***
Сон в ту ночь так и не пришел. Кингу проваливался в липкую дрему, наполненную то ли воспоминаниями, то ли фантазиями о том, что было и будет. К рассвету мужчина оказался совершенно опустошен и разбит, он взмок и замерз. Его одолевали вопросы, и невозможность ответить на них раздражала. Как и кто узнал о культе? Могли ли посланники Четверки найти и забрать амулет? Если это так, то все усилия Кингу становятся напрасными, а сам он скоро попадет в зависимость от воли Энки. Кингу резко сел на постели, чтобы согнать с себя навязчивые мысли, и с силой потер глаза. Нельзя отчаиваться, еще наверняка не известно, что именно произошло и какие события этому предшествовали. С этим и стоит разбираться в первую очередь. Внутри охотничьего домика было ненамного теплее, чем на улице. Кингу откинул старое дырявое покрывало, которым укрывался за неимением лучшего варианта, и сел на край койки, чтобы надеть поношенные сапоги из темной телячьей кожи. М-да, к сожалению, образ жизни, которого он вынужден сейчас придерживаться, сказался на них крайне неблагоприятно. На завтрак с вечера осталось немного хлеба и несколько кусков вяленого мяса кролика, который попался в силки Кингу накануне. Мужчина бросил взгляд на скудную пищу. Аппетита совершенно не было. Чтобы отвлечься, он вышел из хижины на утренний воздух. Прохлада отрезвляла, сапоги мгновенно стали мокрыми от росы. Кингу спустился к ближайшему ручью умыться. Вода, текущая с гор, – кристально чистая, ее холод обжигает даже вечно ледяные руки. Как хорошо. Под призмой текущей воды камешки на дне ручья причудливо искажаются, переливаясь в лучах раннего солнца и приковывая взгляд. Кингу задумался. Сегодня в Академии не досчитаются одного студента. Заметят ли пропажу Этана сразу? Что-то Кингу подсказывало, что да. Несомненно, первой его потеряет Никкаль. Что она станет делать? Будет ли плакать или злиться? Кто сможет ее утешить? Мужчина поймал себя на мысли, что хотел бы поговорить с ней, проявить сочувствие и свое участие. Всё-таки, ему тоже приходилось терять близких людей.***
На закате Кингу решился покинуть свое временное жилище. Он брел через лес и много думал, пытаясь как можно полнее проанализировать события последних дней. Ноги сами вели его в сторону Академии. Дракон уже слышал множество голосов вдали. Мужские и женские, низкие и высокие. Они звали Этана. Кингу необходимо было найти Никкаль, увидеть её. Он старательно избегал групп студентов и выискивал среди них рыжее пятно. Кингу ничего не знал о ней, всё их знакомство ограничилось коротким разговором на лесной опушке, где он даже не назвал своего настоящего имени. Почему же сейчас его так тянуло к девушке? Он чувствовал ответственность за исчезновение ее брата? Или, может, она напомнила ему о чем-то в далеком прошлом? Кингу не хотелось сближаться с кем-либо, но тем не менее, он уже принял решение встретиться с Никкаль и поэтому упрямо шел вперед. По какой-то причине среди студентов ее не было. Солнце потихоньку спустилось за кромку леса, и по земле поползли сумерки. В груди Кингу зародилось беспокойство. Люди расходились, голосов становилось всё меньше, и в конце концов стали слышны только шорохи ночного леса. Мужчина разочарованно вздохнул. Если Никкаль и участвовала в поисках, то каким-то образом ей удалось скрыться от зоркого взгляда Дракона. Ничего не поделаешь, время упущено. Кингу поднял янтарные глаза к небу. Луна уже взошла, размывая лесные тени своим бледным светом. Мужчина свернул в чащу. Когда до места его стоянки оставалось всего ничего, он услышал шум в стороне. Удары и крики. На какой-то миг сердце забилось быстрее, Кингу стремительно двинулся на звук. Он старался не бежать, но сдерживаться удавалось