***
Дни тянулись, время убегало. Заката солнца из-за тяжелых туч не было видно, темнота наступила резко. Крапал дождь, завершая и без того унылый день. Кингу снова не удалось ничего узнать, мужчина был раздосадован и раздражен. Пришла пора возвращаться на ночлег. Ловко спустившись с дерева, где он провёл последние несколько часов, Кингу закутался плотнее в тяжелый плащ и двинулся в чащу. На бледное осунувшееся лицо постоянно текла вода, под сапогами неприятно чавкала грязь, дождь усилился. Мужчине то и дело приходилось пролезать под упавшими замшелыми стволами и спускаться в овраги, склоны которых размыли водяные потоки. Казалось, вся жизнь вокруг попряталась от непогоды и только он, древний Дракон, целеустремленно двигался вглубь леса. Вдруг за шелестом дождя его чуткие уши уловили еще какие-то звуки. Кингу мгновенно остановился, всматриваясь в темноту между деревьями. Взгляд янтарных глаз выцепил движение за кустом орешника, и едва мужчина успел нырнуть в углубление между корней ближайшего дерева, перед ним появились две фигуры, замотанные в плащи. Это явно были студенты Академии, их одежду украшали орнаменты Дома Льва. Куда они торопились в непогоду? – Как я, по-твоему, должен разжечь огонь под таким ливнем, Этан? – хрипло крикнул коренастый парень шедшему чуть впереди товарищу, силясь перекрыть голосом дождь. Тот оглянулся через плечо, но темпа не сбавил. – Расслабься, мы что-нибудь придумаем. – Лахаму!.. – нога отстающего соскользнула в один из многочисленных оврагов. – Блять… Этан, подожди, твою мать! Что ж, цель у молодых людей была, причем срочная. Неожиданная встреча со студентами в лесу под проливным дождем заинтересовала Кингу, поскольку была хоть сколько-то стоящим событием за всё время наблюдений. Чуть выждав, немой тенью он двинулся за ними. Студенты вывели его на круглую поляну, заваленную булыжниками разного размера. Подходить близко Кингу не стал, пусть дождь и мог бы спрятать его от увлеченных своей миссией ребят. Затаившись за внушительных размеров валуном, он начал наблюдать. Молодые люди о чем-то жарко спорили и, видимо, ругались. Точнее, ругался коренастый парень, его друг статно стоял, сложив руки на груди, и слушал товарища. Затем Этан, так, судя по всему, звали высокого, подошел к одному из камней и опустился на колени, коснувшись ладонями размякшей земли. Спустя несколько мгновений из почвы вырвались переплетающиеся в воздухе лианы и образовали что-то вроде купола над головами молодых людей. Коренастый удовлетворенно кивнул и подошел к камню с зажжёными руками. Магический огонь, укрытый от дождя, горел ярко. Он струился, нагревал поверхность камня, испаряя с него дождевую влагу. Впитав огонь, камень увеличился в размерах, послышался гул и валун ушел под землю. Маги спустились в образовавшийся проход. Кингу, подождав, когда их голоса стихнут, поспешно вышел к лазу в земле. Внимательно прислушиваясь к происходящему в пещере, он осмотрел место, стараясь запомнить каждую деталь. Темнота внутри не была абсолютной – оттуда шел мягкий волшебный свет. «Кристаллы», – с любопытством отметил мужчина. К сожалению, спускаться вниз было слишком опасно, его могли обнаружить, да и важно было не спугнуть юных магов. Поэтому, отойдя на безопасное расстояние, Кингу стал ждать их возращения на поверхность. Молодые люди не пробыли в пещере долго. Поднявшись, с помощью магии они вернули камень на место, Этан убрал импровизированное укрытие от дождя, а затем студенты двинулись обратно в сторону Академии. После того, как сообщники ушли, Кингу решил еще раз осмотреть каменные врата. На поверхности камня древними рунами было выгравировано: «Огонь. Зло. Земля. Пить». Огладив иероглифы пальцами, мужчина задумался. «Жаркий огонь впитается в землю… Интересно».***
