Ещё один шанс для тени

Дорога в Луносвет смешалась в единую серую полосу. Взгляду эльфа открывалась мрачная картина вторжения Плети: лежащие тут и там тела, обгоревшие боевые машины, следы порчи и разложения. Таселиан упорно старался не замечать погибших сородичей. Лишь один раз он спешился, опускаясь на колени перед павшим эльфом. Окоченевшие пальцы крепко сжимали оружие даже после смерти, но лук был слишком хорош, чтобы вот так бросать его. Прежнему хозяину он уже не пригодится. Он въехал в город. Город, что на сей раз выдержал атаку мертвецов. Таселиан покончил с проблемой. Отомстил. Спас свой народ. Но все же вкус победы отдавал кислинкой могильного праха на губах.       — Тас! Ты живой! — Эннарель подбежала, едва не повисая на ноге Таселиана. — У тебя всё лицо в крови! Тебя срочно нужно лечить, идем в лагерь… Хотя… Идем лучше к нам домой. А где брат? Ты видел его?       — Видел, — Тас кивнул. — И на тот момент он был жив. Предатель мертв.       — Мог бы и подождать его, — фыркнула Энн, но потом смягчилась. — Идем скорее, надо обработать рану. Ты же не хочешь ходить со шрамом на половину лица. Таселиан коснулся пальцами щеки. Бугорки запекшейся крови и впрямь занимали значительную часть лица. Но это ничего. Главное, что катастрофа не повторилась. И не повторится.       — С ногой еще что-то, посмотришь?       — Конечно. Возвращение Таселиана с фолиантом не осталось незамеченным — закутанная в темный плащ фигура вышла из-за угла и направилась в сторону особняка магистра Онталкара. Все таки его прогнозы редко давали осечку… Едва ли через час в дверь настойчиво постучали. Затем ещё раз, но уже более грубо и настойчиво. Кто бы это ни был, ждать он не собирался.       — Наверное, Кавелас! — Энн радостно вспорхнула и поспешила открыть дверь. Таселиан устало прикрыл глаза. Выслушивать сейчас очередные нотации от рыцаря ему совершенно не хотелось. Вместо Кавеласа на пороге стояли двое: закутанный в плащ маг и внушительный орк в вороненых доспехах.       — Прошу прощения, юная леди, но мы ищем своего старого товарища, Таселиана. Говорят, он заходил к вам… — хриплый голос Отрекшегося был очень знаком Тасу.       — У него есть вещь нашего господина, — без приветствий и любезностей орк перебил своего товарища, без особого труда проходя внутрь дома.       — Эй! — Энн возмутилась, когда орк буквально сдвинул её со своей траектории. Таселиан, хмурым взглядом окинул вошедших — этот сюрприз был куда хуже, чем Кавелас.       — А ты как всегда не особо вежлив. И как только Онталкар тебя терпит, — опираясь на стол, Таселиан встал и будто невзначай подвинул ножны с мечом поближе к себе.       — Это возмутительно! — Энн топнула изящной ножкой. — Если вы сейчас же не покинете мой дом, я буду вынуждена позвать стражу!       — И позволить им арестовать твоего друга? — Отрекшийся встал рядом с Энн, опираясь на посох, обдавая ее ароматом духов, бальзамирующего раствора и лёгким шлейфом разложения. — Мы наоборот, хотим помочь ему. Просто мой коллега… излишне прямолинеен. Говорят, у орков две извилины, да и то прямые… К счастью, Дрок этого не слышал, ибо его внимание занимал Тас. Верный слуга магистра положил руку на дубину, покоящуюся у него на бедре и криво усмехнулся:       — А ты все такой же дерзкий. Отдай вещь магистра. И мы забудем об этом.       — Это в твоих же интересах, — кивнул Конрад, как бы невзначай создавая в ладони небольшой сгусток льда. — Мы ведь товарищи по оружию, не так ли?       — Безусловно, друзья мои, мы товарищи по оружию. И как товарищ товарищу, я вам скажу — вещь я верну лично. Как видите, я сейчас не в самой лучшей форме и вовсе не хочу оскорбить магистра своим видом. И да, я абсолютно чист, поэтому, Энн, ты можешь позвать стражу, в случае, если уважаемые, но незваные господа не покинут твоё жилище.       — Слышали? — фыркнула Энн. — Я считаю до трех! Раз…       — А ты в этом уверен? — маг хрустнул костями, насмешливо глядя на Таса. — А стража уже много мнения. Понятное дело, что пока не отгремели последние стычки с Плетью, они не будут этим заниматься… но когда воцарится мир…       — Хватит языком чесать. Магистр четко дал понять — он хочет свою вещь. Немедленно, — орк угрожающе сделал шаг в сторону Таселиана, вопреки протесту Конрада.       — Два, — Энн недовольно закатила глаза, понимая, что её вообще мало кто слышит.       — Три! — прогремел голос от двери. Все четверо обернулись и увидели Кавеласа. Доспехи были изрядно помяты, черные волосы, взмокшие под шлемом прилипли к изможденному лбу. Рыцарь, хоть и выглядел до смерти уставшим, уверенно вошел в дом, отстраняя Дрока почти с такой же легкостью, как тот недавно отстранил Энн. Сила, которая досталась от магов поддержки, так и переполняла его. Совершенно не обращая внимания на гостей он остановился лишь когда поравнялся с Таселианом.       — Таселиан Златокрылый. За срыв военной операции. За дезертирство. За предательство… Глаза Энн расширялись с каждым новым обвинением от Кавеласа.       — …вы заключаетесь под арест. Позже вас будут судить и вынесут приговор, соответствующий вашим деяниям. Договорив, рыцарь резко развернулся, оказавшись лицом к лицу с Дроком.       — Теперь вы. Уточните, кто пригласил вас в мой дом? Орк мрачно посмотрел на Кавеласа, хрустнул кулаками, но ничего не произнес. Зато заговорил его более словоохотливый товарищ.       — Мы здесь по поручению магистра, — проскрипел Конрад. — В списке преступлений этого эльфа есть ещё воровство у действующего магистра. Мы просто посланники доброй воли… Впрочем, раз дело принимает такой оборот… Мы вынуждены откланяться. Пошли, Дрок. Магистр должен все узнать. Кивнув на прощание, Отрекшийся вместе с орком направились к выходу. Кавелас проводил «гостей», закрыл дверь за ними, прислушиваясь к удаляющимся шагам, потом резко направился к Таселиану.       — Ты хоть представляешь, что натворил, щенок? Кулак, с которого не удосужились снять латную перчатку, влетел в лицо Таса, подобно боевому молоту.       — Вел! Так нельзя! — вскрикнула Энн.       — Вел, я всё объясню, — Тас шмыгнул носом, не давая потечь крови. Помогло лишь на пару секунд.       — Конечно, объяснишь. Только чуть позже. Знал бы ты, чего мне стоило получить возможность быть твоим конвоиром. И чем всё может обернуться…       — Ты о чем? — Тас с непониманием хлопал глазами.       — Это последняя услуга, которую я тебе оказываю. С этих пор мы в расчете. Больше я ничего не должен твоей семье. Я выведу тебя из Луносвета. Но дальше… дальше я тебе уже не помощник.       — Ты… Хочешь помочь мне?       — В последний раз, парень. Ибо ты уже перешел все границы разумного. В следующий раз за подобное я тебя лично казню безо всякого суда, — он обернулся на сестру. — Энн, сможешь вывести его коня за город?       — Да, конечно.       — Тогда поспеши. Таселиану было неловко. О нем заботились. Он понимал, что сейчас его вытаскивают из очень неприятной истории. Но он так же понимал и цену, которую придется заплатить.

