Фантом

      В замке было шумно. Ещё бы — на закате будет казнь преступницы и дикой ведьмы Иды, также известной, как Совиная Леди. Скучал только Хантер. Скучал и немного злился — значит, как казнить какую-то очередную ведьму, так пипец событие, а когда в замке, впервые за все времена, появился уникальнейший призрак, так всем пофиг. Несправедливо! Впрочем, преступнице очень повезло — уж чего-чего, а испортить праздник Бэлосу — это святое. На ходу придумывая, как можно насолить императору, да похлеще, Хантер покинул замок и полетел в сторону Конформаториума. Увидев, как на платформу, рядом с клеткой Совиной Леди, выезжает аппарат для окаменения, призрак расплылся в ехидной улыбке. Пора устроить небольшие «технические неполадки»…       Глаза статуй засветились ядовито-зелёным светом, устройство было готово начать процесс, но почему-то ничего не происходило. И на платформе, и среди зрителей повисла неловкая тишина. — Ты! — прошипела Кикимора, обращаясь к ближайшему стражнику, — проверь, в чём дело!       Скаут подчинился, подошёл к статуям, осмотрел, задумчиво почесал репу и уже хотел повернуться к Кики и пожать плечами, как вдруг на блестящей металлической поверхности под статуями вместо его отражения показалась призрачная фигурка. Пока стражник осознавал, что происходит, фигурка, мило ему улыбаясь, потянулась руками к своей же груди и резким движением вонзила пальцы в районе солнечного сплетения. Глубже. И глубже. Пока руки не исчезли внутри по локоть. Улыбаясь всё шире и шире, фигурка открыла рот и оттуда показались пальцы. Крепко ухватив себя за щёки, призрак буквально вывернул свою голову наизнанку. Зрелище было не для слабонервных. К несчастью, скаут как раз был из таких. А когда фигурка, с утробным клокотанием, бросилась на него из отражения, стражник дико заорал и отскочил назад, шлёпнувшись на землю. Судя по тому, как на него посмотрели окружающие, призрака увидел только он. Сам же дух, ехидно хихикая, поспешно спрятался обратно в статуи и принялся поправлять голову как было. Поняв, что скауты как-то не горят желанием подходить к аппарату, Хантер закатил глаза и спрятался в пол. Секунду спустя один из стражников взвизгнул, подскочил и отбежал от своего места. Через ещё секунду так сделал другой. И вскоре уже все скауты суматошно носились по платформе, будто пол был лавой. Чьи-то ледяные пальцы хватали их за пятки. Пока Кикимора, сгорая со стыда, требовала убрать камеры и прекратить съёмки, на платформе оказалась Луз. Видя, какой вокруг творится ералаш, и освободившись из клетки, преступники дали дёру. Вскоре, вдоволь наигравшись со стражниками, Конформаториум покинул и Хантер.

***

      Вернувшись с собрания, где Бэлос долго и мучительно втирал главам ковенов какую-то дичь про объединение Кипящих Островов с миром людей, Осран приоткрыл дверь в свою комнату в замке и юркнул внутрь. Вот вроде бы умный император, но почему-то наивно полагает, что его простенькие штучки-дрючки-трючки смогут обмануть главного оракула на островах. И вот вроде бы умный Осран, но почему-то до сих пор не может увидеть, каким же на самом деле будет День Единения… Оракул был настолько поглощён своими мыслями, что поначалу даже не заметил сидящего в одном из углов комнаты призрака. Вытащив один свой глаз из глазницы, дух кидал этот самый глаз, будто мячик. Око делало отскок от пола, потом от стены и возвращалось в руку мальчика. Хантер отчаянно скучал. — Сколько очков уже набил? — наконец заметив призрака, поинтересовался Осран. — Тринадцать тысяч восемьсот шестнадцать… — был усталый ответ. — Идёшь на рекорд. — Нндаа… Я бы сказал, что просто умираю от скуки, но в моём нынешнем положении… сам понимаешь… — не прекращая кидать глаз, продолжил Хантер, слегка улыбнувшись. — Думаю, я знаю, что поможет тебе воспрянуть духом… — призрак прыснул со смеху, — Кикимора не так давно притащила императору палисманов, украденных из Хексайда… — Мммм… испортить ему его полуночный перекус… — дух поймал глаз и вставил обратно, — ну, как тут не поддаться соблазну?       