* * *
Режущая боль пульсировала и пронизывала насквозь лоб, виски и уши, откликаясь давлением в воспалённых глазах и колющим подёргиванием затылочного нейрощупа. Косматая грива давно утратила признаки стильной милитари-стрижки, которую сотворила на его голове автоматика вскоре после его первого пробуждения. Кроме тактического обмундирования, некогда надёжного, а ныне замызганного и изорванного в клочья до неузнаваемости, она была единственным, что роднило его с... С мёртвым морпехом. С его родиной, далёкой, как простенькие картинки в забытой, но драгоценной детской книжке. С человеческой расой, видом Homo Sapiens, присягой которому полковник Майлз Куоритч непреклонно дорожил, даже будучи десятифутовым синекожим исполином с янтарными глазищами, кошачьим носом и хвостом. Нет, он не какой-нибудь неотёсанный абориген, измазавшийся экскрементами священных жаб и возносящий молитвы глобальному баньяну! Он был и остаётся солдатом Объединённого Космофлота Федерации Земли. Он прибыл из космоса, даром что космос за минувшие шестьдесят семь дней не раз насмехался над ним, ничтожным одиноким путником, сияя в вышине недосягаемыми звёздами. Он кадровый военный, опытнейший оперативник, и аватарное тело, превосходящее туземцев в объёмах и силе мускулатуры - его новое совершенное оружие. Горечь того, что все его бойцы, такие же рекомбинанты, трагически погибли в битве с рифовым племенем, до сих пор терзала его калёным железом. Боевой дух его ничуть не сник и задачу он уяснил железно: выследить и спровадить в пекло грёбанного манкурта Джейкоба Салли, подтёршегося стратегической инициативой RDA и престижным контрактом ради совокупления с голозадой на'вийской самкой. При этом ещё желательно как-нибудь очернить его имидж в глазах суеверных дикарей, окончательно деморализовав их и покончив с нападениями на промышленников. Обдумывать всю эту историю, впрочем, было слишком энергозатратно для квёлого, постепенно съезжающего с катушек, измотанного скитаниями по пересечённой местности существа, чьё сходство с людьми исчерпывалось количеством пальцев и волосками на бровях. - Всратое утро! - поприветствовал он солнце, лениво выкатившееся из-за горизонта и озарившего акварельное подбрюшье Полифема. - Мать твою, какое же всратое утро... Собственный голос в гортани аватара до сих пор звучал непривычно. Тембр огрубел и обрёл жёсткие модуляции, речь обогатилась соударением острых вампирских клыков, а уж невербалика в виде выдающих настроение острых ушей и хвоста сперва и вовсе окунала Куоритча в пучину стыда, но вскоре он научился ловить от этих особенностей некислый кайф. Стыдоба стыдобой, а естественные атрибуты хищника, рык и клацанье помогали в разы эффективнее взаимодействовать с рядовыми. Гонять их по базе и доминировать. Но сейчас доминировать было не над кем, да и просто пообщаться не с кем. Некому раздать поручения, не с кем обсудить обстановку, некого попросить прикрыть спину или подежурить у костра, чтобы в кои-то веки полноценно поспать. Некому прочесть лекцию о технике безопасности, не с кем помечтать о премиальных, некому влупить дежурного пенделя, кроме безжалостных внутренних бесов! Разумного собеседника он в последний раз лицезрел два земных месяца назад, умоляя не уходить, не отвергать его насовсем, дать мизерный шанс... и получил брошенное через плечо брезгливое шипение. Плоть от плоти его умершего человеческого предка, спасённый и спаситель, так и не стал ему ни роднёй, ни другом. С мальства выращенный врагом, превращённый врагом в бесхвостое подобие на'ви, Майлз Сокорро по кличке Паук покинул его, предпочтя семейство Салли, и полковник искренне пожалел, что тёзка вызволил его из объятий глубины. Зачем он помешал судьбе, отняв у квазипапаши возможность играть роль хотя бы отчима?! Ответ сам просился на ум. Место, на которое нагло метил Куоритч, никогда не пустовало, и на столь алогичный поступок Паука толкнула вовсе не сыновняя привязанность. Не более чем возврат долга за то, что он не прикончил старшую девчонку - чего и так всерьёз не замышлял, искусно блефуя на