1 - Пролог
5 января 2023 г., 14:39
1 — Пролог
Давным-давно существовала волшебная страна под названием Эквестрия…
И земля эта была охвачена войной.
Две огромные армии готовились к бою друг с другом посреди ледяных и снежных пустошей. Одна из них была армией тьмы, воины которой были облачены в грозные доспехи, закрывавшие большую часть тела. Их шлемы были зазубренными и ужасающими, их глаза светились тошнотворным зелëным светом, а пони, заключённые внутри, сражались не по своей воле. Позади них находился город из тёмного кристалла, тень и ненависть, казалось, излучались с его поверхности, а кристаллы распространялись по пустоши вокруг него, словно злокачественная опухоль, пытающаяся поглотить всё на своём пути.
А перед ними стояла армия Солнца и Луны. Два аликорна, один ярко-алебастровый с сияющими золотыми доспехами, а другой тёмно-синий со зловещими чёрными доспехами, возглавляли армию из множества пони, которые всё ещё носили посеревшие от грязи доспехи той монаршей особы, которой они когда-то служили. Правление королевы Платины в Эквестрии было окончено, её свергли во время продолжительной борьбы с порождением чистого хаоса. Из пепла восстала власть Селестии и Луны, и теперь они поменяли одного злодея на другого.
Король Сомбра. Единорог, который в результате хаоса и безумия Дискорда захватил у королевы Аморы некогда прекрасную и мирную Кристальную Империю и обратил её жителей либо в рабство, либо в управляемую его разумом орду, готовую распространить волю испорченного тёмного мага на другие земли.
И вот Король стоял, готовый к бою, в своих доспехах, облачённый в красный плащ, на своей платформе из хрусталя. Точно так же Селестия и Луна парили над своими армиями: старшая — с тяжëлой золотой саблей, а младшая — с быстрыми двойными клинками.
И вот, с криком, армии Эквестрии бросились в атаку.
Пегасы пошли в атаку позади принцесс, а сильно постаревший, но опытный генерал Харрикейн повёл свои войска со всей свирепостью, которую крылатые пони сохранили со времён единения племён. Земные пони наступали в полной боевой готовности. Обнажив оружие, они были готовы защищать свой дом от ещё одного чудовища, который мог сровнять этот мир с землей. И тут, выстрелив первыми заклинаниями в толпу управляемых пони, вперёд выступили единороги. Среди них был знаменитый маг Кловер Умник, облачённый в свой фирменный плащ, призывающий огромное количество заклинаний, которым его научил исчезнувший наставник, бородатый Старсвирл.
Но армии Сомбры не собирались ждать, и им тоже было приказано атаковать врагов. Чёртовы кристальные пони, большинство из которых были обычными земными пони, совершили свою собственную атаку на силы Эквестрии, пока их король беспристрастно наблюдал за происходящим.
Битва за Кристальную Империю началась.
— Сестра, за мной! — крикнула Селестия своей младшей коллеге, и, получив в ответ кивок, они приготовились к пикированию.
Две сестры, взмахнув могучими крыльями, последовали за своими пегасами вниз, к обороняющейся внизу армии короля. Их рога засверкали ярче, когда мощные магические копья устремились в первую атаку, и с тяжёлыми сердцами они пронесли свои заклинания сквозь ряды врагов, испепеляя всех, кто попадался им на пути.
Первые разрывы в рядах врага подняли боевой дух эквестрийцев, и земные пони расступились, чтобы проникнуть в эти дыры. Первая волна кристальных пони разбилась, когда эквестрийская армия ринулась вперёд. Тех, кто оказался в толпе, в основном рубили в попытках сопротивляться, но немногим повезло — их удалось подчинить и сорвать шлемы с их голов. Те, кому это удалось, были быстро ошеломлены растерянностью и ужасом своего положения и впоследствии были отведены назад через ряды эквестрийцев к единорогам на помощь.
Пока земные пони продолжали пробиваться сквозь рухнувшую оборону первой армии, которая вскоре соединилась с более сплочённой второй армией, пегасы продолжали свои атаки. Они пикировали на армию кристальных пони, отправляя некоторых солдат в полёт, чтобы те приземлились в неудобном положении, а других рассекали лезвиями копыт. Некоторые пали под огнём заклинаний немногочисленных единорогов во враждебной армии, а также под стрелами арбалетов, но другим удавалось удачно избежать такой участи и продолжить свой бег.