К камню после той ночи возвращались лишь однажды. Спустя восемнадцать дней Этан пришел один, долго возился с костром, встревоженно поглядывая по сторонам. Огниво не сразу поддалось ему, даже с отдаления было видно, как дрожали его руки. Что-то сильно беспокоило юношу. Почему он пришел один? Почему он источает… страх? Кингу издалека наблюдал за ним с тех пор, как они привели его к каменным вратам. Выслеживать Этана было легко, он выделялся из толпы. Его спина всегда была прямой, движения плавными, глаза цепкими. Молодой человек был популярен среди студентов и преподавателей из-за своего остроумия и таланта к магии. Кингу выяснил, что Этан ходит стрелять из лука после обеда и любит проводить время в садах академии, куда юноша отправляется при каждом удобном случае, прихватив очередную книгу. Он много времени посвящает учебе и магическим тренировкам, соблюдает режим, чтобы поддерживать в себе силу духа. Мужчина определил круг близких людей Этана, с кем он проводит больше всего времени. Да и в целом вокруг Этана всегда находилось множество людей, но никого похожего на его сообщника Кингу ни разу не заметил. Видимо, они проявляли крайнюю осторожность, встречаясь в укромных уголках Академии и никогда не пересекаясь на людях. Сейчас же, всё также слившись с тенями, Кингу смотрел на попытки Этана разжечь костер. Вероятно, природа огня для открытия врат была не важна, потому что спустя довольно продолжительное время камень наконец нагрелся и проход открылся. Плечи Этана облегченно опустились, и он, поправив капюшон своего плаща, уверенно спрыгнул вниз. Состояние юноши наталкивало на мысль о его возможной рассеянности. Возможно, если Кингу проявит крайнюю осторожность, у него получится проникнуть в пещеру незаметно и затаиться там, пока Этан не уйдет, однако мужчину одолевали сомнения. Если камень врат стоит на месте, может ли быть открыт выход изнутри? Вдруг Кингу застрянет там, не найдя путь на поверхность? Вряд ли имеющихся у него сил хватит, чтобы сокрушить заколдованный проход. Поразмыслив, Кингу решил пока не приближаться. Что именно происходило под землей оставалось загадкой, Этан пробыл в пещере всего несколько минут. Неужели такие старания над огнем стоили этого краткого мига внизу? Вернув камень на место и убрав следы кострища, Этан опустился на колени, положив ладонь на поверхность камня. – О, Великая Тиамат! – негромко воззвал юноша к небу. – Столько ночей я приходил в это святое место, чтобы поклониться тебе! Прошу, будь милостива, дай мне сил, чтобы уберечь его от недобрых людей… Он молился. Молился Тиамат. От неожиданности сердце Кингу пропустило удар, между бровей залегла глубокая складка. Этан продолжал тихо взывать к Матери, но слова его мольбы стали неразборчивы. Наконец, он устало двинулся к корпусам Академии. Кингу проводил его взглядом и, как только чуткий слух Дракона перестал различать шаги, вышел на залитую лунным светом поляну. Сейчас возле врат ничего не указывало на чье-либо присутствие, они выглядели будто бы оставленными много веков назад. Трава на месте кострища – скорее всего, не без магии Этана – отросла обратно, скрыв собой пепел и угли. Преклонив колени перед камнем, как это сделал ранее Этан, Кингу задумчиво провел ладонью по прохладной от ночного воздуха траве. Ситуация становилась всё запутаннее. В эти времена поклонение Тиамат – весьма необычное и очень опасное явление, да еще и в таком месте. Мужчина прикрыл глаза и на вдохе привычным усилием нащупал внутри себя потоки Хаоса, после чего медленно выдохнул. Он должен будет разузнать об этом подробнее.***
За время поисков дело приблизилось к лету. Весенние дни постепенно наполнялись зноем, природа радовалась солнцу и теплу. Кингу необходимо было решить, что делать дальше. События вчерашней ночи не покидали головы мужчины, возвращаясь с новыми навязчивыми вопросами, на которые он не имел ответов. Доказательств, что амулет находится у Этана, не было, но его приверженность Тиамат указывала, что он может что-то про него знать. Как вообще получилось, что в стенах Академии, которой руководит сын Энки, процветает культ Тиамат? Знает ли о нём Ниалл? Кингу вздохнул и с силой потер глаза. Поиски вымотали его. Мужчина устроился на земле, прислонившись к стволу дерева, скрытый от случайного взгляда, и наслаждался лесной прохладой. Сегодня ночью нужно попробовать открыть проход и спустится наконец в тайную пещеру. Эта загадка не давала ему