***
По среди луга показался домик энирипсы. Хозяйка занималась огородом и сразу заметила бегущих к ней гостей. — Наусика! — подбегая к ней, прокричал Гроуви. — Скорее, неси его в дом, — скомандовала она, открывая дверь. — Ох, Гроуви, что же такого случилось, что ты ко мне явился? — иоп уже положил больного на кровать, а Жорис вбежал следом. Наусика осмотрела Юго, пока Жорис беспокойно суетился вокруг койки и иногда поправлял Гроуви в его коротком рассказе. — Ядовитый шушу? — потирая подбородок, переспросила лекарь. — Можно взглянуть на сам клинок? Гроуви кивнул и снял с пояса свой трофей. Это был одноручный меч с односторонней заточкой, с тремя шипами на обратной от лезвия стороне. Рукоять была сделана будто из фиолетовой плоти, а прямо по центру гарды располагался закрытый глаз. — Странно, я не помню этот клинок среди ядовитых, — осматривая оружие, поделилась энирипса. — Я не ядовит, — хмыкнул шушу, открывая глаз. — Да, как же, — с пояса отозвался Рубилакс, — а этот мальчишка сам отравился, — Гроуви достал второго демона из-за пояса, давая возможность посмотреть на собрата. — Этот шушу один из тех, что может похищать силы противника. Он сам по себе может и не ядовит, но тот, кого он покромсал… На лице Науски проступило озарение, но она тут же погрустнела, ее брови опустились. По ее виду стало ясно: надежды нет никакой. — Чей в тебе яд? — вклинился Жорис, перехватывая безымянный клинок. — Отвечай, демон, чем ты его отравил? — Нет нужды допрашивать это отродье, — кладя руку на плечо Жориса, выдохнула Наусика. Она посмотрела на своего пациента, который лежал на кровати. На его лбу проступила испарина, лицо исказилось в гримасе боли, из уст шёпотом вырывались обрывки бреда. На несколько метров от койки распространялась отвратительная чёрная магия. — Этот яд создал Джауль, чтобы отравить Дживу. Сердце Жориса замерло на мгновение, ужас прошёл по коже морозом. Эту легенду рассказывал Керубим. — Яд был сильный, демонический, это да, — блекло отозвался шушу, будто припоминая. — Кто бы мог подумать, что эти цветочки настолько ядовиты. — От любой отравы есть лекарство! — бодро заявил Гроуви, чувствуя общее падение духа. — Ведь так, Наусика? — обратился иоп к энирипсе. Она покачала головой и вновь взглянула на больного. — Вы не вывели яд из раны, а стоило. Теперь он может добраться до жизненно важных органов, — сетовала Наусика. — Здесь моя магия не поможет, — от страха Жорис сильнее сжал меч и посмотрел на лекаря, как на последнюю надежду. Керубим кажется говорил о противоядии, но это было так давно… — Но есть дерево северон. Говорят, его сок помогает от всех отравлений. — Груфон, — развернул карту Грови. — ты знаешь где это дерево? — Я что, энциклопедия по ботанике? — раздражённо ответил шушу. — Может ещё спросишь, где на этом лугу растёт четырёхлистный клевер? — Ну раз так… — Гроуви принялся загибать уголки карты. — Ай, нет, нет, прекрати! — завопил Груфон — Я правда не знаю, где это дерево! Я вижу только остатки деревни садида неподалёку! — Да! — воскликнула энирипса. — Ещё до хаоса Оргеста таи жили садида, они ухаживали за североном! — она с интересом посмотрела на карту. — Какой чудесный экзепляр, но обязательно ли быть таким жестоким? — А, я пробовал, тогда он наглеет и начинает водить тебя кругами, — отмахнулся Гроуви уже у двери.***
— Груфон, сколько нам ещё идти? — раздражённо спрашивал Гроуви. — Клянусь, если ты водишь нас кругами, то я буду отрывать от тебя кусочки и кидать в огонь! — жестикулируя перед картой, ругался он. — Да сколько можно! — возмущался демон в ответ. — Я уже сто раз сказал, что не дурю! Ужас, сплошное недоверие, как работать в таких условиях? — обиженно бубнил Груфон. — Нам просто сейчас не до шуток, — вклинился Жорис. Он даже не смотрел на своих спутников. Взгляд был уставлен только вперёд. С того момента, как они зашли в лес, Жорис чувствовал чьё-то отвратительное внимание. — На кону жизнь