Новый Империй 2. Война за Цитадель

      Солнечная система, ретранслятор Харон, мостик тяжёлого ударного крейсера «Жестокая правда»       12 апреля 2139 года       Кастиил стоял на мостике и внимательно наблюдал за едва заметной точкой на фоне звёздного космоса. Через несколько минут начнётся самый важный этап этого столетия – прыжок через ретранслятор в новую галактику. Харон – экспериментальный альфа-ретранслятор протеан – уже давно был готов и настроен. Чтобы он воспринимал сигналы на таком расстоянии, рядом была дополнительно пристроена крепость «Стикс», обитель нобилитов. Решительно всё было сделано ради этого события, но всегда оставалась вероятность, что что-то пойдёт не так. Это напрягало. И ещё больше это будоражило.       Для прыжка через ретранслятор специально был построен корабль на масс-ядре, названный «Эксперимент». Небольшой, всего на дюжину человек экипажа, но полностью функционирующий. В качестве дублирующего на него установили и варп-двигатель, чтобы не зависеть от сети ретрансляторов. Этот корабль больше походил по классификации на разведывательный катер, поскольку не обладал серьёзным вооружением, но вот свои функции выполнял вполне достойно.       Кастиил скосил глаза на экраны связи, где висели изображения Великого Волка Илайи, магистра Подзорова, лорда-адмирала Имперского Флота и других важных лиц. Подобное событие сродни полёту человека в космос, неудивительно, что практически вся верхушка человечества наблюдает за трансляцией. Он не сомневался, что даже в Анклаве, демонстративно отвернувшимся от Империя, смотрят за происходящим через кустарные телевизоры.       А ведь сколько всего было пройдено, сколько было сделано, чтобы достичь этого момента. Более ста двадцати лет прошло, чтобы, наконец, довести все дела до логического завершения. Давно прошли те времена, когда Марсианская война заставляла молодое государство напрягать свои резервы, чтобы не терять инициативу в сражениях, а первые эльдарские налёты содрогали военные базы на границах. Теперь пираты дручии сами получают отпор от пограничных гарнизонов, а на орков идёт настоящая охота. Конечно, это произошло не сразу, лишь десять лет назад закончилась, наконец, модернизация всего флота, ради которой и работала страна.       Фактически те корабли, что пришли когда-то на Приказ Императора, перестали существовать. Со стапелей сошли уже другие, которые напоминали предшественников только общими очертаниями. Уменьшился экипаж, большинство систем были автоматизированы, орудия переделаны и перераспределены. Теперь уже не было универсальности каждого корабля, несущего орудия «на все случаи жизни». Теперь каждому была отведена своя роль во флоте, каждый корабль имел свою специализацию. «Мы – Флот, и мы будет сражаться как флот», - сказал когда-то бывший лорд-адмирал. Любая эскадра теперь включала корабли как минимум трёх типов, со своими функциями и задачами. И именно чёткость задач и эффективность в их исполнении помогало одерживать победы над превосходящими силами противника.       Разумеется, в этом заслуга не только реформации флота. Хорошо обученные и талантливые адмиралы и капитаны играли не последнюю роль. Обучение на офицера флота длилось не меньше четырёх лет с обязательной практикой в действующей эскадре. Если курсант при этом участвовал в сражении, срок обучения не сокращался, но отмечался уже в служебном стаже, что являлось какой-никакой, а рекомендацией. Принимали в Академию Флота всех, кто проходил конкурс, однако были отдельные группы, куда курсантов направляли специально. В частности, те космодесантники, что изъявили желание управлять боевым кораблём Астартес.       