***
За несколько часов его отсутствия город преобразился. Беспокойные крики он услышал, на подъезде к воротам. На главной площади наскоро собирали войско. — Таселиан! Он обернулся на звук. Энн махала рукой, привлекая внимание. Рядом стоял Кавелас в неизменном красно-золотом доспехе. — Что ты тут делаешь? — Тас настороженно посмотрел на Энн. — Напросилась в отряд, — ответил за неё Кавелас. — И ничто не способно удержать её в городе. Не беспокойся, она поедет со мной. — Я еду с вами, — кивнул Таселиан. — Твой конь плохо выглядит. Ты что, скакал на нем от самого Транквилиона? — Нет. Ничего, сейчас отдохнет. Думаю, час на сборы еще есть. — Похоже на то. В любом случае, успеешь догнать, но жеребцу отдохнуть всё же дай. Въехать в бой на усталом коне — считай уже поражение. К Кавеласу подоспел посыльный, на бегу достав запечатанный конверт. — Сэр, новые приказы от леди Лиадрин, — молодой эльф вручил рыцарю послание и тотчас побежал дальше. Бе’лакор усилил свою маскировку — демон отчётливо ощущал присутствие могучих чародеев, жрецов, рыцарей крови… благо неподалеку находились и чернокнижники со своими прислужниками, поэтому скрыть свое присутствие пока получалось. Подсмотреть в приказ демону не удалось, поэтому оставалось рассчитывать на словоохотливость Кавеласа или любопытство Таса. Украдкой наблюдая за рыцарем, демон ловил каждое изменение мимики эльфа, вчитывавшегося в послание леди Лиадрин. — Вижу, тебя восстановили? — Таселиан кивнул на удаляющегося посыльного. — Как будто бы сейчас есть, из кого выбирать, — Кавелас хмуро посмотрел на Таса, поверх письма. — Не так уж много офицеров с боевым опытом осталось, чтобы перебирать. Мы выдвигаемся отдельным отрядом, есть небольшое поручение от главнокомандующих. — Отлично, — кивнула Эннариэль. — Давно пора. — Небольшим отрядом?! — возмутился Таселиан. — По моим данным, там целое войско нежити. Напомнить, как это было в прошлый раз? — Это сыграет нам на руку. Маневренность и незаметность порой куда ценнее. — Я еду с вами. — У тебя конь еще мокрый, только задерживать нас будешь, — Кавелас покачал головой. — Тогда оставь Эннариэль в городе. Это может быть опасно! — Мысль, резонная… — Нет! — вмешалась Энн. — Я не собираюсь отсиживаться за стенами. Плеть уже отняла у меня отца, так что я обязана проследить, чтобы брат уцелел. — Я еду с вами, — заключил Таселиан. — Это не обсуждается. Дель’рон выдержит. «О да, маленький отряд порой может создать проблем. Даже пара «героев» могут…» Бе’лакор мысленно проклянул Готрека и Феликса, вспоминая, сколько проблем они ему в свое время доставили. «Думаю, нам стоит воздержаться от общества Амбазала на этот раз. Впрочем, малыш знает, что делать, если что-то пойдет не по плану».***
Путь к Анклаву Странников прошел практически без приключений — к отряду примкнуло ещё несколько эльфов, а часть и вовсе переместилась с помощью порталов. Достигнув границы с Призрачными Землями отряд ненадолго замер — вдали небеса затянули свинцовые тучи, а со стороны тропы мертвых и переправ медленно и неумолимо полз авангард нежити. — Рунические камни должны будут задержать Плеть, произнес сопровождавший отряд магистр, но в его голосе прозвучали нотки сомнения, — как и доблестные защитники Кель’Таласа. Но от нашего успеха победа зависит не меньше, чем от них. — Думаю, сейчас самое время объяснить, собственно, нашу задачу, — Таселиан подъехал к Кавеласу, что напряженно всматривался вдаль. — Обо всем сообщат на месте, — произнес ехавший позади следопыт. — Тем более мы почти приехали.***