моего друга. — Он уже покойник, — раздался голос шушу. Гроуви завертелся на ходу, доставая из-за пояса клинок. — Бросьте эту затею. Этот яд смертелен, вы только себя погубите в поисках этого чудесного растения, — проговорил демон. — И посильней видали, с шелухой съедали, — спокойно ответил Жорис и потянулся за мечом. Гроуви с опаской передал шушу. — Ты слышал, что сказала Наусика, северон поможет. — Да, только если вы его найдёте раньше, чем вас прикончат. — Ты знаешь что-то? — с прищуром спросил Жорис. — Знаешь, кто следит за нами? Демон не успел ответить. Где-то в нескольких метрах впереди зашумели листья и хрустнула пара веток. Гроуви бросился туда, ожидая увидеть врага. Но нет, за кустом оказалась поляна с множеством цветов. Пожав плечами, иоп хотел продолжить путь. — Стой, — выставляя руку перед грудью Персидаля, скомандовал Жорис. Среди лесных цветов в глаза бросались розы. Множество кустов будто клумбами росли то тут, то там. — Что? — озадачено глядя на своего спутника, спросил Гроуви. — Розы среди леса, — объяснял Жорис, — странно, не находишь? Стоило ему закончить предложение, как розы поднялись на крохотные ножки и распахнули глаза. Демоническое отродье со всех сторон хлынуло на путников. Из-под земли вырвались толстые шипастые лианы, норовя схватить незванных гостей. Гроуви отскочил от удара и следующим движением перерубил стебель. Следом ещё три лозы попытались сбить воина с ног, опутать и оглушить. Гроуви справился бы без труда, если бы не вездесущие демонические розы. Жорис столкнулся с той же проблемой. Казалось, полчища крохотных смертоносных гадов всё разрастались. Если бы не меч шушу, Жорис вряд ли бы устоял перед натиском. Демон несколько раз направлял его руку, тем самым спасая от подло подкравшегося врага. Гроуви всё отдалялся и отдалялся, пытаясь не попасть под укус ядовитых роз, пока и вовсе не скрылся из виду. Когда Жорис наконец отбился и осмотрелся, иопа рядом не было, да и поляна была совсем не та. То ли они действительно так далеко отошли, то ли чаща играла против них.***
Жорис будто крался по лесу, готовый к очередной засаде. Он выставил меч перед собой и замирал от каждого шороха. Хупермаг не боялся схватки, его страшил удар в спину или подлая ловушка. С Гроуви они разделились, северон не нашли, а время шло. От этого становилось тревожно. — Я говорил, что вы здесь умрёте, — заявил меч, подливая масла в огонь. — Слушай, я хочу спасти своего друга. Ты не помогаешь, — глядя в глаз демону, ответил Жорис. — Если бы не я, ты был бы мёртв, — равнодушно бубнил шушу. — Я спасаю тебе жизнь, а ты снова лезешь на рожон вместо того, чтобы бежать, сверкая пятками. — Спас меня? — хмыкнул хупермаг. — Я оказался здесь из-за тебя. Кто отравил Юго? — Жорис нахмурился и сильнее сжал рукоять. Глупо требовать раскаяния от демона, но его лицемерие раздражало. Демон на удивление замолчал, закрыв глаз, будто не желая оправдываться. За мгновение до этого Жорису показалось, что во взгляде меча проскользнула вина. — Я хотел ранить иопа, — спустя какое-то время всё же подал голос он. — Твой друг сам подставился. — Тогда бы я сейчас пытался спасти Гроуви, — ответил Жорис. — Ты хотел убить, не так важно кого. — Эй, знаток жизни, — глаз открылся, на этот раз источая злобу, — я шушу, если ты не заметил. И да, я хотел убить иопа, потому что он на меня напал. А я знаю их братию, они никогда не оставляют в покое, если нашли тебя. — Вот именно. Ты шушу, ты всегда сеешь хаос, — парировал Жорис. — Стражи шушу охраняют простой люд от таких монстров, как ты. — Я просто спокойно жил, — бросил демон с той же яростной злобой. — Я никого не трогал. — Да-да, безобидный шушу, — закатил глаза Жорис, — рассказывай. — Лицемерно с твоей стороны, — заметил демон. — Про меч иопа и карту, что привела тебя сюда, ты тоже скажешь, что они в любой момент начнут убивать? — Без должного внимания да, — согласился Жорис. — Всякая сила опасна без