***
Улицы Бонты были залиты праздником. Отовсюду доносились песни, везде горели яркие гирлянды огней, а пьяные весельчаки выплясывали под хор голосов. Среди толпы трудно было заметить кселора в шляпе с широкими полями. Он стоял у одной из таверн, подпирая балку, на которой держался навес. Несколько стражников прошли мимо пляшущей толпы и, будто что-то почувствовав, остановились на мгновение, но всё же продолжили обход. За одним из столов играли в карты. Белый, как снег, экафлип развалился в своём кресле и даже не смотрел на свои карты, что лежали перед ним. Вместо этого он активно заигрывал с парой дам, которые явно были младше него на несколько десятков лет. — Керубим! — завопил сакриер с другого конца стола. — Ты собираешься играть или так и будешь клеиться к девкам? — Я уже выиграл, — отмахнулся экафлип и будто невзначай опрокинул свои карты. Толпа поздравительно завыла, а другие игроки, раздосадованные поражением, в гневе швырнули карты на стол и освободили свои места. — Кто хочет сыграться с Керубом? — спросил победитель, сгребая камы в кучу, и рассмеялся. — Я сыграю с тобой, — проходя сквозь толпу заявил Нокс. Экафлип посмеивался, заигрывая с дамами, и даже не смотрел на нового противника. — Кселоры отвратительные жулики, — сетовал он, поворачиваясь к Ноксу. — Ты уверен… — фраза оборвалась на полуслове, когда Керубим сообразил, кто стоит перед ним. На мгновение с его лица слетела ленная улыбка любимца удачи, а взгляд наполнился ужасом. Но Керубим тут же взял себя в руки. — Старый ты пёс! Приехал и молчал! Пойдём скорее выпьем, у меня столько новостей! — он встал на стол и ударил Нокса по плечу, будто бы они давние друзья. — Дамы, — обратился он к девушкам, взяв их за руки. Оставив несколько поцелуев на тыльных сторонах их ладоней и обменявшись парой грустных взглядов, он добавил: — я вынужден вас покинуть, — спрыгнув со стола, он попрощался ещё с парой знакомых и пошёл сквозь толпу в сторону дома. — Керуб, а выигрыш? — крикнул ему кто-то в спину. Экафлип даже не обернулся. — Всем выпивка за мой счёт, — лениво отмахнулся он, уводя за собой Нокса. Толпа одобрительно заревела, когда двоица уже исчезла, словно растворившись в воздухе.***
— Я знаю кто ты, кселор, — сообщил Керубим, заходя в переулок. — Что тебе нужно в этом городе? — Я пришёл к тебе, Керубим, — ответил Нокс. Он видел, что его собеседник готов к битве и лишь ждёт момента, когда противник нападёт. — Нет, я не буду драться. Мне нужны некоторые… — Нокс задумчиво посмотрел вверх, — знания. И я решил, что кто, если не легендарный искатель приключений Керубим, может мне их дать, — лесть попала в цель. Хоть кселор и не видел лица собеседника, он понял это по тому, как тот расслабился. — И что же тебя интересует? — наконец обернувшись, уточнил экафлип. — Древний народец, элиатропы. Всё что ты знаешь о них, — отчеканил Нокс, опираясь спиной на стену. Керубим задумчиво потёр подбородок. Что-то такое он слышал, но слишком давно, чтобы помнить это наверняка. Сначала он думал сдать этого преступника стражам города, но раз уж Нокс пришёл с миром, к чему устраивать кровавую бойню в праздник? Керубим знал, на что способен этот кселор и прекрасно понимал, что тот не сдастся просто так. — Боюсь, тут придётся повспоминать, — заключил экафлип и, махнув рукой, позвал собеседника за собой. Керубим направился к дому.***
