* * *
...Тёплые солнечные лучи упали на безмятежное синее лицо сквозь приоткрытые жалюзи, проползли по чуть дрожащему уху и лбу, замерли на розоватом кончике носа и заставили полковника чихнуть. Первым, что насторожило Майлза там, где он проснулся, стала коротковатая, не по размерам аватара больничная койка, а также низкие двери в санузел и коридор. Тихий мерный писк индикаторов на панели у изголовья развеял все подозрения и успокоил: он не в плену у туземцев, не связан, одет в чистые пижамные человеческие штаны до колен - с явно прорезанной ножницами дыркой для хвоста - и туго облепившую плечи и грудь человеческую же футболку. На миг ему взгрустнулось о ботинках, но, вспомнив, что в последние дни его робинзонства они таки начали ехидно улыбаться, он простил эту пропажу своим неведомым благодетелям. Потолок в палате оказался относительно высок, но, стоило встать и выпрямиться в полный рост - макушка в него практически упёрлась. Догадку подтвердила и стоявшая на прикроватной тумбе бадейка с водой вместо микроскопической чайной кружки. Помещение этого госпиталя или лазарета не было рассчитано на аватары. Вообще. За стеклометаллом панорамного окна преобладала не вырвиглазная, но спокойная серовато-зелёная гамма. По всей видимости, постройка находилась на возвышенности. В отдалении, за зыбким туманом, голубел контур громадной, эдак с два Эвереста, горы с тупой усечённой вершиной, причём ширина преобладала над высотой и пологие склоны тянулись на многие километры во все обозримые стороны. На ещё один предмет интерьера Куоритч обратил внимание позже, когда тот сам его привлёк. На стене напротив кровати висел вогнутый монитор, чёрный, как пустота Эридана, но вот он внезапно ожил и оттуда на него воззрились мужчина и женщина в белой спецовке. Овальный зелёный логотип на их воротничках не содержал ожидаемых трёх букв и это сбило его с толку, а мутная имплантированная память с натугой родила расшифровку - «Новый Ковчег». Почему-то захотелось скривиться. - Кто вы?.. - вплотную подошёл он к экрану, безуспешно силясь узнать лица. От всплеска нервозности задёргался хвост, сузились зрачки. Пульс участился и он впервые заметил на себе электроды. Двое переглянулись, затем мужчина, одобрительно кивнув и пробормотав что-то о возвращении рефлексов и речи, скрылся за нагромождением техники. Вторая работница мимолётно закатила глаза, куснула стилус и поправила на носу голографические очки. Что-то подсказало полковнику, что эта блондинка между двадцатью и тридцатью с глазами цвета корицы и тонкими чертами лица пусть и медик по образованию, но вовсе не терапевт, скованный этическим кодексом. - Если это не Плацдарм-сити, то куда меня, нахрен, привезли?! - Хм, вы не находите, что это как-то неблагоразумно - барагозить на тех, кто вас в принципе спас? Или в вашем клане "за это не благодарят"? - приподняла бровь Аннора Бранн, глядя через око камеры, выводившей на экран недовольную полосатую морду. - У меня того же плана вопрос. Кто вы и какого моржового шляетесь так далеко от Плацдарм-сити? Куоритч сжал кулаки и скрежетнул зубами, но быстро опомнился. Ему помогли, не пролетели мимо, не бросили на произвол хищников посреди той мрачной равнины, дали отлежаться под капельницей. Выдохнув и неохотно выдавив дежурную полуулыбку, он врубил на максимум всю интеллигентность, доступную вояке с культей вместо эмпатии: - У вас мой служебный жетон, мэм. Так и быть: полковник Майлз Куоритч, корпус морской пехоты США, 1-й разведывательный батальон, но мои перемещения не в вашем поле ответственности. Я выполняю спецзадание военного командования. По ровной мимике женщины открыто читалось, что, во-первых, сия информация для неё пустой звук, а во-вторых, что выпячивание регалий не прибавит ему авторитета. Судя по потасканному виду рекомбинанта, шарился он по лесам и долам очень долго - мало похоже на хорошо подготовленную миссию. И, кажется, теперь она уразумела, что в аватарской физиономии её интуиция