***
Варя, толкнув дверь плечом, ввалилась в бар. — Стас! — крикнула она. — Ты тут? Заправив за ухо прядь волос, она огляделась: обшитые бархатом диванчики, столы с белыми скатертями, блестящая мебель из темного дуба, большие лампы с холодным светом, висящие под высоким потолком, небольшой, «нуарный» полумрак и абсолютное отсутствие людей. Похоже, клуб «Цветочный аромат» давно закрылся. Наконец показался Стас. С наполовину расстегнутой рубашкой и сигаретой, зажатой между зубов. Смахнув липкие волосы с лица, он повернул голову и наконец заметил Варю. — О, — он выдохнул дыма и ухмыльнулся. — Синичка. Не ожидал увидеть здесь тебя. Я был немного занят и не смог встретить, сорян. — Да, я заметила, — Варя скрестила руки на груди. — Но охранники оказались весьма сговорчивыми, так что мне не понадобилась помощь. — Неужели даже твой подопечный не научил тебя решать проблемы ртом, а не вырубать всех неугодных? — Стас поиграл бровями, намекая на двусмысленность своего вопроса, но поймав строгий взгляд, явно говорящий об отрицательном ответе, пожал плечами. — Понятно. Молчу. Он слегка взмахнул рукой и недокуренный бычок испарился в вихре маленьких искорок. Засунув освободившиеся руки в карманы классических брюк, Стас прошел до барной стойки и, отперев маленькую потайную дверцу ключом, зашел внутрь. Опершись на столешницу, он повел плечами, приглашая все еще мнущуюся у входа Варю, присесть. — Тебе как обычно? — уточнил Стас, хотя, на самом деле не нуждался в ответе. Варя немного помолчала. — Не, сегодня без алкоголя, — Варя уселась на барный стул и начала болтать ногами, словно маленький ребенок. — Просто колу. — Ты приходишь в мой бар, чтобы пить «просто колу»? — Стас негромко рассмеялся. — Это, знаешь ли, странно даже для тебя, дорогая. — Ну, тебе же ведь самому хотелось чего-то нового, — Варя вскинула бровь. — Твоя задача — наливать, а не комментировать. — Что с настроением, синичка? — участливо поинтересовался Стас, ставя перед Варей стакан. — Выглядишь задумчивой, я бы даже сказал, немного расстроенной. Варя нахмурилась, брезгливо осмотрев свой заказ и отодвинув его в сторону. Стас вопросительно приподнял бровь. — Что? — Там. Нет. Трубочки. — Сквозь зубы отчеканила Варя. — О, Архонты, — Стас закатил глаза, вытащил из-под стойки оранжевую пластмассовую трубочку и вновь подвинул стакан к Варе. — Так лучше, королева вредин? Удовлетворенно кивнув, Варя сделала большой глоток. — Я, так-то, по делу пришла, — сказала она. — Сев с тобой связывался? Стас подавился слюной и, опершись на стол, закашлялся. — А почему ты спрашиваешь? — прохрипел Стас через несколько минут, немного успокоившись. — Неужто прилив ностальгии, а? — Не неси чушь, — Варя выпятила нижнюю губу. — Мне просто нужен ответ, Стас. Если он меня устроит, то я объясню. Стас поджал губы и на секунду отвел взгляд. — Нет, — парень нервно потер под столом руки. — А ты думаешь, что он в городе? Да и с чего бы я ему понадобился? С минуту Варя молча смотрела на него. — А ты так и не научился врать, — со злорадной улыбкой наконец заключила она. — Всегда, когда пытаешься обмануть, у тебя глаза бегают и уши немного краснеют. Стас хмыкнул. — А ты все еще замечаешь глупые мелочи, — парировал он. — Ничего они не глупые, — Варя наклонила голову и прищурилась. Стас почувствовал, как по спине пробежался холодок. Кашлянув, он отвернулся, сделав вид, что ищет что-то на полках с фруктовыми сиропами. Варя все так же смотрела ему в спину. — Ты не ответил на мой вопрос. — Я действительно обязан? Разговор, а точнее русло, в которое он пошёл, Стаса неимоверно напрягал. — Стас, — с нажимом позвала Варя. О стол звякнул бокал. — Мне это важно. Стас вдохнул побольше воздуха, пока в груди не заболело. Унять панику это почему-то не помогло — Я не буду отвечать, — тихо ответил он. — Не собираюсь опять лезть в вашу передружбу-недоотношения. В прошлый раз это закончилось плачевно. — О, — Варя, казалось, была удивлена. — Так может это ты хочешь поговорить о прошлом? Стас рывком развернулся. — Нет, — неожиданно хмуро отозвался он. — Сама ведь тогда сказала, «прошлое должно остаться в прошлом». Варя расплылась в улыбке. — Ты ведь тоже любишь запоминать мелочи, — хмыкнула она. — Или это незакрытый гештальт? — Имей в виду, — холодно начал Стас. — Ты в моем заведении. Заиграешься в королеву — я позову охрану и тебя