Сомбра с нарастающей яростью наблюдал, как за каждого убитого Эквейстрийца всё больше его собственной армии погибает под атаками сил принцесс. Откуда-то сзади прилетела синяя стрела из маны и ударила в хрустальную башню короля, отколов от неё часть и осыпав непоколебимого тёмного мага осколками. Он видел, как принцессы высадились в центре одного из самых сильных его отрядов, которые сражались против земных пони, используя своё оружие. Они рубили всех, кто оказывал хоть какое-то сопротивление и освобождали разум тех, кого могли, чтобы уменьшить силы противника.
Он находил забавными их постоянные попытки спасти тех кристальных пони, которых они только могли спасти. И, возможно, наслаждался их гибелью, поскольку обезвредить их было гораздо сложнее, чем просто уничтожить всех, кто стоял на их пути.
Но он уже достаточно долго бездействовал.
Его глаза загорелись тёмным магическим следом, а рог засверкал и изверг нечестивую энергию. В рядах наступающих земных пони, из земли начали расти острые, зазубренные, обсидиановые кристаллы, вызывая крики боли и ужаса насадившихся на шипы солдат, получавших всё больше и больше тяжёлых травм в попытках освободиться и вырваться из ловушки.
Однако он прекратил атаковать их и едва успел поднять щит, чтобы отразить, направленную прямо на него молнию.
Сомбра усмехнулся смелости генерала Харрикейна: одинокий пегас оторвался от своих войск с грозовой тучей в копыте. Теперь он прямо набросился на Сомбру, обрушивая на короля молнии с намерением убить. Каждая молния ничего не могла сделать его щиту и, как только Харрикейн понял это, он оттолкнулся от тучи и направил её в сторону единорога.
Физическая форма Сомбры рассеялась, и, когда облако молний взорвалось там, где он только что был, живая тень закружилась вокруг импровизированной ракеты и устремилась к пегасу. Харрикейн уклонился от первых нескольких посланных за ним «ракет» и повернулся, чтобы отойти к дружественным войскам. Но отступал он довольно медленно, он не был достаточно быстр, чтобы избежать полного поглощения тенями.
Харрикейн потерял из виду битву, и вокруг него была только тьма. Со всех сторон к нему устремились новые «ракеты», и он мало что смог сделать, когда они схватили его за каждую конечность и притянули к появившимся из тени глазам и огромному изогнутому красному рогу короля Сомбры.
— Ты считаешь, что можешь напасть на меня, даже после того, как не смог защитить Платину от Дискорда… Как забавно, — насмехался король, держа перед собой генерала-пегаса.
— Убей меня или освободи, чудовище. Не трать моё время на разговоры! —крикнул в ответ Харрикейн.
— Поговорить нам есть о чём.
Зелёно-чёрная магия снова начала искриться в роге Сомбры, но Харрикейну было не до этого. Из его правой перчатки выступило лезвие и рассекло тёмные «усики», удивив короля и вызвав крик ярости и боли. Он быстро отпустил правое копыто вместе с одним из крыльев и тут же спустил остальные, а затем направился прямо на Сомбру.
У него не было шанса.
— Да будет так.
Оставшиеся усики резко дёрнулись, и бывший предводитель племени пегасов был разорван на части.
Золотые и синие вспышки озарили тень, и Сомбра вскрикнул от боли, расступаясь и позволяя обезображенному телу генерала упасть на поле битвы.
— Зверь! МОНСТР! — в ярости крикнула Луна, надвигаясь на Короля и обрушивая на тень ещё несколько взрывов голубой магии.
Сомбра ударил принцессу Луну с гораздо большим усилием, но его удар был быстро «отражён» золотой алебардой, не достигнув цели. Сомбра метался и запускал в принцесс заклинания из своего рога, делая всё возможное, чтобы отогнать их. Но, предпологая как он поступит, они уворачивались и пробирались сквозь них, снова и снова нанося удары по тени. Наконец, они обогнули друг друга и взлетели высоко в воздух, а затем выровнялись и соединили свои рога. Синяя и золотая магия переплелись и образовали один сильнейший луч магии, который ударил в злого Короля и сжёг тень почти полностью.
Сомбра знал, когда ему не хватало сил, его заклинание формы тени грозило разрушиться.
Он отбросил свою форму назад, выходя из зоны действия заклинания и отступая через свои ряды. Вокруг него его войска падали. Общий строй его армии практически развалился, целые части были загнаны в угол и полностью окружены. В этих контролируемых группах единороги начали наступать и сравнительно легко выводить из строя всё больше и больше контролируемых кристальных пони. Не имея возможности отступить или сбежать, эти группы начали впадать в бессознательное состояние и с них можно было легко снять шлемы. Поскольку смертоносная сила становилась все менее необходимой, Сомбра чувствовал, как надежда и мораль эквестрийцов растёт с каждой секундой.
