***
—Он жульничал! Мальчишка Поттер жульничал! Пока судьи спорили о подсчете очков, голос Игоря Каркарова был слышен со всех концов трибун. Никто из них толком не знал, что делать, и даже Дамблдор выглядел слегка озадаченным. Барти Крауч решил, что технически просто призвать яйцо не противоречит правилам, потому что никто об этом не подумал. Гермиона подумала, что это еще один пример, показывающий, что волшебники были довольно глупы, если две девочки-подростки смогли придумать то, чего они не могли. В конце концов, Гарри заработал наибольшее количество очков за “гениальную идею и острый интеллект” (Гермиона могла слышать смех Беллатрикс даже со своего места на трибунах), и все провели остаток дня в каком-то ошеломленном состоянии, за исключением Гермионы и Беллатрикс, у которых была небольшая праздничная вечеринка в библиотеке. Теперь Гермиона сидела на Трансфигурации, стараясь не смеяться над выражениями ужаса на лицах Гарри и Рона - МакГонагалл объявила о предстоящем Святочном бале, оставив мальчиков с постоянно красными лицами. Девочки в ее общежитии довольно много сплетничали о том, кто с кем ходит, и кто, по их мнению, с кем пойдет. —Я, конечно, надеюсь, что кто-нибудь пригласит меня, - говорила Лаванда. —Я не могу представить, что бы я делала, если бы у меня не было партнера. Все осторожно посмотрели на Гермиону. —Я слышала, Гарри нужна пара для первого танца, - хихикнула Парвати. —Может быть, он попросит кого-нибудь из нас. И снова все посмотрели на Гермиону, которая вздохнула и еще глубже уткнулась лицом в свою книгу.***
Без ведома студентов, профессора тоже вели подобные разговоры. Такого рода разговоры обычно происходили в учительской, после нескольких бутылок огневиски, и зачинщиком обычно была очень подвыпившая Помона Спраут. Северус Снейп посмеивался над дикими идеями своих коллег, начиная от Диггори и Джонсон и заканчивая Уизли (одним из близнецов) и Чжоу. —Что скажешь, Снейп?- драматично спросила Поппи, бросаясь в кресло рядом с ним.—Мы делаем ставки на то, какая драма произойдет. Снейп мгновение рассматривал ее. Будучи пьяным, его сдержанность ослабла, и поэтому он подчинился. —Хм… Я говорю, что Блэк придет в ярость от ревности к тому, кто пригласит Грейнджер, и в то же время будет яростно отрицать любое влечение к ней. По этому поводу особых разногласий не было - после нескольких лет наблюдения за их странным поведением и тайными встречами в библиотеке все они пришли к выводу, что, по крайней мере, Беллатрикс была влюблена, если не обе. В конце концов, люди не бросается с лестницы ради кого попало. Минерва хихикнула. —Держу пари, она просто пригласит ее. Она достаточно безрассудна. Флитвик усмехнулся. —Пожалуйста. Она слишком горда. Я соглашусь со ставкой Снейпа. В разговор вмешались другие учителя, за исключением Сибиллы, которая обычно не присоединялась к ним на этих очень важных собраниях персонала (и когда она это делала, она утверждала, что было бы несправедливо с ее стороны заключать пари, поскольку у нее был Внутренний глаз, что вызвало закатывание глаз у Минервы). Ирма подняла бокал и сделала большой глоток. —Будем посплетничать! Все остальные подняли свои бокалы (или бутылки) в знак согласия. —Будем посплетничать!***
—Привет, Гермиона. Тебе не показалось, что наши учителя сегодня были подвыпившими? —Не глупи, Белла. Учителя не пьют на территории школы. —Ну, если ты так думаешь.***
Поскольку Святочный бал приближался с пугающей быстротой, Беллатрикс пришлось начать обдумывать, кого она собирается привести. Она знала, что от нее ожидали, что она приведет респектабельного чистокровного слизеринца, такого как Нотт или даже Забини. Проблема заключалась в том, что никто из этих людей не испытывал к ней особой симпатии, вероятно, потому, что она громила их так же сильно, как они гриффиндорцев, и они немного боялись ее. На самом деле, единственным человеком в школе, которому она действительно нравилась настолько, чтобы пойти с ней на бал, была Гермиона, которую она не стала бы приглашать, потому что Гермиона также была ее лучшей подругой, и она не хотела рисковать. Она обдумывала это, пока они сидели в библиотеке, пытаясь сосредоточиться на школьных занятиях. Это было довольно сложно, учитывая тот факт, что Виктор Крам решил, что ему нравится библиотека, и поэтому большая толпа хихикающих девушек, которые следовали за ним, куда бы он ни пошел, также начали часто посещать ее, к большому разочарованию Беллатрикс и Гермионы. —Привет. Можно мне присесть здесь? Они обе разинули рты, когда Виктор Крам жестом указал на пустое место за их столом. Гермиона кивнула, и Беллатрикс впилась в нее взглядом. —Я хотел бы спросить, - сказал он, явно обращаясь к Гермионе, - не окажешь ли ты мне честь быть моей парой на Святочном балу? —О!