И, конечно, всё вооружение кораблей перебрали и модернизировали. Исчезли огромные орудия, запускающие снаряды размером с Леман Русс, их заменили спаренные артиллерийские башни, при аналогичной огневой мощи занимающие в два раза меньше места. Лазерные орудия были усилены технологиями давно почивших клонов убра. И в качестве завершающего штриха – батареи рельсовых орудий, едва ли не полностью скопированных с арсенала тау. За плагиат можно было не волноваться: тау сейчас игрались палками и камнями, так что до своих технологий им было далеко. Их не уничтожили по той причине, что их планета находилась в глубине новых территорий друкхари, с которыми связываться сейчас не было никакого желания.       - Проверка систем завершена, - доложил оператор систем наблюдения, вырывая Архангела из раздумий. – «Эксперимент» готов стартовать.       - Все следящие системы работаю штатно, - присоединился инженер корабля. – Разведчик виден на ладарах.       - Что в варп-пространстве, господин Ричи? – Кастиил переключил канал в рубку навигатора.       - Чётко вижу навигатора корабля, мой лорд, - отозвался нобилит.       Стоящий рядом с Кастиилом глава нобилитов прикрыл глаза и кивнул. Лорд-навигатор Виктор Велизарий тоже не пожелал лицезреть такое событие через монитор, предпочитая видеть всё своими глазами. Он облачился в парадную пурпурную мантию с золотым теснением, отороченную мехом. На руках красовались золотые браслеты с драгоценными камнями, шею украшало тяжёлое золотое ожерелье с гербами домов навигаторов, а на голове красовался венец из платины, обрамляющий третий глаз. Сиреневатая кожа была посыпана бриллиантовой пудрой, а волосы, обычно косами хаотично разбросанные по спине и плечам, были уложены в сложную причёску и, кажется, сейчас отлично исполняли роль пси-антенны.       - Отлично. Давайте команду на начало прыжка.       Операторы связались с катером, передавай приказы. Спустя несколько мгновений катер пришёл в движение, приближаясь к ретранслятору. Кастиил замер, превратившись в изваяние.       «Эксперимент» приблизился к ретранслятору на расстояние контакта, и рулевой начал процедуру запуска.       - Готовность к прыжку, - передал пилот катера. – До контакта три… две… одна… Прыжок!       Заходящий катер захватило разрядом ретранслятора, и корабль мгновенно исчез в ускорении, оставив после себя лишь короткий инверсионный след.       - Есть прыжок, - сказал оператор слежения.       - Следа в варпе не ощущаю, - доложил Ричи.       - Естественно, они же не там двигаются, - ответил Кастиил.       - Великий Волк на связи, мой лорд, - сообщил адъютант, не отрываясь от монитора.       - Давай его на главный экран, - распорядился Призрачный Ангел. – И всех остальных.       Связисты защелкали тумблерами, и на голопроекторе стали появляться лица высокопоставленных особ.       - Саня, мы это сделали! – сразу воскликнул Илайя. – Мы отправили звездолёт в другую галактику! Американцы со своим Армстронгом могут смело уходить на пенсию.       - Строго говоря, они уже давно там, - пожал плечами Подзоров. – Теперь остаётся только ждать сигнала от навигатора.       - Это тоже важный момент, - отметил Архангел. – Сообщение содержит дату отправления, и мы будем знать, сколько занимает бросок через ретранслятор, и сколько будет идти сообщение через варп. Если вообще придёт.       - Ты полагаешь, что плотность и физика варпа не позволят сообщению добраться до нас? – заинтересованно посмотрел Волк.       - Что мы знаем о варпе? – пожал плечами Кастиил. – Считай, что ни черта. Сколько бы мы не путешествовали через него, более понятным он не стал. Защититься от него можно, понять – нет. Разве что нобилиты могут что-то объяснить. Но у них это в крови заложено, для них это так же естественно, как думать. Короче, пока не придёт первое сообщение, не вижу смысла гадать на кофейной гуще.       - Значит, остаётся только ждать? – подытожил Подзоров.       - Да, ждать, - пожал плечами Архангел.       