Искра во тьме (A Sparkle in the Darkness)

      Впереди виднелся ж/д вокзал, и Элементы Гармонии быстро подошли к зданию, прежде чем большинство кристальных пони появились из различных боковых улиц, в попытках эвакуироваться. Однако на вокзале уже скопилось немало тел тех, кто первым получил известие и принял королевский приказ эвакуироваться из города.       Но тем, кто уже был там, явно повезло больше. Твайлайт могла только предполагать, что «Кристальный Экспресс» быстро приближается к своей предельной загруженности и скоро должен будет отправиться. Все остальные… Что ж, им придётся торчать здесь до прихода следующего поезда. А когда аликорн оглянулась назад, то увидела, что шоссе заполнилось ещё большим количеством гражданских лиц, спешащих к своей единственной надежде на спасение.       А драугры продолжали наседать на них.       — Всем пони, пожалуйста, садитесь по порядку! — скомандовал страж, который вместе с небольшим отрядом своих товарищей старался сохранить порядок среди перепуганного стада. — Мы работаем над тем, чтобы найти для вас места, пожалуйста, будьте терпеливы!       Страж, увидев принцессу и её друзей, бросился к ним, и на его лице быстро промелькнули самые разные эмоции, которые Твайлайт едва успела уловить. Облегчение, надежда, ужас и отчаяние в одной большой нечестивой смеси.       Она могла его понять.       — Ваше Высочество! — сказал страж, отводя группу в сторону. — Слава Селестии, вы все здесь. Как обстоят дела во дворце, госпожа?       Твайлайт прикусила губу.       — Не очень. Нам нужно поторопить этих пони.       Он с сожалением покачал головой, его голос перешел на низкий шёпот:       — Этого не произойдёт. Поезд вот-вот отправится, а мы ещё не получили расчётное время прибытия следующего. Даже тогда я не уверен, сколько ещё пони мы сможем эвакуировать.       — Не достаточно, — сухо прокомментировала Эпплджек. — Похоже, вы в затруднительном положении.       — Ваша коллега правду глаголет, — подтвердил он. — Пони в большинстве своём сейчас помогают и сохраняют спокойствие. Но… большинство из нас пытается сдержать распространение инфекции. Если линия разорвётся и твари доберутся до толпы… Мы не сможем сдержать возникшую панику.       — Но не переполнится ли при этом поезд? — с тревогой спросила Рарити. — Толпа испуганных и отчаявшихся пони вполне может стать ужасным событием.       — Тогда никто не уедет, — грустно заметила Пинки Пай, её грива немного поредела. — Может быть, я смогу их чем-то занять?       Твайлайт кивнула.       — Хорошая идея, Пинки. Если кто и сможет поддержать их дух, так это ты.       Кобыла немного оживилась и решительно поприветствовала принцессу:       — Ай-ай-ай! Операция: «Сохраним Всех Пони Улыбчивыми» началась!       И с этими словами Пинки Пай отскочила в толпу и исчезла. По правде говоря, Твайлайт внутренне полагала, что это может быть слишком большим подъëмом боевого духа даже для печально известной тусовочной пони. Может быть, на какое-то время она и сможет их отвлечь, но как только драугры нападут…       Аликорну оставалось только надеяться, что в своей разламывающей законы физики гриве Пинки хранит что-то особенное.       — Мы примем любую помощь для поддержания порядка, — с одобрением сказал страж. — Моральный дух сейчас необходим, как никогда.       — А как же остальные? — кротко спросила Флаттершай. — Я… я не хочу быть такой… бесполезной…       — Ты совсем не бесполезна, дорогуша, — утешила пегаску Рарити. — Но я согласна, что и остальные могли бы чем-то помочь.       Твайлайт хмыкнула, окинув взглядом грандиозное шоссе. Сейчас там были тысячи пони, и все они ждали своего шанса на спасение. Толпа испуганных лиц леденила Твайлайт до глубины души. В голове снова промелькнули воспоминания о нашествии чейнджлингов: пони бежали, спасаясь от тёмных хитиновых фигур, падающих на город, словно метеориты. Но это… это во многих отношениях выходило за рамки того.       