Темный Карнавал

Саундтрек к этому эпизоду: Clinton Shorter – Exosuit (http://pleer.com/tracks/4737576uiMY)

Почему одни люди все скрипят и пиликают саранчовые песенки, все шевелят щупальцами, непременно завязываясь при этом в гигантский нервный узел, в скользящий узел на петле, скручиваясь двойным узлом? Они поддерживают огонь, облизывают губы и поблескивают глазами всю жизнь с младенчества. Цезаревы худые и голодные дружки. Они пожирают тьму, каждого, кто ходит и дышит. Горячая кровь… С нее начинается история всех наших печалей. Р. Д. Брэдбери «Жди дурного гостя»

Руки, царапавшие ногтями его одежду, медленно опустились. Рауль перевел дух и огляделся. В конце улицы стояла высокая фигура со скрипкой. И эта скрипка яростно спорила с флейтой, возражала ей, перебивала рвущими душу нотами ее слабый зовущий голос. Вернитесь домой, люди, вернитесь домой – приказывала скрипка, и казалось невозможным ослушаться ее. Глаза горожан прояснялись… Вот сначала один, потом другой медленно разворачивались и брели прочь от виконта. Вскоре улица опустела. Остались только трое: Рауль, Эрик и человек с дудочкой. Он упрямо продолжал насвистывать на ней, но было очевидно, что силы неравны. Последняя зовущая трель перешла в пронзительный вопль, раздался треск – и к ногам человечка упали две половинки его инструмента. Эрик вытянул руку вперед. – Ты более не властен здесь! Ты прах и в прах вернешься! Прочь отсюда! Человек съежился, скорчился, взвыл и упал на землю. Рауль, держа наготове револьвер, бросился к нему. – Стой! – рявкнул Эрик. – Оставь его. С этим я справился. Но Рауль все же подошел поближе. Человек лежал лицом вниз; его шляпа сбилась на затылок, полностью прикрыв голову. Виконт хотел уже ткнуть его носком сапога, но тот внезапно пошевелился. Нет, это был не он… Десятки крыс прыснули во все стороны, оставив ворох одежды лежать на дороге. – Ч-что это? – запинаясь, спросил Рауль у неслышно приблизившегося Призрака. – Слышал легенду о Гамельне? – хмыкнул тот. – Это она и есть. Легенда. Лежит тут. Все, не отвлекайся – нам нужно торопиться, чтобы исправить твою оплошность и успеть освободить К… ее, пока Тьма не взялся за нее как следует. Рауль честно хотел пойти следом за Призраком. Честно. Но ноги не слушались. Его слегка повело, из ослабевшей вдруг руки выпал пистолет и с громким стуком упал на землю. Он понял, что сейчас, прямо сейчас попросту рухнет в обморок, как какая-нибудь не в меру впечатлительная девица. Юноша начал оседать, и в этот момент его ухватили крепкие руки. – Не вздумай раскисать! – Его встряхнули, потом в губы ткнулось железное горлышко, больно клацнув по зубам, и в желудок пролилась обжигающая жидкость. Он вскинулся, замотал головой, кажется, даже захрапел как конь. – Вот и молодец. А теперь открой глаза. Он послушно распахнул веки. Перед ним, очень близко, маячило лицо Призрака, и после всех этих жутких сомнамбул оно показалось ему едва ли не родным. – Эр-рик, – прохрипел Рауль с улыбкой и повис у Призрака на шее. Тот шарахнулся в сторону, поспешно отдирая виконта от себя. – Это тебя так развезло с одного глотка или фокусы Крысолова подействовали? – подозрительно осведомился Эрик. – Держи свое оружие. – В руку виконта легла чуть шершавая рукоять. – Сам стоять сможешь? Рауль кивнул. – Это был кошмар, – выдохнул он. – Мне никогда в жизни не было так страшно. Даже в… – Ну, что запнулся? В подвалах Оперы? – на удивление добродушно спросил Эрик. – Там я тебя просто пугал, а Крысолов хотел тебя убить. Поверь, если бы тебя хотел убить я – ты бы даже не успел понять, что произошло. Ты жив только потому, что она любит тебя… уж не знаю, за что. Не забывай об этом. В этих словах была такая простая и жуткая правда, что Рауль сразу поверил. И