Солнечная система, ретранслятор Харон, маяк-крепость нобилитов «Стикс»       28 июня 2139 года       Медитирующий в своей комнате навигатор Салл готовился ко сну. Его смена окончилась три часа назад, он уже успел сдать все дела, принять душ и очистить разум. Медитация была необходима, чтобы побродить по Эмпиреям и не попасться демонам. Конечно, делать это было совсем не обязательно и даже опасно, но Салл считался достаточно опытным навигатором, чтобы без поддержки осуществлять подобные путешествия. Что, однако, не мешало ему соблюдать элементарную технику безопасности и окружать себя руническими кругами и магическими оберегами.       Салл уже заканчивал медитацию, когда раздался вызов.       - Слушаю, - тяжело вздохнул навигатор, понимая, что отдых придётся отложить.       - Сэр, пришёл сигнал с Доппельгангера! – взволнованно сообщил дежурный.       Сонливость как рукой сняло, и нобилит сорвался со своего места как угорелый. Доппельгангером было зашифрованное название галактики, куда направился разведывательный катер «Эксперимент». В официальных документах она фигурировала как галактика Цитадель.       Буквально поставив рекорд по надеванию формы, Салл вылетел из каюты и устремился к лифту. По пути он столкнулся со своим помощником Усолом и лей тенантом Сандерсом, который командовал силами штурмового корпуса в крепости.       - Тоже получили сообщение? – спросил Салл, на всех парах влетая в лифт.       - Да, сэр, - выдохнул штурмовик.       - Ничего более конкретного не сообщили? – спросил, жадно глотая воздух, Усол.       - Я знаю столько же, сколько и вы, Усол, - покачал головой Салл. – Надеюсь, операторы скажут нам больше.       В диспетчерскую они добрались уже взвинченные, потому как скорость лифта оставляла желать лучшего. Операторы связи сидели за пультами и следили за сигналами, передавай друг другу данные.       - Откуда пришёл сигнал? – спросил Салл, занимая кресло навигатора.       - Из варпа, господин, - доложил старший смены. – Дежурный астропат принял сообщение и сейчас расшифровывает его. Мы ждём доклада.       - Дежурный отряд штурмовиков отправлен? – вклинился в разговор Сандерс.       - Да, сэр. Они сейчас взяли под охрану келью астропата. При малейшей опасности он будет уничтожен.       - Надеюсь, до этого не дойдёт, - помрачнел нобилит.       Несколько минут в диспетчерской были слышны только переговоры операторов да перещёлкивание тумблеров каналов. Навигатор следил за входящими данными и напряжённо ждал, его помощник тоже слегка нервничал, переступая с ноги на ногу. Штурмовик же стоял словно статуя, никак не выдавая свои эмоции.       - Есть сообщение от астропата, - доложил, наконец, один из операторов внутренней связи.       - Выводите на экран, - распорядился Салл.       Голопроектор вывел на обозрение длинный текст. Сразу бросались в глаза коды расшифровки и подтверждения данных, подтверждающих отправителя и подлинность данных. После чего шло кодовое послание, характеризующее состояние экипажа и возможные проявления порчи. И только потом начиналось само послание.       - Так, - начал читать Салл. - Вышли по координатам… зафиксируйте и передайте в навигационную службу… так, время выхода из ретранслятора – 15 мая 2139… тридцать три дня полёта… Сбросили разведывательные зонды… Имеются данные о системе и планетах… Пока что нет обитаемых… Ну это логично, никому ещё не повезло так, чтобы с ходу найти планету, на которой возможна жизнь… Собрали данные об Эмпиреях в регионе… это уже интересно. Фон более спокойный, чем в галактике Млечный Путь, путешествия через варп должны быть более надёжными. Интересное наблюдение, но требует проверки... Установили варп-маяк, который позволит отследить их местонахождение… замечательно. Нужно наведение на варп-маяк и как можно скорее. Хм… сообщение отправлено 25 мая 2139… Получается, скорость передвижения через ретранслятор примерно такая же, как и скорость передвижения в варпе.       - Относительно, - заметил Усол. – Сообщение – не корабль и тем более не флот. Оно может идти такими путями, которые материальным объектам не пройти.       - Согласен, нужен пробный полёт, но это не в моей компетенции, - кивнул Салл. – Свяжитесь в Верховным Лордом Кастиилом, он должен знать о произошедшем.       - Уже, - отозвался связист. – Пришло сообщение, что лорд собирается посетить нашу крепость. Его корабль прибудет через три недели.       - Он собирается прибыть сюда прямо с фронта?! – удивился старший нобилит. – Сильно же его это задело.       - Сэр, «Эксперимент» в Доппельгангере ожидает приказаний, - напомнил оператор.       - Прикажите исследовать близлежащий космос и не светиться, - ответил Салл. – Если верить данным Регента Империя, то там могут быть патрульные эскадры турианцев. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.       Однако прежде чем глава контрразведки выдвинулся к Солнечной системе, маяк-крепость посетил сам Регент Империя. Огромная боевая баржа «Фенрисийский клык» вместе с эскадрой поддержки пришвартовалась у «Стикса» спустя всего шесть часов после отправки сообщения. И ещё через час «Громовой Ястреб» доставил на комплекс Великого Волка вместе со свитой.       Илайя выглядел внушительно в модифицированной тактической броне дредноута, и его Гвардейцы тоже внушали всем трепет и страх. За столетие инженеры смогли уменьшить вес и увеличить подвижность терминаторской брони, сохранив её защитные свойства. Правда, улучшения были не ахти какие, фактически, удалось сделать аналог брони Серых Рыцарей, только, разумеется, без психического усиления. Тем не менее, это в любом случае был прогресс, и Великий Волк получил первый комплект терминаторской брони, причём не простой, а мастерской, из редких металлов и имеющую психический капюшон и вообще работающую как пси-проводник. Вкупе с новым топором, который тоже работал как концентратор пси-энергии, он являлся, фактически, сильнейшим псайкером Империя. И это при том, что останавливаться на достигнутом не собирался.       Все Волчьи Гвардейцы тоже были облачены в терминаторские доспехи, украшенные символикой Вольчей роты и многочисленными оберегами. С плеча каждого Гвардейцы свисала волчья шкура, что свидетельствовало о заслугах каждого воина. Длинные клыки торчали изо рта, обозначая возраст бойца, а руки в латных перчатках расслабленно лежали на рукоятках оружия. К рукавицам правой руки крепился ПП «Шторм», наследник болтера «Шторм». Несмотря на уменьшение калибра, оружие сохраняло внушительную огневую мощь, скорострельность осталась приличной, а в ближнем бою Волкам другого и не надо было.       Ну и чтобы уж никто не сомневался в важности данной персоны, чуть позади гвардейцев шли трое хранителей Кустодес.       Илайя вошёл в диспетчерскую и окинул взглядом вытянувшихся по струнке операторов.       - Приветствуем Регента Империя! – раздалось хоровое приветствие.       - Вольно, - махнул рукой Волк. – Введите меня вкратце в курс дела.       - Как угодно, - отозвался Усол, который был сегодня дежурным. – Экипаж «Эксперимента» успешно достиг галактики Цитадель и развернул там варп-маяк. Время путешествия через ретранслятор примерно равно достижения послания через варп, однако для подтверждения требуются дополнительный полёты. Обитаемых планет в найденной системе нет. Столкновения с разумными расами не происходило.       - И слава Создателю, что не происходило, - сказал рунный жрец. – А то наше путешествие закончится, не успев начаться. Пока не будет установлен надёжный опорный пункт, не стоит связываться с Советом Цитадели. Что насчёт варп-пространства в галактике-соседе?       - Согласно первоначальному исследованию навигатора «Эксперимента», варп-пространство Доппельгангера гораздо более стабильно, нежели наше. Это может способствовать скорости перемещения через эту галактику, однако мне неизвестны причины такого состояния Имматериума.       - Местные боги, думаю, постарались, - качнул головой Илайя. – Они не имеют привычки вмешиваться в дела смертных и вместо этого создают своё собственное пространство, изолированное от вмешательства подобных им сущностей. Но это только моя теория.       - Имеет место, - пожал плечами нобилит. – И это порождает новый вопрос: не помешает ли это явление полётам через варп? Ведь если боги рас Цитадели создали защиту от внешнего вмешательства, то нас либо выкинет на подлёте к их пространству, либо... корабли просто разобьются об этот барьер.       - Иными словами, нам необходим пробный полёт, - подытожил Регент. – Причём чем быстрее, тем лучше. Вопрос в том, найдётся ли такой навигатор, который захочет отправиться на потенциально убийственное задание, - при этих словах рунный жрец многозначительно посмотрел на Усола.       - С этим вопросом вам в Конклав Навигаторов, - отозвался нобилит, вжимая голову в плечи. – Такой вопрос в их компетенции. Но вы Регент Империя, думаю, за добровольцами дело не станет.       - Рад, что вы понимаете суть проблемы, - оскалился Илайя. – Но я не буду злоупотреблять своей властью и сделаю запрос в Конклав. Союзная раса же не откажет в помощи?       - Безусловно, - закивал дежурный навигатор.       - Если есть рекомендации, я готов их рассмотреть, - добавил Регент. – Нам нужно запросить у инженерно-сапёрного ведомства малый корабль с наименьшей стоимостью и специалистов. И на корабле должно быть исследовательское оборудование, чтобы снимать данные. Раз уж я отправляю корабль в такую экспедицию, я должен буду знать, с чем придётся столкнуться.       Солнечная система, спутник Терры Луна, лунные верфи       20 июля 2139 года       В реальности, конечно, дело не заладилось с самого начала, так что к моменту прибытия Кастиила с фронта корабль только готовился к отлёту. Да и сам магистр не слишком спешил явиться на Терру: попросту не видел смысла. Всё, что его интересовало – результаты, а как они будут добываться, его не волновало. Конечно, это не соответствовало должности заведующего наукой, но на эффективности работы учёных не сказывалось.       Словом, грандиозного события из возвращения магистра Призрачных Ангелов не получилось. Что даже того не огорчало. А вот удивлением было то, что Архангел, наблюдая за стыковкой к лунной верфи, обнаружил у дальних причалов корабль Гвардии Ворона.       Кастиил щёлкнул гарнитурой и переключился на зашифрованный канал.       - Кай, ответь Касу, - проговорил он.       Ответ пришёл спустя минуту.       - Кайваан на проводе, - проговорил он. – Кас, с возвращением.       - И тебя туда же, - ответил Архангел. – Ты давно явился?       - Четыре дня стою. Я только что с южных границ, отбивал очередной налёт орков.       - То же самое, только с друкхари, - отозвался Кастиил. – Заглянул, чтобы узнать о прогрессе с Доппельгангером.       - Многого ты не упустил, - сказал Шрайк. – Если вкратце, то «Эксперимент» достиг Доппельгангера за месяц и три дня. Столько же шло до нас сообщение. Варп в Доппельгангере более стабилен, навигатор не подвергался атакам демонов. Сейчас готовится экспедиция в галактику Цитадели через варп с целью выяснить, возможно ли подобное вообще и если да, то сколько займёт времени.       - Даже если варп там стабильнее, чем у нас, путешествие в месяц лишает нас любых шансов на быстрое реагирование. Придётся обращаться к предсказаниям Таро, авгурам добавится работа. В ближайшее время войска перекинуть не удастся, что означает наличие ограниченного контингента, в идеале – Караула Смерти. Надо передать сообщение орденам, чтобы прислали тех, кто желает служить на почётной должности.       - Кстати о Карауле Смерти, - подключился Кайваан. – У меня как раз есть кандидат, который готов вступить в Дозор хоть сейчас. У него отличные рекомендации, в том числе и от меня.       - О как, - фыркнул Архангел. – Ты обычно скуп на похвалы, так что подобная рекомендация впечатляет. Как звать это дарование?       - Ты его знаешь, - хмыкнул в ответ Шрайк. – Джон Шепард.