Может быть, дело было в том, что чейнджлинги покорили город за считанные мгновения, но она не была уверена, что затяжной характер нынешнего кризиса был более или менее ужасающим.       Но её друзья были правы. Они должны были помочь всем, чем могли.       — Кто-то из нас должен вернуться и посмотреть, сможем ли мы помочь Каденс и моему брату, — решила Твайлайт. — Я пойду. Я — аликорн… Принцесса Эквестрии, я могу сделать больше.       — Ты уверена? — спросила Эпплджек. — Может быть, народу будет полезно увидеть принцессу с ними.       — Больше пользы будет, если увидеть её там, сзади, стреляющей лазерами из своей яйцеголовой башки, — не согласилась Радуга. — А я пойду с тобой! Я слишком быстрая, чтобы эти болваны могли в меня попасть.       — Думаю, нам лучше помочь Пинки Пай, — сказала Рарити, обращаясь и к себе, и к Флаттершай. — Может быть, я смогу помочь малышам быстро занять места в поезде…       — А я могла бы попытаться успокоить пони… — сказала Флаттершай, хотя, казалось, сжалась от огромного размера толпы. — Если они не против…       — Они будут более чем рады, дорогая. Я в этом уверена.       — Хорошо, — согласилась Твайлайт и посмотрела на своего помощника. — Спайк, ты тоже останешься здесь. Ты им ещё пригодишься.       — А как же ты? — спросил он с глубоким беспокойством.       Она погладила дракончика по голове.       — Со мной всё будет в порядке. Но мне нужно, чтобы ты остался здесь, хорошо?       Он неохотно кивнул.       — Хорошо. Я могу это сделать…       — Тогда я пойду с тобой и Радугой Дэш, — объявила Эпплджек, поправляя лассо. — У меня нет такого модного оружия и всяких штучек, но я могу разбить несколько черепов и удержать врагов в ловушке с помощью этой верёвки.       — Только постарайся не забывать уворачиваться, а? — предложила Радуга.       — Не беспокойся обо мне. Я всегда была хороша в доджболе, когда мы учились в школе.       — Ух, эти игры всегда были такими беспардонными, — покраснела Рарити.       — Только потому, что ты постоянно попадала под удар, — с ухмылкой подколола Эпплджек.       — Вся эта грива не готовится только для того, чтобы какой-то грубиян с надувным мячиком…       — Пока вы не ушли, — перебил страж. — По-моему, ваш друг-дракон задыхается.       Конечно, Спайк выкашлял несколько горящих угольков, а затем отрыгнул и выпустил поток пламени, который закончился так же быстро, как и начался. И из этой вспышки огня, казалось, появился свиток и упал на твёрдый кристалл под их копытами.       — Похоже, они получили наше послание… — подумал Спайк, взяв свиток и быстро прочитав его. — Да, принцессы Селестия и Луна передали, чтобы все имеющиеся поезда, выгрузив своих пассажиров, направились в Кристальную Империю. Они также летят прямо сюда с группой пегасов из Королевского стража и армии ПЭЕ.       — Это радостная новость, — сказал кристальный пони. — Надеюсь, они прибудут вовремя…       — Я уверена, что успеют, — заверила его Твайлайт.       — Не будь такой глупой. Лететь долго, и всё, что они найдут — это гибель королевства.       Твайлайт вздрогнула, её взгляд снова пробежался по всем собравшимся пони. В её сознании возникли образы этих пони, но уже через час или около того: бродячие тела с магическими тёмными конструкциями на месте некогда ярких личностей за каждым из их глаз…       — Всё потому, что им не хватало того, кто был бы готов сделать то, что нужно. Пастух, руководящий своим стадом, даже если ему не хватает осознания собственной хрупкости. Проклятие, которым является их собственная свобода.       Нет. Этого не должно было случиться! Она не собиралась его слушать! Никогда! Она… Это было не…       И всё же, глядя на них сейчас, она видела лишь длинный ряд трупов.       — Пойдёмте, — сказала она своим друзьям. — Мы знаем, что делаем, так что давайте сделаем это.       — Вы слышали кобылу, прыгайте к ней! — согласилась Эпплджек, обменявшись с остальными несколькими ободряющими взглядами.       