***
«Я доминировал над ними, смаковал вкус превосходства. Убива-а-ал… Так легко и проворно убивал, втаптывая мерзкие тела в землю, бесщадно разрывая их на части, довольствуясь исходящим от размазанных по бетону остатков паром. Это необузданное желание убивать словно пустило корни в мое сердце, вселяло все больше и больше ненависти к мразям, омрачающим мир своим жалким существованием. Мне хотелось, чтобы каждый из них испытывал муки перед неизбежной смертью — так же, как страдали и погибали люди, оказавшись в их лапах. Я уничтожу вас, сотру с лица Земли! Убью всех до единого!.. Снова… И снова убивать… Еще…» — Все-е-ех вас, суки, поубиваю… На огражденной территории повисла гнетущая тишина — все перестали дышать, чтобы наверняка расслышать слова парня. Каким же Эрен казался довольным до тех пор, пока окончательно не пришел в себя. Впереди, вооружившись, в боевой готовности стояла Микаса, ровно так же, как и солдаты Гарнизона, находясь всего в нескольких сотнях метров от них. Пушки и холодные оружия были направлены прямо на кадетов — старшие явно чего-то остерегались. Или… кого-то? — Эрен! — Перед глазами, словно из ниоткуда, возник образ Армина. — Ты как? Шевелиться можешь?! Эрен, выкладывай все, что знаешь, — нам срочно нужно во всем разобраться! — И только после отчаянных криков друга с просьбой немедленно выложить все, что ему известно, Эрен понял: он уже давно не спит. — Ребята, вы слышали? — Со стороны доносились чьи-то голоса. — Ага! «Всех вас, — говорит, — суки, поубиваю». — Да, отлично слышали! О нас говорил!.. Собирается нас убить и съесть! «О чем это они?.. Почему все так смотрят на меня? И эти лезвия… Они же предназначены для убийства титанов. — Эрен с ужасом посмотрел на свою левую руку. Она на месте. Целая и невредимая. — Это ведь был просто сон…» — Он перевел взгляд на порванный лоскут рукава, и его осенило: ему ничего не снилось. — То, что вы трое сейчас вытворяете, изобличает вас как предателей человечества! Лицо говорящего было искажено от выражаемой ненависти. Он злился не просто так: его буквально трясло от страха, словно перед ним настоящий титан, а не дети, перепуганные не меньше его. — Именно поэтому на мне лежит обязанность решить, как поступить с вашими жизнями во благо человечества! Хоть шаг сделаете, — мужчина указал на заряженную пушку, — стреляем без предупреждения! Следующий вопрос застал Эрена врасплох: — Я не собираюсь с вами долго возиться, поэтому спрошу прямо… Кадет Йегер, ты человек или титан?! Бесчисленное количество пар глаз устремило свой взор на предполагаемого монстра, в том числе и Армин с Микасой. Несмотря на то, что ребята находились рядом с ним и считались ровно такими же предателями, как и он, в их лицах не было даже намека на удивление или недоумение в ответ на ранее озвученный факт. «Что за вопросы?.. И чего они все так уставились на меня?! Будто… Будто я действительно чудовище». — Я не понимаю сути Вашего вопроса, сэр! Такой неоднозначный ответ не устроил командира. Мужчина вопил и с пеной у рта доказывал, что Эрен — титан, грозился стереть в порошок их троих, если тот не признается честно, что происходило на глазах у многих несколько часов назад. — Люди видели, что произошло! Видели, как ты выбрался из туловища титана! Мне плевать, что ты один из лучших кадетов, — это не отменяет того факта, что из-за тебя под угрозой существование человеческой расы! Страх овладел каждым из солдат: они, словно стадо диких животных, послушали одного и без раздумий приготовились переходить в наступление, не давая времени на размышления ребятам. — Что у меня всегда лучше всего получалось… — Едва слышимый выдох и уверенный шаг девушки заставили на мгновение всех замереть. — Так это работа по мясу: раздирать и резать его на мелкие кусочки. — Звонкий лязг мечей прозвучал как вызов; она была готова к расправе над любым, кто посмеет тронуть Эрена. — Подходите, и я с удовольствием продемонстрирую вам свою технику. Если есть желающие испробовать ее на себе — не стесняйтесь. Буду только рада. Микаса сильная — в этом никто не сомневался