***

Они беспрепятственно покинули город. Миновали все мало-мальски оживленные места. Близ леса Кавелас остановился.       — Вот и всё, парень. Прощай.       — Когда я могу вернуться в город?       — Ну уж точно не завтра. Возможно, спустя несколько лет. Или раньше, если сможешь искупить свою вину.       — Куда же мне идти? Кавелас задумался, явно сомневаясь, перед тем, как ответить.       — Вот что. По секрету скажу тебе, близится новая война. Не менее кровопролитная, чем та, что ты помнишь. Отправляйся в Нордскол. Возможно, там тебе получится искупить свою вину.       — Как мне туда попасть?       — В Подгороде тебя встретят раньше, чем ты туда доберешься… В Оргримар тебе путь заказан по той же причине… Вот что… Кавелас достал бумагу и начал писать. Закончив, он протянул письмо и карту.       — Отправишься сюда. Есть один человек, который мне должен. Он поможет. Таселиан с удивлением посмотрел на карту.       — Это… близ Штормграда?!       — Когда-то мы сражались бок о бок с людьми… Да, парень, отправляйся туда. Оттуда направишься в Штормград. А теперь садись на коня и проваливай, пока я не передумал.       — Кавелас…       — Что?!       — Спасибо, — не удержавшись, Тас обнял рыцаря.       — Вот еще… Давай, вали отсюда. И поскорее.       «Сначала осудить, а потом отпустить — это так по рыцарски, — слабый голос Бе’лакора раздался в сознании Таса. Демон уже почти пришел в себя после маленького представления в Смертхольме и теперь решил вставить свой комментарий всему происходящему. — А теперь в путь — нас ждёт явно трудная дорога. Особенно учитывая, что скоро обо всем узнает магистр».       — Осудить… Возможно, это был просто концерт для Конрада и Дрока. Но ты же сам понимаешь, что ни в какой Штормград я не поеду. Кавелас, как обычно, наводит лишнюю суету. Пересижу в лесах неделю-другую, да и вернусь. Они к тому времени уже поймут, что к чему и будут мне благодарны.       «Ты так в этом уверен? Мне казалось, что ты более сообразительный… и что ты лучше разбираешься в эмоциях себе подобных. Знавал я таких, «паладинов», и точно могу тебе сказать, что для них подобное — равносильно смертельному оскорблению». Голос демона был негромким, но все же более отчётливым, чем во время бегства из Смертхольма.       «Тем более магистр так просто этого не оставит, а мои силы несколько… ограничены. Или ты думаешь, что нас не преследовали по доброте душевной? Ты ведь оценил мой маленький козырь в рукаве, не так ли? Зловещий смешок эхом прокатился в сознании Таса, напоминая о финальном аккорде их вылазки, явившимся в виде зловещего демона.       — Тот взрыв? Кажется, я не оглядывался на него по твоему же совету, — Тас пожал плечами. — И всё же… Ну какой Штормград? Ты хоть представляешь, сколько до него ехать? Другой конец света. Нет, пересижу здесь, в лесах. Трава для коня найдется, себя тоже прокормлю.       «Надо же, ты послушался меня! Похвально. В таком случае, ты не отбил себе аппетит на ближайшее время и тебя не будут мучить кошмары, - Бе’лакор заговорил на редкость дружелюбным и весёлым голосом. — Думаешь, ты сможешь скрываться в лесах от остатков армии нежити, местных эльфов, троллей и наемников? Очень смело. Может, раз ты ничего не боишься, то и фолиант мне достанешь? Я хочу почитать, что знал этот ваш предатель».       — Ну не возле города же… Сперва отъедем куда-нибудь, а то вдруг Кавелас передумает и решит казнить меня, — он подошёл к коню, поправляя подпругу. — Нет, я не боюсь, конечно, но убивать его жаль. Не ради себя, ради Энн. Не лишать же её брата? Кстати, а где Амбазал? Я даже успел привыкнуть к нему.       «Амбазал выполнил свой долг и отвлек всех от тебя. Видишь ли, даже самое маленькое существо может отбрасывать огромную тень… Он блестяще сыграл роль старого знакомого и отправился на перерождение. Полагаю, что через пару недель мы сможем вновь призвать его». Демон сделал многозначительную паузу, не мигая всматриваясь в профиль Таса.       «Ну разумеется, ради неё. Должен заметить, убийство тобой предателя не произвело на нее должного эффекта… весьма обидный факт.»       — Вовсе нет. Просто она была ошеломлена. Возможно, приняла поначалу за шутку… А потом вот это вот всё, — Тас неожиданно рассмеялся. — Ты и я за пределами города. И делать в нем нечего. Кажется, примерно с этого мы и начали когда-то. Подумать только, чуть больше года назад… Кажется, что намного больше, да?       «Время относительно. Когда ты живёшь тысячи лет один год подобен мгновению. Впрочем, это был занятный год, — демон усмехнулся, оказываясь за спиной эльфа. — И все же все циклично. В какой-то степени, ты вновь начинаешь новую жизнь. Новые возможности… Это неплохой шанс, которым стоит воспользоваться».       — Да уж… Что ж, для начала скроемся в лесу. Потом ты почитаешь в спокойной обстановке. Ну а дальше разберёмся. Возможно, найдётся надёжный информатор, который скажет, когда эти страсти в городе поутихнут и я смогу вернуться назад. Таселиан верхом двинулся в сторону леса. Он все ещё прокручивал в голове недолгую беседу с Кавеласом. Не могло все быть настолько плохо. Просто никто ещё толком не разобрался в том, что произошло. Они разберутся, непременно. Просто нужно время. Он вернётся в город и его будут чествовать, как героя. Вокруг царила непривычная тишина. Прошло слишком мало времени с вторжения нежити и живые обитатели леса не спешили возвращаться обратно. Эльфов тоже пока не было слышно — у них определенно были более важные задачи… Но похоже Таса это не волновало. Бе’лакор лишь мысленно закатил глаза, вспоминая упертость и твердолобость своего нынешнего подручного. Впрочем, у демона всегда был запасной план… Убедившись, что поблизости никого нет, демон-принц прошептал эльфу, возникая перед ним с довольным оскалом:       — Думаю тут мы пока в безопасности. Ну же, я чувствую как фолиант жаждет поделиться своими знаниями! И помни, у нас не так много времени… я это чувствую.       — Так не терпится, что даже не можешь дождаться, когда обустроим лагерь? Ладно, но читай на ходу тогда. Достав фолиант, Тас устроил его на луке седла и раскрыл.       — Тебе тоже не терпелось, когда ты спешил к своей возлюбленной, — фыркнул Бе’лакор, с завистью наблюдая за тем, как фолиант подчинился Таселиану и раскрылся. — Посмотрим, что ценного нас ждет на этот раз… Чистые листы как и прежде зашелестели, из глубины страниц стали проявляться чернила, формируя текст и иллюстрации.             «Король Мертвых, Солнечный колодец, призыв демонов, Бездна… Сколько всего ты знал? Поистине это подарок для меня!»       — Оно того стоило, да? — Тас с надеждой посмотрел на Белакора. Хищная ухмылка на лице демона и его горящие глаза отвечали гораздо красноречивее любых слов.       — О да, оно того стоило. И теперь я понимаю, почему магистр так взъелся, что сразу послал своих слуг. Знаешь ли ты, что предатель почти стал великим магистром? В его памяти, его душе. хранятся тайны… которые мне предстоит разгадать. И тут даже есть про короля мертвых!       «О да, малыш, ты ещё сослужить мне службу. Мне определенно нужно познакомиться поближе с этой плетью… Но сначала — набрать союзников. Пришло время склонить людей на мою сторону!»       — Конечно, он должен помнить его. Ведь это он подарил Плети входной билет в наши земли, — фыркнул Тас. — Это я тебе и так мог рассказать. Ладно, чего уж там… Спустя несколько часов усталый конь начал спотыкаться, а бордовое закатное зарево начала поглощать темнота ночи.       — Привал. Спешившись, Тас расседлал коня и начал готовиться к ночлегу. Скудные запасы состояли лишь из половины фляги воды, нескольких кусков вяленого мяса да пары сухарей. На сегодня хватит, конечно, но завтра определенно нужно было или тратить время на охоту, или же пополнить припасы более цивилизованным, но опасным способом. Ночь выдалась, как назло, холодная и сырая. Недолго подумав, Тас разжег огонь и пошел собирать хворост, чтобы хватило на всю ночь.       — А ты так и не научился ночевать в лесу, да? Таселиан вздрогнул от неожиданности, к счастью, голос оказался знакомым.       — Колриэль? От самого Луносвета идешь за мной?       — Дал тебе фору в пару часов, — следопыт вышел из-за дерева. — Верни книгу. Магистр в бешенстве и готов объявить награду за твою голову, если ты не вернешься. Лучше вернись по-хорошему.       — Ты считаешь это справедливым? Книга вообще-то моя. И я достаточно долго работал на магистра, так что не считаю, что еще должен ему что-то. А если и должен — милости прошу в мою комнату. Как видишь, я налегке, с собой ничего не брал. Можете забирать всё, что осталось.       — Книгу, Тас, — повторил Колриэль. — Я попросил дать мне шанс уговорить тебя по-хорошему. Если ты откажешь, то все наемники Онталкара сбегутся на тебя, как мотыльки к фонарю.       — Слетятся.       — Что?       — Мотыльки. Они летают, а не бегают, — Тас улыбнулся, глядя, как Колриэль закатывает глаза. Сам же Таселиан вглядывался в лес, пытаясь понять, здесь ли сейчас остальная команда. В ночном воздухе повисла зловещая тишина. Колриэль вдруг дернул плечами и обернулся. Раздавшийся шорох звучал оглушительно, но это оказался всего лишь черный ворон…       «Он один. Без союзников. Какой смелый и опрометчивый шаг…» В голосе Бе’лакора звучали насмешливые нотки, отчётливо ощущавшиеся в сознании эльфа.       «Полагаю, если он не вернётся… Поиски затянутся».       — Знаешь… Я столько лет был один. Хотя у меня был друг, но наша дружба состояла лишь из редких встреч. А потом я стал работать на Онталкара. Вашу команду я ненавидел. Дрока, Конрада, Вениру, тебя… Дрока — особенно. Но потом я стал привыкать. Хоть и предпочитал дальше работать один, но вы все стали чем-то таким… само-собой разумеющимся.       — Мы же как семья, — кивнул Колриэль. — Наёмницкая, но семья.       — Нет, семью мне никто не заменит, — Таселиан сжал губы, и молчал некоторое время, прежде, чем продолжить. — Я почти начал вам доверять. Ну, всем, кроме Вениры, конечно. А когда я рискнул жизнью ради Луносвета и вернулся героем, то ко мне сразу заявились Дрок и Конрад, обвиняя в воровстве.       — Не без оснований, заметь, — следопыт поднял палец вверх.       — Без, — покачал головой Тас. — Это моя книга. Не магистра. Так вот… Они пришли, готовые убить меня ради этой книги. Никто не захотел меня выслушать. Такая вот наемницкая «семья», да? И я уже разочаровался, но тут приходишь ты.       — Ну не бросать же тебя им на растерзание, — легкая улыбка скользнула по лицу следопыта.       — Я… Очень благодарен тебе за это. Книга в лагере. Но я не поеду никуда, пока не поем. Надеюсь, у тебя есть еда с собой?       — Обижаешь! — фыркнул Колриэль. — Конечно я всегда с едой. Ладно, давай и впрямь перекусим у костра. Эльфы направились к лагерю, где горел небольшой костёр.       — Ты так и научился разжигать костёр так, чтобы его не видела вся округа, да? Не хочешь, чтобы тебя заметили — разжигай огонь в яме.       «Как это трогательно. Было бы у меня тело — меня уже стошнило бы, — ехидный голос демона прозвучал в голове Таса. — Но мне нравится ход твоих мыслей — поесть, усыпить бдительность… а потом убить его. Просто и эффективно. Хвала наивным дуракам, коими мы не являемся, мой протеже». Тень скользнула следом, замирая за спиной Колриэля. Последний же на краткий миг поежился, будто ощутив внезапный холодок.       — Обязательно учту на будущее. Ты пришел пешком?       — Нет, конечно, — Колриэль тихонько свистнул и из леса вышел крылобег. — Тебя заметил, вот и пошел дальше пешком.       — Тут что-то не так. Онталкар знает, что мы с тобой достаточно близки и тем не менее, отпускает тебя одного за мной. Тебе не кажется, это странным? Выходит, он даже не допустил мысли о том, что ты сжалишься и отпустишь меня. Он бы не просчитался на такой мелочи.       — А кто тебе сказал, что он просчитался? — Колриэль снял сумку с седла и направился к костру. — Он просто дал тебе шанс вернуться живым. Если ты думаешь, что остальные сейчас сидят и ждут в городе, то ты сильно ошибаешься. Кольцо сужается. Всё, что ты сейчас можешь — выбрать, вернешься ли ты сам, или тебя вернут силой. Не факт, что живого. Я бы предпочел, чтобы ты вернулся живым. Таселиан кивнул. Он не хотел, чтобы Колриэль умирал в муках. Да что таить, он вообще не хотел, чтобы Колриэль умирал. Но умирать вместо него ему тоже не хотелось. А магистр мог приготовить и нечто более страшное, чем смерть.       — Я бы тоже предпочел вернуться живым… Он разглядывал следопыта, что уже занялся ужином. Таселиану захотелось запомнить внешность Колриэля. Его зеленовато-синие, как море, глаза. Волосы, каштановые, почти как у Энн. Нос, с кривизной, явно когда-то сломанный. Беззаботная улыбка, заставляющая забыть о проблемах. Под вощеной кожей доспеха поясницу прикрывает кольчуга. Тонкая, но наверняка прочная. А ведь удар в почку был бы очень кстати. Как правило, после такого не кричат. Убийство тихое, наравне с гарротой…       — Нет, — шепнул Таселиан, с ужасом понимая, как его мысли незаметно переменились с простого рассматривания до планирования убийства.       — Ты прав, еще сыровато, — согласился Колриэль.       — Пойду отолью.       — И то верно. Надо место освобождать. Далеко только не уходи. И вещи тут оставь. Отойдя достаточно далеко, чтобы не было слышно, Тас покрутил головой, пытаясь разглядеть во мраке силуэт знакомой тени.       — Бел, я не могу. Давай просто дождемся, когда он уснет, и сбежим? Демоническая тень сурово взглянула на эльфа, выйдя из-за дерева.       «Он уже нашел тебя однажды. Найдет и во второй раз. Неужели ты так ничего и не понял за время проведенное с ним? Он следопыт до мозга костей, который пережил немало трудностей. И он выполнит свою задачу. Может он и говорит тебе о дружбе… но считает ли магистр также? Если бы мне давали золотой за каждый раз, когда обманывают на переговорах, то я был бы богаче ваших правителей!» Когтистая лапа легла на плечо Таса, а шепот Бе’лакора вновь родился в его разум:       «Убей его или погибнешь сам. Или, если так уж хочется сохранить ему жизнь, перебей ему спину. Он будет парализован, но жив… Хотя такая жизнь куда хуже смерти». Таселиан сполз по стволу дерева на землю, закрыв лицо ладонями. Жесткие, пропитанные потом перчатки глушили шепот эльфа.       — Нет… Так нельзя… Я не могу так поступить с ним…       «Подумай о чувствах Энн! Думаешь, она будет рада узнать, что ее брат рисковал впустую? Попадешься в руки — пострадает её брат. А ты лишишься головы. Думаешь, она будет рада этому?» Бе’лакор перешёл к последнему доводу, который ничто не смогло бы разбить. Как ни крути, но любовь всегда была самым простым рычагом давления…       «А если Онталкар получит фолиант, то сможет бросить вызов вашему верховному магистру. Как думаешь, что он сделает как только получит такую власть? Избавится от всех, кто представляет опасность и слишком много знает». Несколько раз выдохнув, Таселиан поднялся на ноги и вернулся к костру.       — Как раз вовремя, — улыбнулся Колриэль. — Почти готово.       — Колри… Я хочу сказать тебе…       — Да? Я слушаю. Таселиан подошел ближе, опускаясь на колени перед сидящим Колриелем.       — Мне очень важно, вот это вот всё. Наши отношения ведь почти можно назвать дружбой. И я счастлив, что у меня есть такой друг. Ты помог мне в трудную минуту несмотря на то, что вся команда тогда отвернулась от меня. Я всегда буду помнить твою доброту.       — Ой, да брось ты. Пустяки. Садись уже, ужинать будем. Ты чего вообще на коленях стоишь-то? Поднимайся, — Колриэль встал и помог подняться Таселиану. — Что с тобой? Ты что… плачешь?       — П-прости… Удар, быстрый, как один стук сердца, оборвал жизнь следопыта. Таселиан аккуратно положил Колриеля, вытащил нож, глубоко вошедший в голову. Глазница тут же потемнела, заполняясь темным кровавым озерком. Таселиан не считал этот удар красивым, но искренне надеялся, что этот вариант смерти был самым безболезненным. Руки предательски дрожали, а слезы лились неконтролируемым потоком. Слабость в коленях пригвоздила к земле. Не в силах подняться или отвернуться, Таселиан смотрел на тело друга, что уже лежал совсем неподвижно. Хотелось выть, хотелось кричать. Сжав зубами кожу перчатки, Тас лишь мычал. Сзади доносился запах подгоревшего мяса.