У берега озера Элрендар высился Анклав Странников — один из немногих оплотов эльфов в Призрачных Землях. Дом для тех, кто каждый день рисковал, устраняя угрозы Кель’Таласу в лице троллей, нежити и прочих врагов. Среди полуразрушенных стен собрались не только Странники, но и прибывшие рыцари, маги и следопыты — отряд Кавеласа прибыл самым последним. — Знаешь, — тихо произнёс Кавелас, так, чтобы слышал Таселиан. — Каждый раз, когда вижу такие грандиозные сборища, это предшествует не менее грандиозному количеству смертей. Будь осторожен, парень, не лезь на рожон. — Вас больше, чем должно быть, — заметил важного вида эльф, облаченный в алую мантию. — Впрочем, раз все в сборе, мы можем начинать. Более двадцати пар глаз устремили свой взор на эльфа и его спутника, сжимавшего в руках продолговатый свёрток. — Позвольте представиться — магистр Кендрис, посланник Совета. Вас всех волнует, почему вместо того, чтобы сражаться с Плетью, вы оказались здесь. И без долгих предисловий я дам ответ — вы здесь, чтобы проникнуть в Смертхольм и обезвредить источник нежити в здешних землях. Сразить предателя, Дар’Кхана Дратира, используя созданное Советом оружие. По мановению руки, подручный Кендриса сорвал ткань и показал собравшимся сияющий клинок эльфийской работы. Бе’лакор прикрыл глаза от исходящей силы и света, когда магистр продолжил: — Этот клинок вобрал в себя силу камней Света и Пламени, силу Солнечного колодца — с его помощью предатель может быть сражён. Возможно даже навсегда. — Миновать основное войско и пробраться в тыл врага, чтобы покончить с ним раз и навсегда? Звучит несколько безумно, но в целом мне нравится, — Кавелас вышел вперёд, чтобы все его хорошо слышали. — Вот только войско нежити это не те безмозглые трупаки, к которым мы привыкли. Если кто-то забыл, напомню — нежить, которой кто-то командует, ведёт себя слаженно, как муравьи. Следовательно, нельзя допустить, чтобы отряд был обнаружен. А по сему, я предлагаю разделиться. Одна часть группы будет приманкой. — Основное войско уже скоро пересечёт реку и столкнется с нашими основными силами, — произнес Кендрис, указывая рукой в сторону Тропы. — Согласно донесениям разведчиков Халдарона, предатель предпочел остаться в Смертхольме. Разумеется, там есть нежить, но но она рассредоточена по всему «городу». Ваша цель находится в его сердце — Башне Проклятых, под защитой остатков нежити и теней… Но учтите — Дар’Кхана нельзя вспугнуть — он не должен сбежать, а в этом мастер. В свое время он был одним из самых талантливых магов и блестяще открывал порталы. — В Башню Проклятых ведёт несколько проходов, — произнес капитан следопытов, что так и не назвался, — мы и впрямь можем разделиться на пару-тройку отрядов, чтобы не вспугнуть предателя… — На пару, а не тройку, — покачал головой Кавелас. — Небольшой отряд, который при обнаружении примут за небольшой отряд, как бы парадоксально это ни звучало. И маленькая тихая группа из пары-тройки умельцев хорошо прятаться. Если, конечно, для этого меча будет достаточно обычной руки и он сработает без помощи магов. — Дар’Кхан необычайно могучий маг — он играючи одолел нескольких рыцарей крови и чуть не убил Лор’темара, — покачал головой один из следопытов. — Тем более, в башне его слуги. — Меч может использовать и не-маг, — кивнул магистр. — Неважно, как и какой ценой, но предатель должен быть убит. И по возможности принесите его голову — может мы сможем придумать, как не допустить его возрождения. — Я готов это сделать, — Таселиан вышел вперёд. — Позвольте я нанесу предателю решающий удар. Я хорошо прячусь и смогу подобраться незамеченным, если основной отряд отвлечет внимание на себя! — Простите, а вы кто вообще? — один из эльфов выразил общее мнение, а все остальные смотрели на Таселиана, будто впервые видели. Впрочем, так оно и было отчасти. — Почему среди нас посторонний?! — магистр взглянул на нескольких своих коллег, несколько стражей сделали пару шагов в сторону Таса. «Вот дурак… Хотя меч… Был бы полезен» Бе’лакор задумчиво спрятался в тени Кавеласа, продолжая наблюдение за эльфами, воздерживаясь от телепатии. — Он не