вышвырнут на улицу. То, что мы дружим пару сотню лет не даёт тебе никакого права общаться со мной подобным образом, — в его глазах сверкнула сталь. — Тебе ясно? — Как мы заговорили, — слащаво протянула Варя, невинно хлопая ресницами. — Но неужели твое великолепное рыцарское сердечко позволит поднять руку на девушку? Особенно, на такую невинную и беззащитную? Стас усмехнулся, демонстрируя желтоватые клыки. — Поразительное актерское мастерство. Варя хмыкнула и отставила в сторону пустой стакан. — Приму это за комплимент, — бросила она, отвернув от Стаса голову. Стас только собирался сказать что-то еще, как тяжелая входная дверь хлопнула. Глядя Варе за спину, пораженный бармен так и застыл с открытым ртом. — Ты чего это? — Варя хотела было повернуться, чтобы понять причину подобной реакции, но, услышав голос незваного гостя, оцепенела. — Синичка? Ее прозвище, пусть и донельзя детское, было их личной тайной, «локальной» шуткой. Только ее, Стаса и… Север. Без сомнений, за ее спиной сейчас был он. Она просто не могла ошибиться. — Стас, ты не сказал, что… — начал Север, тоже явно не ожидавший подобной встречи. Но прежде чем он успел закончить, Варя пронеслась мимо него и выскочила за дверь. Зная, что он не станет догонять. Когда шок прошел, Стас наконец смог выдавить: — Привет. — Какого черта?! — тут же набросился на него Север. — Что это все значит? Почему ты не предупредил меня? Что она здесь делает? Ты что, все это подстроил? — Архонты, успокойся! — Стас протестующе замахал руками. — Меньше вопросов, молю! У меня сейчас голова взорвется! Север приблизился к стойке и, выкинув руку, схватил Стаса за ворот рубашки. — Ну уж нет! — прорычал он, сжимая все крепче. — Ты ответишь мне, долбанный клоун! — Ну-ну, — Стас ухмыльнулся. — Давай-ка без оскорблений, милый. Не забывай, что… — Да плевать мне, что это твой бар! — опередил его Север и брезгливо оттолкнул от себя. — Объясни. Стас поправил воротник. — А волшебное слово? Север кашлянул и показательно хрустнул костяшками пальцев. — Ладно, мне не хочется потом покупать новую мебель, — Стас опустил руку под стол и вытащил оттуда бутылку виски. — Выпьем? Север помотал головой. — Воды, — коротко сказал он. — Сегодня я не в настроении. Стас нервно усмехнулся. — И ты туда же. Север, видимо, решил проигнорировать это замечание. — Ну? — он вскинул бровь. — Что она здесь сделала? — Не поверишь, но искала тебя, — Север недоуменно нахмурился, на что Стас тихо хмыкнул, радуясь подтвержденной догадке. — Представь себе, ты зачем-то понадобился нашей мисс вредине. Север сжал переносицу и потер. Он был одновременно рад и раздосадован. Возможно, Варя хотела встретиться и поговорить, наконец обсудить произошедшее в Селестии, а может, наоборот, наконец всадить ему пулю между глаз — исполнить давнее обещание. Судя по ее реакции на его появление, Север склонялся ко второму варианту. Но ни один из возможных сценариев не оставлял его полностью в выигрыше. — Она не сказала зачем? — пробурчал Север. — Вообще-то обещала, — Стас оперся на стойку недалеко от Севера и переплел пальцы рук. — Думаю, сказала бы, если бы я отвечал ей честно. Север резко повернул к нему голову. — Ты не сказал ей, где я?! Стас криво улыбнулся. — Ну, мало ли ей захочется отвинтить тебе башку, — попытался подколоть он. Судя по тому, как изменился взгляд Севера, у него не вышло. — А теперь моя очередь задавать вопросы: что за дело, которое ты не мог обсудить по телефону и ради которого я должен был отказаться от всех своих планов? — А они у тебя были? — Север выгнул бровь. — Ты сказал, что Эд уехал. — Уехал, — подтвердил Стас. — Но я должен был ехать вместе с ним. — Очередной скучный прием? — Стас согласно кивнул. — Неужели папаша не может выделить ему другого охранника? — Может, — признал Стас. — Но мой маленький король очень капризный и никому не доверяет свою спину. Только мне. Север расхохотался. Напряжении, витавшее вокруг него, начало рассеиваться. — И чем же, интересно, ты это заслужил? Стас уклончиво повел плечами. — У меня свои методы, — добавил он. — Настоящие фокусники не раскрывают своих секретов, солнышко. Или ты просто завидуешь? Помнится, твой пацан был не капризнее моего. Север отпил немного воды, чтобы смочить горло. — Это да, — с легкой улыбкой ответил он. — Недавно он заставил меня рассказать про Варю. Стас округлил