***
Молодой человек ахнул, схватившись за чужую руку, держащую рукоять меча. Он крепко вцепился в мужчину и рухнул на бронированный сундук. Широко раскрытыми глазами юноша глядел вниз на растущее красное пятно, формирующееся вокруг воткнутого в его грудь лезвия. Молодой человек поморщился, ощутив во рту горький металлический привкус, пока его белая туника продолжала темнеть. «Вам не нужно бояться, милорд», — Отозвался владелец меча, обнимая свободной рукой молодого человека за талию, — «Ваша смерть не будет напрасной.» «Э… Это р… разрушение… стоило ли всё это того?» — Молодой человек выдохнул, схватив убийцу за плечо другой рукой, — «Стоила ли моя смерть этого, брат?» Мужчина мрачно усмехнулся и притянул молодого человека ближе: «Всё, что угодно, стоит счастья моей леди».***
Девушка с трудом открыла глаза и уставилась в каменный потолок, пытаясь сфокусировать своё зрение. Ред Сан склонился над ней, широко раскрыв глаза. Его брови сошлись вместе, пока он изучал лицо Т/И. Должно быть, сейчас юноша стоял на коленях. — Ты в порядке? — Тихо спросил огненный демон. Т/И слезла с дивана, на котором лежала, с недовольной гримасой потирая затылок. — Что произошло? — Ты упала в обморок, — девушка заметила принцессу Железный Веер, — Когда я хотела начать, ты внезапно побледнела и затем упала. Я рада, что ты проснулась. Дева посмотрела на своё запястье, но не увидела на нём никаких признаков того, что у неё ранее брали кровь. Она нахмурила брови и ещё раз оглядела руку. — Я вылечила порез, пока ты была без сознания, — объяснила Демонесса, а после вздохнула, — Твоя кровь сразу же подействовала, и теперь, благодаря твоей благосклонности, мой муж будет жить. Т/И повернулась к кровати, где спал Король Демонов-Быков. Белые линии, ранее покрывавшие его тело, исчезли, а дыхание огромного демона пришло в норму. Таози свернулся в клубок и крепко спал на его груди. Маленькая фигурка мартышки поднималась и опускалась всякий раз, когда демон дышал. — Как и обещал, я верну тебя домой, — Ред Сан встал с колен и протянул Т/И руку. Она схватила демона за ладонь, позволяя ему помочь ей подняться. Таози проснулся и, после потягиваний, подбежал к хозяйке. Девушка взяла обезьянку на руки и молча последовала за Ред Саном. Выйдя из комнаты, она обернулась и, прежде чем огненный демон успел закрыть за ними дверь, увидела, как принцесса Железный Веер подошла к своему мужу. Демонесса положила свою ладонь на руку спящего Короля Демонов-Быков и слегка улыбнулась ему. — Ты не будешь против, если я тебе кое-что покажу, прежде чем мы отправимся обратно в город? —Спросил Ред Сан, как только дверь закрылась. — Ответ зависит от того, что именно ты хочешь мне показать, — откликнулась Т/И, почесав голову Таози. — В этом нет ничего злонамеренного. Я просто чувствую, что должен отплатить тебе за твою доброту, — объяснил Ред Сан, — Нам нужно зайти в библиотеку. Огненный демон снова шёл впереди, а Т/И следовала за ним по пятам. Прошло совсем немного времени, прежде чем они достигли замысловато оформленной каменной двери, которую демон открыл, пропуская девушку внутрь. Зайдя в помещение, дева удивлённо осматривала ряды длинных каменных книжных полок. Каждая была заполнена либо фолиантами, либо свитками, либо и тем и другим. Ред Сан стоял рядом с Т/И, пока та таращилась, смотря по сторонам и поражаясь размерам библиотеки. Она вышла из транса только тогда, когда демон снова зашагал вперёд, и спешно последовала за ним. Пройдя по заученному пути, Ред Сан остановился перед одним из книжных шкафов, который находился в дальнем конце комнаты. На полке стояла деревянная шкатулка, на передней стенке которой был вырезан лотос. Т/И наблюдала за тем, как Ред Сан открыл крышку и вытащил древний бамбуковый