посторонний. Я лично готов за него поручиться, — вмешался Кавелас, останавливая стражу, затем повернулся к Таселиану. — Парень, я ценю твоё рвение, но мы все здесь ненавидим предателя одинаково. — Это как минимум неуважение к приказам вышестоящих, — мрачно заметил Кендрис, оценивающе оглядывая Таса. — Впрочем, останавливать не буду — если ты отдаешь отчёт своим действиям и не испортишь вылазку… — И тем не менее, оружие должен нести кто-то более достойный, — раздался голос другого эльфа. — Всему свое время, — резко пресек разговоры магистр Кендрис. — Совет уже решил, кто понесет клинок. Таселиан сложил руки на груди и дальше слушал уже молча. Не важно, что они запларовали, такой шанс упускать нельзя. — А вот и он, — улыбнулся магистр, заслышав звук подъезжающего всадника. Через пару минут в зал вошёл высокий рыцарь крови и Кендрис торжественно произнес: — Лорд Соланар Кровогнев! Бе’лакор с опаской взглянул на высокого эльфа крови, закованного в черно-алую броню. Из-под шлема светили горящие пламенем скверны глаза, да выбивались платиновые пряди волос. — Приветствую всех, кому хватило храбрости ответить на призыв, — коротко произнес рыцарь, вставая рядом с магистром. — Вместе мы положим конец бесчинствам нежити и заставим предателя ответить за всё. Заметив Кавеласа, рыцарь чуть улыбнулся, принимая в руки меч. — Однажды он пытался овладеть нашим орденом для своих гнусных целей. Но в этот раз мы больше не попадемся в его ловушку. Мы придем в его логово и выжжем его огнем праведного гнева! — Кровогнев вскинул пылающий клинок, указывав в сторону Смертхольма. — Сегодня он ответит за все, а там настанет час расплаты и для его хозяина! Тас покачал головой и пошел прочь. — Пока они тут разглагольствуют, можно спокойно добраться до места, — тихо пробухтел он себе под, так, чтобы услышал лишь Бе’лакор. «И как ты планируешь проникнуть в этот самый Смертхольм? Не спорю, в одиночку иногда можно провернуть подобное… Особенно с моей помощью. Помню как в моем мире так в свое врем похитили кольцо даровавшее бессмертие могущественному графу вампиру. После чего его наконец-то убили, хе-хе». Тас никак не прокомментировал слова демона, одарив его недовольным фырканьем. Вот только маневр Таса не остался незамеченным — за ним и до этого наблюдали, а после того, как молодой эльф начал собирать вещи… Не успел он подойти к скакуну, как дорогу заступил страж и следопыт, чьи выражения лиц были очень подозрительными. — И куда это ты собрался, один, без отряда? — из-под капюшона следопыта смотрели два горящих изумрудным сиянием глаза, полных подозрения. — На разведку, — уверенно ответил Тас, и в какой-то степени он говорил правду. — Должен же кто-то этим заняться, пока все заняты сборами. — Да что ты… — договорить следопыт не успел, услышав окрик командира и последовавший приказ. — Прошу прощения — все в порядке. Сам понимаешь, безопасность превыше всего — здесь вокруг шпионы предателя…***
Спустя несколько часов эльф и его тень стояли на опушке близ своей цели. Тропа Мертвых, уродливый шрам рассекший Кель’Талас, начинался от стен зловещего города-крепости Смертхольма. Темные стены, зиккураты потрескивающие магической энергией, мертвая земля и давящее присутствие тьмы и смерти — вот, что ожидало всякого, кто смог приблизиться к городу мертвых. Несмотря на то, что большая часть сил нежити отправилась на штурм, здесь все ещё оставались стражи Дар’Кхана — гаргульи, скелеты и незаметные глазу смертных тени ждали незванных гостей. В затянутых свинцовыми тучами небесах парила странная конструкция, чем-то отдаленно похожая на зиккурат, но гораздо больших размеров — некрополь, как называли его эльфы, чей разговор подслушал Бе’лакор. — Вот это уже больше похоже на крепость, — хмыкнул демон, окидывая взглядом открывшиеся виды. — А не эти ваши хрупкие замки без стен.