Даже когда отступающая тень пронеслась и уничтожила целую армию Эквестрии, освободив часть своих сил для продолжения боя, он знал, что битва для него проиграна.
Он быстро понял, что его безотказная защита скоро может стать необходимой.
Но сначала нужно было решить последний вопрос…
Сильно уменьшившаяся тень метнулась назад к Кристальной Империи быстрее, чем аликорны успевали за ним, и сëстры тоже вскоре отвлеклись на помощь в зачистке того, что осталось от армии Сомбры, и совсем прекратили преследование.
Он прошел по периметру Кристальной Империи, глядя на своих рабов, которые смотрели на битву с выражением надежды, которая быстро сменилась страхом, когда они увидели возвращение своего правителя. Но он не обращал внимания на кристальных пони, когда пролетел над ними — их уже загоняли обратно на работу те небольшие силы, которые он оставил присматривать за происходящим. Нет, его взгляд был устремлён прямо на дворец, у основания которого он приземлился, превратившись обратно в свою обычную форму — единорога.
— Ты, — приказал он ближайшему солдату, который покорно склонился перед своим королём. — Собери свои силы, собери все войска на границе Империи. Сражайтесь до последнего пони против наступающих эквестрицев.
— Как пожелаете, — монотонный голос за шлемом ответил без каких-либо эмоций, после чего кивнул нескольким близстоящим солдатам и убежал выполнять приказ.
Не обращая внимания на их уход, Сомбра вошёл в один из четырех входов замка и направился вверх по лестнице. Однако он бросил взгляд на пустое место, где когда-то находилось Кристальное Сердце. И это лишь напомнило ему, что он не может позволить принцессам захватить Кристальную Империю, не может позволить им восстановить эту адскую штуку, иначе ему трЫндец.
Сомбра не прекращал своих прогулок по дворцу, пока не наткнулся на его тронный зал. Войдя в затемнённую комнату, он использовал свой рог. Он выпустил тёмный луч, после чего от трона потянулась тень и выжгла часть пола. Появилась лестница, по которой Сомбра без промедления спустился вниз.
Лестница уходила всё глубже и глубже вниз, проходя там, где должны были находиться другие комнаты дворца. Пространство мало что значило в этом маленьком тёмном магически созданном кармане, месте, где Сомбра мог спокойно и безопасно заниматься своим ремеслом.
Внизу оказалась дверь, и он произнёс нужное заклинание, чтобы снять ловушку внутри и открыть коридоры дальше. Он ступил в слабоосвещённый коридор, сделанный из кирпича, а не из типичного для Империи хрусталя. В коридоре было несколько деревянных дверей, но в данный момент ни одна из них не представляла для него интереса. Он продолжал спускаться всё ниже и ниже, пока не дошёл до двери, открыв которую, обнаружил кабинет, украшенный книжными полками и бюстами самого короля. У стены стоял письменный стол, на котором были разбросаны различные книги и свитки. Но даже его собственная работа в данный момент не была предметом его интереса.
Это был участок стены в комнате, гораздо более редкий, чем остальные.
Его рог снова зажёгся, и стена померкла, открыв ещё один дверной проём. Сомбра открыл её и медленно шагнул внутрь, не забыв при этом тихо закрыть её за собой. Внутренняя комната была совсем не похожа на все остальные в царстве злого Короля. Нет, эта комната была… светлой. На полу лежал ковёр, на стенах висели лампы, освещая комнату мягким светом, а снаружи стояло несколько сундуков и книжные полки с детскими книгами.
Причиной тому был секрет, который Сомбра хранил. То, что было известно только двум взрослым пони во всём мире.
В углу комнаты стояла маленькая причудливая кроватка, внутри которой спал маленький жеребёнок единорога. Жеребёнок, шерсть которого была очень похожа на серую шерсть его отца, а грива — чёрная. Однако, если бы кто-то увидел его глаза, то увидел бы нежно-голубой цвет, который соответствовал глазам родившей его кобылы.
И та, которая родила его, была рядом с жеребёнком.