в который раз удивился, что в ответ на них в нем не вспыхивает та ненависть и презрение, что полыхали еще год назад. Словно все перегорело в этой осени, в этом октябре, в этом мутном страхе, когда его едва не разорвали на кусочки мерсмеризированные музыкой горожане. – Мы возвращаемся? – Если ты не передумал спасать Кр… Кристину, то да. На сей раз я пойду с тобой – все равно они уже переполошились, а один ты точно только зря погибнешь. Идем, – Эрик мотнул головой влево, – я оставил повозку на перекрестке. Свернув у развилки за городом, Эрик взял к рощице. – Тпру! – Он спрыгнул с повозки и завел лошадь подальше между деревьев. – Пойдем через ограду? – Рауль бросил быстрый взгляд в сторону огней Карнавала. – Да. Я знаю, в каком месте она ближе всего к сараю. Думаю, когда началась вся эта шумиха, Тьма распорядился укрыть ее там. На ярмарке никто не спал. Бродили какие-то тени, переговаривались в клетках звери… Призрак, неслышно скользя в темной траве и, кажется, не оставляя следов, подобрался к ограде. Сложил ладони молитвенным жестом, просунул их в щель между досок… неуловимое движение – и доски плавно и бесшумно разъехались. – Не отставай, – шепнул он и просочился на ту сторону. Рауль пригнулся и пролез следом, каким-то чудом не зацепившись за торчащие под чудовищными углами гвозди. В углу, куда они попали, было довольно темно и очень тихо. Впрочем, Рауль подозревал, что эти… существа, артисты Карнавала, прекрасно видят в темноте. – Вот он, сарай, – негромко сказал он и показал рукой. – Видимо, охраны нет. – Это ты так думаешь, – почти беззвучно усмехнулся Эрик и пошел в указанном направлении – ничем не отличаясь от теней, принадлежащих Карнавалу. До сарая они не добрались. – Приветссствую, – Перед ними выросла гибкая длинная фигура. – Господин сссказал, что ты наведаешшшься, – добавил он, обращаясь к Раулю. – Похоже, я недооценил предупредительность Тьмы, – шепнул Эрик. – Кто это? Рауль наморщил лоб. Кажется, он видел этого мужчину перед одним из шатров… – Человек-змея, – уверенно ответил он. – Что-то я его не помню… Ты из недавних? – повелительно спросил Призрак, выпрямившись и отведя полу плаща, так чтобы незнакомцу была видна рукоять шпаги с черепом. – Не-ет, я из ссстарых. Я очень ссстарый. – Мужчина засмеялся глухим неприятным смехом и сделал шаг вперед. Свет от ограды выхватил кусок плоти, покрытой чем-то, похожим на чешую. – От вас пахнет крыссами и ссстрахом. Люблю ссстрах… люблю крыссс… Продолжая говорить, он подошел совсем близко. Голый по пояс, смуглый, в широких белых штанах, он не держал в руках оружия и не казался Раулю особо опасным. Секунду спустя, когда Эрик оттолкнул его, одновременно вынимая шпагу и бросаясь вперед, Рауль понял, как он ошибался. Потому что незнакомец тоже ринулся вперед и играючи отшвырнул его спутника обратно. Эрик чудом удержался на ногах и тут же выхватил из-за пояса второй клинок – длинный кинжал. Противник остался на месте: он прижал руки к бокам и начал мерно раскачиваться, будто бы становясь выше ростом. – Он что, тоже затеял тут свои фокусы? Опять гипноз? – поразился Рауль. Эрик покачал головой. – Боюсь тебя огорчить, но, по-моему, он превращается в змею. Глянув вверх и убедившись, что голова незнакомца изгибается уже почти в двух метрах над ним, Рауль решил, что если и сошел с ума, то, видимо, заодно с Призраком. А значит, и терять ему больше нечего. Он вытащил пистолет и прицелился было твари в голову, но Эрик остановил его, схватив за запястье. – Не нужно лишнего шума. Я сам с ним разберусь. Рауль сделал рукой приглашающий жест и отступил, но пистолет на всякий случай убирать не стал. Эрик одним плавным движением крутанул свой плащ, сбив с толку гигантскую змею с человеческой головой, та