покоя, его тянуло туда. Однако он не мог исключать, что к камню придут и последователи культа, ведь принцип, по которому они посещали свою святыню, оставался не ясен. Чувствуя, что засыпает, Кингу встал и по-кошачьи широко потянулся, чтобы стряхнуть дрему. День был действительно хорош. Теплые солнечные лучи проникали сквозь кроны деревьев, мягко касаясь земли, а листья на свету образовывали живую мозаику с разными оттенками зеленого. От трав вкусно пахло, из чащи звучали переливы птиц и шорохи животных. А еще то и дело издалека раздавались восторженные крики студентов Академии. Ласковая погода выманивала их из своих комнат, они выходили за стены Дома Льва в сады, шли гулять по лесным тропам или резвиться у воды одного из ближайших озер, прохладная вода которого, как без труда мог представить Кингу, приятно прятала от полуденного зноя. Чтобы отвлечься, он решил пройтись и понаблюдать за весельем беззаботной молодежи. Глядя на их беспечную молодость, Кингу испытывал непонятную смесь печали и легкой зависти. У него давно не было близких людей, он предпочитал одиночество. Во всяком случае, возможности предпочесть что-нибудь иное Дракон не имел. На каменистом берегу бурлила жизнь. Сразу несколько компаний юношей и девушек от души смеялись, купались, перекрикиваясь друг с другом. Чуть поодаль от воды на небольшой поляне группа молодых людей играла в мяч. Они с силой бросали его друг другу, применяли различные обманные маневры и вовсю использовали свою магию. В условиях игры эффективнее всего была магия воздуха: ее владельцы то закручивали воздушные спирали, то заставляли мяч остановиться, соткав из ниоткуда вокруг него плотную сеть. – Син, лови! – подача вышла сильной. – Принимаю! – крепкий светловолосый парень остановил мяч грудью, ловко перехватил его и откинул следующему игроку. Игра шла бойко, полностью поглотив участников. Кингу улыбнулся уголками губ и перевел взгляд на других отдыхающих. Кто-то загорал, кто-то болтал и смеялся. Его взгляд замер на знакомой фигуре. Этан. Юноша находился в компании своих друзей, которых Кингу не раз видел около него ранее. Рядом с ним сидел высокий темноволосый парень, что-то с аппетитом ел и с нежностью поглядывал на миниатюрную девушку, которая лежала на его коленях и то и дело недовольно стреляла глазками на двух других магичек, что создавали, пожалуй, большую часть пляжного шума. Длинноволосая блондинка постоянно обдавала противницу брызгами и утягивала назад водными змейками, не позволяя убежать на берег. Огненного цвета пряди второй девушки потемнели от воды и сверкали на солнце. Попытавшись увернуться от одной из атак, она не удержала равновесие и с визгом упала в воду. Видимо, это стало последней каплей в решении о капитуляции, потому что блондинка, гордо перекинув волосы через плечо и довольно улыбаясь, подала ей руку, чтобы помочь встать. Конечно же, это была ловушка. Должно быть, рыжая девушка проигрывать не любила и поэтому, крепко ухватившись за протянутую руку, резко потянула ее на себя. Тут уже не смогла устоять нападавшая ранее сторона. Всплеск был такой силы, что на барахтающийся комок из волос и частей тел обернулись сразу несколько находящихся поодаль студентов. Зато как смеялись и сами девушки, и их друзья на берегу. Кингу тоже не смог подавить смешок, настолько комичной оказалась эта сцена. Поддерживая друг друга за руки, подруги осторожно вышли на берег. Этан сразу же заботливо предложил рыжей полотенце, а блондинка принялась встряхивать насквозь промокшие волосы, брызги с которых попали на мирно лежавшую девушку. Это обстоятельство той явно не понравилось, о чем она громко заявила. Кингу вздохнул. Он не был частью этой жизни. Да и разве хотел бы? Ответ затерялся где-то внутри. Бросив последний взгляд на залитый солнцем пляж, мужчина пошел обратно в гущу деревьев. Сколько он брел, куда глаза глядят, знает лишь Тиамат. Кингу не следил за тем, куда идет и сколько прошло времени. Вероятно, он вообще ходил кругами. Нужно дождаться ночи. Чтобы скоротать время, он думал. Вспоминал события давних дней. Были ли среди них те, когда он был