глаза. — Только не говори, что ты это сделал, — угрожающе прошипел он. Север, казалось, не заметил угрозы. — Я думаю, он должен знать, — его тон совсем не звучал, как попытка оправдаться. — Несколько дней назад я увидел девушку, ужасно похожую на Варю. И… моя реакция была слишком уж заметна. Хоть он и еще ребенок, но не идиот, и тем более не слепой. — Ты не научил его чувству такта, — укорил Стас. — Он мог бы не спрашивать просто из уважения. — Не тебе читать мне морали, — Север фыркнул, подперев подбородок кулаком. — Эдик ведь тоже о ней знает, разве нет? — У нас совершенно другая ситуация, — отмахнулся Стас. — Да и мне синичка смерти не желала. Тем более, мы и в мире сметных регулярно видимся. — Не пытайся вызвать у меня зависть. — Я и не пытаюсь, — сказал Стас. — Всего лишь намекаю, что вам стоит хотя бы поговорить. На перемирие, даже временное, зная вас обоих, не надеюсь. — А вот и ответ на твой вопрос, — Север ухмыльнулся. — Помоги мне поговорить с ней. Пожалуйста.***
Антон понизил звук в наушниках и прислушался. Отметил, что крохотные часы в углу экрана показывали 3:04. Было тихо. «Может, показалось? — подумал Антон. — Пожалуй, сегодня лягу пораньше». И только он собрался продолжить просмотр новой серии аниме, как в дверь забарабанили. Да настойчиво так, громко, словно хотели ее выбить. Сбросив с головы гарнитуру, Антон поплелся к двери, едва перебирая ногами. Зевнув, он прислонился к двери, заглядывая в маленький глазок. — Рыжая?! — вслух выругался Антон. Она прекратила атаку на дверь, видно, услышала его. — Тебе че надо? Ночь на дворе! — Антон старался сделать свой голос как можно более твердым. — Открой, — едва различил он сквозь толстое железо. — С какой такой радости? — раздраженно отозвался Антон. — Ночью нормальные люди дома сидят, а не по чужим подъездам шатаются! Что-то тяжелое привалилось к двери. Антон снова глянул в глазок — Варя оперлась на дверь плечом и скрестила на груди руки, волосы скрывали большую часть ее лица, но он поразительно четко видел, что ее тело крупно дрожало. Антон решительно отпер замок. — Заходи, — сухо бросил он вместо приветствия и отошел в сторону. Варя пролетела мимо него. В нос ударил запах странный запах гари. А после он услышал хруст ломающейся мебели. ТВОЮ Ж МАТЬ. Антон вбежал в комнату и застал Варю, пинающую остатки от деревянного макета корабля, который он кропотливо собирал весь прошлый год. — Идиот! — кричала Варя, втаптывая кусочки дерева в ковер. — Чертов мерзавец! Да как он посмел?! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! — Ты че творишь?! — заорал Антон. Наверное, пытался вразумить ее. Но Варя его не услышала. Мало того, даже не обратила внимание на его появление. Удостоверившись, что модель бедного, ни в чем неповинного макета уже не восстановить, она огляделась, ища еще что-то такое же достаточно хрупкое. И нашла — коллекционную стеклянную фигурку Аски из «Евангелиона», добычу которой Антон считал чуть ли не главным своим достижением — она была последней в магазине, раскинувшемся на одном из фестивалей, а потому цену заломили невозможную, равную всем деньгам, что тогда были у Антона в кармане: на личные нужды и проезд до дома. Конечно, он ее купил. Конечно, бежал через весь выставочный зал, надеясь успеть до закрытия. Конечно, готов был драться — что, конечно, в обычной жизни для него нетипично — за любимую нарисованную девчонку. А потому, Антон ни секунды не думая, рванулся вперед, схватил Варю за талию, крепко обнял и оттащил от полки. — Успокойся! — громко сказал он ей почти что в самое ухо. — Тише! — Пусти! Варя не унималась. Попытался пнуть его наугад один раз, второй, третий, сопровождая свои попытки яростными обещаниями сломать его заместо фигурки. Антон не выдержал: с чем-то напоминающим животный рык он развернул Варю к себе, надавил на плечи, заставив на секунду замереть, а потом занес руку и… В следующую секунду щека Вари горела от удара. Антон тоже шикнул, отпустил и прижал ладонь к лицу. — Ты… что... что наделал? — едва двигая языком, вяло спросила Варя. — Иначе бы ты не успокоилась! — прорычал Антон. Мотнув головой в сторону кровати, он добавил: — Сядь. Варя, то ли от шока, то ли от внезапно проснувшейся покорности, мгновенно оказалась на кровати. Оставив ее пялить в стену, Антон утопал на кухню. Загремел холодильник, ящики и ложки. А потом вернулся