Нокс сидел в гостиной на мягком красном кресле и разглядывал разные безделушки, которые были разбросаны по жилищу Керубима. Дом тем временем не сводил десятки глаз с гостя, ожидая от него какой-то выходки. — Не думай, что я поведусь на твоё спокойствие, — прошептал шушу и зло поднял и опустил с десяток половиц, точно хрустя костяшками. — Не знаю, с чего вдруг этот старикан решил тебя впустить… Его прервали шаги, доносившиеся со второго этажа. На лестнице показалась энирипса в ночной рубашке, она сонно потирала глаза. — Месье Керубим? — позвала она, заприметив гостя. — Да, дорогая моя Софи? — отозвался экафлип, выныривая из груды хлама, в лапах с каким-то свитком. — Что-то случилось? — он будто бы хотел добавить что-то ещё к вопросу, но тут же осёкся и, чтобы скрыть свою оплошность, повторил: — Что-то случилось? — Нет, нет, — отмахнулась та, спускаясь в гостиную. — Жожо спит, всё хорошо, — у Керубима шерсть встала дыбом, и кажется даже зубы заскрипели от этой фразы. — У нас гости? — Да, да, старый друг, — бросил экафлип, возвращая себе самообладание, и расположился в кресле напротив Нокса. Кошачьи глаза впились в кселора: «только пискни что-нибудь, я вообще-то тебе помогаю». — Сделай нам чаю, будь добра, — девушка кивнула и скрылась на кухне. — Жожо? — оперевшись на руку, спросил Нокс. Не то чтобы его сильно волновали дела старого экафлипа, но то, как Керубим пытался скрыть этого Жожо, кем бы он ни был, заинтриговало кселора. — Не лезь не в своё дело! — дом настолько рассердился, что Нокс вместе с креслом подлетел в воздух и с грохотом приземлился обратно. Сверху послышался детский плач. Софи быстро принесла чашки и чайник и побежала наверх. — Элиатропы, — начал Керубим, игнорируя окружающую его суету, а вместе с ней и вопрос гостя. — Дети богини Элиатроп и Великого дракона Стазиса. Очень способны в использовании вакфу. Исчезли много столетий назад. — Допустим, это я знаю, — заявил Нокс и выхватил свиток у Керубима. — Если ты не возражаешь, я куплю эту бумажку, — кселор будто из неоткуда высыпал на стол горсть кам. — У меня к тебе тоже есть пара вопросов, — пренебрежительно посмотрев на деньги, ответил Керубим. — Это как-то связано с тем драконом? — взгляд экафлипа изменился, теперь он точно проходил сквозь кселора, будто бы кошачьи глаза уже увидели ответ, который не был озвучен. Нокс хмыкнул, бросив на стол свиток. Поудобнее устроившись он наконец снял шляпу. — А этот ребёнок, — кивая вверх, начал кселор. — Как-то связан с Джаашем и Джулит? — в его голосе слышалось ехидство. Раз уж хозяин позволяет себе задавать столь пустые вопросы, то к чему гостю сдерживаться? Экафлип поморщился, не переставая смотреть сквозь собеседника. До Керубима доходили слухи о странном старике, который появлялся во всех концах мира Двенадцати. Он выходил из синих порталов, волоча коляску, и будто что-то искал. Гругалорагран побывал и в Бонте, наподдав нескольким бандитам, что имели смелость напасть на него. Когда Керубим проходил мимо места их схватки, то сразу понял, что под личиной старика пряталось нечто очень могущественное. — Герои из легенд редко бывают хорошими родителями, — выдавил из себя экафлип, откидываясь на спинку кресла. — Если вообще доживают до рождения своих детей, — поддержал Нокс. Он всё ещё не знал, что ему делать с младенцем, который свалился ему на голову. Перед ним сидел легендарный герой с похожей проблемой, только вот Керубим уже принял решение. Нокс схватил свиток и пошёл к выходу. Вылетев на улицу, он уже собирался покинуть Бонту и никогда сюда не возвращаться, когда его окликнул Керубим. — Я не знаю, что именно тебя терзает, — проговорил он, — знаю лишь, что это какая-то ошибка прошлого, полная боли и сожалений. — плечи Нокса дрогнули, когда перед глазами пронеслись образы жены и детей. — Ты хочешь её исправить, но это невозможно, прошлого не вернёшь, — незваный гость уже было хотел расхохотаться и разойтись тирадой на тему того, что экафлипы ничего не смыслят в магии времени. Но Керубим не дал ему и слова сказать. — Ты кселор, кому как не тебе знать это. — Нокс потратил годы, на создание часовой машины, способной всё исправить, и за много лет он часто прогонял эту дурную мысль. Его воспалённый разум закрывал её фантазиями о жизни, которой Нокс лишился. И вопрос о реальности плана со временем стал риторическим, после чего был заброшен на задворки сознания. — Всё что нам остаётся — идти дальше. Кто знает, может быть этот ребёнок дракона — шанс начать всё сначала? Нокс ничего не ответил. Стоило голосу экафлипа стихнуть в ночи, как кселор растворился в воздухе. Ещё много дней кселор скитался по миру. Он сам не понимал, от чего ему так важно узнать, что же это за ребёнок. И в какой-то момент ему открылась правда. Он узнал, кто такой Юго.***