выделила как знакомое. Точёные скулы, тяжёлую челюсть, резкие линии губ, угловатый нос - даже в версии на'ви он оставался немного орлиным. Аннора не раз созерцала это лицо в архивах разных медиа об RDA и Пандоре, но не глазастые щи инкубаторного гибрида, а самого полковника Куоритча. Седовласого ветерана, разменявшего шестой десяток. - Майлз Куоритч был человеком и никогда не... ай, не суть, - просто отмахнулась блондинка и проехала неловкий момент. - Что ж, раз уж вы изволили представиться - в данный момент вы находитесь на территории исследовательского комплекса корпорации "Новый Ковчег". Я руководитель научного крыла доктор Аннора Бранн, наша опергруппа нашла вас на границе запретной зоны. - О-о-о, научное крыло-о-о... - даже скромное разрешение камеры не утаило ироничной ухмылки, но от язвительного комментария Куоритч воздержался. - Где моя снаряга и оружие? И сколько ещё меня будут тут удерживать? - Вы про те жалкие тряпки? Мы их сожгли. Автомат обработан криоочистителем и лежит на складе, но отдадим не раньше, чем убедимся в стабильности вашей психики. Иных пожитков при вашем теле не было, - собрала пальцы домиком доктор Бранн, глазея поверх них на синекожее существо с долей странного интереса. - А срок изоляции будет зависеть от анализов - мы не станем рисковать безопасностью нашей базы и живущего в этом регионе племени. Там, где вы совершали променад, лютует биологическая угроза. Резкая фраза, давно запасённая на подобные случаи, так и не вырвалась. Куоритч отвернулся и зашипел, обошёл тесную палату кругом. С лихорадочно горящим взглядом он схватил край монитора и рыкнул: - Когда я сдохну, дорогуша?! Я сам нехилая угроза, знаешь ли, - тихо проговорил он. - Когда у меня раскиснет плоть... или что там стряслось с теми дикарями? - Ого, вы их повидали и выжили?! Чудесно! - просияла Аннора, проигнорировав вспышку агрессии. - А по поводу смерти... ну, откуда же мне знать? Но если симптомы не проявились за первые сутки - значит, прямого контакта и заражения не было. Какая жалость... я была бы не прочь вас вскрыть, - с неподдельной грустью вздохнула она. - А я не прочь перетереть мою отсидку с вашим военным куратором, - озлобленно огрызнувшись, Майлз уселся на кровать, с неприкрытым вызовом сложил руки на груди и уставился в потолок. - Я солдат и не намерен подчиняться яйцеголовым. - Ну вот, если есть силы хамить - то и жить будете, - ответила доктор с тем же оптимизмом. - Военный куратор сейчас в патруле и прибудет через несколько часов. Отдохните пока от злопыханий и постарайтесь не драть мебель, - не удержалась от шпильки женщина, - или что там коты делают обычно? Остаток дня Куоритч провёл слоняясь по комнате, угрюмо поглядывая в объектив встроенной в дисплей камеры и нервно теребя края койки.* * *
Военный куратор не объявился ни к обеду, ни к закату солнца, и так минуло двое суток. Майлз надыбал фильмотеку, но мало что из представленного научно-популярного контента пришлось ему по вкусу. Он сходил с ума, матерился и колотил металлическим черпаком о полупрозрачную створку двери, создавая неудобства людям, сновавшим по коридору, но без толку. Добился он лишь сухого брезгливого упрёка через видеоканал от полноватого зануды, заведовавшего этой унылой богадельней. Фердинанд Мюррей не поддавался на провокации и не реагировал на дебоши, так что, не сумев его вызлить, Куоритч сгоряча швырнул черпак в светильник. Снова безрезультатно. Периодически он пытался скоротать время продолжительной дрёмой, но организм с физиологией на'ви не нуждался в земных нормах сна. Зато отдушина выискалась там, где тюремщики её не планировали: презрев правила, полковник отцепил жалюзи, снял с потолка толстую стальную гардину и, уложив её на выступавшие горизонтальные рёбра двух смежных стен, соорудил в углу спортивную перекладину. Мышцы изголодались по действию и противодействию! Куоритч-человек часами не вылазил из спортзала! А тело рекомбинанта требовало физнагрузок десятикратно... - Боюсь, он