замешкалась, он проскочил под ее вздыбившимся, подобно арке, телом, развернулся – и, действуя шпагой и кинжалом, как ножницами, отрезал ей голову. – Видишь, как просто, – самодовольно проговорил Эрик, на ходу вытирая лезвие полой плаща. Рауль нервно сглотнул, глядя на то, как за его спиной медленно поднимается вверх обезглавленное тело. – А-а-а! – выдохнул он, когда из обрубка проросло уже две головы – и, почти не целясь, шмальнул наугад в одну из голов. Эрик присел и обернулся. Его глаза расширились. – Каких зверушек, однако, привечает Тьма… …Кругом кровь, пот, и гибкое гладкое тело – оно везде: из расширившегося основания торчит не менее дюжины голов на длинных шеях, они шипят, оскалившись острыми зубами. Трава примята и тоже пропитана кровью – впрочем, в темноте этого не видно: это ощущаешь, когда со всего маху падаешь в нее, сбитый с ног, и только успеваешь кувыркнуться, чтобы тебя не раздавило тяжелое тело. Отбиваясь найденной на земле дубинкой, Рауль скосился вбок: Эрик стоял, подобно Лаокоону, обвитый тугими кольцами и яростно размахивал шпагой – кинжал он где-то обронил. «Нет, так дело не пойдет, – подумал Рауль, автоматически отметив, что фехтует Призрак, действительно, не очень умело, – Надо как-то остановить эту… змею. Чтобы новые головы не отрастали». Он снова посмотрел на Эрика, в голове мелькнул образ статуи, имя Лаокоон… Это что-то из мифологии, что-то крутилось в мозгу… Рауль никогда не был прилежным учеником, но историю про чудовище, у которого на месте отрубленной головы вырастали две новых, он читал. И даже читал, как с ней расправился Геракл. В очередной раз увернувшись от атаки змеиной головы, виконт в три прыжка достиг ограды и сдернул со столба фонарь. Он дождался, когда Эрик срежет очередную голову, и, размахнувшись, жахнул фонарем по обрубку. Раздался пронзительный визг, будто кто-то скреб лезвием по стеклу. Рауля передернуло. Он посмотрел на прижженный срез – ничего. Новые головы не росли. – Отлично! – обрадовался Призрак, выпутываясь из живых оков опешившего от боли чудища. – Лови! И бросил Раулю свою шпагу. – У тебя получается лучше, – пояснил он свои действия. – А огонь? Откуда ты возьмешь огонь? – недоумевал Рауль. Эрик коварно улыбнулся. – Я что-нибудь придумаю. Он расставил руки и закрыл глаза. С непередаваемым удивлением и каким-то суеверным ужасом Рауль увидел, как в повернутых к небу ладонях мужчины разгораются маленькие огоньки. Сперва совсем слабые, похожие на пламя свечи, постепенно они становились ярче, превращаясь в шары пламени, танцующие в его руках и раздвигающие окружавший их ночной мрак. Эрик глубоко вздохнул и открыл глаза. Сияние огненных шаров стало почти нестерпимым. – Руби! Давай! – отчаянно выкрикнул он. И завертелось. Звон, шорох, сочный звук от соприкосновения стали с плотью, удушливая вонь горелого мяса… Точно сама преисподняя вышла сегодня наружу, чтобы подышать воздухом. С головы до ног покрытый кровью человека-змеи и, кажется, своей собственной, Рауль рубил и резал, ощущая себя каким-то безумным мясником. А Призрак стоял неподалеку и жег, жег обрубки шеи, пока не осталась одна, последняя голова. Почуяв, что дело плохо, монстр молниеносным движением скользнул вперед и обвился всем телом вокруг Рауля, прижимая его руку со шпагой, не давая ему завершить начатое и не позволяя Призраку метнуть огонь – из опасения задеть самого виконта. Рауль застонал и выронил оружие. – Тебе конеццсс, человечишшшка… – довольно прошипело существо. – Теперь ты станешшшь моим… – Не смотри ему в глаза! – кричал где-то позади Эрик. Но все это уже не имело значения. Потому что прямо перед ним маячили затягивающие мерцающие изумруды с узким вертикальным зрачком. И на дне их таилось нечто темное, но в то же время