Покинув покои оракула, Хантер помчался спасать палисманов. Не было никаких сомнений, что Кикимора уже пошла докладывать Бэлосу, так что время работало против призрака. К счастью, мальчик добрался до зверюшек раньше. Но когда он заглянул в их гнездо, то очень удивился, увидев внутри ещё и Луз. Успев до того, как она его заметила, призрак спрятался, понимая, что вывести из замка человека будет гораздо проблематичнее. Почему-то осознание этого факта разожгло в нём чувство необъяснимого азарта. Снова вытащив глаз, Хантер отправил его на разведку, дабы найти самый короткий и безопасный путь. А когда «разведчик» увидел, как в конце одного из двух коридоров, ведущих в помещение с палисманами, появилась высокая фигура императора в сопровождении Кикиморы, призрак оторвал себе голову, спрятав остальное тело под полом, подлетел к Луз со спины и… — О н      б л и з к о. . . — раздался над самым ухом девушки холодящий душу и тело шёпот.       Луз моментально обернулась, но переполненная азартом призрачная головёшка ловко избегала обнаружения. Решив послушать таинственный голос, она сцапала палисманов в охапку, покинула гнездо и поспешила к двери. К которой с другой стороны приближался Бэлос. — Н е      т у д а. . .       Другая дверь. Замок кишел часовыми, но безголовое тело под руководством глаза-разведчика успешно выискивали и распугивали самых нервных, расчищая дорогу девушке. — Н а л е в о. . . — направлял её Хантер, едва не пищащий от восторга. Он ещё никогда не вытворял подобного. Но, чёрт подери, как же ему это нравилось!       Они лавировали по замку достаточно долго. И вот, когда до успешного побега было рукой подать, перед Луз выскочил часовой. — Именем императора приказываю тебе остановиться! — приняв пафосную позу, судя по голосу, стражница не менее пафосно ткнула указательным пальцем в сторону человека.       Из потолка, остановившись за спиной Луз, чуть выше неё, выплыла оторванная, одноглазая, призрачная голова. Увидев, что рука стражницы слегка задрожала, дух широко улыбнулся и высунул язык. Он тянулся всё ниже. И ниже. Стражница не смогла сдержать тихого полувсхлипа-полуика, когда призрачный язык коснулся пола, при том что голова продолжала висеть на том же месте. — Ке-ке… ке-ке-ке… ке… ке-ке-ке… ке-ке… — Луз выпучила глаза, услышав из-за спины эти звуки. Призрак то ли задыхался, то ли подавился, то ли кашлял, то ли смеялся, то ли всё вместе и даже больше. — Т… т-ты… — заикаясь, лепетала стражница, — т… тебе… лу-лучше… — Ке-ке-ке-ке!!!       Рот призрака раскрылся ещё шире, немного разорвав щёки. Язык змеёй метнулся к стражнице. Из пола показались руки, схватив её за лодыжки. Не выдержав такого жеста в свою сторону, стражница, взвыв, аки банши, шлёпнулась на пол и поползла, спиной вперёд, подальше от этого ужаса. Когда же её вой стих, наступила полнейшая тишина. Луз наконец осмелилась обернуться. Но за её спиной уже никого не было. Всё ещё не решаясь сдвинуться с места, она постояла так около тридцати секунд, а потом услышала смех. Совершенно обычный, беззлобный и безобидный смех. Если не считать небольшого призрачного эха. Это Хантер подумал, что человек уже ушла, и дал волю эмоциям. Заглянув за ближайший угол, Луз наконец увидела своего помощника. Дух весело смеялся, прилаживая голову на место. Он был совсем не такой, каких человек видела раньше, в Хексайде. Полупрозрачно-голубой мальчишка, по виду немногим старше неё, вовсе не выглядел страшным. По крайней мере, не настолько, чтобы вызвать такую бурную реакцию у стражницы. Тем временем призрак вдруг перестал смеяться — заметил, что девушка всё ещё здесь. Немая сцена. Тишину нарушил один из палисманов — красный кардинал — с весёлым чириканьем подлетевший к Хантеру. Но дух почему-то шарахнулся от него, как от огня, и спешно нырнул в стену. — Стой! Подожди! Вернись! — Луз подскочила к той же стене и даже постучала по ней ладошкой. Стена в том месте была значительно холоднее, — тебя никто не обидит…! — Пусть держится от меня подальше! — по пояс вынырнув из противоположной стены, пригрозил призрак и снова скрылся, увидев, что палисман опять хочет к нему приблизиться. — Он просто хотел подружиться! Почему ты так его боишься? — Да я не за себя боюсь! — вниз головой высунувшись уже с потолка, пояснил Хантер, — а за него! Я… не очень хорошо действую на магию… Некоторые ведьмы теряют сознание от одного моего касания. Кто знает, что может случиться с ним. Я могу ненароком убить его! Так что пусть держится подальше.       