выломает окно, - донеслось из-за двери. - Вряд ли. Но мебель уже подрал... - хихикнули в ответ. Гнусные белохалатники! Их бы, худосочных, запереть в коробке пять на пять! Их бы кормить птичьими порциями синтетического суррогата! Им бы, тараканам, поютиться в лилипутском сортирчике, где раковина меньше ладони и некуда притулить хвост... Когда на восьмые сутки карантина вечерний сумрак неожиданно озарил монитор, Куоритч чувствовал себя заточённым в клетку бешеным зверем, но, специально изморив себя подтягиваниями и отжиманиями, удержался в рамках приличий. Светильник был со второй попытки разбит и только фотоника чудом уцелевшего экрана выхватила из тьмы две безумные золотые фары. Футболка не пережила воркаута и рельефный синий торс с россыпью люминесцентных крапинок потно поблёскивал в такт хриплому дыханию. - Мне не нравится, как развлекается наш гость, - робко шепнул юношеский голос. - А мне нравится, - задорно возразил девичий. - Вырубите микрофон! Подайте сигнал в переговорную - боссы идут... Стайка молодых санитаров мелькнула в кадре и исчезла, сменившись в кои-то веки ликом блондинки. - Поздравляю, Майлз, вы всё ещё живы, - улыбнулась Аннора, не впечатлившись аурой безмолвной ярости на противоположном конце связи. - Анализы готовы, антигены и атипичные клетки не выявлены. Вижу, вы там не скучали! Как самочувствие? За спиной доктора Бранн возник лысый усатый мужчина, чья камуфляжная форма и амуниция сразу дали понять, что это и есть уполномоченный по оборонной части. - Значительно лучше, мэм. Это обещанная аудиенция? - Куоритч не счёл нужным церемониться. - Извиняюсь за дестрой, но несколько часов прошли неделю назад и мои шансы пройти психтест, полагаю, снизились. Я по-прежнему зэк? - Возникла внештатная ситуация за периметром, - развела руками учёная. - Вы не зэк, это лишь мера предосторожности. Участники подобравшей вас опергруппы кукуют в соседних номерах. Сотрудник за её спиной прокашлялся и вернул фокус внимания к своей персоне. Куоритч спрятал оскал, мгновенно посерьёзнел, заново обрёл подрастерянную строевую выправку. Отдышаться в один момент ему было трудновато, но обстоятельства не ждали. - Благодарю вас за помощь, капитан, - моргнул он, стрельнув глазами на погоны усача. В присутствии другого силовика он ощущал больше уверенности и комфорта. - У "Нового Ковчега" здесь гражданские интересы, а вы по контракту их защищаете... но я, как старший по званию, безотносительно контракта с RDA настаиваю на том, чтобы мне не препятствовали в исполнении приказов вышестоящего военного командования. - Роберт, не надо на меня так таращиться, - пожала плечами Аннора. - Я тебе ещё в прошлый раз сказала, что здесь всë сложно. - Так, а вы, собственно, кто? - нахмурил брови безопасник. Полковник слово в слово повторил всё, что ранее отчеканил в диалоге с Аннорой наедине. Имя, звание, род войск, назначение, задание. По колыханию пышных чёрных усов капитана можно было с лёгкостью угадать, что у него на уме. Он определённо чего-то недопонимал, видя перед собой... живой и дышащий, но дистанционно управляемый инструмент душевнобольного оператора. И, вторя его усам, хвост Куоритча хлестнул по бёдрам. - Насколько я знаю, аватары закреплены исключительно за научным персоналом и армия их не использует. По причине неоправданной дороговизны, - наконец, высказал своё мнение начальник службы безопасности. - И полковник Майлз Куоритч, насколько я помню, наотрез отказывался участвовать в программе Грейс Огустин. Вкрадчивая надменная улыбка поверх стиснутых зубов вновь наползла на лицо Куоритча. Покрывшись испариной, он похолодел и его слегка затошнило. Он не выболтал сдуру лишние сведения, но какая-то громоздкая, многоуровневая и полая, словно бесхозный недострой, конструкция на заднем дворе его разума с глухим гулом зашаталась. Скрипнула арматура самооценки, потрескались плиты опыта. Будто его изобличили и обсмеяли, как заигравшегося в войнушку ребёнка, и сам облик