свиток. Он был свернут и перевязан потрепанной белой лентой. Зелёный медный герб с изображением дракона, выпячивающего грудь, удерживал ленту на месте. Затем Ред Сан повернулся к Т/И и протянул ей свиток. — Это первоначальный вариант рассказа «Невеста лотоса». Он должен быть у тебя, — объяснил Ред Сан, когда девушка осторожно взяла у него свиток, — Я не уверен, поможет ли это чем-то, но история может дать тебе некоторые ответы, на вопросы, касающиеся твоего происхождения. — А… Ты уверен? Он выглядит очень старым… — пробормотала Т/И, проводя большим пальцем по драконьему гербу. — Он никому не нужен и просто продолжил бы собирать здесь пыль. Я очень сомневаюсь, что мои мать и отец заметят пропажу, — пробормотал Ред Сан, скрестив руки на груди, — Честно говоря, ты заслуживаешь большего, чем старую историю, за то, что ты сделала для меня и моей семьи… — Нет, этого достаточно. Спасибо, я правда ценю это, Ред Сан. Т/И слегка улыбнулась демону, прижимая свиток к груди, щёки Ред Сана вспыхнули от смущения и он отвел от неё взгляд. — Я, наверное, должен вернуть тебя домой, пока кто-нибудь из твоих друзей не начал беспокоиться, — Тихо пробормотал Ред Сан, направляясь к выходу из библиотеки, — Я очень сомневаюсь, что они будут рады видеть меня рядом с тобой… — Всё в порядке, я не дам тебя в обиду, — ответила Т/И, следуя за демоном, — Кстати, скольких дев знала твоя семья? — Я думаю, что лишь одну, которая жила ещё до моего рождения, — Ответил огненный демон, повернувшись лицом к девушке, — Почему спрашиваешь? — Твоя мама сказала, что я похожа на предыдущее воплощение. Мне просто было любопытно. — Она так и сказала? — Спросил Ред Сан, нахмурившись. — Да, а что? — Демон на мгновение отвел взгляд, а после пристально посмотрел на деву. — Ничего такого. Моя мать, вероятно, просто ошиблась. Дева Лотоса, которую они встретили, жила тысячу лет назад. Предыдущая девушка ей не являлась, — Объяснил Ред Сан, — Я также слышал, что никто так и не узнал, кем была или даже откуда родом последняя дева. Она была единственной, кого так и не обнаружили… — Понятно… Т/И последовала за Ред Саном из библиотеки к более технологичной двери. Она была сделана из толстого стекла, так что девушка могла видеть через него различные транспортные средства, находящиеся в комнате. Демон положил руку на плоский экран возле входа и просканировал ладонь, после чего стеклянные двери открылись. Они оба вошли внутрь и направились к грузовику. Девушка склонила голову набок, заметив рядом автомобиль, который был намного меньше предыдущего транспорта, по сравнею с тем, что она видела раньше. Этот автомобиль на самом деле выглядел как пикап обычного размера, только его экстерьер и интерьер были выполнены так же, как у грузовика, который запомнила Т/И. — Разве машина не была больше? — Спросила Т/И, заметив, что демон замер. — Ты… можешь поблагодарить за это девочку драконо-лошадь, — проворчал Ред Сан, прежде чем открыть дверь со стороны водителя и запрыгнуть внутрь. Девушка заметила, как слегка дёрнулась его бровь и предположила, что предыдущий грузовик больше не эксплуатировался. Она обошла машину и села в пассажирское кресло. Впрочем, Т/И не возражала тому, что едет не в грузовике, потому что это означало, что они вернутся в город спокойно, не передавив всех людей по пути, так как транспорт едва помещался на дороге. Ред Сан завел машину и выехал с территории дворца, направляясь в пустыню. Таози удобно устроился между сиденьями Т/И и Ред Сана, девушка смотрела в окно грузовика, наблюдая за тем, как мимо проносятся песчаные дюны. Ред Сан в какой-то момент включил радио, и теперь воцарившую тишину заглушала негромкая джазовая музыка. Дева застегнула молнию на своей толстовке, когда из-за