Всё это ничто. В итоге, ты можешь ей дать только «ничего». Прости, сынок, но ты не прошел проверку. Что? Это что, было своеобразной проверкой? Как это понимать?! К сожалению, Ли «тест» не сдал. По крайней мере, хозяин с каждым вопросом становился всё мрачнее. Всё, терпение лопнуло! — Я сегодня вёл себя как никогда скромно, — Ли нахмурился. — Но, похоже, нам обоим надоело играть в джентльменов. — А мы разве играли? — мужчина недоумевал, — Если да, то, похоже, ты не самый лучший актер. — Это было оскорбление или это ваше чувство юмора снова проявило себя? — Хм… пожалуй, первое. А этот старик любит дерзить! Учитель истории встал и подошёл к «антагонисту». Неужто драка будет? — Послушайте, я знаю, что Вы хотите для дочери лучшего, — Ли скрестил руки. — Но Вы говорите так, будто я бомж и живу в трущобах! Я вполне могу её обеспечить, у меня достаточно средств, чтобы переехать в новый дом, я знаю, что делать! Это мне не в первой, потому что это будет моим вторым браком. Вы хотите меня видеть только в роли «второго отца» для вашей дочери, но я — не Вы! И я буду продолжать любить Карли и не отступлю, даже если Вы будете помехой! — Ли… — тихо сказала Карли, но та резко дернулась, когда её отец встал и буквально смотрел на Ли снизу верх. — Хочешь поговорить с глазу на глаз? — в голос Генри играли нотки злости. — Действительно, почему бы и не поговорить? — в том же тоне ответил Ли. И под испуганными взглядами девушек, они вышли из комнаты.***
— Есть закурить? — голос разнесся эхом по улице. Брр, вечереет. Холодно… Это первое, что Ли услышал после того, как они вместе дружно с хозяином, пытаясь убить друг друга, вылетели через окно в прихожей. — Нету, не курю, — хрипло ответил чернокожий, пытаясь прийти в себя. — Вот ж сукин сын, — съехидничал тот, горя желанием покурить. — Пф, не курит он… — Тут кто-то просил закурить? — послышался чей-то чужой голос. Какой-то паренек подходил к ним. — Как вижу, мистер, Вы всё продолжаете драться с ухажерами дочки… — А, это ты, — сухо заметил Генри. — Ты всё ещё продолжаешь появляться на моем участке, сосед? Прячешь свои голубые глазки за очками, хех. Но подожди... что ты тут делаешь? — Я мусор хотел вынести, но, похоже, я вовремя вышел на улицу, раз вас встретил, — улыбнулся незнакомец, подкинув старику зажигалку. — И да, меня Марк зовут. А новенького как звать? — он обратил внимание на лежащего в кустах Ли. — Здорова, я Ли, — тот в знак приветствия приподнял руку. Стоит заметить, что рука почти вся в кусочках стекла. — Этот факер сильно бьет, — подметил хозяин, выпустив из ноздрей дым от сигареты. — Сами виноваты, — на автомате ответил Ли. — А, ребят… может, вам стоит врача вызвать? — Знаешь, это была бы неплохая мысль. — Единогласно.