плохо. И вот перед ним открылась очередная поляна, а на ней… Никкаль. Губы Кингу тронула мимолетная улыбка. Прежде чем выйти из-под покрова деревьев, он оценил обстановку. Рядом с девушкой никого не было, а сама она с ожесточением била мечом по стволу толстого старого дуба. Мужчина позволил себе немного понаблюдать за ней. Никкаль не замечала ничего вокруг, ее волосы разметались и спутались, а из тяжело вздымающейся груди при атаках вылетали яростные возгласы. Удары заметно вымотали девушку, но останавливаться она не собиралась. В очередной раз замахнувшись, она не рассчитала сил и, встретившись с древесиной, меч отскочил, жалобно звякнув. Никкаль упала на колени и обхватила себя руками. – Тебе не стоит гулять в одиночку, я видел следы аннунаки в окрестностях Академии… госпожа, – Кингу вышел под лунный свет в пяти шагах от девушки. Никкаль молниеносно повернулась на его голос, а затем также быстро опустила голову, попытавшись украдкой стереть с лица слезы. Голос Кингу смягчился: – Не нужно объясняться, я все понимаю и очень сочувствую. Я искал тебя. – Искал? – шмыгнув красным носом, тихо переспросила девушка. – Да, но среди студентов тебя не было, – сказал Кингу, присаживаясь на землю поблизости. – Я оторвалась вперед, – всё также еле слышно. Сложно сказать, какие мрачные мысли вились в ее голове, она не поднимала на него заплаканных глаз и с остервенением терла кожу на ладонях. Кингу окинул ее взглядом, а затем с тихим вздохом растянулся на траве и принялся изучать звездное небо. – Син? – Да? – Почему ты сбежал тогда? Мужчина помедлил с ответом. – Застеснялся, я не очень ловок в общении с людьми. – Ты пиздец странный, – выскочившее из ее уст бранное словечко будто немного разрядило атмосферу. Кингу, утаив улыбку, неопределенно хмыкнул. Пусть лучше считает его чудаком, чем подозревает в чем-то. Послышался шелест травы – девушка легла рядом с ним. Мужчина повернул голову. В этот момент он впервые видел Никкаль так близко, поэтому любопытство пересилило, и он не удержался от рассматривания черт ее лица. Глаза Никкаль обрамляли слипшиеся от влаги длинные ресницы и тонкие брови, изогнутая форма которых придавала её внешности какую-то детскую наивность. Небольшой шрам над правым глазом, ровный нос и аккуратные губы. На щеках – румянец после работы мечом и соленых слез. Стараясь скрыть то, что он без зазрения совести ее разглядывает, Кингу повернулся на бок лицом к девушке и поспешил задать вопрос: – Расскажи, как всё произошло? Никкаль, о чем-то задумавшаяся, шумно выдохнула и тоже повернулась к Кингу. – Этан всегда рано вставал, успевал сделать много дел к завтраку, и приходил в трапезную, где мы обычно и встречались. Сегодня он не явился даже к чаю. Это уже само по себе странно, поэтому мы с ребятами решили проверить все места, куда он мог бы пойти. Я побежала до его комнаты, Су направилась в медкрыло на случай, если у Этана что-то случилось, а Шимун и Лихы пошли в библиотеку, – Никкаль на какое-то мгновение прервалась и перевела глаза куда-то за спину Кингу. – В его комнату я попасть не смогла, потому что дверь оказалась заперта, причем не на внутренний замок, значит, Этан к тому моменту покинул спальню. Я старалась успокаивать себя тем, что его смогли найти ребята, и поспешила на встречу с ними. Первыми вернулись из библиотеки Шимун с Лихы, они сказали, что обошли также пару аудиторий, общий зал для занятий и заглянули на колоннаду в саду, но нигде не было ни следа Этана. Надежда оставалась на Су, вдруг он и правда заболел, но она тоже пришла ни с чем. Голос Никкаль сорвался на последнем звуке. Она резко села и принялась клочками рвать траву. – С этого момента стало ясно, что что-то точно случилось. Мы пришли к