Искра во тьме (A Sparkle in the Darkness)

      День, когда Король Сомбра научил Твайлайт Спаркл её первому тёмному магическому заклинанию, быстро наступил и прошёл; его вызвала смесь эйфории, вызванной её обычным учебным блаженством, и дополнительной радости от того, что остаток дня она проведёт со своим верным помощником Спайком. Её радость была пленительной, далеко не похожей на её прежнее мрачное настроение. И Спайк, и её друзья не могли этого не заметить.       Поэтому, когда наступил следующий день, Твайлайт с нетерпением ждала следующего урока. Это, а также мысль о продолжении перевоспитания одного из худших тиранов в истории Эквестрии.       Если бы вы спросили её, она была «в ударе».       Однако была одна вещь, которая её беспокоила.       — Почему мы идём в Вечнозелёный Лес?       Действительно, Твайлайт приближалась к мрачному пятну на лице Эквестрии. Лес считался, возможно, если брать в расчёт Ледяного Севера, последней настоящей дикой землёй во всей стране. Даже пустыня Эпплузиан существовала как более или менее контролируемая пони среда. Однако, как и Ледяной Север, Вечнозёленый Лес был местом, которое полностью подчинялось диким силам природы. Кроме того, он был пристанищем опасных диких животных, как обычных, так и магических.       Не говоря уже о необузданной магии, привлекающей или даже создающей таких существ, причём некоторые из них были мрачными по своей природе.       Учитывая эту деталь, она могла понять, почему Сомбра заинтересовался лесом, который всё ещё был омрачён конфликтом двух сестёр-аликорнов.       И всё же она была более чем озадачена тем, почему этот лес может быть подходящим местом для любой практики новичка в тёмной магии.       — Тлеющие угли тёмной магии, которые заражают эти деревья, не та причина, по которой мы идём по этому пути в этот день, — сказал Сомбра, появляясь рядом с Твайлайт и физически сопровождая её, когда они вошли в лес. — Это изоляция. Подальше от тех, кто может… помешать.       — Я смогла убедить Спайка, что последний урок был безвредным, — отметила Твайлайт.       — Я бы не был так уверен насчёт твоего следующего урока, внучка.       Итак, очевидно, что следующий урок будет лишён всяких тонкостей.       — Что ж, в лесу опасности редко подступают близко к тропинке, — заметила Твайлайт, глядя на тропу, ведущую к хижине Зекоры. — Наверное, постройки, созданные пони, заставляют их нервничать. Во всяком случае, недавние.       — Нам нужно будет покинуть её, прежде чем мы достигнем жилища зебры, — сообщил ей Сомбра, — а оттуда найти поляну, где мы сможем пройти наш урок в спокойном месте.       — О… — она вспомнила некоторые подходящие места из своего предыдущего опыта пребывания в Вечнозелёном Лесу. Замок Двух Сестёр был бы ещё одним вариантом, но это было слишком далеко, пожалуй. — Ну, возможно, я знаю одно место. Давай просто надеяться, что мы ни с чем не столкнёмся по дороге.       — Я уверен, что ты сможешь справиться с неприятностями.       — Я напомню тебе об этом, если мы столкнёмся с гидрой, — отшутилась она в свою очередь. — Была там. Проходили это. Это не весело.       — Даже гидра, несмотря на все её многочисленные головы, — простое существо по сравнению с такими, как мы, — отмахнулся он. — А простые существа почитают силу. Если они узнают её, то не будут приближаться.       — А если нет?       Он ухмыльнулся.       — Заставь их.       Твайлайт почувствовала, как по позвоночнику пробежала дрожь от его зловещего тона. Наверное, для всех было бы лучше, если бы она просто ни с чем не столкнулась, она не испытывала никакого желания чего-то бояться.       Неодобрение, появившееся на лице Сомбры в тот момент, когда она так подумала, было очевидным, но в остальном он не выглядел настолько заинтересованным. Это, однако, обеспокоило Твайлайт. Кобыла вспомнила, каким манипулятором может быть тёмный маг.       Её настроение немного упало и теперь кобыла стала более настороженной по поводу жеребца. Они могли бы учить друг друга, но она не могла забыть, что он ещё не принял дружбу.       