того, кто ей управляет, — проговорил шушу. — Вы, все вы, все расы мира Двенадцати ничем не лучше шушу. Сколько бед вы учинили и без нас? Если не ошибаюсь, на пороге очередная война. — Эй, не гони всех под одну гребёнку! — возмутился хупермаг. — Ошибки тех, кто у власти от рождения — не вина народа. — Ну, да, если это делаете вы, то это ошибка, а если мы… — Вы и есть ошибка, вы бич природы. Ваш творец не бог, но демон. И вы выбрали идти под его знаменем, — выплюнул Жорис. Шушу смолк. — Прежде я был кем-то, — нарушил он тишину через несколько минут. — Живым, свободным, с семьёй и любовью, — проговорил демон. Его слова задели Жориса за живое. Что-то неприятно кольнуло в груди. Ведь и правда: когда-то этот демон был человеком. И наверное что-то ужасное случилось с ним, раз он теперь шушу. — Не знаю, что заставило меня выбрать такую судьбу. Но быть шушу это не моё, — глаз на гарде был стыдливо опущен. — Ты говоришь, что я гребу всех под одну гребёнку? А что насчёт тебя? Разве не мог я ошибиться? — послышался тяжёлый вздох. — Не знаю, что случилось в моей прошлой жизни. От нее мне достались только боль и обида, — Жорису показалось, что по рукояти пробежала дрожь. — Любая сила опасна без должного контроля, это правда. Но многие не могут сдержать себя, что уж говорить про сталь и демонические мечи. — Прости, — выдавил Жорис. — Может и так, ты был ведом гневом, но любую ошибку можно исправить, — в голосе хупермага звучала надежда, он искренне верил в то, что говорил. — Не твоя вина, что тебя использовали во зло. Ты порождение тьмы, но это не значит, что ты не можешь служить хорошему делу. Как насчёт того, чтобы начать твое исправление сейчас? Помоги мне, и я стану твоим стражем. — Ты правда неплох, — комплимент от демона звучал как сарказм, наверное, от привычки колко отвечать. — Возможно из тебя и выйдет что-то путное. — Как твоё имя? — спросил хупермаг. — Гурэсон, — ответил шушу. — Жорис. Буду рад с тобой работать.***
Юго проснулся среди ночи, страх от отступившего кошмара испариной проступил на лбу. Словно вырвавшись из подводных глубин, ребёнок пытался отдышаться. Откуда-то с первого этажа донеслись звуки: кто-то шёл к лестнице. Юго стало невыносимо страшно от этих медленных размеренных шагов, сердце замирало каждый раз, когда скрипела половица. Кто-то остановился у двери в комнату. Из коридора полился голубоватый свет. Ребёнок сполз с кровати и неуверенно пошёл, надеясь разглядеть своего гостя. — Папа?! — Юго и сам не понял, то ли он спросил, то ли позвал, когда подошёл к двери. Тут же его голос эхом разнёсся по комнате и осел где-то за пределами дома. Юго подбежал к окошку. Он увидел себя самого, что бежит за бабочкой, которая каждый раз взлетает в последний момент. Нокс сидит в тени дерева и смотрит за сыном. Ребёнок вдруг находит в траве палку. Его глаза загораются игривыми огоньками. Вместо палки в траве лежит настоящий меч. Юго хватает его в руки и поднимает остриём к небу. — Эй, вы, жалкие бандиты! Я Нокс, и вам крышка! — грозно заявляет Юго. — Я так не говорил, — с усмешкой возражает отец. Сын смотрит на него с хитрой ухмылкой. — Па-ап, — протянул Юго, подходя к Ноксу, — а ты научишь меня драться на мечах как ты? — Научу, — ребёнок радостно бросается в объятья убийцы. В груди разливается что-то тёплое, от чего наружу рвутся радостные возгласы. — Но когда придёт время. — А когда оно придёт? — хмурясь, спрашивает Юго. — А ту штуку, когда все застыли? — Нокс посмеялся и погладил сына по голове. — Я научу тебя гораздо большему, — в его голосе звучала искренняя любовь и желание передать все знания, накопленные за многие годы. Всё, начиная от основ и заканчивая тайнами этой вселенной. Юго почувствовал это желание и разгорелся счастьем. — Но для начала нужно узнать основы. Чтобы делать так, — все листья, что падали с деревьев, замерли в воздухе, — нужно уметь вот так, — листы продолжили падать, и только крохотная бабочка, что пролетала мимо, замерла. — Пап! Я не хочу ловить листики, я хочу как ты! — ребёнок начал складывать пальцы в руны, пародируя отца. — И мечом, мечом так же! — До этого нужно дорасти, — тяжело вздыхая, ответил Нокс. — Если хочешь уметь как я, то придётся долго учиться, — Юго моментально сел чуть поодаль отца, всем видом показывая, что готов начать обучение прямо сейчас. Нокс хмыкнул. — Какое рвение. Начнём с самого начала, с легенды о богине Элиатроп и Драконе Стазисе… Голос отца утих, и Юго вдруг оказался в полной пустоте. Всё вокруг него было белым.***