манер спецслужб. Впав в ярость от потери отряда, он мог изуверски перерезать всю полезшую на рожон мелюзгу, как когда-то велел поджарить кассетными бомбами их уютненький скворечник, но не позволил злости победить честь. Всё-таки он офицер, а не маньяк-потрошитель. Гонимый адской сосущей болью опустошения, Майлз всё дальше и дальше удалялся от земель своего падения и позора. Избегая поселений на'ви, петляя трудными для них маршрутами, он держал курс на север практически без остановок и урывал считанные часы для отдыха и скудных перекусов, когда удача благоволила ему на охоте. Природа вокруг долго не менялась и он, припоминая глобус Пандоры, успокаивал себя знанием её географии. Доселе ландшафт сводился к джунглям, испещрённым зеркальцами озёр, и напоминал сплошную тропическую Финляндию, однако на второй неделе путешествия леса сошли на нет и под крыльями потянулась столь же бескрайняя долина, расшитая ниточками ручейков. Скряга - так Куоритч нарёк прирученного "ради галочки" икрана - неожиданно проявил себя как сноровистый ассистент, ловко выхватывая с мелководья трепыхающуюся рыбу и швыряя на берег. Ровно четвертью улова он делился с ездоком, а остальное без зазрения совести сжирал сам, что и отразилось в его имени. Военному казалось, что птеродактиль исподтишка читает его мысли, опуская морду, пристально косясь на него и кивая в такт монологам о наболевшем, но тот всего лишь выпрашивал поглажку и угощение. В лётную погоду они двигались под облаками в потоках попутного ветра, миновав ещё за полмесяца всю речную долину, россыпь парящих каменных глыб и опасную илистую топь, где нельзя было присесть на вонючую кочку без риска стать закусью. Отвратные восьмиметровые слизни бесшумно выползали из трясин и испускали лишённый запаха снотворный газ, дабы заживо проглотить закемарившего гуманоида и его питомца... правда, один из них слопал цинично подсунутую под сфинктерное рыло гранату и сам послужил источником протеина. Куоритч невольно признавал, что в этом стихийном, бесцельном кочевании им овладевает некая исцеляющая, обезболивающая сила, манящая всё лететь и лететь в неизведанные дали, отложив на неопределённый срок защиту интересов родины. Разумеется, он сам не дал бы себе целиком забыться в расслабоне, но не думал, что всё оборвётся так гротескно... Леоноптерикс вынырнул из-за плотного облака, едва не выбив полковника из седла, и одним ударом когтей нанёс банши несовместимые с жизнью увечья. Парой очередей из винтовки, патроны для которой он теперь ценил на вес анобтаниума, удалось прогнать агрессора, но разорванное крыло и вылезшие из раны в боку фосфоресцирующие кишки приземлили Скрягу навсегда. Упав по счастью в реку, а не на камни, он выжил, выплыл и вывез хозяина, потеряв больше половины крови. Его хриплый визг так изводил уши и душу обычно чёрствого к страданиям живности Куоритча, что тот, в сердцах матеря всю Вселенную, пресёк его корчи верной пулей в лоб. Насколько же лицемерны Оматикайя с их елейными расшаркиваниями перед подраненной дичью! Убивая, убивай. И вот уже третий час Майлз сомнамбулически брёл пешком один. Подволакивая ногу, расцарапанную когтями торука, он болезненно скалился на каждом натужном выдохе и, несмотря на спутанное сознание, отмечал, что пейзажи абсолютно переменились. Перед стычкой он летел над покрывалом плотного тумана и обделил вниманием момент, когда внизу простёрлась подсвеченная планктоном морская гладь, а в падении им со Скрягой было не до того, но море вновь сменилось сушей и суша эта буйной растительностью не отличалась. Истрёпанные ботинки ступали по слою тускло вспыхивавшего сетчатого мха на серой каменистой почве. Знакомые цветастые разлапистые листья тоже попадались, но редко и кучно, как оазисы, и вместо луж в рощицах виднелись узкие чёрные провалы, ведущие в холодные бессолнечные пропасти. Мужчина догадался, что бредёт по тонкой корке сланца, готовой обрушиться под ним в любой миг. Это произошло. Крайняя ли усталость заставила Куоритча споткнуться или же нечто непредвиденное бросилось в глаза, вышибив