Кстати говоря…       — Ты обдумал то, что я сказала? — спросила его Твайлайт.       Он поднял бровь.       — Ты о чëм?       — О том, что на твоей стороне должны быть другие пони, понимаешь? — ответила она. — Друзья, даже просто знакомые. Пони, которые больше, чем просто «слуги».       — Только то, что нет смысла дальше обсуждать этот вопрос. Это глупая затея, Твайлайт.       — Тогда, я думаю, что в тебе есть частичка того дурака, которую унаследовала и я, — ярко заявила Твайлайт, к большому раздражению короля. — Ты можешь построить жизнь в Эквестрии, знаешь ли. Даже в Понивилле. Я уверена, что город уже привык к странным происшествиям.       — Не сомневаюсь.       — Я серьёзно! — ответила Твайлайт. — Если бы все пони знали, что ты изменился, и кто ты для моей семьи, то они бы приняли тебя. Возможно, для этого придётся потрудиться, но это может случиться.       — Меня считают чудовищем, не будь так глупа в своих рассуждениях.       — О, наша юридическая система весьма снисходительна, если перевоспитание искреннее, — сообщила она ему. — И я принцесса Эквестрии, у меня есть право голоса в таких делах.       — Значит, ты хочешь, чтобы я жил тихой жизнью? — спросил он насмешливо. — Нам не суждено жить в безвестности, Твайлайт. Наша сила ставит нас над обычными массами, и мы не нуждаемся в поддержке со стороны любого другого существа. Я вернусь в ваше общество, но только для того, чтобы увидеть, как наша семья по праву властвует над ним.       Твайлайт вздохнула.       — Разве ты никогда не задумывался, каково это — вести нормальную жизнь?       — Мне не нужно «задумываться», я уже жил этим, — возразил Сомбра, остановив Твайлайт на её пути. Он снова посмотрел на неё, в его глазах не было ничего, кроме презрения. — Я не вернусь в такое жалкое состояние, и ты тоже.       И с этими словами он исчез. Твайлайт осталась с его словами, снова задаваясь вопросом, что привело короля к его нынешнему состоянию. Каковы были его отношения с Рэдиант Хоуп, и кем он был до начала изучения тёмной магии.       Это будет долгий путь к ответам. А пока ей нужно было просто оставить всё как есть и двигаться дальше.       Твайлайт не пришлось долго идти, в конце концов она нашла место, которое, если ей не изменяла память, вывело её к большой поляне под деревом. Всё, что ей нужно было сделать, это пройти через лес в целости и сохранности, не говоря уже о том, чтобы потом вернуться обратно.       Возможно, для последнего было бы безопаснее использовать заклинание телепортации.       В любом случае, Твайлайт глубоко вздохнула, сошла с относительно безопасной тропы и направилась вглубь леса. Почти сразу же большая часть солнечных лучей была заслонена толстым слоем листьев и ветвей высоко над головой, лишь небольшим участкам удавалось пробиться сквозь них, и казалось, что большая часть мелких растений ведёт вечную борьбу за обладание ими. Всё это лишь иллюстрировало природу леса — существа в нём сражались и убивали друг друга гораздо чаще, чем обычные хищники. Всё это было создано более чем тысячелетиями магического разложения и формирования среды обитания, которая, казалось, проливала кровь хаоса, куда бы она ни распространялась. Мир, на который пони повлияли самым худшим образом, оставив природу искажённой и превратившейся в пародию на саму себя.       Трудно представить, что именно в этом месте находилось Древо Гармонии.       Тем не менее, если кто-то из обитателей леса и положил на неё глаз, то не подавал виду. Изредка Твайлайт слышала писк некоторых более добродушных обитателей, мелких травоядных, которые каким-то образом умудрялись называть это место домом, несмотря ни на что. Хотя, вероятно, отчасти это объяснялось тем, что они прятались от всего, что приближалось к их норам, так же, как сейчас они делали с Твайлайт.       Но отсутствие видимых диких животных только обрадовало Твайлайт, тем более, когда впереди показалась полоса деревьев и солнце выглянуло, она вышла на нужную поляну.       — Вот мы и пришли, — объявила Твайлайт, оглядывая пространство, на котором им предстояло тренироваться. — Как раз там, где я и думала.       Поляна представляла собой неровный круг, усеянный мягкими травинками и несколькими, к счастью, нормальными цветами, которые росли под открытым небом. Там, где было много флоры, отсутствовала фауна, вероятно, потому, что такие открытые места открывали животных для воздушных атак со стороны летающего населения леса. Тем не менее, не было никаких признаков того, что поблизости находится Рок, поэтому Твайлайт чувствовала себя здесь гораздо комфортнее, чем под деревьями.       Теперь ей оставалось только посмотреть, что Сомбра припрятал в своих метафорических рукавах.       — Итак, мы здесь, — сказала она призраку, когда он снова появился перед ней. — Может быть, ты объяснишь, почему я должна находиться посреди опасного леса, чтобы это сработало?       — Ты быстро освоила базовое заклинание, — начал Сомбра. — Теперь мы перейдём к среднему. Заклинание, которое не под силу любому бездарному глупцу с манией величия, и даже сложное для тех, кто обладает хоть малой толикой дара. И всё же, вопреки тому, что может показаться, оно не относится к числу самых неустойчивых заклинаний, которые я разработал.       — Хорошо, так что же это за заклинание?       — Я думаю, ты сама была свидетелем того, как я с большим успехом применяю это заклинание. Твайлайт Спаркл, чтобы понять тень, ты должна принять её полностью. Для этого ты должна овладеть способностью теневой формы.       Твайлайт моргнула.       — Теневой формы? Ты имеешь в виду заклинание, превращающее тебя в это большое… облако с глазами? Сомбра, это кажется… экстремальным для нашего второго урока.       — Всё так, как я и говорил, — отрицал он. — Это сложное заклинание, этого нельзя отрицать. Но любое существо, твёрдо знающее светлую и тёмную магию и обладающее значительными способностями в её использовании, должно быть в состоянии овладеть им со временем и практикой.       — И ты хочешь, чтобы я сделала это за несколько часов? — недоумённо спросила Твайлайт.       — Вовсе нет, — ответил он, покачав головой, — я просто хочу, чтобы ты поддерживала форму тени в течение нескольких мгновений, прежде чем позволить заклинанию разрушиться. Чтобы доказать свою способность выучить его и сделать первый шаг к мастерству.       Ну, не так уж много он и просил…       Твайлайт внутренне застонала, обдумывая то, что она знала об этом заклинании из своих предыдущих наблюдений. Оно превращало пользователя в почти неразрушимую тень, хотя некоторые черты тела можно было формировать по желанию, например, глаза и рог. Правда, это было чревато, так как эти части тела всегда были уязвимы для атаки.       Не то чтобы тень была абсолютно неуязвима. Как и вся тёмная магия, она была очень слаба против магии, питаемой любовью. Каденс, конечно, имела бы преимущество, если бы они гипотетически сражались с ней, но другим видам магии, конечно, было бы трудно рассеять действие теневой формы. Не говоря уже о том, что физические сущности были практически бесполезны против заклинания, за исключением вышеупомянутых телесных особенностей пользователя.       Тем не менее, сложность заклинания представляла интерес, этого нельзя было отрицать. Нельзя было отрицать и полезность заклинания, несмотря на его некоторые недостатки. Не говоря уже об универсальности заклинания, Твайлайт могла придумать ему гораздо больше применений, чем просто оружие. Протискиваться в маленькие пространства, преодолевать большие расстояния за короткое время…       Вообще-то, она была уверена, что Луна знает это заклинание. Или, по крайней мере, была способна на что-то похожее — превратиться в облако тени и проскользнуть незамеченной… Она сделала это в первую их встречу, сбежав из ратуши в тот самый лес, в котором Твайлайт сейчас стояла.       Да, чем больше Твайлайт думала об этом, тем больше её интерес возрастал. Не в качестве оружия, как это сделал бы Сомбра, а как инструмент для самых разных ситуаций. Она уже придумывала, какие тесты провести, чтобы выяснить, насколько он действительно универсален…       Конечно, сначала она должна была научиться это делать.       — Теневая форма. Ну что ж, — сказала Твайлайт, повторяя пройденный за день процесс и заменяя свою обычную магическую ауру испорченной энергией тёмной магии. Ей показалось, или всё стало ещё проще? — С чего мы начнём?       Сомбра только улыбнулся.       А затем они приступили к работе.       — Почувствуй магию в своём роге, сосредоточься на ней, — начал Сомбра. — Почувствуй прилив, силу, ненависть. Прими её, пойми её, позволь ей расти.       Он подождал несколько мгновений, позволив Твайлайт выдохнуть, когда она закрыла глаза, на веках всё ещё виднелись следы тёмной магии. Он ждал, пока она сделает то, о чëм он просил, прислушиваясь к её мыслям, пока она не достигла той точки, когда он счёл её готовой начать.       — Теперь не готовься высвободить магию, как при любом другом заклинании, а распространи её внутрь, — инструктировал Сомбра, чувствуя замешательство в её сознании. — Распространи энергию по всему телу. Каждую косточку. Каждый дюйм крови. Она не будет передаваться из твоего рога другим, но изменит всю твою форму.       Твайлайт внутренне нахмурилась, пытаясь обратить поток тёмной магии из своего рога обратно в собственное тело. Это не было похоже на обычное заклинание, когда магия вырывается из рога и распространяется по телу наружу. Это была попытка распространить магию в её собственном организме изнутри, что обычно довольно опасно из-за возможности магической обратной связи. Обычно это также не служило какой-либо цели, кроме простого наводнения тела сырой маной по той или иной причине. Тем не менее, Твайлайт никогда не сталкивалась с причинами для этого, так что ей предстояло пройти путь сквозь неизвестность…       Об этом свидетельствует тот факт, что заклинание разрушилось, а её рог погас.       — Это нелепо, — прорычала Твайлайт. — Ни одно заклинание так не работает! Всё, что я когда-либо изучала, говорит о том, что это плохая идея, даже пытаться!       — Теперь? — риторически спросил Сомбра, явно невесёлый.       — Да! — всё равно ответила она. — Хэй, я думаю, единственный раз, когда я могу припомнить, чтобы инвертирование потока заклинаний рога было хоть отдалённо полезным, был один раз, когда Старсвирл Бородатый был заражён каким-то паразитом. Он наполнил своё тело магией, чтобы вытеснить паразита, но… Ну, это был очень уникальный случай. Иначе в этом нет никакого смысла!       — Всё, чему ты училась до сих пор, использовало «нормальную» магию, — заметил Сомбра. — Ты пытаешься превратить всё своё тело в саму тень, и вот как это должно происходить. Отбрось то, чему ты научилась и прими то, чему буду учить тебя я.       Твайлайт простонала, но в его словах был смысл. Он был экспертом по механике тёмной магии, а не она.       Если она собиралась это изменить, то пока ей придётся просто довериться ему.       Она успокоила себя, сделав несколько глубоких вдохов, пока не была готова попробовать снова. И когда это время пришло, она снова зажгла свой рог и попыталась распространить тёмную магию внутрь. Это было, конечно, чуждое ощущение и тот факт, что оно противоречило всем её исследованиям, был до боли очевиден. Но она всё равно делала это, стараясь охватить каждый дюйм себя изнутри. Её инстинкты протестовали и ей потребовался весь объём её воли, чтобы не прервать заклинание полностью.       — Ты чувствуешь это? Тьму? Позволь тьме стать частью тебя, позволь твоей физической массе влиться в неё. Пусть она сжигает твою плоть, растворяет твоё физическое, пока, наконец, оно не будет готово к высвобождению!       Раздался взрыв тени.       А затем Твайлайт упала в грязь.       Всё её тело было словно в огне, глаза расширились и не моргали, она тяжело дышала, сидя на траве. Она едва могла думать, дыхание было таким, словно все её силы уходили на поддержание жизни! От её тела исходили маленькие пучки тени, которые медленно исчезали по мере того, как нормальная жизнь начинала возвращаться. Но всё равно, боль была невероятной!       — Ч-ха…       — Опять, — объявил Сомбра.       — Что? — спросила Твайлайт, приподняв голову.       — Опять, — повторил Сомбра. — Как только ты сдашься, урок закончится. И это не будет идеальным исходом, Твайлайт.       — Но что это было? — спросила Твайлайт, шатко поднимаясь на копыта. — Это было как… как…       — Как будто тебя разорвали на части? — закончил он за неё. — Ты достигла перехода между двумя состояниями, но там заклинание разрушилось. На краткий миг ты осталась в реальности, не являющейся ни полностью физической, ни полностью теневой. Находясь между двумя мирами, обоими копытами в могиле. Ты вернулась в своё нормальное состояние до того, как труп стал реальностью, но боль — лишь естественный эффект твоей неудачи.       — Всегда ли так больно меняться? — спросила она сквозь болезненные вдохи.       — Только при неправильном воплощении, — ответил он. — Истинное заклинание формы тени создаёт плавный переход, ты просто принимаешь лучшую половину себя. Но если поймать себя в ловушку между двумя половинками, возникает конфликт, а это порождает боль.       — Верно, нельзя останавливаться на полпути. Хорошо, что теперь я это знаю, — заявила Твайлайт, снова успокаивая себя для новой попытки.       Это быстро становилось её худшим опытом в изучении заклинаний на её памяти.       И это говорит кобыла, которая однажды по неосторожности попала в петлю времени.       Тем не менее, Твайлайт была не из тех, кто отказывается от заклинания после одной неудачной ошибки. Если только у заклинания был реальный шанс на успех, а она точно знала, что это заклинание работает, если его правильно применить. Она просто должна была попробовать. Она просто должна была сделать то, что, как она знала, могла.       Магия.       Следующая попытка, к сожалению, закончилась почти так же, как и предыдущая: магия дошла до финальной стадии, а потом отказала во время перехода. Боль не уменьшилась с первого раза, и это оставило Твайлайт в довольно плачевном состоянии.       Тогда она попробовала снова.       На этот раз она почти достигла конечной стадии, но тут почувствовала нестабильность в самой магии. Она прервала её, позволив ей безболезненно истечь кровью, прежде чем был нанесен какой-либо вред.       Голова начала болеть, но она ещё не закончила.       Она снова начала использовать заклинание, позволяя тьме распространяться по её телу и достигать критической стадии. И тут… это случилось снова.       Тьма вырвалась наружу, и Твайлайт внутренне поклялась, что на этот раз она увидела лишь один проявившийся усик, но заклинание, тем не менее, разрушилось в процессе трансформации, и Твайлайт рухнула на землю.       И тут она услышала всемогущий крик Рока.       Она успела лишь увидеть гигантскую тень, накрывшую её тело, прежде чем оно было подхвачено огромными когтями и поднято в воздух! Через мгновение поляна осталась позади, а аликорна понесли на пир!       — Твайлайт! — в тревоге крикнул Сомбра.       Ей не нужно было повторять дважды.       Несмотря на сильную боль и тошноту, часть её мозга достаточно осознавала текущую ситуацию, чтобы её рог начал светиться лавандовой магией, прежде чем «хлопок» обозначил её телепортацию.       И тут она упала.       Чувства начали возвращаться к Твайлайт, и она распахнула крылья, пытаясь остановить стремительное падение и контролировать кружение. Она боролась с силами гравитации и собственной дезориентацией, пытаясь добиться мягкой посадки. И всё же верхушки деревьев, а затем и земля быстро приближались и Твайлайт заставила себя приготовиться к предстоящему удару.       Она сильно ударилась о землю, подбросив вверх большой кусок грязи, и упала на землю. Теперь боль стала более постоянной, каждый сантиметр её тела болел, когда она кашляла и пыталась прийти в себя. Несмотря на ушибы и синяки, ей, похоже, посчастливилось ничего не сломать при неудачной посадке. Её перья были в полном беспорядке, но сами крылья, казалось, были расположены так, как и должны были быть.       