-Гермиона ахнула, застигнутая врасплох. —Я... э-э... да, конечно. Беллатрикс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, когда Крам улыбнулся, явно довольный, и они завязали разговор. Этот идиот даже не мог выговорить ее имя , а она собиралась пойти с ним на бал? Это было возмутительно! Гермиона, безусловно, могла бы добиться большего успеха, чем Виктор Крам, и почему он вообще захотел пойти с Гермионой? Он даже не знал ее! Было много людей, которые могли бы попросить ее, кроме Крама, которые были умнее, моложе и симпатичнее, и любой, на самом деле, кто не был Виктором Крамом, который, вероятно, утомил бы Гермиону разговорами о квиддиче, потому что он никогда по-настоящему не читал в библиотеке, очевидно, просто был там, чтобы посмотреть на Гермиону, которая совсем не была жуткой, и она взяла назад свое прежнее мнение о том, что он порядочный человек, потому что…ну, потому что он просто не был таким! —Белла? Земля вызывает Беллу!-Гермиона смотрела на нее с беспокойством, Крам давно ушел. —Что?- огрызнулась она. Гермиона выглядела оскорбленной. —Что с тобой не так? —Ничего. Просто подумала, что ты захочешь провести больше времени с дорогим Виктором, учитывая, что ты явно в него влюблена. —Ладно, прекращай, Белла. Что случилось. —Все в порядке . Я просто... я, я этого не одобряю. —Ты этого не одобряешь?! Что ж, извини, позволь мне просто сказать Виктору : ”О, извини, Беллатрикс тебя не одобряет, и поскольку я не могу сделать ничего, что она не одобряет... —Я никогда не говорила, что ты должна что-то с этим делать! Просто... он слишком стар для тебя! —Слишком стар для меня? - вскипела она. —Я хочу, чтобы ты знала, у нас разница всего в 3 года - возможно, даже в 2 к тому времени, когда наступит бал. —Черт возьми, ты имеешь в виду…возможно, даже два? На случай, если ты забыла, твой день рождения в сентябре! —Маховик времени, Белла. И в любом случае, не имеет значения, сколько ему лет, я пойду с ним, и все тут! —Ну, он мне не нравится! Гермиона фыркнула. —Знаешь что? Знаешь, в чем, по-моему, твоя проблема? —О, пожалуйста, просвети меня. —Ты ревнуешь. —Не ревную! —О, да, это так. Ты ревнуешь, потому что он пригласил меня, а не тебя! —Что…это просто... совершенно не... —Ну, а что еще это может быть? Беллатрикс яростно начала бросать вещи в свою сумку. —Куда ты идешь? —А тебе какое дело?- прорычала она, застегивая сумку и перекидывая ее через плечо. —Беллатрикс, не будь смешной. —Ты думаешь, я веду себя нелепо?! Это ты ведешь себя нелепо, если думаешь, что я ревную из-за твоего маленького свидания. —Ну, тогда прекрасно! Иди! Беллатрикс бросила последний свирепый взгляд, прежде чем вылететь из комнаты, как можно более драматичнее, конечно. И если ей и пришлось вытереть одну слезинку со своего глаза на выходе, что ж, никто не должен был знать об этом.***
—Северус был прав, - вздохнула Ирма, драматично опускаясь на диван. Все сразу же набросились на нее. В то время как Северус сделал много предсказаний, единственное, что могло произойти во владениях Ирмы, было.... —Грейнджер пригласили на бал. У них был серьезный спор, и Блэк в конце концов набросилась на нее. Макгонагалл застонала, в то время как Северус злорадствовал. —Ты должна мне 5 галеонов, Минерва. —Кто пригласил ее на бал?- спросила Поппи. Ирма вздохнула. —Это самая лучшая часть. Виктор Крам. На мгновение воцарилась мертвая тишина, прежде чем Минерва расхохоталась, а за ней и другие учителя. —Ха! Вся школа, вероятно, будет завидовать, когда начнется бал, не говоря уже о Беллатрикс. —Да, но они будут завидовать Грейнджер, - усмехнулся Флитвик,—Блэк вместо этого захочет разорвать горло Краму. Помона вытерла слезы с глаз. —О, хорошо. Какова ставка на то, что Блэк нанесёт травму Краму где-то на линии?***