Откуда-то издалека послышался шум. Жорис не сразу понял, что это было. Но вскоре он узнал звуки битвы и возгласы Гроуви. Хупермаг помчался туда, где бушевало сражение. — Эта рыбка, кажется, покрупнее, — предположил Гурэсон. Среди лесных крон мелькал Гроуви. Иоп скакал от ветки к ветке, уклоняясь от ударов мощных лиан. Растениями управляло странное существо. Его кожа была зеленоватой, волосы напоминали траву. Во взгляде полыхало безумие, клыкастую улыбку разрывал мерзкий смех. — Скачи, скачи, иоп! — вопило нечто. Жорис притаился в кроне, чуть поодаль от битвы, потому что землю устилал ковёр из смертоносных роз. Приглядевшись к монстру, Жорис заметил, что это был джин. От пояса тело растворялось струйкой тумана. — Остановись, давай поговорим! — джин задумался, лианы опустились и замерли. — Чего ты хочешь? — Камы, я хочу камы, золото, много золота! — как безумный завопил джин. — Какой алчный монстр, — с лёгким удивлением пролепетал Гроуви. — Напоминает мне моего старого друга. — У нас нет с собой, но… — монстр не дослушал предложение хупермага. — Тогда сдохните, сдохните, сдохните! — лианы поднялись, бросаясь на своих врагов. Лапы джина, неестественно удлиняясь, полетели на иопа. Гроуви умело отскочил, но лапа джина полетела на северон. Крохотные крупицы времени Жорис с ужасом наблюдал. Леденящий ужас пробежался по коже, приводя хупермага в чувства. Жорис сорвался с места, он не видел ничего, кроме лечебного дерева и когтистой лапы. В мгновение меч рассёк корни и камни, но Жорис даже не успел сменить стойку, как ему в спину врезалась шипастая лиана. Хупермаг упал на землю. Корни пробились из глубин и скрутили его. Джин лишь поморщился от боли и тут же отрастил новую конечность. Но тут его лицо осветило озарение, в глазах монстра заиграли зловещие огоньки, и Жорис понял, что попался. Следующие атаки джина приходились только на северон. Гроуви, кажется, и не заметил своей оплошности, но начал защищать дерево, пока его не сковали несколько лиан. Короткого промедления хватило, чтобы джин нанёс удар. — Нет! — завопил Гроуви, когда лапа монстра полетела на северон. — Что такое? — джин замер. —Зачем вам эта деревяшка? — лианы поползли к Гроуви, тот уже хотел их перерубить. — Вырву с корнем и испепелю, — противник бросил его, и Персидаль, посмотрев на Жориса, тяжело вздохнул. Иоп замер, принимая путы. — Эта штука очень ценная! — завопил Жорис. — Чистое золото! — добавил он. Идея мирного решения проблем не утихала в нём — Можно купить всё что угодно за это дерево: дворцы, артефакты… — К чёрту! Я хочу камы! Я всепоглотитель! — А у тебя не бывает несварения? — задумчиво спросил Гроуви. — Идиот! Я превращаюсь в то, что я ем! — Ты хочешь съесть камы? — уточнил Персидаль, подняв бровь. — Я стану золотым, дурень! Прекрасный золотистый блеск волос, волшебная золотая кожа и сила, много силы! — чем больше Жорис смотрел на этого монстра, тем сильнее убеждался: джин был не в себе. — Отпусти нас, и мы выручим много кам за это дерево! — попытался хоть как-то выкрутиться хупермаг. — Идиоты, вы думали я на это поведусь? — свирепел джин. — Вы хотите сбежать. Но я прикончу вас, и съем столько кам, сколько смогу у вас найти! — его глза наполнились животной яростью. — И это чёртово дерево, я вырву с корнем! — Эй, всепоглотитель, — прокричал шушу. — Мы с тобой похожи. Я тоже поглощаю, только