остатки бдительности - кажется, всё-таки второе - но попытка изучить кусты в поисках сочных плодов закончилась тем, что он не удержал равновесие. Висячие корни, за которые он хватался, оказались колючими и он, порезав ладони, разжал хватку, после чего сыпучий обвал увлёк его по наклонной вниз. В добром здравии он принялся бы пружинисто отскакивать от всех ощущаемых ногами поверхностей, пока не встретилась бы ровная точка опоры, но кошмары этого всратого утра вконец доконали сверхвыносливый аватар, так что полковник скатился по крутому склону кубарем и угодил в кучу валежника. Ему несказанно повезло: ремень винтовки уцепился за корень и погасил инерцию, и, если бы не сия счастливая случайность, его унесло бы и ниже, в непроглядную тьму, где, вопреки здешнему всеобщему карнавалу иллюминации, ничто не сияло и не мерцало. Дисплей сонара на кожухе оружия высветил впереди неопределённых масштабов подземелье со множеством пещер, в которых что-то... что-то сильно противоречившее пандорским антуражам... с невиданной мощью толкнуло Куоритча к немедленному бегству. Мозг наконец взбунтовался против прорвы насильно впихнутой в него дезориентирующей, пугающей информации. При иных обстоятельствах он бы так не лоханулся! Собрал бы команду спецов, как встарь, и разведал бы там всё вдоль и поперёк, жёстко отправив тупые фобии туда, откуда они выползли! Но, увы, не в эту смену. Тут же прояснилась голова, испарилась боль в порезах и ссадинах, мышцы налились бодростью и он, как заправский на'ви (или как ошпаренный кот?), гигантскими прыжками выбрался из ямы всего за десять секунд. Дышавшая мертвенным запустением преисподняя осталась позади, и, тем не менее, в спину ему всё же донёсся заглушённый расстоянием и рельефом, далёкий, но жуткий многоголосый ВОЙ. - Ебать мои макароны, - буркнул Майлз, с трудом уняв взбесившийся хвост. Аватары редко потеют со страху, но его поремканную майку можно было выжимать. Он уже не помнил, как доковылял до журчливой речушки, проложившей себе русло в серых каменных глыбах, как жадно пил, как плюхнулся в воду и долго, нервно смывал облепившую его пыль. Распластавшись на берегу и прикрыв глаза, он восстановил ряд образов, замыленных недавним шоком, и постфактум понял, что именно перегрузило его восприятие. Невдалеке от провала валялись несколько истлевших или как бы частично растворённых скелетов на'ви в таком положении, будто незадолго до кончины туземцы выкарабкались и собирались уйти. То, что он принял за каверны в толще скалы, имело правильную, отнюдь не природную геометрию, а донельзя ровные выступы, по которым он столь резво преодолел около полусотни метров вверх, располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. И ещё один нюанс убил его наповал: они состояли из ветхого, порыжевшего от ржавчины, но некогда выплавленного и отлитого металла. ...К вечеру зыбкий сон рассеялся от внезапной встряски земли и гула винтомоторов, но измученное тело, растянувшееся на песке, наотрез отказалось даже разлепить глаза. - Мужики, он живой! Веки дрожат... - Охренеть какой огромный, - Куоритча легонько попинали в бок. - Какой леший закинул его в наш сектор?! - Не хватало ещё контачить с RDA... вот с хера ли ты зырил в биосканер? Пролетели бы мимо и не парились, а так запрет нарушили и график сломали. - Мы обязаны зырить в биосканеры и, раз уж так вышло, придётся связаться с RDA и вернуть им их имущество. Притараним в лабу, дождёмся, пока всадник уздцы подберёт - и побалакаем, как при личном рандеву. - Угу, если коняшка не сдохнет. Всё, грузите его - и двигаем отсюда! У меня от этого гнидника мурашки по коже...* * *
