Смерть Тёмного Охотника

      Без лишних объяснений девять Тёмных Охотников были сопровождены к бараку, что должен был стать их общей казармой. Они вошли внутрь и расположились на грубых койках внутри аскетичного жилища. Глартз пытался сесть в стороне от остальных, но Данаблу всё равно оказалась рядом. Остальные также расселись парами, за исключением загадочного Тоа в капюшоне. Все молчали, пока барак не заполнил полный беззаботного энтузиазма голос.       – Ну давайте знакомиться, чего? – заговорила Данаблу. – Меня зовут Данаблу, а это Глартз; мы с ним участвовали в недавней войне в Метру Нуи, и вот, как видите, решили что-то поменять в своей жизни. А вы как тут? Давно ли? Как вам здесь? Ну же, расскажите что-нибудь!       Глартз поймал Тоа Псионики самым краем взгляда. Она уже много раз отвечала ему положительно на вопросы о том, уверена ли в своём выборе, отдаёт ли себе отчёт о том, что значит её решение. И тем не менее, видя её поведение, он не мог перестать спрашивать снова.       С другой стороны, наверное, он спрашивал больше себя самого, чем её. Его-то решение, если припомнить, было не менее спонтанным. Как давно это было! Глартз вписался в Тёмные Охотники так хорошо, словно всегда им был. Был ли он счастлив на этой работе? …Нет. Но о решении своём всё равно не жалел. По крайней мере, новая работа была менее омерзительной, чем прежняя в качестве Тоа. И, немаловажный плюс, благодаря Тёмным Охотникам он стал сильнее.       Данаблу, опять же, приняла решение, вдохновившись тем, что нашла в мыслях и чувствах Глартза. Значит, неудивительно, что она ведёт себя так раскованно? Сам-то Глартз, себе самому на удивление, не чувствовал такого уж дискомфорта от мысли, что эти люди станут его новой командой. Работать в команде Тоа – вот это было некомфортно. Здесь же… были люди, с которыми он мог быть честен, потому что каждый из них, как и он, оказался здесь только ради себя.       Нервировало его только присутствие самой Данаблу. Тоа Псионики обладала силой в любой момент влезть в его личное пространство. Да, Нахо заверяла, что она делает так только в крайнем случае. Легче от этого не становилось совсем. Потому что один раз она уже это сделала. Что ещё она сочтёт за «крайний случай»?       – Меня зовут Габа, а это мой земляк – Меро, – неожиданно, Данаблу получила ответ. Заговорил Тёмный Охотник в фиолетовом с белом, показывая на своего более высокого сородича. – Я сам здесь недавно, как ты и эти ребята, – он махнул в сторону двух парочек, одна из которых состояла из обычных стелтанина и члена расы Такадокса, а другая – из модифицированного стелтанина и мутировавшего соотечественника того же Барраки. – Меро, в свою очередь, уже ветеран, как и вы с Ризом, да? – тут Габа обратился уже к Глартзу.       – Хотя я давно уже Тёмный Охотник, но доселе почти не работал в поле сам, занимался только научным трудом для Затенённого, – Меро, существо с длинными ногами в белой броне с акцентами разных оттенков красного, в том числе такого, что Глартз до сегодняшнего дня не видел, заговорил голосом слишком мягким для Тёмного Охотника, с улыбкой слишком доброй для Тёмного Охотника. – Так что тут я такой же, по существу, новичок, как и вы.       – И тем не менее вполне мог не раскрывать моего настоящего имени, Исследователь, – заговорил Риз, тот самый лишённый Канохи Тоа в броне из тёмного металла. Глартз против воли поднял глаза. Он не ожидал услышать что-то от этого отчуждённого, отдалившегося от остальных странного существа. – То же касается тебя, – он поднял бесцветный взгляд на Данаблу. – Я понимаю, что вы с этим Тоа знакомы, как и этот новичок с Исследователем, но здесь мы не в качестве друзей собрались.       – Ой, простите, я не знала, что у вас принято скрывать настоящие имена, – сказала Тоа Псионики. – Но даже если так, у большинства из нас всё равно ещё нет кодовых, да и тут, похоже, одна половина так и так знает другую. А какое у тебя кодовое имя, Глартз?       – «Правдивый», – незамедлительно придумал Глартз.       – Ой, шутник, – Данаблу прыснула. – Хорошо, тогда я буду «Медиум». А ты, Риз, не переживай, я твоё имя так и так впервые слышу.       – Однако не все живут в задней части Вселенной, как ты, – отозвался Риз. – Поэтому в будущем воздержись, пожалуйста.       – Как тогда нам тебя называть? – уточнил мутировавший сородич Такадокса в броне металлических оттенков.       – Пока что, – медленно произнёс Тоа в капюшоне, – Лидер.       – Лидер? Ты? – спросил модифицированный стелтанин, сидевший рядом с мутантом. Он носил броню чёрного, красного и жёлтого цветов, и был самым массивным существом в бараке.       – Он был Тёмным Охотником дольше, чем кто-либо из нас, Вопорак, – объяснил Меро. – Говорят, даже дольше Лариски. Он стал Тоа в то же время, что и нынешний Турага Метру Нуи.       – Я, кажется, попросил обойтись без личной информации, Исследователь, – Риз говорил таким же спокойным голосом, как и до этого, но почти все присутствующие всё равно съёжились.       – Н-но всё же, – подавив дрожь, сказала Данаблу, – друзья, коллеги, называйте это как хотите, а надо хоть что-то друг о друге знать, раз собираемся стать командой.       – Кто пустил сюда эту Тоа? – спросил модифицированный стелтанин.       – Полно, Вопорак, – вмешался Меро. – Я согласен с Данаблу. Мы не достигнем результатов, если будем чураться друг друга и не доверять. Риз… прости, Лидер, расскажи всем о специализации нашей команды.       – Да, думаю, пора, – Риз встрепенулся, точно проснулся. Глартз вдруг понял, что первоначальная молчаливость странного Тоа происходила не от недостатка общительности. Просто Риз имел тенденцию очень глубоко уходить в свои мысли и «пропадать» из реальности. Но это, на диво, не было слабостью. Скорее, этот старый и невероятно опытный Тоа до такой степени отточил свои инстинкты и рефлексы, что мог себе это позволить, так как знал, что его тело в случае чего само сделает свою работу. Глартз также осознал, что он благодарен судьбе и Затенённому за то, что такой Тоа станет его наставником, и стал слушать Лидера во все уши.       Риз рассказал, что собравшихся здесь объединяет несколько вещей. Во-первых, большинство – или новички, или нуждаются в дополнительной тренировке (Глартз мысленно активно закивал). Во-вторых, каждый из троих ветеранов в команде имеет какой-то опыт в приведении в организацию новых Тёмных Охотников: Меро пригласил Габу, за Глартзом увязалась Данаблу, а сам Риз отыскал тех до сих пор молчавших стелтанина и соотечественника Барраки, что сейчас сидели, возможно, слишком близко друг к другу.       – И третий пункт связан с талантами наших новичков, – Риз сделал широкий жест, обводя всех рукой. – Среди этих двоих, – он кивнул мутировавшему сородичу Такадокса и модифицированному стелтанину, – Хондакс может выследить любое живое существо даже по малейшему следу, поэтому мы будем звать его Преследователь; ну а Вопорак обладает удивительным чувством времени, так что…       – «Зрелый», – перебил Вопорак. – Если уж собираемся всерьёз возиться с этой чушью насчёт кодовых имён, то зовите меня так.       – А чем нам поможет его чувство времени? – поинтересовался Габа.       – Увидишь, – ухмыльнулся Вопорак.       – Далее, – Риз повернулся к паре, которую привёл в организацию он лично, – наши милые дамы, Шарбат и Баниран, обладают…       – Так они девушки!? – выпалила Данаблу.       – Почему все всегда так удивляются? – пробормотала соплеменница Такадокса в иссиня-чёрной броне.       – Не обращай внимания, Шарб, – шепнула ей белая с песочно-кремовыми акцентами стелтанка.       – Так я же не удивляюсь, я ж в восторге! – воскликнула Данаблу, сияя. – Я думала, среди Тёмных Охотников вообще нет женщин, кроме меня и той подружки Глартза с жуткой кошачьей ухмылкой! Давайте будем сёстрами!!!       – Давай не будем, – сказала Шарбат.       – Будет тебе, Шарб, – Баниран тем временем проявила гораздо больший энтузиазм.       Шарбат только скорчила рожу и цокнула языком в ответ.       – Возвращаясь к делу, – снова заговорил Риз, до этого терпеливо ждавший, пока все наговорятся, – Шарбат и Баниран обладают поистине потрясающими навыками сбора информации и шпионажа.       