и Солнцев: с тарелкой бутербродов с колбасой и сыром, двумя двухлитровыми бутылками фруктового сока и стаканами. — Ничего крепче нет. И все желательно не выпивать, — сказал он, пристраивая еду на подлокотнике, а питье на полу. — Это тете Люде, нашей соседке на день рождения, мама с самого утра по магазинам бегала. Варя запоздало кивнула. — А… сейчас она где? Антон подумал, что вопрос прозвучал чисто из необходимости что-то ответить. — Смена ночная, — с неохотой ответил он. — Работает педиатром в стационаре. Сама, наверное, в курсе, что они должны чуть ли не двадцать четыре на семь в больнице тусоваться. — Понятно, — пробормотала Варя в стакан с соком. — Значит, до утра мы одни? Антон бросил на нее задумчивый взгляд и оставил вопрос без ответа. Молчали они долго. Варя иногда поглядывала на него, будто ждала, что он спросит почему она завалилась к нему ночью и начала крушить все вокруг. Антон молчал специально, испытывал, ждал, пытался вынудить расколоться самой. Но игра в молчанку определенно затягивалась и на задворках сознания мелькнула мыслишка подтолкнуть Варю хоть как-то, намеком. — Не хочешь спросить, что случилось?! — Варя дернулась, сдавшись первой. — Ждал, когда успокоишься, — Антон пожал плечами. — Видимо, дождался. Варя возмущенно открыла рот, по-видимому, собираясь выдать громкую тираду о его непомерной тупости. Потом закрыла и, фыркнув отставила пустой стакан в сторону. Антон молча открыл бутылку и наполнил его снова, подвинув к ней поближе. Варя звучно выдохнула. — В общем… для начала, у меня проблемы, — она мельком посмотрела на Антона, пытаясь понять реакцию. Видимо, его лицо, несмотря на попытки оставаться спокойным, излучало искреннее удивление. — Ага, я не шучу, если ты об этом. Варя опять взяла стакан и начала нервно постукивать по стеклу, подбирая слова. — Когда человек умирает, — начала она. — Ему дается выбор: переродиться, но остаться человеком, или пройти обучение и стать божеством, — она помолчала. Рассказ давался ей тяжело. — В основном, это мелкие сущности, но если оканчиваешь Академию с успехом, то имеешь шанс стать Высшим. Как я, например, — Варя сглотнула. — Когда была человеком… Она зажмурилась и поджала губы, пытаясь успокоиться. Ее снова затрясло. Антон ничего не делал: молчал, выжидая. — У меня не было друзей, — спустя несколько минут тихо продолжила Варя. — Мои родители были, скажем, так себе. Их волновало лишь образование, а людей они оценивали по значку айкью. Поэтому мне нельзя было лишний раз выходить из дома, общаться с «недостойными», сидеть в Интернете и вообще делать что-то, перечащее их плану на мою жизнь, — она запнулась. Опять помолчала немного, отставила стакан, пощелкала пальцами, а потом взяла вновь полный стакан. — А когда умерла… глупая история, на самом деле, так что вряд ли тебе будет интересно. Антон втянул носом воздух. Было ли ему интересно? Наверное, больше да, чем нет. — Расскажи, — прозвучало как-то слишком грубо. Варя вздрогнула. В глубине расширенных зрачков мелькнуло что-то, напоминающее благодарность. — Я… ну… — в уголках глаз собрались слезинки и Варя поспешила их вытереть. — Не любила бывать дома. Зимой после школы решила пройтись, лишь бы задержаться. Ну а там… не заметила машину, выезжающую из двора, попала под колеса, — и окончание произнесла на выдохе: — даже до больницы не дожила. Антон поджал губы. Перед глазами возник образ маленькой Вари — такой же низкой, с двумя тонкими косичками, в огромном почему-то желтом пуховике, шапке с помпоном и рюкзаком, вдвое больше ее самой. Эта Варя показалась ему милой, а сердце сжалось, когда Антон представил ее лежащую на мокром асфальте в неестественной позе в грязи, вперемешку с кровью. — Больно не было, — послышался голос уже взрослой Вари. — Наоборот, легко так, даже радостно. Открыла глаза — а передо мной все белым бело, даже не поймешь, где верх, где низ, где лево, где право. Но даже тогда почему-то не испугалась. Осмотрелась, побродила. А тут вдруг передо мной, оп! И какая-то тетка, тоже вся в белом и с крыльями, — впервые за ночь губы Вари тронула легкая улыбка. — Красивая она была… Варя сделала большой глоток. — Инес. Ее звали Инес, — благоговейным шепотом продолжила она. — Она рассказала мне о богах, Селестии и системе. Дала мне то, чего я никогда не имела — выбор, — Варя подняла глаза и теперь смотрела на