Кристальная единорожка дрожала у койки с выражением ужаса, а также с чувством защиты своего потомства, которое только усилилось при виде вошедшего жеребца. Кобыла была любимой рабыней и госпожой Сомбры, взятой в качестве таковой вскоре после его прихода к власти. У неё была тёмно-фиолетовая шерсть с бледно-голубой гривой, а глаза — нежно-голубые, унаследованные от отца. Она смотрела на короля без любви и преданности, разделяя страх, который испытывали остальные жители Империи. И всё же в них тоже чувствовалась странная солидарность. Она боялась его за то, кем он был и что делал, и в то же время, похоже, понимала, что лично ей бояться этого жеребца нечего.
— Рэдиант Хоуп, — обратился к ней Сомбра и подошёл к ней и своему сыну. Глядя на неё, он испытывал лишь лёгкую нежность, но когда его взгляд переместился на жеребёнка, он стал почти… мягким. — Битва проходит неудачно.
— Итак… — пробормотала она. — Что будет теперь?
— Я должен напрямую противостоять аликорнам, — сказал он, сидя рядом с жерёбенком и глядя вниз на своего отдыхающего наследника. — Если я их одолею, боевой дух пони пошатнётся, и мы, возможно, ещё ощутим вкус победы.
— А если нет?
— Тогда эта Империя не падёт. У меня есть запасной вариант, чтобы она не попала в их копыта, — ответил он, сурово глядя на неё. — Но это не будет судьбой моего сына. Или твоего.
— Мой король?
— Возьми его. Уходи, пока ещё можно, — попросил он, его тон уже не был таким властным. Затем он заставил свой рог засветиться более естественным зелёным цветом и достал из стоящего рядом сундука несколько больших седельных сумок. — Я приготовил это. Достаточно вещей для комфортной жизни в Эквестрии, я думаю.
Глаза Рэдиант Хоуп расширились от удивления.
— Ты отправляешь нас? Ты… отпускаешь меня?
— Если я одержу победу, а я намерен это сделать, ты вернёшься, — предупреждающе заявил король Сомбра. — Но если я потерплю поражение, пони Эквестрии не должны знать о моей родословной. Присматривай за ним, Рэдиант. И хорошо воспитай его.
Рэдиант Хоуп с недоверием посмотрела на седельные сумки перед собой, затем стряхнула с них пыль и быстро надела. Она также быстро обошла комнату, чтобы взять дополнительные принадлежности для жеребёнка, положила их поверх кучи бит, а затем осторожно посадила сына на спину и направилась к двери.
— Рэдиант, — заявил Сомбра, остановив её перед самым уходом. — Ты верно стояла на моей стороне ради тех привилегий, которые это принесло твоей семье, в этом я не сомневаюсь. И всё же я вспоминаю нашу юность, то, кем мы были тогда, и спрашиваю… Ведь не всё было так плохо, правда?
Рэдиант Хоуп сделала паузу, но не ответила. Затем она проскользнула в дверной проём и не оглянулась.
Сомбра просидел так ещё мгновение, прежде чем внутренне проклял момент слабости и отбросил его в сторону. Кем бы эта кобыла ни была для него когда-то, это было очень давно. И совсем другая пони. Мёртвая пони.
Он был Королём Сомброй и это была его Империя, которой он должен был править. Принцессы не переживут этот день.
Сомбра вышел из комнаты, проделав обратный путь через своё внутреннее святилище, и не обнаружил больше никаких признаков Рэдиант Хоуп. Дойдя до выхода и выйдя в тронный зал, он не решил повернуться и ещё раз запечатать путь. Так или иначе, никто не должен был узнать об этом. Он знал, что Радиант будет хранить свои секреты, ради их сына, если не больше. Они останутся в безопасности.
А потом он ждал.
Ему не пришлось бы долго ждать.
Стоя в центре тронного зала, он увидел, как тень начала закрывать одно из витражных окон. Король спокойно повернулся лицом к происходящему и даже не вздрогнул, когда окно разлетелось на тысячи осколков, пропуская двух сестёр-аликорнов.
И снова сёстры поднялись вместе и без единого слова соединили свои рога, их магия соединилась, как и раньше, чтобы выпустить луч чистого разрушения на своего врага.
Однако на этот раз он был готов к этому.
Перед самым ударом он задействовал свою теневую форму и просто обошёл заклинание, когда магия завершилась, и превратился в пони среди пыли и обломков.
— Это оно?.. — осторожно спросила Луна, вглядываясь в облако пыли, оставленное их заклинанием.