Человек взяла кардинала в руки и призрак согласился спуститься. — Эээмм… Я, кстати, Луз! — выпалила девушка, поняв, что до сих пор не представилась. — Я знаю… — Ты знаешь? — А кто ж тебя не знает? Ты Луз — человек, что может колдовать, и что за своё недолгое пребывание на Кипящих Островах успела подгадить императору даже больше, чем сама Совиная Леди… И ты совсем скоро станешь такой же, как и я, если не покинешь замок.       Они двинулись на выход. — Почему ты мне помогаешь? Я имею в виду — я очень рада и благодарна тебе за это! Нооо, всё-таки, почему? — Ты спрашиваешь об этом призрака, жиии… обитающего в замке императора Балбеса. Хммм…! Действительно, почему же? — Это… он тебя…? Ой, прости-прости! Я не должна была…! Тебе, наверное, неприятно это… — Да всё нормально, не надо меня жалеть. — перебил её дух, — я в жизни не чувствовал себя лучше! … чем после неё…       Слегка посмеиваясь, Хантер оглядел собеседницу, ожидая реакции. Луз стояла с лицом беременного крабика, которому наступили на брюшко. Он… мёртв. И он… шутит об этом…? — Эх… Я знал, что моё чувство юмора умерло вместе со мной… — сокрушённо заметил призрак, поняв, что человек не оценила прикола. Девушка не изменила выражения лица, — что, совсем ничего? … и стражники ещё говорят, что это я холоден… — Луз лишь сильнее выпучивала глаза, — да ладно! Я думал, у меня есть хотя бы призрачный шанс…! — сдавшись, дух измученно вздохнул, приложив руку к сердцу, — ох, надо бы показаться целителю… — Для чего…? — осторожно спросила девушка, сомневаясь, что, в его состоянии, целитель сможет чем-то помочь. — Да, кажись, у меня фантомные боли…! — но даже это не сработало. Хантер всплеснул руками, — всё, я сдаюсь! Мне тебя не пробить! Довольна? — призрак начал медленно уходить под пол, бурча под нос, — всё настроение испортила… мне, значит, весело, а на неё без слёз не взглянешь… вся в таком трауре, будто кто-то умер… — Погоди! Не уходи! Прости… я не хотела тебя обидеть…       Дух остановился на полпути, подпёр голову руками, поставив локти на пол, и посмотрел на человека самым недовольным взглядом, на который был способен. — Говоришь — не хотела, а сама продолжаешь обижать… Между прочим, это очень некрасиво с твоей стороны — думать, что я могу вот так просто пасть духом…! — Сколько ещё таких шуток ты знаешь? — Я буду придумывать их на ходу, если понадобится!       Они дошли до выхода. Осталось лишь пересечь мост. Луз повернулась к призраку и, немного помявшись, неловко начала: — А ты… можешь покинуть замок…? — Пф, что за вопрос? Разумеется, могу! Кто, по-твоему, устроил анархию на церемонии окаменения? — Это был ты? — Это был я. — Надо же… — картинка начинала складываться и Луз, негромко, скорее, для себя, добавила, — тот стражник говорил про чудовище, вывернувшее свою голову наизнанку… — Это что! — всё же услышал её Хантер, — я весь вывернуться могу! Показать? — и он уже потянулся ко рту. — Не надо! — поспешила остановить его девушка, понимая, что у неё точно будут кошмары, если она это увидит, — я и так верю, не надо ничего показывать… — Как хочешь.       Они перелетели мост и остановились за ближайшими деревьями. — Скажи… Почему ты остаёшься в замке? Если ты можешь уйти… — Ты предлагаешь мне уйти и перестать быть главной занозой в императорском боку? Ну, нееет! Я всё равно уже помер и тут ничего не попишешь… Но зато теперь я могу безнаказанно превращать жизнь Бельмеса в Ад! — Как ты его любишь… — саркастично улыбнулась Луз. — А то! — призрак посмотрел на начинающийся рассвет, — ну ладно, светает уже. А тебе ещё возвращать палисманов. — Да… Что ж, ещё увидимся… э… — Хантер. — Ещё увидимся, Хантер! — Надеюсь, в следующий раз в более спокойной обстановке…