« — Я хотел тебе рассказать, но…
— Но что?! Ты три года скрывал это от меня! Почему? Почему ты не сказал?!»
Рваный вздох прервал тишину комнаты. Парень, до этого задремавший за компьютерном столом, вздрогнул и стал судорожно хватать ртом застоявшийся в помещении воздух. Он почувствовал, как капля холодного пота медленно стекала по виску, а руки предательски дрожали. Глаза еще не до конца привыкли к темноте, поэтому он начал шарить по карманам в поиске телефона. Кажется, тот остался либо на кровати, либо же и вовсе в другой комнате. Ну и пусть. Парень медленно откинул голову назад, и прикрыл уставшие глаза. Он в очередной раз проснулся от кошмара. Этот сон мучил его уже на протяжении месяца. Сон, где он и Джон стояли возле врат. Возле врат, которые его друг не должен был увидеть. По крайней мере, не так скоро.
Линч встал со стула и медленно побрел в сторону выключателя. Под ногами то и дело путались разные бумажки и книги. Он не прибирался здесь уже пару недель, если не больше. Пока не до этого, он еще не получил ответы на свои вопросы, связанные с порталом и с тем, как он работает; откуда взялся Лэмптон, когда он проходил через врата, как вернуть тетрадь, что делать с зеркалом пиковой дамы… Вопросы, возникающие один за другим, путались в голове, сплетались в клубок, и оседали неприятными догадками на языке. Догадками, которые Джон тоже заслуживает знать, но… Еще одно «но», из-за которого Линч не может заставить себя поговорить с напарником.
Нащупав в стене переключатель, журналист включил свет в комнате. В помещении царил хаос; на полу были разбросаны вещи, грязная посуда стояла на тумбочке, а на мебели невооруженным взглядом можно было разглядеть слой пыли. Оглядевшись, он обнаружил, что вчера заснул во время проверки писем от подписчиков. А до этого, он, кажется, безрезультатно искал в книгах способы трактовки надписей на раме врат. Похоже, он не отлипал от этих словарей и энциклопедий около двух дней, об этом свидетельствовали разбросанные книги по всему полу. И все это впустую. Лили на днях говорила, что ему не помешает развеяться, и немного отдохнуть от всех этих приключений и журналистики. На что Линч отшутился, мол, ты же знаешь, что случается, когда я еду отдыхать? В ответ на что получил смиренный вздох от сестры.
Как оказалось, потерянный телефон все это время лежал тумбочке рядом с горой кружек. Егор взял его в руку, после чего тот мгновенно загорелся. Оказывается, пока он был погружен в исследование, у него образовалась проблема: девять пропущенных от Джона, мать его… Несмотря на яростные попытки писателя дозвониться до него, Линч не чувствовал, что готов сейчас принять шквал волнения и негодования от друга. Вместо звонка он написал смс с лаконичным содержанием: «Привет, дружище, прости, что не отвечал. Сейчас немного занят, перезвоню позже, я в порядке». Почему-то палец журналиста завис над кнопкой отправки. А правильно ли он поступает? Он снова убегает вместо того, чтобы решить проблему здесь и сейчас. Наверное, Джон только сильнее разозлится на него.
Линч тяжело вздохнул и принялся поднимать книги с пола. «Русско-немецкий словарь», «символы и знаки Германии ХХ века», «Самые интересные устройства и технологии изобретателей Европы». Все это бесполезный бред. Он не продвинулся ни на шаг в своем исследовании. Ни в одной из книг не зафиксировано ничего даже близко имеющего отношение к порталу. Откуда он, черт возьми, взялся тогда?
Дойдя до рабочего стола, Линч взял в руки камеру. Губы сами собой растянулись в улыбке, стоило ладоням принять привычное положение на металлическом корпусе. Даже и не вспомнить, сколько всего ей пришлось пережить в их приключениях. Она видела даже больше, чем пресловутые искатели приключений или те же сотрудники фонда SCP. Лукас как-то пошутил, что камера его дяди превращает их дуэт с Джоном в трио, с чем Линч был немного не согласен. В конце концов, камера всегда оставалась лежать в стороне, стоило им с Джоном начать выяснять отношения по-настоящему. Егор поморщился. Он ненавидел такие моменты, потому что знал, насколько они оба упрямы и как тяжело найти компромисс после всех сказанных сгоряча слов. Тем не менее, они все еще вместе, Джон беспокоится о Линче, а Линч беспокоится о нем еще больше, поэтому и не доверят ничего меньше своей собственной жизни.