Антона в упор. — Как думаешь, что мог выбрать десятилетний ребенок, которого лишили детства, шаги расписали еще до рождения и запрещали все-все, кроме, наверное, походов в школу? Вопрос, понятно дело, риторический. Антон аккуратно кивнул. — В следующий раз я проснулась в мягкой кровати, — Варя подергала пуговицу на воротнике рубашки. — Меня ввели в курс дела, выдали форму, принадлежности, комнату. И… никто ни к чему не принуждал. Академия не похожа на ваши человеческие институты и техникумы. За прогулы не наказывают, а большинство обучения — задания в мире людей, теории там по минимуму. Я думала, что попала во что-то типа Рая, — она осеклась. — Пока не встретила их. Стаса и Севера. Она замолчала, обняла себя руками и отвернулась. — Они стали моими первыми друзьями, — Варя всхлипнула. — Никогда не думала, что мне могут нравится такие люди, — она снова потерла глаза. — Кажется, не встреть я их тогда — все было бы иначе. Может, и… с тобой бы не познакомилась. Антон снова наполнил стакан с соком. Они опустошили первую бутылку, но не съели ни одного бутерброда. Впрочем, Антона это не удивило — желудок крутило от какого-то непонятного волнительного предвкушения, а Варя, учитывая состояние, скорее всего есть тоже не станет. — Но… потом мы с Севером… — Варя снова посмотрела на Антона. Причину этого взгляда он не понял. — Начали встречаться. И, видимо, это и стало «точкой невозврата». Стас, он… ненавидел нашу игру в прятки, зажимания по углам. Думал, что мы отдаляемся друг от друга. В чем-то он, может, и был прав. Мы с Севером несовместимы в априори. Тогда, рядом с ним, я чувствовала себя свободной, особенной, но это не было чем-то правильным, скорее мы оба пытались вылечить травмы друг друга, хотя по итогу оставили еще больше шрамов, — Варя закрыла глаза и вздохнула. — И я решила это прекратить, задолбалась страдать и заставлять страдать их обоих. В день выпуска и получения статуса Высшей собрала вещи и смоталась сюда, к людям. Даже записку не оставила. Считала, что это правильно. Но сегодня вечером, когда увидела Севера снова… что-то в месте, которое вы называете сердцем, у меня «екнуло». — на этот раз Варя улыбнулась широко, но слишком заметной была натянутость этой улыбки. — Видимо, во мне все же больше человеческого, чем божественного. Я разозлилась: на себя, на него, хотя толком не осознала ничего. Просто поняла, что надо бежать, а куда — неважно. И пришла к тебе. Это тоже показалось мне правильным. Хотя теперь… я вообще не знаю, правда ли это. Следующие полчаса они провели в молчании, опустошив вторую бутылку. Варя с явным усилием запихнула в себя один бутерброд, Антон же к ним так и не притронулся. Откровенность Вари поставила его в тупик. Он не знал, что нужно говорить, как поддерживать Бога. Для которого обыкновенные человеческие проблемы — вроде распавшейся дружбы — обыкновенный пустяк, недостойный ее внимания. Варя — огромный сгусток нескончаемой энергии, вечно куда-то спешащий и чересчур громко смеющийся. Так Антон думал раньше. А теперь этот «сгусток» сидел перед ним, утирал слезы и трясся от напряжения и, что самое главное, не мог объяснить, как ему помочь. Наверное, со дня развода родителей в Антоне впервые проснулось такое дикое желание успокоить кого-то. У него самого друзей в общем-то никогда не было, так что он не мог представить, что бы чувствовал, потеряв даже не одного, а сразу двоих. Уж тем более, если бы у этих друзей за спиной трепетали крылья и они бросались бы фаерболами. — Я не знаю, что говорят в таких ситуациях, — признался Антон. — Но, мне кажется, вам нужно поговорить. Или хотя бы попробовать. — Зачем? — тихо спросила Варя. — Какой смысл? — Знаешь, — Антон глубоко вдохнул. — Мои родители когда-то тоже не нашли в себе силы поговорить друг с другом. По итогу, у меня ни отца, ни брата, — он почувствовал, как по спине прокатилась капелька пота. — Пусть и кажется, что я по ним не скучаю — это неправда. Арс был дорог мне, и так просто отказаться от него я не могу. — Антон поднял голову и посмотрел куда-то сквозь Варю. Глаза у него были почти черные. — И я не хочу, чтобы кто-то чувствовал тоже самое. Поверь мне, беспомощность — самое ужасное чувство, которое только можно испытать. — Тош, я… — Варя замялась. — Я могу попробовать. Но только если он… сам захочет. Мне… — Я не психолог, — перебил ее Антон. — И даже на близкого тебе человека не похож. Но… блин, пожалуйста, если можешь: поговори с этим дурацким Севером! — он обвел комнату рукой. — Потому что ругаетесь вы, а страдает мое имущество! Секунду Варя молчала и Антон уже подумал, что последняя фраза была явно лишней, но… Варя вдруг резко схватилась за живот, завалилась набок и расхохоталась, поджав колени. — Ты… Ты, черт возьми. Такой… Такой чудной! — сквозь смех прохрипела Варя. — Никогда не встречала таких! — она приподнялась на локтях и откинула волосы с лица. — Вы, люди, странные, но такие забавные!***