Все наблюдали, как Рарити, Флаттершай и Спайк исчезли в толпе, а страж вернулся к своим пони. Твайлайт не могла не почувствовать себя немного одинокой после их ухода, и её утешало, как могло, присутствие Эпплджек и Радуги Дэш.       — Нам нужно пострелять, — заявила Радуга. — Тебя подвезти, ЭйДжей?       Эпплджек бросила на неё неодобрительный взгляд, но очень скоро поняла, что пробиваться сквозь толпу придётся гораздо дольше, чем это допустимо.       — Да, хорошо. Только постарайся не уронить меня, слышишь?       — Пфф, прошу тебя. С кем ты опять разговариваешь?       — Вот это-то меня и беспокоит, — отмахнулась Эпплджек, запрыгивая на спину пегаса.       — Эй! Ну, я тебе покажу, ЭйДжей!       — Хватит! — огрызнулась Твайлайт, и её подруги с шокированным выражением лица посмотрели на неё, когда она расправила крылья. — Сейчас помогаем, потом пошутим!       Аликорн взлетела, проигнорировав обеспокоенный взгляд своих подруг, прежде чем Радуга отправилась следом. Все они быстро оказались высоко над толпой, что позволило им оценить, насколько она велика. Так много народу, а за ними…       Вспышки света от магии, всё новые и новые тела, налетающие на слишком тонкий барьер стражей со всё более спокойными и собранными ударами. Трудно было разобрать детали, но даже отсюда было видно, что борьба с мертвецами идёт не лучшим образом. Линия была отброшена на значительное расстояние от дворца, довольно быстро оказавшись в опасной близости от задней части толпы…       Времени у них было ещё меньше, чем думала Твайлайт.       Селестия и Луна даже не успели вовремя подойти.       — Созерцай, в отсутствие нас, весь масштаб слабости, погубившей Кристальную Империю. Твою Империю.       Они были обречены. После всех трудностей, с которыми она столкнулась, став Элементами Магии, здесь они наконец-то столкнулись с тем, что их дружба не могла победить.       Н-нет! У них ещё был шанс! Должен быть…       Но Элементы Гармонии не могли помочь. Не с теми драгоценными камнями, которые представляли шесть кобыл, уютно расположившихся на дереве за столь много миль отсюда…       — Зачем же уповать на реликвии, коль есть свой собственный потенциал?       Флаеры приблизились к месту действия, и оставшиеся ряды Кристальной Гвардии сформировали сплошную стену из щитов против драугров. Щит состоял из физической и магической силы, шестоперы были подняты над барьером, чтобы отгонять возможных нападающих. Но их враг был из тех, кто не боялся быть разрубленным, и поэтому они всё равно врезались в них. Иногда пони, подпирающие стену, спотыкались, и их оттаскивали. Иной раз твари пускали дугу слюны через стену, и, если снаряд не перехватывался, другой оказывался в инфекции.       Шаг за шагом пони оттеснялись к эвакуирующимся мирным жителям.       — Твайлайт?! — потрясённо воскликнула Каденс, увидев, что её невестка и две её подруги приземлились, в то время, как сама принцесса пыталась оказать помощь жеребцу, который, похоже, получил удар клинком. — Я, кажется, просила тебя пойти помочь с эвакуацией?       — Остальные — да, но я решила, что здесь от нас будет больше пользы, — ответила она, увидев, как Шайнинг Армор отделился от стены и направился к ним.       — Ну что ж, думаю, ты в этом не хуже меня, — размышляла Каденс, глядя на крылья Твайлайт. — Хорошо, но здесь все идёт не очень хорошо.       — Это мягко сказано, — заявил Шайнинг Армор. — Мы теряем пони. И мы не можем перекрыть все боковые улицы, которые они пытаются использовать, чтобы обойти стену щита. У меня есть отряды, которые их разведывают, но я не думаю, что их осталось слишком много.       — Давайте посмотрим, что мы можем сделать! — предложила Радуга Дэш.       Каденс выглядела не очень положительно настроенной и неохотно сказала:       — Только будьте осторожны.       — Прошу вас, моё второе имя — осторожность!       