Немного прибравшись, журналист потянулся. Ночь, проведенная в сгорбленном положении за рабочим столом, дала о себе знать. Все тело ныло, было такое ощущение, словно он занимался йогой несколько часов подряд. После небольшой разминки, Линч направился к ноутбуку. Вчера, перед тем как уснуть, ему попалось очень интересное и в то же время довольно сомнительное письмо на почте. Его отправила некая Светлана К. Письмо было следующим:
«Здравствуйте, Егор Линч! Меня зовут Света, я ваша подписчица, давно смотрю вас и слежу за вашим каналом. Совсем недавно с моей подругой приключилось нечто странное. Я сразу же подумала про вас, потому что ни полиция и кто-либо еще не в силах нам помочь.
Мы с моей подругой Аней живем в селе Горовецком. Это в Краснодарском крае. Тут не так уж и много жителей, в основном те, кому некуда податься. Вот и мы с Анькой живем тут с рождения. У нас всегда все было тихо; все жители друг друга знают, преступников я за всю жизнь не видела ни одного, а маньяков и подавно. Но вот совсем недавно пропал Миша — это парень Ани. Мы всем селом искали его несколько дней, в итоге он вернулся через 2 недели ровно. Сказал, что потерялся в лесу, питался ягодами и грибами. Но вот что меня смутило тогда — на нем не было ни царапинки. Будто бы и не пропадал в лесу на две недели… В тот момент никто не обратил на это внимание; все были рады, что Мишка вернулся целым. Но это не конец моей истории. Через несколько дней мне пришлось пойти через лес к поляне для того, чтобы нарвать цветов. Тогда, пробираясь через заросли, я увидела под одним из деревьев Мишу. Он был мертв. Он лежал в луже крови, над ним летали жуки и кожа его была бледнее чем простыня. Это то, что я заметила перед тем, как побежать со всех ног домой. Вы могли подумать, что Миша снова пошел в лес, и кто-то его убил, но Егор Линч, когда я вернулась Миша был в деревне! Я поверить не могла своим глазам, когда я увидела его, то от ужаса не смогла ничего сказать. Это точно был Миша под тем деревом, и в деревне спустя несколько минут тоже был он! Мне потребовалось очень много времени перед тем, как я набралась храбрости рассказать об этом Ане. Она, конечно же, не поверила мне… И вот, три дня назад она и Миша пропали. Я рассказала всем в деревне о том, что Миша был и не Мишей вовсе, и это он украл Аньку, но меня сочли сумасшедшей, а мою подругу и это существо полиция объявила «пропавшими без вести»… После этого я не могу спокойно спать. Я уверена, что здесь замешано что-то паранормальное, оно и утащило Аню… Прошу вас, помогите мне найти мою подругу, я очень боюсь, что это может случиться снова. Адрес напишу ниже. Светлана Кравченко.»
Дочитав, Линч прикрыл глаза рукой и уперся локтями на клавиатуру. История действительно жуткая; существо, с которым столкнулась его подписчица очевидно умело принимать облик своей жертвы или что-то в этом роде. Но в рассказе явно были несостыковки: чудище не сожрало тело своей жертвы, а просто оставило его? Судя по тому, что оно умеет имитировать поведение человека, оно обладает каким-никаким интеллектом. Но зачем же тогда просто убивать этого парня? Может, у существа были какие-то счеты с этим Мишей? Тогда зачем он решил украсть и эту Аню? Может быть, тут есть что-то еще… Размышления журналиста прервал звук закрывшейся двери автомобиля, после чего последовал звук сигнализации. В голове Егора пронеслась мысль, что кто-то подъехал к его дому, но кто, черт возьми?
Внезапная догадка заставила парня подорваться со стула и замереть. Ну конечно же, это, мать его, Джон! Он либо не прочел его смс-ку, либо плевать на нее хотел, как всегда — в своем репертуаре. Линч быстрым шагом побрел в сторону лестницы, как услышал со стороны входной двери громкий стук и возмущенные крики:
— Лииинч, это я, открывай давай! Я замерз тут стоять! — журналист усмехнулся и подошел к двери, неторопливо отпирая замки один за другим. Как только дверь открылась, за ней показался писатель, весь из себя недовольный и скрестивший руки на груди. — Наконец-то, я думал ты умотал на дело без меня! Ты какого трубку-то не брал? Я уж волноваться начал…- пробормотал тот, заходя внутрь. Линч лишь насмешливо покачал головой и улыбнулся. Все-таки, он рад, что волнение Джона заставило его приехать к нему. Тот больше не злится.
— Прости приятель, я просто был занят эти пару дней, а мобильный забыл убрать с беззвучки. Будешь кофе? — видя как тот уже пошаркал в сторону кухни, Линч пошел следом.
— Он еще спрашивает, — донесся недовольный голос спереди