«Цветочный аромат» в этот раз не пустовал. Когда Варя на негнущихся ногах зашла внутрь, Север уже лежал на барной стойке. Рядом стояла полупустая рюмка с чем-то коричневым. Стас протирал стаканы, насвистывая какую-то мелодию. Но когда колокольчики над входной дверью пронзительно зазвенели, он отложил тряпку и посмотрел на Варю, ни капельки не удивленный. — Знал, что ты вернешься, — он хмыкнул. — Скажи спасибо моему Подопечному, — хмуро отозвалась Варя. — Если бы не он, я бы не пришла. — Он всегда мне нравился, — Стас широко улыбнулся. — Очень милый мальчик. Хотя внешне не то чтобы в моем вкусе. Варя не стала отвечать. Она уселась на стул и поджала под себя ноги. — Как видишь, наша Снежная Королева слегка задремала, — сообщил Стас. — Но, если хочешь, могу и разбудить. — Не надо, — Варя указала пальцем Стасу за спину. — Налей лучше. Надо же как-то время скоротать. Стас не прокомментировал, лишь улыбнулся и услужливо налил Варе бокал Рислинга, а потом вернулся к протиранию стаканов. Молчали они долго. И оба — Варя чувствовала — были ужасно напряжены. Север сопел в паре метров от нее и выглядел совершенно спокойным. Будто не было ни расставания, ни ссор, ни побегов от прошлого. Будто они вдвоем, как со Стасом, старые друзья, выбравшиеся встретиться в баре и обсудить рутинные дела. В груди свербило от желания в это поверить. И наконец Север проснулся. Резко вскинул голову, долго-долго моргал и пытался осознать, где находится. Потом облегченно вздохнул, завидев Стаса. А когда повернулся… — О… — удивленно выдохнул он. Видимо, шок еще не дошел в полной мере из-за недавнего пробуждения. — Синичка. Привет… — Здравствуй, — сдержанно ответила Варя, но пальцы на ножке бокала слегка сжались. — И давно тут? Не было понятно, к кому Север обращался. — Давно, — Варя легонько кивнула. Север промычал в ответ и вновь упал головой на сложенные руки. Ну вот, опять тишина. — Ну и? — раздраженный, Стас оторвался от своего занятия и бросил взгляд сначала на Варю, потом на Севера. — Вы чего пришли-то? Молчать и дуться? Север пробурчал что-то неразборчиво и не поднялся. Варя смущенно отвела глаза. А потом залпом допила вино, надеясь придать себе хоть капельку смелости. «Поверь мне, беспомощность — самое ужасное чувство, которое только можно испытать». — Ну… как жизнь? — прозвучало как издевка. Но Север этого будто не заметил. Теперь он смотрел на Варю в упор, будто не был уверен, настоящая ли она. — Как тебе сказать, — все же ответил он. — Я, вроде как, теперь папаша. Варины зрачки расшились. — Ты?! — выпалила она. — Как? Когда? — а потом осеклась. — Подожди… Боги ведь не могут иметь детей? Какого… — Тише ты, тише! — Север хрипло рассмеялся. — Я усыновил мальчугана-подопечного. Арсом звать. Имя показалось Варе смутно знакомым. — Зачем? Неужели не мог просто за ним приглядывать? — Там… сложная история, — видно, что Северу явно не очень приятна эта тема. — Родной отец у него… даже по моим меркам, та еще сволочь. Когда ты… — он мельком посмотрел и на Варю и тут же отвернулся. — В общем, когда я его нашел, не смог спокойно смотреть. Руки, ноги, лицо — весь в синяках. — Он подался в благотворительность, — вставил Стас. Но в его голосе не было насмешки. — Хоть и не могу сказать, что сам поступил бы по другому. Мне, в отличие от вас двоих, повезло с моей пташкой. — Двоих? Синичка, что это значит? — Не задавай глупых вопросов, — буркнула Варя. — Он про моего подопечного. Север сново удивленно охнул. — Вот как… Значит, нашла все-таки? — Мало того, — Варя решила быть откровенной. — Кажется, мы Связанные. Зря. Ой, как зря. — Что?! Север подскочил на месте и рванулся к ней. Схватил за плечи, потряс. — Ты думаешь, что говоришь?! — прорычал он, едва ли не брызжа слюной. — Ты даже не уверена! — Ты знаешь, что у меня