Она была удивлена, когда большой кристалл вырвался вперёд и врезался в Селестию, отбросив Принцессу Солнца в сторону, а Сомбра встал на вершине конструкции. Луна попыталась поднять один из своих клинков, но через мгновение Сомбра вызвал собственное оружие, почерневшую косу и замахнулся на Лунную Принцессу. Луна отразила удар, но его сила вывела её из равновесия и бросила на пол тронного зала.
Однако Сомбра не успел проследить за младшей сестрой, как старшая из них оправилась и выпустила луч магии в него. Король отпрыгнул от кристаллического образования, чтобы избежать взрыва, но платформа мгновенно испарилась.
И вот, с косой в копытах и множеством тёмных магических трюков наготове, Король Кристальной Империи сразился с принцессами Эквестрии, которые тоже пустили в ход своё оружие и заклинания.
Ему было интересно, чего они боятся больше всего…
За пределами Империи…
Рэдиант Хоуп без труда обошла границы Кристальной Империи, армия Сомбры пропустила её без вопросов, прежде чем она направилась к ближайшей заснеженной вершине холма. Там она сейчас и стояла, дрожа от холода, прижимая к себе спящего жеребёнка так близко, как только могла, чтобы согреть его. Одеяло, накинутое на него, и плащ, который она подобрала для себя, помогали. Но холод Замёрзшего Севера был самым страшным.
Когда она смотрела вниз на свой родной дом, в котором прожила всю жизнь, она не могла удержаться от слёз, видя, что вокруг идёт битва. Эквейстрийцы продвигались к Кристальной Империи, хотя их продвижение замедляла оставшаяся армия защитников и некоторые кристаллические защитные сооружения, которые были установлены, чтобы задержать их приближение. Но это была лишь временная задержка, Эквестрию было уже не остановить.
Их победа означала, что народ Рэдиант Хоуп будет свободен. Что правление тирана короля закончится.
Но она также сомневалась, что они дадут Сомбре возможность спасти свою душу и стать похожим на жеребёнка, которого она знала когда-то давно. И, глядя на жеребёнка, которого она теперь держала в копытах, она поклялась себе, что он никогда не пойдёт по стопам отца и что если ребёнок когда-нибудь спросит о нём, она расскажет о том, каким Сомбра был и мог быть, а не о том тиране, которым он стал.
Если бы только она могла спасти его, сделать больше, чтобы остановить его упадок. Может быть, тогда…
Её ход мыслей прервался, когда ослепительная вспышка света озарила пейзаж вокруг Кристальной Империи. Рэдиант Хоуп была вынуждена поднять копыто, чтобы защитить свои глаза, и её уши дёрнулись, когда грохот эхом разнёсся по всему Замёрзшему Северу. Этого звука оказалось достаточно, чтобы разбудить её жеребёнка и он начал плакать.
Когда свет померк, Рэдиант Хоуп охватило чувство ужаса: Кристальной Империи нигде не было. Остался только большой участок грязи, да и тот почти сразу же начал покрываться снегом.
План Сомбры сработал и Кристальная Империя исчезла.
Жеребёнок заплакал громче, и его мать изо всех сил старалась подавить собственные слëзы, шепча ему небольшие утешения. Всё было кончено, всё, что они знали, ушло; и по отдалённым, но приближающимся ударам крыльев, привлечённых плачем жеребёнка, Радиант поняла, что их будущее приближается.
— Госпожа! — крикнул пегас в эквестрийских доспехах, когда он и еще одна пегаска-кобыла приземлились неподалеку. Оба выглядели осторожными, медленно приближаясь. — Вы в порядке?
— Д-да… — ответила она. — Мой жеребёнок и я, мы…
Она сделала паузу, её язык на мгновение запнулся. Если они узнают о нём…
— Мы были рабами, мы вышли из рабства до… до…
— Выживший, — ответила кобыла. — Целый город. Как мог кто-то из пони…?
— Всё уже сделано, — заявил другой солдат. — Госпожа, вам лучше пойти с нами. Мы можем помочь вашему жеребёнку согреться и позаботимся о других выживших.
— Другие выжившие?..
— Э… армия Сомбры. Мы спасли столько, сколько смогли, наши медики занимаются ими, — ответила кобыла. — А теперь, пожалуйста, идёмте. Здесь холодно.
Рэдиант Хоуп медленно кивнула, бросив последний взгляд назад, туда, где когда-то была Кристальная Империя. Затем она последовала за двумя солдатами туда, где другие выжившие кристальные пони получали уход, не зная, какая жизнь ждёт её в Эквестрии.
И с собой она несла наследника короля Сомбры.