приятное. Рауль не знал, что это, и очень хотел узнать. И смотрел, смотрел… Кристина оборачивается к нему и смотрит из-за плеча. И он тонет в янтарной глубине ее глаз… Судорожно дернувшись, Рауль стряхнул оцепенение, нащупал сунутый за пояс револьвер, с трудом вытянул его свободной левой рукой – и в упор выстрелил змее в пасть. Голову чудовища отнесло прочь, и в ту же секунду Эрик выпустил в нее сгусток пламени. Голова бешено замоталась, и едва Рауль успел выкарабкаться из удушающих объятий змеи, как Эрик обрушил на нее еще один огненный шар. Тяжелая туша, пылая и разбрасывая повсюду куски мяса, отлетела в сторону сарая, пробила дверь и скрылась внутри. – Кристина! – рванулся следом Рауль. – Успокойся! – На плечо ему легла тяжелая рука. – Ее там нет. И не было. Они оставили ее на помосте, теперь я в этом уверен. Поэтому сейчас нам нужно спешить туда, и молись всем богам, виконт, чтобы она все еще была там. Рауль поднял на своего спутника измученные глаза. Эрик переменился в лице. – Говорил я тебе… – Что? – не понял Рауль. Эрик отвел взгляд. – Неважно. Идем быстрее. Недоумевая, юноша последовал за ним. Обитателей Карнавала нигде не было видно – должно быть, испугались и попрятались по углам. Или затаились, чтобы напасть, но об этом Рауль предпочел не думать. Вот и помост. Ткань, укрывавшая ледяную глыбу, комком тьмы валяется на краю, прозрачный столп возвышается посредине. И он пуст. Раулю это стало очевидно, когда они еще только подбегали. Но Призрак словно обезумел: взлетел на шаткие доски, вцепился в лед обеими руками, напряженно вглядываясь в глубину. Потом с громкими проклятиями свернул глыбу. Звенят, рассыпаясь сверкающими в неверном свете ламп и высыпавших в ночном небе звезд драгоценностями, осколки льда. Где-то там, наверху, возможно, смотрит на них Ледяная Дева, звезда, отпущенная Тьмой на свободу… Рауль помотал головой, отгоняя идиотское видение. Ледяные кристаллы, против обыкновения, почти мгновенно растаяли, развеялись в осеннем воздухе сероватой дымкой. Эрик, печальный и молчаливый, спрыгнул с помоста и щелкнул пальцами – и помост сложился карточным домиком, так же, как лед, за долю секунды истаяв на ветру. – Ты опоздал, Мастер. Тьма увел девушку к карусели, – послышался сзади тихий голос. Мужчины обернулись. Старая, как само время, женщина с черными слепыми глазами, которые поглощали даже самый тусклый свет, не отражая ровным счетом ничего, кутаясь в нелепое рванье тонкими паучьими пальцами, выпустив из-под аляпистого пурпурного тюрбана с огромным фальшивым рубином редкие седые пряди, стояла на вытоптанной сотнями шагов траве и поводила крючковатым носом, будто бы обнюхивая собеседников. – Ты? – в руке Эрика вновь зажегся огонек. – Ведьма? – Я… – плямкнули потрескавшиеся губы. – Ты опоздал… – Посмотрим. Эрик занес гневную руку, чтобы испепелить старуху, но его запястье перехватила волосатая лапища. – Не весь Карнавал враг тебе, Мастер, – басом ниже самой низкой ноты органа проговорил гигант, словно из-под земли выросший позади них. – Мы пришли помочь. – И ты тут? – усмехнулся Призрак. – А где остальные? Что же они не выходят? – Они видели, как ты убил Кадма, – прошелестела Пыльная Ведьма. – Они боятся. – А вы двое не боитесь? – Мы тебя помним, – просто отозвался гигант. – Велес не забывает добра. Ты был добр к нам. – Кто они? – подал голос Рауль, чувствуя, что упускает нечто важное. – Мы – друзья, змееныш, – нараспев ответила Ведьма. – Как вы смеете! Вместо ответа женщина извлекла из складок тряпья небольшое зеркальце и сунула виконту под нос. И Рауль с трудом подавил дикий крик. На бескровном лице в окружении спутанных светлых волос зловещим блеском сияли два зеленых омута с вертикальными зрачками. Его глаза. Глаза Кадма.