Ниаллу, он сам обошел территорию, поспрашивал других преподавателей, а дальше все закрутилось: собрали студентов, организовали группы и отправились искать в лес, и вот… Не нашли ни следа. Ее слова были полны такой горечи и тоски, что сердце Кингу сжалось. Он сочувствующе посмотрел на хрупкую фигуру и тоже поднялся, чтобы сесть рядом. – Как ты справляешься? – Ещё будто не осознаю. У меня, знаешь, кроме Этана никого из семьи нет, он был единственным, кто создавал для меня, ну… дом. А сейчас его нет. Но я верю, что он жив. Я знаю это, – в голосе девушки проскользнули железные нотки. – Надо лишь узнать, куда он пропал. Не успев задуматься о том, что он говорит, Кингу спросил: – Хочешь, я помогу тебе? Девушка обернулась и посмотрела на собеседника исподлобья, будто не осмеливаясь поверить, но мужчина успел заметить блеск надежды в ее глазах. – Хочу, а что ты можешь предложить? Вот так, сразу к делу. Никкаль, видимо, и сама поняла, что ее слова прозвучали грубо, поэтому лицо девушки смягчилось и она полностью развернулась к Кингу. – Прости, Син, это все нервы, я ценю твое участие. Спасибо. – Я понимаю, тебе не о чем беспокоится, госпожа, – это обращение явно смутило девушку, но никакого протеста она не выказала. – Я много хожу по этим лесам и хорошо знаю местность, постараюсь найти следы чего-то, что может объяснить исчезновение Этана. Лицо Никкаль совсем разгладилось и в глазах зажегся огонек. – Большое спасибо, Син. Я постараюсь поискать зацепки в Академии, вдруг, кто-то все-таки знает что-то такое. Да, кто-то точно знает. И обладает магией огня. Кингу задумался о том, что нужно будет как-то подвести к этой информации Никкаль, раз уж они будут работать вместе какое-то время. Некоторое время они сидели рядом в тишине, каждый погрузился в свои мысли. – Госпожа? – М-м? – Уже поздно, пойдем в сторону Академии. Он легко поднялся с земли и подал руку Никкаль. Она, бросив на нее короткий взгляд, приняла его предложение. Ее миниатюрные руки оказались холодными от пребывания на ночном воздухе и на удивление сильными. На коже ощущались бугристые шрамы и зажившие мозоли, оставшиеся, вероятно, от тренировок с оружием. Кингу приподнял уголки губ в улыбке. – У тебя хорошо поставлен удар меча, видно, что ты много тренируешься. – Хах, не достаточно, чтобы стать хорошей мечницей. Ниалл и Этан уже отчаялись научить меня чему-нибудь путному. Дальнейшая беседа потекла легко. По пути к Дому Льва они смеялись и шутили. Никкаль рассказывала истории из Дома Детей, откуда Ниалл забрал ее, Этана и Су с Шимуном, и байки о студенческой жизни их компании. Кингу узнал подробности отношений Шимуна и Лихы, Лихы и Су, а также о суждениях Никкаль касательно этого всего. Девушка попыталась разведать что-то и о «Сине», но Кингу удалось ускользнуть от ответа, незаметно переводя темы. Никкаль оказалась хорошей собеседницей. Видимо, обещание Кингу вернуло ее к жизни, и она ни на секунду теперь не сомневалась, что все будет в порядке. В конце концов они добрались до белокаменного здания Академии: величественный дворец светил многочисленными окнами в ночную темень, навеивая мысли о вкусной еде и теплой постели. Настала пора прощаться. – Я дам знать, если что-то обнаружу, госпожа. – Буду ждать. Доброй ночи, Син, – и, улыбнувшись напоследок, девушка двинулась в сторону северных врат Академии. – Спокойных снов, Никкаль, – произнес ей вслед Кингу. Теперь он в некотором роде стал связан с ней. Может, действительно, вдвоем они достигнут больших результатов в поиске истины, да и Никкаль может знать некоторые детали о жизни Этана, которые помогут Кингу и укажут путь к амулету. С легким сердцем Дракон двинулся вглубь леса. Тяжесть, лежащая на сердце, отступила.