Эпплджек бросила на нее язвительный взгляд.       — А я думала, что это «опасность».       — И это тоже! А теперь пошли!       Пегаска с невиданной скоростью взлетела в воздух, почти сразу же перелетела через стену и скрылась в толпе. Не прошло и мгновения, как кобыла вновь появилась в воздухе на фоне радужной полосы, а два драугра с воплями удивления понеслись обратно к дворцу.       Эпплджек тоже пошла посмотреть, чем можно помочь, но быстро обнаружила, что не может найти ни одного места, где её лассо могло бы пригодиться. Поэтому она стала прохаживаться за удаляющейся стеной, ища дыры, которые можно было бы заткнуть.       В это время Твайлайт подошла к Каденс и стала помогать раненому стражу. Она произнесла исцеляющее заклинание, которое Каденс не смогла применить, и передала его медику для дальнейшего лечения.       Затем в воздухе раздался громкий гудок. «Кристальный Экспресс» отходил от города.       — Я отправляюсь на станцию, — объявил Шайнинг Армор. — Скоро начнется суматоха, и я, возможно, смогу накрыть вход щитом. Если что, я смогу защитить тех пони, которые уже находятся внутри, если ситуация ухудшится.       Обе кобылы кивнули. Когда Принц Кристальной Империи начал отходить, толпа расступалась перед ним.       Каденс бросила на Твайлайт взгляд, и та приняла его как знак к действию. У неё ещё оставалась вся магия аликорна, и она могла принести пользу обороне.       Распахнув крылья, Твайлайт поднялась в воздух, заметив ещё одно радужное пятно и ещё больше удивлённых драугров, неожиданно пролетевших по воздуху. В орде возникло движение — похоже, группа пыталась прорваться на правый фланг. Заметив это, Твайлайт свернула в сторону возможного прорыва и приготовила свою магию.       В неё полетел поток ужасных снарядов — мертвецы заметили её появление. Она расстреляла несколько из них с неба быстрыми лучами маны, а остальные блокировала щитом вокруг себя. Вслед за этим в её роге многослойно накопилась магия, которую она выпустила удивительным импульсом чистой энергии. Волна магии ударила по наступающей орде, отбросив многих из них назад, сбив с копыт и заставив остальных прекратить наступление и перегруппироваться.       Кристальная Гвардия, казалось, оживилась благодаря действиям принцессы: шестоперы устремились вперед, поражая всех, кто оказывался слишком близко. Если одного удара редко хватало, чтобы остановить зверя, то непрерывные атаки или, как успела понять Твайлайт, удары по головам валили тварей с ног.       Тем не менее, благодаря её усилиям правый фланг сумел удержать позиции. Однако было больно видеть, что на средний и левый фланги продолжают давить, и в результате оборонительная линия начинает терять равновесие. Стена стала наклоняться, и несколько бойцов, растерянно оглядываясь по сторонам, спешили исправить положение.       Одной помощи было недостаточно, она была нужна всем.       Твайлайт снова свернула, обогнув верхнюю часть стены щита и обрушив на неё новые волны своей магии, где только могла. Она изо всех сил старалась поддержать пони, пытаясь по мере возможности снять с них напряжение. Они все были грязными и уставшими, их выносливость медленно падала, хотя бой ещё далеко не оставил их. И если они падут, то на их месте вскоре окажутся невинные, которые успели добраться до границы.       Столько жизней, и все они зависят от неё, от того, насколько она сможет облегчить их участь…       — Уничтожь отродья, не трать силы на спасение этих ничтожеств. Ты гораздо важнее, чем просто поддержка.       Но без неё, если она сосредоточится на них, а не на пони под ней, стена может рухнуть.       — Необходимые жертвы. Забудь уроки Солнца и следуй моим собственным. Изо всех сил старайся преодолеть это испытание и возьми то, что осталось под копытами.       — Я не стану торговать жизнями! Пока ещё есть шанс!       — Ты одна. Друзья умрут. Семья тоже. Должно забыв о безымянных лицах, кого стремишься защитить, действуй, как должно быть сделано.       — Но у них у всех тоже есть семьи…       — Наша — та единственная семья, которая имеет значение.       — Это… Это не…       Из одного из переулков вдоль стены щита, словно взорвавшийся водопровод, вырвалась волна драугров! Град их гнилостной слюны обрушился на многих защитников, раздались предсмертные крики, когда орда, воспользовавшись своим преимуществом, ринулась на открывшуюся стену.       Оборона начала рушиться.       В рядах Кристальной Гвардии нарастала тревога и паника: левый фланг пытался перестроиться, а средний и правый только удерживали свои позиции, пока их собратья падали под натиском.       Каденс с помощью медиков пыталась перенести раненых в безопасное место. Радуга Дэш и Эпплджек заметили происходящее, и первая направила свои усилия туда, в то время как вторая пыталась связать одного из неживых. Сама Твайлайт двинулась вперёд, её магия снова стала накапливаться для ещё одной большой волны, которая, как она надеялась, позволит охранникам отбиться от вторжения.       И тут в уголке её глаза, в дюйме от её головы, возникла пульсирующая масса зелёного и чёрного цвета!       У неё не было времени подумать.       Не было времени дышать.       Она просто сделала это.       Твайлайт погрузилась во тьму, снаряд прошёл сквозь тень и растворился в её глубинах. Множество глаз, как среди стражников, так и среди гражданских и даже среди многочисленных и разумных драугров, в шоке и благоговении обратились на это зрелище. Несколько кристальных пони начали кричать о возвращении короля Сомбры, обвиняя тень в сложившемся положении, и поспешно направились к станции.       Затем тень превратилась в пони, и в воздухе появилась Твайлайт Спаркл, крылья которой мягко бились в такт ветру. В Кристальной Империи воцарилась жуткая тишина: все смотрели на лавандовую пони, снежинки проносились мимо и падали на ошеломлëнные тела в зимнем городе.       Все смотрели.       И все они были напуганы.       Твайлайт увидела Каденс и своих подруг, все они с ужасом смотрели на неё. И каждый из них был ножом в сердце Твайлайт — её тайна теперь была известна всем пони вокруг.       Они все знали. Теперь они никогда не поверят ей. Каденс. Селестия и Луна. Она видела это по глазам! Они все видели в ней чудовище! Фрика! Не лучше мага тьмы, чем Шедоу Флэр! Они все ненавидели её, а она всё ещё не могла ничего сделать! Она не могла остановить это! Не с её друзьями, они все словно бились о прочную стену!       Внутри Твайлайт бушевала буря, зелёный оттенок нарастал и начинал литься из её глаз, а по щекам текли слëзы. Они не понимали, почему ей приходится делать то, что она делает. Они будут сторониться и отчуждать её, её титул ничего не будет значить, когда Эквестрия обернётся против неё.       Внутри Твайлайт что-то щёлкнуло: зелёное свечение неуклонно превращалось в порочную синеву, а зрачки стали превращаться в прорези.       Теперь это не имело значения.       Они все считали её чудовищем. Им этого не понять, так почему же её должно волновать, что они понимают?       Она могла защитить их всех, даже от самих себя. Как и пытался предупредить её Сомбра, к которому она так упорно не хотела прислушиваться.       Дружба подвела её.       И из-за этого…       — Из-за дружбы погибнет всё, что ты любишь…       Нет…       НЕЕЕТ!       Вокруг Твайлайт произошёл всплеск тёмной энергии, и она начала меняться, ужасный крик эхом прокатился по всей Кристальной Империи, отражаясь от каждой поверхности. Крылья кобылы стали увеличиваться, приближаясь по размеру к принцессе Луне, и приобрели синий, почти черный цвет, зловеще извиваясь и удлиняясь. Её шерсть тоже потемнела, а грива стала развеваться на ветру, совсем как солнце, в которое она когда-то верила. Вокруг её тела обвилась змейка тёмной магии, от которой отделилась часть регалий на груди в виде шестиконечной звезды и четырех тёмно-фиолетовых туфель с лавандовыми бриллиантами, украшающими переднюю часть.       