Но Рок ещё не закончил. С воплем он развернулся и начал пикировать обратно к молодому аликорну. Она зажгла свой рог и выстрелила лучом магии разрушения в огромную птицу, когда та приблизилась. Луч прошёл широко, её сосредоточенность ослабла от всего, через что она только что прошла, оставив ей только возможность отпрыгнуть в сторону, когда существо попыталось схватить её.       Ей это удалось, но когти только ухватились за грязь, когда существо перевернулось и поднялось обратно в воздух, намереваясь сделать ещё один прыжок.       Твайлайт, тем временем, чувствовала себя не очень хорошо. Её зрение всё ещё плыло, поэтому любая её атака была крайне неточной. Она могла продолжать уклоняться, но это было бы лишь временной мерой. Да и в её состоянии возвращаться в лес было не слишком разумной идеей.       Она наблюдала за Роком, когда тот повернулся, чтобы пикировать. Он был готов к следующей атаке, которая означала бы гибель и её, и Сомбры. Она никогда больше не увидит своих друзей. Никогда не узнает, почему Селестия сделала то, что сделала. Никогда не спасёт душу своего дальнего деда.       И всё потому, что она была дурой.       Дурой.                   ДУРОЙ!       Её рог полыхнул, Рок потянулся вниз и снова обхватил аликорна своими когтями.       И тут птица только вскрикнула от страха, когда из её хватки вырвалась бесформенная масса тени, просочившись между когтей и быстро распространившаяся вокруг зверя. В панике оно хлопало крыльями, набирая высоту, когда масса ударялась о его тело. Перья опадали, когда появлялись усики и хватались за крылья, другие когти впивались в голову, пытаясь вырваться. От животного исходил страх, его попытки освободиться были тщетны, так как тень окутала его полностью, погрузив окружающее пространство в царство чернее самой ночи.       И тут его отпустило.       Тень начала исчезать, а Рок сделал своё дело и взмыл ввысь так быстро, как только могли унести его крылья.       Тем временем тень стала меньше. Она исчезала с поляны, направляясь прямо к границе леса. К тому времени, когда она достигла границы и упала на поле между ним и Понивиллем, тень сожглась и стала размером с пони.       А затем она начала меняться, темнота уступила место лавандовому меху, когда Твайлайт Спаркл снова появилась в поле зрения.       — Отличная работа, Твайлайт! — спокойно похвалил Сомбра, не показывая никаких признаков того, что он был потрясён атакой Рока. — Ты держала заклинание дольше, чем я ожидал, и при таких тяжелых обстоятельствах. Но на какое-то время.       Твайлайт молча села, с недоверием оглядываясь вокруг. Она чувствовала себя нездоровой. Она была в замешательстве. Она действовала в целях самообороны, но… На мгновение, всего лишь на мгновение, ей захотелось причинить Року боль за то, что он пытался сделать. И на этот раз она даже не могла винить в этом магию, она всё время прекрасно себя контролировала. Эти чувства исходили исключительно изнутри, рождённые отчаянным желанием жить.       Она была просто рада, что заклинание разрушилось, когда это произошло.       — Ты бы позволила себе умереть? — спросил он.       Очевидно, нет, раз она сама решила жить именно так.       — Я знаю, — ответила она, неловко вздрагивая от проявления собственной силы. — Но я могла бы просто отпугнуть его. Я… не думаю, что когда-нибудь расскажу об этом Флаттершай.       — Но ты способна сделать то, что должно быть сделано, тёмная магия или нет, — победно сказал Сомбра. — Похоже, в тебе есть эта часть меня. И это то, что ты должна понять. Именно это позволило тебе дожить до сегодняшнего дня, а не наивная надежда на друзей.       — Нужно быть сдержанной, — возразила Твайлайт.       — Возможно, — согласился он, — но ты слишком много проявляешь.       — А может, ты показываешь недостаточно.       И всё же, несмотря на их разногласия и… прискорбные обстоятельства, урок прошёл успешно. Твайлайт, пусть и ненадолго, использовала заклинание теневой формы.       Ей просто хотелось, чтобы на этот раз у неё всё получилось.