силы врага, — джин с интересом посмотрел на меч, забывая о своих намерениях. — Представь, что мы сможем сделать вместе? В ответ всепоглотитель расхохотался и бросился к демону. — Предатель! Обманщик! — задёргался Жорис, пытаясь освободиться, но его прижало ещё сильнее. — А тебя разве не учили не доверять шушу? — тихо бросил Гурэс. Джин взял в руки меч, страшно хохоча, волосы всепоглотителя вздыбились от демонической силы, что полилась из клинка. И уже через мгновение их тела слились, выпуская небывалую мощь наружу. Та оглушительным взрывом подняла клубы пыли. Когда дымка рассеялась, на месте джина стояло монстроподобное существо. Оно походило на лысого экафлипа, стояло на передних лапах, а задняя часть тела по-прежнему растекалась туманом. Из пасти его валил пар, а на морде, что теперь лишь отдалённо напоминала лицо, открылись несколько пар глаз, излучающие безумие. — Жалкие букашки! — прогремел голос монстра с металлическими нотками и злобой. — Я вас уничтожу! Выпью вашу силу и раздавлю! — тварь кинулась к Жорису. Отвратительная морда застыла перед хупермагом. Обдав его паром, монстр опустился к земле и принялся активно поглощать грунт. Его тело стало меняться, приобретая оттенки коричневого и чёрного, пока и вовсе не стало походить на болотную топь. Насытившись, монстр приметил жука, который полз по листу, и, сверкнув глазами, в мгновение ока пробил его когтем. — Что ты творишь?! — только и завопил джин, пытаясь вырваться, но было уже поздно — он окончательно потерял власть. — Исправляю свои ошибки, как могу, — тихо ответил шушу, глядя на Жориса. Мгновение, и монстр вонзил лапу себе в живот. Джин завопил от боли, из глаз и пасти вырвался фиолетовый свет. Сияние прорвалось сквозь землянистую кожу, и тварь разорвало на части. Путы, что держали Жориса и Гроуви, моментально ослабли и безвольно стекли на землю. Иоп без раздумий кинулся к останкам джина, но комья грязи и корней не подавали никаких признаков жизни. — Ты проявил благородство неслыханное для шушу, демон, — поднимая меч, отметил Гроуви. Гурэн ответил что-то колкое, а рыцарь рассмеялся. Но Жорис не слышал их. Пустым взглядом он уставился на целебное дерево. Как отрешённый, хупермаг двинулся к северону в надежде, что оно ещё живо. Но чем меньше шагов оставалось до посеревшего ствола, тем яснее становилось: северон мёртв. Жорис с замиранием сердца сделал последний шаг и протянул руку. — Северон. — дерево завяло и истощилось. Оно было сухим настолько, что когда Жорис провёл по нему рукой, труха посыпалась на землю. Слёзы проступили на глазах хупермага. Он представил умирающего Юго, его похороны и безутешного Нокса, который прячет печаль под маской. — Простите, — выдавил он. Волны печали захлёстывали Жориса одна за другой, и от каждой всё сильнее и сильнее сердце сжимали тиски печали, всё глубже входи иглы вины. — Эй, Жорис, — у демона не было рта, но по его голосу было ясно, что он ухмылялся, — глянь, — с кончика клинка стекал золотистый сок северона.***
— Работает? — обеспокоенно спросил кто-то, чей голос звучал откуда-то издалека и эхом разносился по сознанию. Юго едва-едва открыл глаза и попытался прохрипеть что-то. На него с объятьями накинулся Жорис. — Братишка, что было? — элиатроп с трудом различал силуэты, которые его окружали. Перед глазами всё плыло, а звуки доносились как из-под воды. — Тебя ранили, но всё хорошо, — не отпуская друга, объяснял Жорис. — Тебя отравили, но мы нашли противоядие. — Твои друзья — настоящие герои, — согласилась энирипса. Только сейчас Юго смог её разглядеть. — И ты от них не далеко ушёл. Твой организм проявил невероятную выносливость. Ещё какое-то время Юго приходил в себя, пока Гроуви рассказывал о поединке с джином. — Гурэсон, — когда Персидаль закончил, Юго поднялся с постели, — так Жожо теперь твой хранитель? — Жожо?! — в один голос повторили шушу, едва сдерживая смех. Ещё много подколов хупермаг услышал в тот вечер.