этого ребёнка, в слезах выронившего игрушечный пистолетик, взбесил его, взрослого, до белого каленья. Как же гадко пребывать в подвешенном состоянии недоосознания, недосамости, недо... - Вы самодурствуете, капитан... - он прочёл на бляхе фамилию, - Нельсон. Я имею право перед вами не отчитываться! Кто я, откуда я, что забыл в вашем захолустье - не ваши заботы, и не вам меня допрашивать, как чмоню из учебки! Ар-р-ргхъ! Зрачки в лимонных радужках сжались в точки. Лицо перекосила жуткая клыкастая гримаса. Удар пудовым кулачищем по камере - и дисплей в переговорной зарябил серым шумом. - Он снова разносит изолятор? - осведомился начальник службы безопасности с интонацией человека, на которого повесили ещё одну малоприятную обузу. - Скорее всего, - кивнула Бранн. - Ишь, его спасают, а он выёбывается... - И что нам с ним делать? Мне животин хватает и снаружи. - Думаю, не форсировать события. К утру перебесится и тогда продолжим. Кстати, как раз успеем у местных шмотки попросить, а то всучили ему самый большой Т-шот на базе, да и тот на нём порвался...* * *
Личный визит Анноры Бранн без экзоскелета, в одной маске, в камеру к не совсем миролюбивому созданию, вдвое превосходившему её ростом и впятеро габаритами, все коллеги расценили как крайнюю неосмотрительность. Тем не менее, её вело убеждение, что при всём своем взрывном характере тот, кто назвался Майлзом Куоритчем, никогда не нападëт на гражданского: для личности подобного типажа поведение нехарактерное. Давить психологически, запугивать - вполне в духе покойного полковника, но хватать, кусать, душить - нет. И, если уж синий хвостоносец не на сто процентов распрощался с мозгами, то отдаëт себе отчет в том, что при нанесении вреда живому контингенту базы он явно не уйдет целым. Один против двухсот двадцати пяти? Звучит круто, но на деле весьма фатально. Ударопрочное стекло уехало в пазы, открыв проход в камеру. В то, что раньше было удобной комнатой полнопансионного содержания инфекционных больных. Следы побоища наталкивали на мысль, что здесь держали танатора в гоне. - Доброе утро, Майлз, - обратилась Аннора к покосившейся на неё из угла сутулой фигуре, чей хвост подметал пол, выдавая раздражение. - Как настроение? Вам лучше? Койка осталась целой, хотя постельное бельё было разодрано в клочья и валялось по углам. Поцокав языком, женщина сгрузила на кровать объёмный тюк: - Вот. К сожалению, человеческих вещей по вашим меркам не нашлось, пришлось попросить у местных. - Я это не надену, - процедил рекомбинант сквозь зубы. Он вовсю демонстрировал безразличие и горделивое негодование, но сгорбленная поза красноречиво передавала растерянность. - Хм, а чего так много? Вроде как они лианами срам прикрывают. - Лесные на'ви - да, наверное, - хмыкнула доктор. - А Наоцкиери - горное племя, в горах холодновато. В любом случае выбор за вами. Не хотите - не надевайте. Выйдете, как будете готовы. И Бранн действительно просто ушла, оставив дверь открытой. Кондиционер быстро засосал остатки пандорского атмосферного состава и палата наполнилась земным воздухом. Майлз оглянулся в поисках респиратора, но смирился с его отсутствием. Скверно, но терпимо, и за день-два (или сколько ещё ему тут отираться в ожидании транспорта?) ничего с его лёгкими не случится. Выбор действительно был за ним. Дуться, сидючи в опостылевшей клетушке, или... Респиратор с баллоном прилетел ему в руки из коридора. - Совсем о нём забыла, - констатировала Аннора. - И, да: капитан Нельсон хочет переговорить с вами более детально. Вчера вы были... малость неконтактны. Её голос звучал тише и шаги удалялись. На’вийскому слуху не занимать остроты, но и шумов в комплексе, где кипела бурная научно-исследовательская деятельность, было немало. Следующую фразу он не услышит, если не поспеет следом за женщиной, но вместо этого Куоритч упрямо торчал в палате посреди хаоса. Он ни за что не наденет туземные тряпки! Он скучал по карго-брюкам, по шнурованным говнодавам с рантами, по камуфлу и родному автомату! И то, что новая страница в книге его жизни навязывала кардинально иное амплуа, откровенно угнетало... ...