свободен и счастлив? Были. Но ушли вместе с Нингаль. Погрузившись в свои думы, Кингу потерял бдительность. Очнулся лишь когда вышел из-под покрова леса на открытую поляну, где уперся взглядом в подозрительно знакомую рыжую макушку. Уходить было поздно – он двинется и его заметят. Услышав шорох за спиной, девушка шустро развернулась и стрельнула в Кингу голубыми глазами. Удивления на ее лице не возникло. Мужчина же замер, не в силах разорвать зрительный контакт. Сердце ухнуло вниз. Нужно что-то придумать. Мысли роились в его голове стаей беспокойных птиц, ничего путного выцепить из этого хаоса не выходило. Пауза затянулась. Девушка нахмурилась, смешно сведя тонкие брови, а потом окинула взглядом травостой. – Ты знаешь, как выглядит бриония белая? – Что?.. – Бриония белая, – поджала губы, – можешь найти? Мне надо для задания по травоведению. Приказной тон. Прямой взгляд. Ну что за прелесть? Кингу вгляделся в травяной массив. В этих лесах произрастало много видов, в том числе редкие и с необычными свойствами. Бриония таким растением не была и встречалась часто. Непримечательная лиана опутывала невысокие кустарнички и травы, образуя непроходимые заросли. – Вот, это растение тебе нужно. Белые цветки через несколько недель станут черными ягодами. Которые, кстати, как и листья, применяются для некоторых отваров, - мягко указал мужчина. Лицо девушки озарила довольная улыбка. Она достала откуда-то небольшой кожаный мешочек и принялась отщипывать побеги. – Спасибо! – вновь смотрит прямо, глаза в глаза. – Не за что, – видимо, на его лице выступило что-то такое, отчего девушка вспыхнула румянцем и поспешно потупила взгляд. – Так, кхм… Ты студент? Увлекаешься травами? – Немного, – и, чуть помедлив, Кингу добавил, – Да, студент. – Я никогда тебя не встречала. На тебе непонятная форма, – осмотрела его девушка. – Стараюсь быть незаметным и больше времени уделять полевой практике. Такой ответ её вполне устроил. Вряд ли она вообще в чем-либо могла его заподозрить, настолько беспечной казалась эта рыжая студентка. – А какой магией ты обладаешь? – Воздух. И немного умею лечить. – Круто! – блеснула лучистыми глазами, – а я огненная. Ниалл говорит, у меня дар, но я сомневаюсь, что вызов огоньков размером с крупу и умение зажигать свечи можно так назвать. «Огонь… ей идет», – мелькнуло среди мыслей невпопад. Глаза Кингу вновь зацепились за пламенный цвет волос. Склонявшееся к закату солнце, дарило этой копне какой-то особый золотой оттенок, девушка и правда будто горела. Оторвавшись от созерцания переливающихся локонов, мужчина обнаружил, что собеседница озадаченно смотрит на него. Теперь уже растерянно смутился он. – Так как тебя зовут? – смято прервала неловкое молчание студентка. – Зовут? – помедлил Кингу. – Ну… какое у тебя имя? – с легкой насмешкой переспросила она. Несомненно, с ее точки зрения он вел себя странно: нервничал, все время тормозил, отвечал вопросом на вопрос. – Син. – Син, – улыбнувшись, легко повторила девушка. – Очень приятно, Син. Я Никкаль. Никкаль. Кингу, как всегда, улыбнулся уголками губ. – И мне приятно, Никкаль. – Ника! Из глубины рощи девушку кто-то окликнул. Та лучезарно улыбнулась и повернулась в сторону деревьев. – Я здесь! Сюда! – закричала она в ответ. – Это мой брат, Этан. Я вас познакомлю. От неожиданности по спине Кингу пробежали мурашки. Брат? Юноша вышел на поляну, улыбаясь сестре. Действительно, они были похожи, но как-то прозрачно, отдаленно. – Этан, это… Когда Никкаль повернулась к Кингу снова, там уже никого не было. «А где?..» – растерянное выражение ее лица выглядело мило и забавно. – Что такое, Никки? Что – это? – А-а… Я нашла брионию, смотри, – девушка достала свой мешочек и показала брату содержимое. Взглянув, Этан гордо улыбнулся и с тихим смешком приобнял сестру. Спрятавшись среди теней, Кингу наблюдал за парочкой издали. Было бы затруднительно объясниться перед Этаном, имевшим широкий круг общения и свойственную членам тайных незаконных обществ подозрительность, кто Кингу такой и откуда взялся. С губ мужчины сорвался облегченный выдох. Какой трудный день.