среди присутствующих. Одна она стоила целой роты солдат, ввиду чего о потере такого ценного экземпляра не могло идти и речи. Она это знала, чем и пользовалась: чтобы убить Эрена, им сначала придется расправиться с ней. Однако никто не позволит подобного допустить. Ей в спину шумел Армин, со слезами умоляя остановиться и не нарываться лишний раз на неприятности. Человек, что всегда руководствуется исключительно логическими и мирными путями решения той или иной проблемы, навряд ли поймет сейчас ее. Микаса в этом, собственно, и не нуждалась: она уже хоронила дорогих людей, чуть не потеряла Эрена — больше такого не повторится. — Да любой испугается, столкнувшись лицом к лицу с неизвестностью! Армин настаивал на том, чтобы все мирно и спокойно обсудить, Микаса находилась в беспрерывном напряжении и ожидании нападения с вражеской (на удивление) стороны, пока Эрен пытался сложить два на два и принять тот факт, что он и вправду является титаном, только на данный момент — в человеческом обличии. Сердце стучало настолько сильно и быстро, что в груди болезненно жгло; осознание, что в нем видели только врага и хотели убить свои же, давило на голову. Быть не может, чтобы во времена борьбы с титанами человек сражался с человеком. — Я ЧЕЛОВЕК! Все подозрительно затаили дыхание. Казалось бы, на этом можно было завершить спор и мирно разойтись. Но на кону стояли тысячи жизней, и если Эрен был уверен в своих словах, то остальные — ни капли. — Ясно… Не обессудь, но… Никто не способен разглядеть зло в собственном сердце. Рука была поднята. Эрен понял, что оплошал, когда ляпнул то, во что верил сам. Но что ему еще оставалось? Никто слушать его не собирался. Однако сейчас на раздумья нет времени: нужно бежать. Микаса бросилась к ребятам. Черт, она тоже ошиблась, просчиталась, решив, что ее пощадят, благодаря чему им удастся спастись. Но все вышло совсем иначе: их жизни в опасности, а ей ничего не остается, кроме как бежать, мысленно желая, что они выживут. Какой бы сильной в глазах других Микаса ни была, ей так же страшно; тело двигалось словно инстинктивно — лишь бы успеть сбежать. На стену, подальше отсюда, туда, где никто не достанет, — главное, выжить. Любой ценой. — Отпусти меня! Слышишь, Микаса?! — Эрен попытался отбиться от нее. — Бросай меня, хватай Армина — и бегите!.. Вдруг на глаза попался ключ, случайно вылетевший из-под рубашки. «Эрен, когда я вернусь, то обязательно покажу тебе, что находится в нашем подвале». «Отец тогда ушел с этим ключом. Прошло уже пять лет, но с тех пор я не видел его. Однако ключ почему-то у меня».***
— Однажды ты попадешь в наш подвал, хоть я и не уверен, что со мной, — Гриша говорил вполголоса, так как Эрен уже дремал, потихоньку проваливаясь в сон. — Я не хочу без тебя, — пробубнил тот, приоткрыв на секунду глаза. Гриша грустно улыбнулся, слегка потрепав мальчика по макушке. Он не знал, как сложится в дальнейшем жизнь, но точно знал, что однажды сила титана перепадет его сыну. Вот только… не факт, что именно от него она достанется Эрену. Не раз в голову приходили подобного рода доводы. — Эрен, послушай… — Гриша не сумел обратить его внимание на себя: тот боролся со сном как мог, но желание спать все-таки взяло верх. — Однажды ты узнаешь всю правду, и тебе в этом поможет сила, которая рано или поздно окажется в твоей власти. — Он усмехнулся, после чего еле слышно прошептал: — Иногда мне кажется, что она уже в твоей власти.***
Юноша не понял, почему именно сейчас такой момент из детства всплыл в памяти. Этот разговор он никогда — до сегодняшнего дня — не вспоминал в силу того возраста, но сейчас… Все детали той ночи: эмоции отца, мимика, его голос, каждое слово — Эрен будто заново поговорил с Гришей, только в подсознании, где-то далеко от реального мира. Командир резким махом опустил руку. Приказ был незамедлительно приведен в исполнение. «Эрен, если ты захочешь защитить Микасу и Армина… — Он выбрался из хватки Микасы и тут же потянул ее на себя, параллельно бросаясь к Армину, — …то должен будешь овладеть полученной силой и стать ее