отличное чутье, — парировала Варя, хотя коленки слегка дрожали, а в местах, где Север ее держал, было обжигающе холодно. — Ты не можешь полагаться только на него! — не унимался Север. — Однажды уже положилась! Напомнить, что тогда случилось?! Варя нервно дернулась. — Не смей, — предупредила она. — О нет, позволь! — Север отпустил ее и отошел назад, скрестив руки на груди. — Тогда ты спуталась с психопатом-геноцидником, из-за которого нас всех чуть не грохнули! Что, скажешь, что неправда? Да я уверен, что и этот твой «Связанный» точно такой же! Варя вскочила со стула. Выбросила вправо руку. Из фиолетового едва различимого сгустка магии в кулак удобно легло копье с тонкой резной рукоятью. Она убрала его за спину и пригнулась. — Если есть ко мне вопросы, — сказала она. — Давай решим им, как в старые времена! Север застыл на секунду. Что ж, явно видимо не ожидал, что она полезет в драку. Как опрометчиво. — Ты собираешься со мной драться? Серьезно? — А говорил, что хорошо меня знаешь, — Варя ухмыльнулась. — Я не умею по другому. И он принял правила игры. За спиной Севера возник тяжелый топор, он повернулся и обхватил рукоять двумя руками, отвел назад. А в следующую секунду Варю отбросило ветреной волной в шкаф для винных бутылок. Не дав себе и секунды передышки, не обращая внимания на мелкие занозы, она подскочила на ноги и бросилась вперед. Но Север увернулся, вовремя рванув влево. Острый наконечник копья задел лишь ткань свитера, разорвав ее. — Это был мой любимый! — обиженно крикнул Север, отступая к столам. Варя не ответила. Снова бросила на него. Конечно, она не собиралась ранить его серьезно. Лишь обезоружить и повалить на пол — именно это означало бы победу. Но Северу на руку играло одно — он-то все эти годы, судя по технике, не прекращал тренировки, а вот Варя благополучно про них забыла. Провалив очередной выпад, Варя лихорадочно задышала. Продумывание стратегии на ходу всегда было ее слабым местом. На этот раз Север решил наступать первым. Снова едва не сбив Варю ветряной волной, он заставил оружие исчезнуть и, воспользовавшись ее заминкой, подставил подножку. Упав на пол, Варя больно ударилась головой. Открыв глаза, она увидела, что Север сидит рядом с ней на корточках и что-то вырисовывает на полу. — Вы что тут устроили?! Нет, ущерб наверняка не был столь существенным — всего-то сломанный шкаф, несколько опрокинутых столов и сотня разбитых тарелок. Наверняка, будь Варя в лучшей форме, бар пострадал бы гораздо больше. Севера оттолкнула в сторону чья-то женская рука. Обтянутая черной, сияющей тканью. Все еще слабо соображая, Варя, пошатываясь поднялась на ноги. — Вася, успокойся пожалуйста, — невозмутимо обратился Стас к гостье. — Детишки просто слегка повздорили. Вася? Что еще за Вася? — Ты называешь это «слегка повздорили»?! — Ну да, — Стас вышел из-за стойки и подошел к Варе. Положив руку на ее талию, он осторожно притянул ее к себе. Надо же, беспокоится. — Понимаешь, такое бывает, когда Боги расходятся не на самом хорошей ноте. — Она что, в курсе?! — зашипела Варя. Стас качнул головой. — Извините, что вмешиваюсь, но ты, прости, кто? — вклинился Север. Он успел притащить себе кресло с мягкой бордовой обивкой и теперь развалился на нем, как на троне. Блондинка мгновенно развернулась к нему. Варя отметила, что загадочная Вася, так же, как и Стас, была одета в рабочую форму бара — черные классические брюки, накрахмаленная белая рубашка, расстегнутая на две пуговицы и, что отличало ее от Вариного друга — свободный чёрный пиджак. Волосы были собраны в высокий хвост, кончики завиты, а пряди из чёлки красиво обрамляли лицо. — Стас, будь добр, ответь своему дружку, — Вася смерила Варю и Севера недовольным взглядом и сменила Стаса за стойкой. — Я, между прочим, на работе. — Как пожелаете, — Стас прислонил одну ладонь к груди, другой указал на девушку. — Дама и господин, прошу любить и жаловать: второй бармен, сестра Эдика, богачка и просто красотка — Василиса Прекрасная! — Ты слишком… — Василиса, видимо, была не из тех девушек, кто любил комплименты. Хотя, в ученические годы у Стаса не было отбоя от дам. Север и Варя опередили ее. — Сестра Эдика?! Кажется, впервые за вечер они пришли к пониманию. — А что вас так удивляет? — отозвалась Василиса, даже несколько возмущенно. — Конечно, отец бы не позволил бы моему непутевому братцу