Странная хижина стоит среди леса. В близи это и вовсе не похоже на жилище, просто груда шестерёнок, циферблатов и стрелок, но издалека становится понятно, что это чудаковатые часы. Ноксимильен как раз налаживал их так, чтобы они показывали время всех часовых поясов мира Двенадцати, когда за его спиной раскрылся голубой портал. Подросток в синей шапке вынырнул из него, готовясь нанести удар мечом из вакфу. Кселор с нереальной скоростью сложил руки в жест, замедляющий время, и легко уклонился. Время вновь пошло своим ходом, и нападавший тут же скрылся в портале, уже через мгновение вылетая с лобовой атакой прямо на Нокса. Тот с лёгкостью отразил удар своим мечом, который уже успел обнажить. Мальчик отпрыгнул в сторону, растворив свое оружие в воздухе. — Неплохо, Юго, но всё ещё медленно, — оценил Нокс и продолжил заниматься своими делами. — Сказал тот, кто управляет временем, — ответил подросток и, тут же открыв новый портал, взобрался на крышу. — Это нечестно! — донеслось оттуда досадное замечание. — Дело не в том, что есть у меня, — сетовал родитель. — А в том, чем обладаю я, — закончил за него ребёнок и сел поудобнее на краю крыши. — Ты так и возишься с этими часами? — спросил Юго, перевешиваясь вниз и разглядывая работу Нокса. Подросток какое-то время пытался помогать отцу в работе с механизмами, но быстро понял, что это не его. Зато Юго для своих шестнадцати лет прекрасно владел мечом и неплохо освоил свои силы, опять же, не без помощи своего родителя, который изо дня в день тренировал сына. — Я кселор, — Нокс пожал плечами в ответ. — Мне на роду написано заниматься часами. — А что у тебя на роду написано насчёт обеда? — уже переместившись на землю, хихикающе спросил Юго. Нокс повернулся к нему и погладил по голове. — Подождём, пока приедут Жорис и Керубим. — Дядя Керуб приедет? И Жорис?! — завопил Юго от услышанной новости. — И ты говоришь об этом только сейчас? — негодовал он. — Ой, как-то из головы вылетело, — отмахнулся Нокс с детской наивностью. Юго скорчил недовольную гримасу. Его родитель был чересчур забывчив для того, кто повелевает временем. Он часто не мог выделить и пары секунд на то, чтобы сообщить что-то действительно важное. — Ты просто удивителен, — заявил Юго, расплываясь в улыбке. — Ладно, я пойду хоть в комнате приберусь. — Мне кажется, — начал экафлип, выходя из-за веток, — ты слегка опоздал, мой юный друг, — заключил он. Юго кинулся ему в объятия. В последнюю их встречу Керубим мог поднять подростка в воздух, а теперь было наоборот. Юго вырос настолько, что экафлип смотрелся в его объятиях как плюшевая игрушка. — Ого, какой ты стал большой! — Размер не главное, — заявил Жорис, выходя из кустов следом. — Жожо! — завопил Юго, роняя Керубима и кидаясь обнимать ровесника. Но тот ловко выскользнул из хватки элиатропа и, запрыгнув ему на плечи, принялся натирать макушку, покрытую шапкой. — Кто не отвечал на мои письма? А? — вопрошал Жорис, пока Юго хохотал и пытался его стащить. — Вы очень скоро в этот раз, — заявил Нокс, подходя к Керубиму. — Неужели никуда не влипли? — экафлип поднял бровь в удивлении. — Да, от самой Бонты мы не встряли ни в одно приключение, а Жорис спокойно проходил мимо самых опасных монстров, — с серьёзным выражением лица заявил Керубим. Ещё несколько мгновений они с Ноксом переглядывались, после чего разошлись в приступе хохота. — На этот раз он просто был проворнее, — дети уже подошли к ним. Жорис довольно улыбнулся, расслышав, что речь идёт о его подвигах. — Похвастаешься за столом, — осёк его отец. — Ноксимильен, что ты там говорил про обед? — желудок экафлипа заурчал, будто дублируя вопрос.***