Рог тоже удлинился и засветился ярким голубым светом, как и тёмные магические лучи, льющиеся из её глаз. Она почувствовала, как заскрипели кости и заболела челюсть, когда её зубы выровнялись: острые клыки сменили плоские зубы пони, которые она знала с самого начала их появления.       А потом крик перешëл в смех. Ужасный, мучительный смех, выдающий боль, проникающую в самую душу кобылы.       И вот она зависла над своими новыми подопечными, а небо, казалось, потемнело. Эта тьма, которую она излучала, заставляла даже мёртвых шевелиться от дискомфорта.       — Твайлайт, — пробормотала Каденс снизу, её голос дрожал от неприкрытого ужаса. — Нет…       — Так и есть, — объявил Сомбра изнутри испорченного аликорна. — Самая восхитительная, истинная форма аликорна. А теперь, моя дорогая Твайлайт, настало время вернуть то, что принадлежит нам.       Кобыла посмотрела на Каденс, на своих подруг, каждая из которых умоляла её не делать этого. Не поддаться разврату, как когда-то принцесса Луна. Всё было так, как она и ожидала, так, как она и презирала. Они действительно ничего не понимали. Даже перед лицом неминуемой гибели они всё ещё цеплялись за своё хрупкое представление о свободе и возможности выбора.       Но они не знали правды. А она заключалась в том, что только её чистая родословная могла решать, что лучше, подобно тому, как родители наказывают непослушного ребёнка. Она защищала их всех, особенно тех, кому отдавала свою любовь, даже если они ненавидели её за это.       Может быть, когда-нибудь они поймут её.       Но пока они жили, ей было всё равно.       — Сомбра, — проговорила аликорн с кьютимаркой Твайлайт. — А вы, мои маленькие пони…       Все замерли, ожидая, что она скажет. Живые или мёртвые, все были заворожены видом тёмной фигуры, возвышающейся над городским пейзажем. Темноты было достаточно, чтобы посеять ужас в их сердцах, и в то же время она завораживала их странной красотой, исходящей от крылатой пони.       Их спасение через цепи.       — Узрите все, что есть Миднайт Спаркл, — возвестила Миднайт миру о своём появлении. — И не бойтесь, вы больше никогда не будете страдать. В рабстве у меня все будут жить так, как я хочу.       — Твайлайт, СТОП! — крикнула Каденс. — Тебе нужно успокоиться, твоя магия затуманивает твой разум!       — За кого ты меня принимаешь, сестра? — спросила Миднайт, приняв её слова за оскорбление. — Я сама магия; я знаю, как опасно позволять её энергии использовать тебя как марионетку. Но я не просто контролирую ситуацию, я её выбираю.       — Но ты не можешь! — запротестовала Радуга Дэш. — Это ненормально! Совсем! Сомбра морочит тебе голову, ты же знаешь!       Глаза Каденс расширились.       — Прости?!       — Она права, сахарок! — согласилась Эпплджек. — Он совсем запутал твою голову! Спускайся сюда, мы сможем всё уладить!       — О, мы это уже прошли, — отмахнулась испорченная аликорн. — Я спасу вас, хотя вы так стараетесь уничтожить себя!       — О чëм вы там болтаете?       — Дружба поможет нам только в одном, — провозгласила Миднайт. — Нет, я изучила все переменные, и мои выводы ясны: я знаю, что нужно Эквестрии для настоящей безопасности. Вы все принадлежите нам! Мне нет дела до ваших возражений, до ваших ложных представлений о свободе личности. Я знаю, что правильно, я поняла, что должна была понять с самого начала. И вот тут-то все и начнётся…       Миднайт повернулась, её глаза ещё больше сузились, когда она посмотрела на ошеломлëнную орду нежити перед собой. Орда, созданная тем, кто тоже хотел защитить Эквестрию, но не понимал, как это сделать. Но там, где не справился Шедоу Флэр, справится она.       С Сомброй, направляющим её…       — Все, кто выступит против меня, будут уничтожены!       И тогда, словно сами тени ожили как сила природы, она нанесла удар.       Миднайт опустилась на землю.