получить все семейное состояние, — она бросила взгляд на Стаса. — И за баром ведь нужно кому-то следить. — Я бы попросил! — вступился Стас. — Не оскорбляй моего Короля. Василиса в ответ скучающе зевнула. — Старая песня. Воцарилась неловкая тишина. — Итак, — бодро прервала ее Василиса, сложив руки в треугольник. — Я так понимаю, вы оба хотели поговорить, так? Север кивнул, отвечая за двоих. Варя не стала перечить. Еще бы одну драку она бы вряд ли проиграла так достойно. Василиса улыбнулась. — Сейчас, значит, организуем, — она вышла, схватила Стаса за руку и потащила в сторону сваленных столов. — Давай-ка, сенешаль, помогай своей госпоже. — Никакая ты мне не госпожа! — пропыхтел Стас. — Это незаконная эксплуатация моего труда! Я могу подать в… — Я пожалуюсь братику! Стас замолчал, сомкнул губы в тонкую линию и, сгорбившись, покорно поплелся за ней. Варя и Север молча наблюдали за тем, как он ставил столы в один ряд, пододвигал к противоположным концам стулья, расправлял скатерти. — Прошу, — Василиса подошла к Варе и осторожно взяла за плечо. — Ты, милашка в правый конец, — и развернулся к Северу, щурясь: — А ты… — она задумалась, подбирая, по-видимому, подходящее оскорбление и разочарованно вздохнула, когда не нашла ничего подходящего. — Думаю, понял куда. Когда они уселись напротив друг друга, Варя почему-то почувствовала себя несколько спокойнее. — Сейчас я и этот придурок оставим вас, — пообещала Вася, — а вы поговорите. Спокойно, — закончила она с явной угрозой. Когда оба бармена скрылись за дверью, Север и Варя одновременно выпалили: — Я!.. — Прости-прости, — под столом Варя нервно дергала пальцы. — Ты первый. — Мне… не стоило так говорить, — Север и правда выглядел виновато. Он дергал ворот свитера и глубоко дышал, будто ему жарко. — Я не знаю ничего о твоем Связанном, поэтому не имею право делать такие выводы. — Ты прав, — Варя с облегчением выдохнула. — По правде сказать, это он уговорил меня поговорить. Думаю, я вряд ли решилась бы на это сама. — Неужели? — Конечно, — Варя повела плечами. — Обошлось не без поврежденного имущества, — она неловко улыбнулась, потирая затылок — Но, в целом, мы неплохо поболтали. — И ты все-таки совсем не изменилась… Я что, слышу нежность? — А как дела с твоим… сыном? — Варя слегка покраснела. — Я могу его так называть? — О, с ним довольно тяжко, — Север хмыкнул. — Тренировать его гораздо сложнее, чем тебя, — и снова. Второй раз она отчетливо заметила в его голосе нотки хорошо скрытой нежности. — Так вот почему ты в такой хорошей форме, — задумчиво проговорила Варя. — Похоже, этот твой Арс совсем плох. — Я слышу от мисс Вредины комплименты? — Север приподнял бровь. — Архонты, я сплю? Или сегодня какой-то праздник? — Не паясничай, — осадила его Варя. — Я восхищаюсь тобой исключительно как бойцом, не более. — Какая жалость, — Север громко вздохнул. — Будто тебе хочется это исправить, — прошептала Варя себе под нос. — Хочется! — Север резко поднялся со стула, опершись на стол. А потом, когда увидел ошарашенный взгляд Вари, сел обратно и закашлялся. — То есть… Как бы объяснить… — он неразборчиво ругнулся и, отвернувшись, пробормотал как бы между делом. — Тогда я пришел к Стасу, потому что хотел узнать, где ты. — А с чего ты взял, что он был в курсе? Север пожал плечами и абсолютно серьезно ответил: — Верил. Варя не удержалась и хихикнула, спрятав смешок в сжатой ладони. — Я скучал, — внезапно сказал Север. — Что? — Варе казалось, что она ослышалась. Он не мог сказать подобного. Точно не мог. — Что ты сказал? — Я… м-м.. скучал, — с трудом выдавил Север. — По тебе. По нашим разговорам. По времени до… — он осекся. — Всей этой чертовщины. И тут же встал, пряча лицо. — Мне пора, — отрывисто бросил он. — Рад был поболтать, увидимся! — Сев, стой! — крикнула Варя. А потом она буквально набросилась на него, стискивая в объятиях. Сначала руки Севера безвольно висели, а через несколько секунд он протянул ее ближе. Стало даже больно. Он, вообщем-то, никогда не умел сдерживаться. — Прости, — прошептала Варя в изгиб его шеи. — Я не должна была убегать. — А я не должен был отпускать тебя, Синичка, — тихо ответил Север, поглаживая ее по спине. — Обещай, что сейчас никуда не улетишь. Пожалуйста. Варя слегка отстранилась, чтобы посмотреть ему в лицо. Затем встала на землю. — Обещаю, — поклялась она на выдохе.