хозяином». В последний момент вместе с выстрелом из пушки раздался резкий хлопок, а следом — взрыв. Образовавшийся столб пыли первые несколько секунд закрывал весь обзор на место удара, а после, как только он развеялся, солдаты завопили от ужаса. Кадетов никто не увидел — вместо них показался деформированный титан. Эрен защитил себя и друзей, сам того не осознав. Может, их смерть он и отсрочил на какое-то время чудом, но следующего выстрела им троим точно не избежать. Никто жалеть и слушать его не станет: Эрен продемонстрировал, на что способен, и это произошло на глазах у многих. Он для них монстр, и обратное доказать уже так просто не выйдет. Никто ничего не понимал, как и, собственно, сам Эрен. Туловище титана, которое защищало подростков от вероятного обстрела, рассыпáлось буквально на глазах. Этот чертов ключ, что постоянно маячил перед носом, и мысли о подвале, беспрерывно крутящиеся в голове, только отвлекали от основной задачи. Все неимоверно раздражало. Неоднократные обещания отца показать подвал, его попытки вбить в голову маленькому Эрену, что тот однажды станет хозяином неведанной силы и узнает всю правду, связанную с титанами, — с какой целью Гриша все это столько лет утаивал? — Оказывается, он столько знал и при этом в тряпочку молчал… Твою мать! — Юноша стукнул кулаком по скелету титана и стиснул зубы, разрываясь от переполняющей внутри ненависти. — Тысячи наших разведчиков погибли, чтобы хоть что-то узнать о гигантах! А, по сути, можно было бы просто заглянуть в наш подвал! Чем отец только соображал? И вообще, какого черта он бросил нас?! — Эрен, у нас есть заботы поважнее сейчас. — Микасе быстро удалось его вразумить, хотя сама была с ним во многом согласна до тех пор, пока тот не собрался в одиночку бежать, не взирая на явное недомогание. — У тебя кровь из носа! — крикнул Армин. — Ты весь бледный и еле дышишь!.. — Без разницы. Есть два варианта развития событий, главное, успеть выбрать. Первый: я быстро ухожу, а вы прекращаете меня защищать, чтобы вас помиловали… — Я с тобой! Обстановка и без того была накалена, но спор и сейчас не обошел стороной Эрена с Микасой. Ему не нравилось, что она так настойчиво навязывается к нему в попутчики, пока сама Микаса переживала, что вновь потеряет его. Каждый из них держался руками и ногами за свою идею, не собираясь уступать другому. — Да погоди же ты! Я же сказал, что у меня две идеи. Забыла? — шикнул он, обернувшись после к Армину. — Как именно нам поступать, решит Армин. Считанные секунды оставались на раздумья. С помощью физической силы все равно не отбиться, превращение в титана — гиблая идея, но имеет место быть исключительно как запасной вариант. А вот разговоры еще могут помочь, что и доверили ребята Армину, который точно не ожидал подобного поворота. Он не доверял себе, но доверился выбору друзей и их вере в него. Сколько бы сомнения ни терзали, Армин мысленно поклялся выйти победителем из этой передряги и уверенно зашагал вперёд, заранее анализируя всевозможные исходы. С каждым пройденным метром сердце качало кровь все быстрее, вместе с тем высвобождая адреналин и прибавляя сил. Пути назад нет: обе стороны ждут следующего хода друг от друга. Армин едва не сорвал голосовые связки, пока убеждал офицера и остальных в стратегической ценности силы, которой обладал Эрен. Многие даже на миг поверили, но страх брал верх. Все, абсолютно все факты, подтверждающие честность сказанных слов, быстро потеряли свой смысл. Когда юноша стукнул кулаком себя в грудь, на миг показалось, что ребра треснули от удара. Он не мог проиграть. В него все еще верили. И этот борец за справедливость справился. Он спас себя, спас друзей и оправдал их ожидания. Благодаря ему людям был подарен невероятный шанс обрести однажды долгожданную свободу. Этим же вечером человечество сделало огромный прорыв. Не обошлось без потерь и жертв, немало пролилось крови, на пути встречались трудности, из-за которых солдаты не раз оказывались на грани поражения. В один из таких решающих моментов вовремя прибыли обладатели «крыльев свободы». — Эй, вояки, — разведчик обратился к троим одновременно, с нескрываемым интересом взглянув на них через плечо, — поведайте-ка мне, что у вас тут происходит?.. Первая одержанная людьми победа в истории: стена Мария была успешно отбита. Несмотря на заплаченную цену, погибшие однозначно будут гордиться даже на том свете товарищами и верить в их светлое будущее.***