- Ну, посмотрим, что там нам кошка притащила, - вздохнула женщина, облачённая в полный комплект экзоброни, когда в блок карантинного изолятора вкатили платформу с пристёгнутым к ней телом. Рассчитанная на стандартные человеческие размеры, она не вмещала его полностью и ноги ниже колен висели почти до пола. - Однако ж далековато забрался, может и не проснуться... - пару минут она задумчиво разглядывала довольно-таки потрëпанный аватар. - Мюррей, просканируй его. Что-то в бессознательной синей туше казалось ей знакомым, но никак не удавалось ухватить эту деталь. Тот, кого назвали Мюррей, провёл над платформой инфорамкой и на голографическом экране вспыхнули данные. Рекомбинантное существо было живым, но крайне истощённым. Следов заражения чем-либо подозрительным не обнаружилось. - Покоцан, но в целом всё в норме, - заключил медик. - Учитывая, что придурок Луис припёр его из Бездушной Саванны, мариновать его надо минимум неделю. - Зачем его мариновать? Это шницель RDA, а не потеряшка из деревни, - оглянулся из-за дальнего монитора непохожий на врача сотрудник. - Видимо, смертельная для на'ви гадость аватарам как слону дробина. Я бы не парился, отдал бы и открестился, хоть мне и любопытно, почему так. Вот зачем ты ему седатика влупил? Так оператор к нему и завтра не приконнектится, а потом нас затаскают по судам! -"Красный" протокол безопасности, - нахмурился Мюррей. - Деконтаминация, строгий карантин. И команду Луиса туда же, а Келлер его ещё и штрафанёт за самонадеянность! Я не ксеноэтнограф, но поход в Саванну не от балды является для Наоцкиери табу. Оттуда не возвращаются, и это факты, а не легенды. Ни одна гипотеза не подтверждена, но и не опровергнута. Попадающих туда на'ви губит эндемический поражающий агент, в теории способный переноситься на одежде и машинах, и, чтобы не навредить племени, мы сами туда не... - Не цитируй методичку в сотый раз! Её я писал, - добавил с толикой досады человек немедицинского профиля. На рукаве его спецзащитного костюма поблёскивал бейджик с названием должности менеджера по внешним связям. - Мисс Бранн, - вдруг вспомнил он о третьей, безмолвной участнице дискуссии, - почему вы сказали, что он не проснётся? - Радиус приёма полторы тысячи километров, - пожала плечами женщина, - а от нас до Плацдарм-сити - шесть. Я бы сразу маякнула RDA - пусть присылают вертушку. - Сначала мы его подлатаем, - поставил точку Мюррей. Спорить с главным врачом никто не решился, допытываться о необходимости общего наркоза для тела без личности - тоже. Майлз Куоритч спал. Полноценно.* * *
...- Мюррей, что значит "нет коннективного чипа"?! - голос спрашивавшего звучал с лёгкими помехами, явно из динамиков. - Как оператор подключается без чипа? - Никак, мистер Донован. Вот томограмма. Видите? Чипа нет, всё как у на'ви. Только нейрощуп ниже, а снаружи под ним рубец, словно туда что-то вставляли. Логичнее было бы предположить, что наоборот, изъяли чип - но без чипа аватары нежизнеспособны. - Ничего не понимаю. Вы утверждаете, что этот биообъект автономен? - Судя по обследованию, да, - вздох выказал нелёгкие раздумья доктора. - Тёмный секретик RDA... и нам в этом лучше не рыться - с них станется и криминал подключить, но это точка зрения службы безопасности, а распоряжения за вами. В интересах вашего бизнеса и нашей спокойной работы. Спокойной, - акцентировал он. - О, я разделяю ваши опасения, - интонация деятеля, принимающего стратегические решения, говорила об обратном. - Рожа его мне не нравится, но... ладно, пустое. Он нас точно не слышит? - Он уже сутки в наркозе и на внутривенке. - Вот и чудесно, прекращаем играть в шпиономанию. Будим, как дорогого пациента, кормим, обихаживаем и выпроваживаем! И ни слова о томограмме - мы не копались в их потайном дерьме, а сберегли дорогостоящую куклу. Эх, выставить бы счёт... Раздался звук першения аудиосистемы и руководитель разорвал соединение. - Эх, жаль. Если бы не нюансы, я бы его препарировала, - после продолжительной паузы сказала незримо присутствовавшая мисс Бранн, глядя на аватар так, будто уже имела в голове идею, как это сделать. - Я примерно знаю, как их создают, но было бы интересно заглянуть вовнутрь. Тем более, их фенотип основан на ДНК лесных на'ви, а таких образцов у нас мало... - Аннора, не шути так при мне. -Что? - поймав на себе пристальный взгляд главы медотсека, женщина усмехнулась и разрядила атмосферу: - Это просто мысли вслух! У Куоритча дёрнулось ухо, но учёные, уходя из изолятора, уже этого не заметили.