— Ну, какие новости в большом городе? — спросил Нокс, расположившись у кухонной стойки. Надев фартук, он шинковал овощи и изредка поглядывал на запекающееся в духовке мясо. — Солдатов просто тьма! — выкрикнул Жорис и тут же посмотрел на Юго, намекая на то, что им будет о чём поговорить. — Там полномасштабная подготовка к войне! — продолжал он, едва способный от волнения усидеть на стуле. — Что за война, братик, о чём ты? — раскупоривая бочки с элем, уточнил Юго. — Суфокия объявила войну королевству Садида, — пуская косой взгляд на сына, пояснил экафлип. — На стороне суфокийцев выступает Фаэрис Могучий. — Этот занудный дракон? — удивлённо уточнил Нокс, не отрываясь от готовки обеда. — Он же ещё недавно жёг суфокийцев сотнями. Чего это он так резко изменил своё отношение? — кселор услышал, как открылся портал. Но когда он обернулся, Юго с дурацкой улыбкой уже сидел за столом. — Кселоры, — отмахнулся Керубим, поудобнее располагаясь в своем любимом кресле. — Для вас секунда —вечность, а пять лет — это ещё недавно, — он залпом выпил эль и жестом попросил Юго налить ещё. — Последнее собрание Совета Двенадцати было просто ужасно. Владыки чуть горло друг другу не перегрызли, — сетовал экафлип, потирая шею. — Фаэрис там тоже был. Его требования просты: дайте суфокийцам место на континенте, чтобы они уши с его острова. — И владыки начали спор, кому достанется такая честь? — съехидничал Нокс, ставя тарелки на стол. — Да, что-то вроде, — принимаясь за еду, отвечал экафлип. — Бракмар поддержал Суфокию, — вновь вклинился Жорис, поглядывая на отца, мол, почему ты можешь об этом говорить, а я нет? Но Керубим словно этого и не заметил. Он смотрел на Нокса, который сел напротив. Взрослые прекрасно понимали, что если Бракмар вступил в конфликт, момент, когда Бонта займёт противоположную сторону — вопрос времени. — Пока большая часть владык сохраняют нейтралитет, — пожал плечами Керубим, как бы отгоняя несказанную мысль, что повисла в воздухе. — Ждут результатов первых схваток, —предположил Нокс. — Потом решат, к кому присоединиться. — Многим не нравится, что садида занимают так много места, — согласился Керубим. — Точно так же многим интересны технологии Суфокии, — подтвердил кселор, который и сам неровно дышал к изобретениям этого народа. Юго и Жорис тем временем уже опустошили тарелки и выскользнули из-за стола, желая сбежать в комнату. — Хоть кружки возьмите, — бросил им в след Нокс, и юноши, как молнией поражённые, замерли на лестнице. — Не с бочки же вам эль пить, — добавил Керубим, улыбаясь во всю ширь. Его всегда забавляли попытки детей обмануть их. Он взял со стола две кружки и кинул через голову. Юго ловко поймал их в портал, и через мгновение они оказались в руках Жориса. — Хе, да вы всё не…— начал было оправдываться он. — Да, да, Жожо, конечно, — не оборачиваясь, смеялся экафлип. — Мы всё не так поняли, а тот бочонок эля, который умыкнул Юго, это просто забавы ради. Сконфуженные юноши, неловко улыбаясь, скрылись на втором этаже. Поднявшись, они разошлись хохотом, который скрылся за хлопком двери. Когда всё стихло, экафлип дёрнул ухом и отодвинул от себя пустую тарелку. — Что случилось, Ноксимильен? — спросил Керубим. Из его тона испарились всякая весёлость и задор искателя приключений. Теперь экафлип был абсолютно серьёзен и, кажется, даже слегка взволнован. Но собеседник не спешил с ответом. Он крутил в пальцах вилку и словно нарочно тянул время. У Нокса в горле встал сухой ком, не давая прохода словам. У себя в голове кселор не раз