Покинув госпиталь в одних трусах через отдельный шлюз в торце полукруглого десятиэтажного здания с броневой обшивкой, Куоритч шагнул за порог и уже ощутимо остывший асфальт шершаво кольнул ему босые ступни. Медсёстры проводили его сдавленными смешками и шутливыми вздохами печали, затем подсуетились и вынесли мешок. Даже не оглянувшись на подарок, он тут же уставился на бездонное, усыпанное звёздами небо и величественный шар Полифема. Свобода! А на дорожке от основного комплекса к техническим модулям его терпеливо ожидал Нельсон. Не изменяя своей отстранённости, капитан жестом пригласил Куоритча на окружённую фосфоресцирующей клумбой площадку. К ночи уже никто из людей не прохлаждался под открытым небом и по обширному пространству лишь деловито расхаживали насекомовидные роботы - грузчики, уборщики, охранники. Госпиталь и лабораторные отсеки располагались в левом крыле комплекса, служебное жильё в правом, и большинство окон там ещё светились. Копошилась автоматика и на крыше, где покоились на стоянке винтокрылы, а вдалеке, в плотном тумане, помигивали сигнальные лампы на ограждении периметра. Чем бы ни занимался “Новый Ковчег” на Пандоре, данная база вряд ли координировала процессы горнодобычи. Знания об этом безусловно мощном и богатом игроке многоотраслевого рынка ограничивались у нынешнего молодого Куоритча откликом чужого, мёртвого голоса его пожилого предка, недружелюбно проворчавшего что-то нелестное про беспринципных, всюду шныряющих проныр. Неподалёку раздавался непрерывный тихий плеск проточной воды, несло влажной свежестью и ароматом ночных цветов. В кустах гаркнула какая-то птицеподобная тварь, всполошив парашютных ящериц. Майлз замешкался, но, когда поравнялся с Нельсоном, тот молча вручил ему планшетный компьютер. - Для связи. С нами и... цивилизованной ипостасью себя. - О как, - брови рекомбинанта приподнялись, уши привстали торчком. - Так сказал психиатр. Он в вас верит, - добавил Нельсон, опустив “а я не очень”. - Угу, он мне утром приём назначил, - мельком прочёл Куоритч всплывшее уведомление. - Не опаздывайте, будет диагностика. Но я позвал вас не для этого, - резко переменил тему усач и замер на месте, уперев руки в боки: - Мы ознакомились с медицинским отчётом и раскусили вашу тайну. Вы не оператор аватара - это тело у вас настоящее и единственное. - Ого, вот это поворот! - осклабился Куоритч и разразился грубым хохотом. - То есть, вначале вы всерьёз считали, что я буду скрывать мою природу, прикидываться, будто за тридевять земель в электронном гробике лежит самозванец и рулит синюшной куклой? К чему мне разыгрывать пантомиму, если “тайну” в два счёта раскусит томограф? Чтобы вы не нарыли компромат на кровожадные военные элиты? Нельсон переступил с ноги на ногу. На эскападу он отреагировал медленным выпуском масочного воздуха сквозь усы. Куоритч, между тем, смутился, но не унялся: - Почему вы так спокойны, капитан? Я бодрствовал, когда меня обследовали. Я был обездвижен, но в сознании - так и передайте... Мюррею и Доновану! Я в курсе, что вы в курсе. Почему вы не сдали меня в кунсткамеру Экзопланетарного Бюро Интерпола, как вещдок к злодеяниям RDA? Безопасник склонил голову набок, выдержал паузу и на выдохе произнёс: - Потому что вы жертва. Куоритч ошеломлённо вытаращил глаза. - Эм-м... что? - Вы жертва, Майлз. ВЫ - ЖЕРТВА, - по слогам продекламировал Нельсон, бесстрашно глядя на хвостатого гиганта снизу вверх, - но с этим - уже к психиатру. - Но я же... я... - дальше слов не нашлось и возмущённо воздетая рука аватара безвольно повисла. - Доброй ночи, мистер... Куоритч, - Роберт Нельсон развернулся к нему спиной в бронежилете и не спеша направился в здание. В течение всего разговора он невесомо касался оружия в портупее, чего ни разу не проафишировал. - И всё-таки оденьтесь, ночью здесь бывают заморозки.