На ватных ногах Хару передвигался по больнице, чувствуя, как внутри все леденеет от периодически всплывающего осознания, что ждет его при встрече с Изабель. Ему по воле случая удалось оттянуть этот момент: женщине, с который они спаслись, пришлось оказывать помощь. Ей стало плохо, когда официально объявили об окончании эвакуации и закрыли ворота, но та девушка с сыном так и не вернулись. Хару просидел с ней несколько часов в палате, а после ненароком и сам отключился от бессилия. За окном стемнело ближе к десяти вечера — к этому времени Хару и проснулся. Коллеги поведали много шокирующих вестей, произошедших за день, частично чему он верил с трудом. Главного так и не озвучили — о пропавшей девушке ничего никому неизвестно. Остальное мало интересовало. — Хару? — Знакомый голос вынудил остановиться. Молодой человек незаметно сжал кулаки в карманах халата, после чего с натянутой улыбкой обернулся на зов. — Мне уже доложили, что ты вернулся еще днем. — Виктор подошел к помощнику и заговорил тише, остерегаясь, что могут услышать: — Что с Хинатой? Где она? Ему было стыдно смотреть начальнику в глаза. Не скажет же он, что испугался девчонку и отправил ее поневоле на верную смерть, даже не допустив мысли, что она может не справиться в одиночку. Хару не стал вдаваться в подробности. Чувство вины и так разъедало изнутри. — Без понятия. Но я сомневаюсь, что она… — Ему вдруг заткнули рот ладонью, не позволив озвучить мысль до конца. — Замолчи, — прошипел Виктор, резко повернув голову в сторону лестничного пролета: там кто-то стоял. На свет вышел собственной персоной Леви — человек, с которым у них с давних пор взаимная неприязнь. Он с облегчением выдохнул, когда понял, что это не Изабель, и отпустил Хару. — Черт, напугал. — Мне некогда. — Одетый еще в служебную форму, Леви дал понять, что только вернулся с задания, и быстро зашагал к ним. — Мне только что сообщили, что Изабель… — Изабель серьезно болеет, — Виктор перебил его, при этом обратив внимание на резкую смену выражения лица своего помощника. — Уже трое суток у нее держится жар, а кожа все больше и больше покрывается пятнами. — Где она?! — с порывом бежать спросил Хару. — Не нужно сейчас идти к ней, — Виктор был категорически против любого визита к девушке. — Изабель очень слаба, и если вы сейчас сообщите ей о гибели Хинаты, то организм точно такого стресса не выдержит… — Он поймал на себе пронизывающий насквозь взгляд серых глаз и понял, что сейчас ляпнул. Стало как-то… неприятно? Внутри ничего не екнуло, не рухнуло, мир вокруг не лишился красок. Уже не больно. Кажется, подобные ощущения начали постепенно притираться, словно так быть и должно. Потери в этом несправедливом мире давно считаются нормой — пора бы уже привыкнуть. А почему должно быть больно? Какое вообще у сильнейшего есть право на то, чтобы испытывать это чувство? Человека, который переубедил бы в обратном, рядом нет. Какой тогда смысл в эмоциях, этих никому не нужных сожалениях и муках совести? — Господин Леви, — Хару едва коснулся плеча Леви, устремившего взгляд в одну точку перед собой, — я не уверен, что Хината мертва, но… «Мертва?» Значение этого слова никак не укладывалось в голове. Он слышал его — не раз и даже не два, — но сейчас оно звучало совсем иначе. Это же значит, что человека больше нет. По возвращении Леви не увидит в окнах дома тусклый свет, исходящий от огоньков свечей. Когда он постучит в дверь, ему никто не откроет, не встретит на пороге с чашкой горячего ароматного чая в руках. Никто не улыбнется в ответ на сухое приветствие, не поддержит его в минуты слабости, не подарит душевного умиротворения. Ее просто больше нет в этом мире. Абсолютно нигде. Черт. Хината мертва.