представлял этот разговор. Он перебрал сотни вариантов: одни были мягче, с заходами издалека, со сладким привкусом лёгкой лести, другие с едва уловимыми нотками лжи, а третьи были полны слезливых прощаний. Ни один из вариантов не устраивал Нокса. Он долго думал, и вот настал момент икс. Пора сказать те самые слова, которым он так и не смог подобрать подходящую форму. Наконец кселор тяжело вдохнул и отложил столовый прибор. Остаётся сказать всё как есть. — Пришло моё время, Керуб, — подал голос он. Нокс наконец-то снял маску, обнажая изуродованное лицо. Морщины испещряли истончённую пожелтевшую кожу, отчего кселор больше был похож на смятый лист папируса. Его впалые глаза уже ничего не выражали, точно крохотные окошки в бескрайнюю мглу Кросмоза. Губы — серые иссохшиеся полосы, которые едва двигались, когда он говорил. — Я чувствую, что совсем скоро последние крупицы вакфу покинут моё тело, — он впервые отхлебнул из кружки эль, который уже успел выдохнуться. Нокс поморщился, натягивая и без того уставшую кожу, которая, казалось, еще немного — и лопнет. — Я прошу тебя помочь Юго. Остров Ома, помнишь? Керубим отвёл взгляд и задумчиво медленно кивал. Он похоронил немало друзей за свою жизнь, но так и не смог привыкнуть к этому. Экафлип наполнил свою кружку и тут же ее опустошил. Он был готов к тому, что будет заботиться о Юго. Но прощаться с Ноксом… Преступником, безжалостным убийцей, безумным учёным. Как вообще они смогли стать друзьями? Наверное, так сильно их сблизила забота о своих приёмных сыновьях. Да и Керубим бы слукавил, скажи, что сам не творил ничего ужасного в молодости. Он поморщился и потёр шею, пытаясь снять напряжение. — Война на пороге Бонты, — начал экафлип. — Я боюсь возвращать Жориса туда. Он ещё слишком мал, чтобы понимать ужас этих слов, но достаточно взрослый, чтобы рваться в бой, — собеседник понимающе закивал. Нокс и секунды не сомневался в том, что Юго не сможет стоять в стороне. — Я бы хотел отослать его как можно дальше отсюда. И мне кажется, остров Ома очень подходит. — Думаю, — Нокс слегка улыбнулся от этой идеи. Юго и Жорис давно мечтали отправиться в приключение вместе, — если мы завтра скажем им, что нужно добраться до острова, который спрятан в океане… — То к вечеру они будут уже на полпути к порту, — рассмеялся Керубим, при этом в его глазах стояла непроглядная грусть. — Но разве ты не хочешь дать ему возможность проститься? — спросил он. — Боюсь, это прощание будет слишком тяжёлым для нас обоих, — прохрипел кселор. Он не представлял, как сказать приёмному сыну, что когда-то давно убил члена его семьи. — Я оставлю тебе письмо и завещание, если ты позволишь. Керубим закивал, на его глаза проступили слёзы. Он встал из-за стола и подошёл к Ноксу. Пушистая лапа легла на забинтованное плечо. — Я понимаю, — проговорил он, давя плач, что подступал к горлу. — Мы собирались завтра уже отбыть, но… — Нет, нет, — отмахнулся Нокс, — всё почти готово.***
Юго валялся на полу, ощущая как эль кружит голову. Столько всего хотелось обсудить с другом, ведь они не виделись целых полгода. Жорис ощущал ту же тягу к разговору и уже распускал пьяные речи, расположившись на кровати. Их идиллию прервала открывшаяся дверь. В комнату вошёл Керубим, улыбаясь до ушей. Он заявил: — Подъём, юноши, у нас есть задание для вас, — потирая ладони и хитро хихикая, говорил экафлип. — Я не хочу чистить загон индюдраков, — простонал Жорис, прикладываясь к кружке. Отец любил давать ему разные поручения под видом геройских приключений, но возраст, когда Жориса можно было так обмануть, давно прошёл. — О нет, всё куда интереснее, — загадочно сверкнув глазами, бросил Керубим. — Что, — вклинился Юго, не поднимаясь с пола, — опять бешеные гоббалы? — вспоминая опыт прошлого года, подшучивал он. — Дядя Керуб, — обратился элиатроп, приподнимаясь