—Эй, Гермиона? Я только что видел, как Блэк практически ворвалась в холл, и поскольку ты, типа, ее единственный друг, я решила подойти и спросить тебя, что случилось. Гермиона посмотрела на Джинни. —Она просто ревнует, потому что кто-то пригласил меня на бал, а не ее. Джинни ахнула. —Кто-то пригласил тебя на бал? Кто? Гермиона улыбнулась, радуясь возможности поделиться этим с кем-то, кто не впал бы в приступ ревности. —Виктор Крам. Джинни немедленно набросилась на нее, выпаливая вопрос за вопросом, от которых Гермиона изо всех сил старалась уклониться. Когда все закончилось, Гермиона сказала: —Но ты не можешь никому рассказать. Я хочу удивить людей - так что даже Гарри и Рон не должны узнать! Джинни ухмыльнулась. —О, я не буду. Они, конечно, будут удивлены. Джинни, к удивлению Гермионы, удалось сохранить тайну. Гарри и Рон все больше и больше отчаянно нуждались в парах и были шокированы, когда она сказала им, что у нее уже есть партнер. В этот момент они пытались сравнить себя с другими мальчиками, особенно с теми, которые им не нравились (слизеринцы). Малфой собирался с Пэнси Паркинсон - в этом нет ничего удивительного. У Крэбба и Гойла не было партнерш, в чем они находили утешение. Теодор Нотт шел с Дафной Гринграсс, в то время как Блейз Забини сопровождал Миллисент Булстроуд. Расследуя, что стало с другими слизеринцами, которых они ненавидели, они обнаружили, что Беллатрикс встречается с Рабастаном Лестрейнджем. Гермиона послала в его сторону мерзкое заклятие, когда увидела, как он терроризирует группу первокурсников - вполне оправданное, хотя она и не совсем была уверена, что на нее нашло. —Но почему Лестрейндж? Он придурок! - вскипела она однажды вечером в библиотеке. Джинни и Энди, которые присоединились к ней в отсутствие Беллы, обменялись удивленными взглядами. —Ты довольно часто жалуешься на Рабастана, Гермиона. Если бы я не знала тебя лучше, я бы сказала, что ты ревнуешь. Она свирепо посмотрела на Джинни. —Я не ревную! К чему бы мне вообще ревновать? Мне, конечно, все равно, с кем она пойдет на бал! Энди хихикнула. —Леди, мне кажется, ты слишком много протестуешь. —О, заткнись. В любом случае, это не имеет значения, потому что она идет с ним, хотя я не понимаю, почему... Тед оторвался от своей работы. —Энди, разве ты не говорила, что она была помолвлена с его братом? Глаза Гермионы расширились. —Она помолвлена? —Обручена. Она не принимала никакого участия в принятии решения, - сказала Энди. —Она презирает Родольфуса. Все еще немного злясь, Гермиона вернулась к своему эссе, обдумывая эту новую информацию.***
Приближался день бала, и Гермиона была совершенно уверена, что Гарри не пытался разобраться с яйцом. В результате она поступила в духе Беллатрикс - украла яйцо и попыталась сделать это сама. Это было довольно неприятно - тварь ничего не делала, только неразборчиво кричала. Девочки в ее общежитии увеличили количество сплетен в десять раз, что означало, что она была подвержена бесконечным теориям и обрывкам новостей. Парвати и Лаванда визжали целый час, когда Гарри пригласил их на бал - Лаванда выразила свое разочарование тем, что не смогла пойти с Роном, хотя она была очень рада за Парвати за то, что она нашла себе пару. Казалось, все гадали, кого она приведет на бал. Во время урока Паркинсон и Беллатрикс довольно злобно рассмеялись, когда Невилл сказал им, что у него есть пара. Она и Беллатрикс не разговаривали, кроме как оскорбляли друг друга, поскольку Беллатрикс снова присоединилась к банде Слизерина. —Гермиона, почему ты просто не скажешь нам?- потребовал Рон. —Я же сказала тебе, ты увидишь. А теперь заканчивай это эссе, Рон, оно должно быть сдано завтра. Она могла сказать, что мальчики не думали, что у нее на самом деле был партнер. Они, конечно, были бы удивлены, но это было, мягко говоря, немного разочаровывающе, что они не верили, что кто-нибудь пригласит ее. Она начала собираться на несколько часов раньше - в конце концов, ей нужно было привести в порядок прическу, и она хотела успеть и на все остальное. Ей удалось найти местечко в ванной, где ее никто не видел и не беспокоил, и она начала надевать платье - легкое, цвета барвинка, голубое, из летучего материала - и собрала волосы в элегантный пучок на затылке. Немного подкрасившись и убедившись, что все в ее общежитии ушли, она направилась в Большой зал. Когда она проходила по залам, в них было очень мало людей - она спланировала это до определенного момента, и почти все уже были на балу, когда она туда доберется. Люди, которые все еще были в коридорах, уставились на нее с удивлением - она не была уверена, что они узнали ее, так как она привела в порядок свои густые волосы, а ее спина стала прямее без веса ее книг. Чемпионы начали выстраиваться в очередь к своим кавалерам к тому времени, когда она выглянула из-за угла, а Виктор ждал ее у подножия лестницы, выглядя эффектно в парадной мантии. Она заметила Беллатрикс в темно-красном, плотно облегающем платье и попыталась игнорировать то, что–как она почувствовала—вспыхнуло в ее груди, когда она увидела, как та взяла Рабастана за руку. Сделав глубокий вдох, она завернула за угол и начала спускаться по лестнице.