кондиционера в грузовике стало холоднее. — Могу я кое-что спросить? Наконец заговорила Т/И, поворачивая голову к демону, который всё ещё смотрел вперёд, — Ты, похоже, разбираешься в автомобилях, так почему же ты просто не поехал ко мне домой? Ты можешь всё время путешествовать с помощью пламени или… — Я время от времени путешествую таким образом, в основном для того, чтобы остаться незамеченным. Но эту магию трудно контролировать на больших расстояниях, — объяснил демон, не отрывая своего скучающего взгляда от раскинувшихся перед глазами песков, — Честно говоря, я думал, что ты мне не поможешь, поэтому решил, что путешествие до тебя было бы пустой тратой топлива. — Что бы ты сделал, если бы я сказал «нет»? — спросила Т/И, повернув голову к демону. — Я на самом деле не уверен. Я думаю, продолжал бы искать, наверное? — Знаешь, иногда тебя трудно понять, — тихо сказала Т/И, перебирая пальцы рук, — Если сравнивать тебя в первую встречу и сейчас, то теперь ты кажешься гораздо милее… Я ожидала, что ты возненавидишь меня… — Нет, я никогда не смог бы возненавидеть тебя, — Ред Сан вздохнул, они уже начали приближаться ко входу в город, — В детстве моя мама рассказывала мне много историй, и сказка о Деве Лотоса была одной из моих любимых. Полагаю, я не могу ненавидеть тебя, потому что я… твой фанат? — Ты говоришь так, как будто ты даже не уверен, что можешь назвать это фанатизмом… — пробормотала Т/И. — В том-то и дело, я не уверен, как это назвать, — Огненный демон снова вздохнул, крепче сжимая руль, — Я не буду тебе врать, у той лапшичной уже некоторое время стоит клон быка. Первоначально он был там, чтобы присматривать за твоим братом, но когда я узнал о твоей сущности, я перепрограммировал его, чтобы присматривать за тобой. Это звучит жутко, когда я говорю это вслух. — О да, это определенно так, — ответила девушка с явным сарказмом, — По крайней мере, ты не прокрался в мой дом, пока я спала… — Ам… нет. Я могу с уверенностью сказать, что никогда не вламывался в твой дом… за исключением того единственного раза, когда я искал этого лапшичника, — Проворчал Ред Сан, — Когда клон быка отправил обратно отчёты… Я не знаю… ты показалась мне такой одинокой. Как… я. — Наверное, можно и так сказать, — тихо пробормотала Т/И, а после улыбнулась демону, — Ты всегда можешь прийти чтобы, ну знаешь, поговорить и всё такое. Я имею ввиду, если ты внезапно почувствуешь себя одиноким. — Я очень сомневаюсь, что твой брат или друзья оценят это, — пробормотал Ред Сан, — Но… Я действительно ценю твоё предложение. — А я ценю, что ты не сказал что-то вроде: «Как будто я, великий РЕД САН, хотел бы ТУСОВАТЬСЯ со смертной ПРОСТОЛЮДИНКОЙ!» — протараторила Т/И, подражая манере демона. — Что, прости? Я так не говорю, — проворчал Ред Сан, раздражение пронизывало его слова, но Т/И могла видеть подёргивание улыбки, которую он изо всех сил пытался подавить. Или же он боролся с желанием сжечь её заживо. Девушка не могла точно сказать, — Тем не менее, ты определённо интересная смертная, Т/И. — Спасибо, ты и сам не так уж плох, — хихикнула дева, и вскоре Ред Сан остановил свой транспорт за магазином лапши и припарковался. Т/И подхватила Таози на руки и взяла свиток, а затем вышла из машины. Она подошла к задней двери здания, мягко помахав рукой, и демон осторожно помахал ей в ответ. Его взгляд скользнул вверх и на его лице проскользнуло отвращение. Он отвернулся и помчался прочь, тем самым сбив с толку Т/И. Спустя секунду её брат приземлился на тротуар перед ней. По-видимому, мальчик спрыгнул с пожарной лестницы. МК быстро поднялся с земли, уставившись широко раскрытыми глазами на девушку. «Что за?.. ТЕБЯ ЖДЁТ СЕРЬЁЗНЫЙ РАЗГОВОР, ЮНАЯ ЛЕДИ!» — Воскликнул МК, тыча пальцем в сторону сестры.