на руки, — а можно это всё подождёт до завтра? — Ну… — пожал плечами экафлип, натянув маску безразличия. — Если вы хотите подождать до завтра, — протянул он лениво, — возможно, остров Ома и поиски дракона Гругалораграна тоже подождут, — стоило ему только закончить фразу, как оба юноши подскочили на ноги и завопили о диком желании узнать поподробнее об этом задании. Уже к вечеру отцы провожали сыновей в дорогу. — Так, с сумкой убежищем поаккуратнее ф! — передавая артефакт, наставлял Керубим. Жорис, сгорающий от нетерпения, очень бодро кивал в ответ. — Помните, с Груфоном построже, иначе заведёт в дебри, — сетовал Нокс. Юго почему-то не разделял дикого восторга своего напарника. Элиатроп куда сдержанней переносил наставления родителя. Видно было, что он волновался, оттого постоянно потирал ремень сумки, переброшенной через плечо. Но причины этого были известны лишь ему одному. Когда последние указания были озвучены, кажется, в сотый, последний раз, и пришло время прощаться, Юго крепко обнял отца. — Всё ведь в порядке? — робко спросил элиатроп. — Ты о чём? — Нокс отстранился, ожидая пояснений. — Странно это, что вы вот так, — начал было Юго, но его перебил Керубим. — Я понимаю твои эмоции, Юго, — начал старый экафлип. — Нам тоже страшно и странно, что вы отправляетесь в путь. Этот момент прощания с родным домом — начало чего-то нового для вас… — он заставил себя остановиться, словно боялся проболтаться о чём-то или просто сказать лишнего. Экафлип подошёл ближе к юношам и обнял их за плечи. — Мы понимаем, что вы готовы, что вам пора начать свою историю, — он отпустил их и развернул в стороны дороги, ведущей в город. — Так пишите же её, и пусть она будет достойной!***
Нокс сел за стол, залитый лунным светом. Керубим уже уснул в гостиной, даря хозяину дома одиночество. Только в такие моменты кселор мог собраться с мыслями. Ноксимильен медленно умирал. После того как он перестал подпитывать свою жизненную силу с помощью вакфу, его тело стало ощущать груз прожитых им лет. Кселор знал об этом и прекрасно понимал, что ему осталось немного. Но неужели так мало? Он посмотрел на свою усохшую руку. Казалось, любое движение заставит ее рассыпаться в прах. Нокс сжал кулак, но нет, рука осталась на месте, хоть её и пробило болью до самого плеча. Вздохнув, величайший из злодеев, который наводил ужас на весь мир Двенадцати, достал из стола листы с письменным пером. «Пришло время прощаться, мой дорогой сынок. Я воспитал тебя так, как смог. Мне очень хотелось подготовить тебя к тому, что ждёт впереди. Много ночей напролет я изучал историю твоего народа — элиатропов. Информации было до безумия мало, и спрятана она была в столь отдалённых уголках мира, что на её сбор ушли годы. Всё, что мне удалось узнать, я записал в дневник, который завещаю тебе. Помимо него в твоё наследство так же войдёт и одно из величайших творений твоего народа — элиакуб. Будь осторожен с ним. Этот артефакт крайне опасен, и управлять им не под силу даже мне. Также я оставлю тебе карту, которая ведёт до острова Ома. Я не знаю, встретит ли тебя там хоть кто-то. Но именно там жил дракон Гругалорагран. Мне тяжело писать о дальнейшем. Ты не поймёшь и возненавидишь меня, узнав правду. Но много лет назад, когда ты был ещё младенцем, я искал мощные источники вакфу». Рука Нокса забилась в приступе дрожи. На глазах выступили слёзы, а в голове сотни картин промелькнули за мгновение. Всё, что он натворил. И жирной точкой во всех его злодеяниях стояла смерть дракона. Кселору так хотелось, чтобы кто-то снял с него груз ответственности, сказал Юго, что случилось шестнадцать лет назад. Но именно он должен рассказать элиатропу об этом событии. Собравшись с мыслями, он закончил письмо и, выжатый до последней капли, так и остался сидеть за столом до утра, глядя на написанные им строки.