Стелтанка улыбнулась Ризу; Шарбат же горделиво осанилась.       – Ну и наконец, хоть и не в последнюю очередь, Медиум. Она Тоа Псионики, я думаю, тут мне можно не продолжать. Итак. На основании всего, что я подчеркнул, кто мне скажет, что станет специализацией нашей команды?       – Шпионаж и слежка? – спросила Данаблу с неподдельным предвкушением.       – Отбор новых рекрутов? – предположил Меро, по-прежнему сияя добрыми глазами.       – И их тренировки, что будут практикой и для нас? – Глартз старательно скрывал надежду в голосе, как и то, насколько ему нравится сегодняшний день и направление этого разговора и его жизни.       – Все вы угадали верно, – Риз кивнул. – Если ни у кого нет вопросов, предлагаю воспользоваться оставшимся до утра временем, чтобы отдохнуть.       – Значит, гамбит в Метру Нуи провалился, и сразу же Затенённый формирует специализированный отряд по сбору информации и людей, – Данаблу закивала. – Понятно.       – Как это связано? – пробормотала Шарбат.       – Никак, я просто хотела показаться умной, – Данаблу улыбнулась. Баниран хихикнула; Шарбат закатила глаза.       Один за другим Тёмные Охотники стали отходить ко сну. Никто из них не доверял другому (может быть, за исключением тех, кто пришли в организацию вместе), но не боялся спать в его присутствии. Каждый понимал – на Одине Тёмный Охотник, который причинит вред собрату, вредит прежде всего самому себе.       – Всем спокойной ночи! – воскликнула Данаблу, возможно, слишком энергично для того, кто готов заснуть.       Чувство неловкого молчания, казалось, ушедшее после того, как все разговорились и обсудили предстоящую работу, вернулось. Кто-то проворчал что-то; кто-то вздохнул. Постепенно восклицание Данаблу стало забываться, и тут Баниран, показавши голову из-за спины Шарбат, сказала:       – И тебе спокойной.

***

      Утром девять Тёмных Охотников обнаружили, что их не девять, а восемь.       – А где этот?.. – без лишних вступлений осведомился Вопорак.       – Лидер ушёл вперёд, – сказал Глартз, которого незадолго до этого Риз разбудил лично. – Сказал, что встретим его у ворот крепости.       – Он же лёг позже всех нас, – удивилась Данаблу. – Он что, вообще не спал?       Глартз, уже стоявший на выходе, пожал плечами. Остальные последовали за ним к крепости. Там их встретил выходящий из ворот Риз.       – Сегодня мы отправляемся на Стелт, – объявил он. Баниран охнула. Вопорак загорелся. – Детали задания обсудим по пути.       – Мы не встретимся с Затенённым? – удивился Габа.       – Это ваше вступительное задание, – ответил Риз собранно. – Затенённый встретит вас, чтобы обсудить его итоги. Идём. Судно уже ждёт.       – Обязательно идти всем? – промямлила Баниран.       – Конечно, разве что ты планируешь отказаться от предложенной тебе сделки, – ответил Риз спокойно, и Баниран обречённо повесила голову. Правда, она немного приподняла её обратно, когда Шарбат коснулась её руки.       – Эй, нас-то подожди! – немного растерянно воскликнул Хондакс, оборачиваясь кому-то вслед. Остальные, посмотрев туда же, увидели, что Вопорак уже вовсю шагал к побережью. В походке его чувствовался огромный энтузиазм.       Риз нагнал модифицированного стелтанина и заговорил:       – Я лучше предупрежу сразу, что мы едем на Стелт не сцену устраивать. Я знаю, что у тебя остались там обидчики, но ты не должен делать что-либо без согласования со мной. Понял?       – Понял, – ответил Вопорак с явной неохотой. – Всё равно их ещё найти надо.       Девятеро погрузились на шхуну, которую оставили для них на берегу, и путешествие началось.       Долго сдерживать любопытство Данаблу не смогла.       – Баниран, Вопорак, вы оба стелтане, но у вас такое разное отношение к родному острову, одному не терпится вернуться, а другая… Чего ты боишься? А ты, Вопорак, что предвкушаешь? Поделитесь!       – А ты пробовала своим делом заниматься, а не совать маску в чужое? – зашипела Шарбат, закрывая немного растерянную Баниран рукой от Данаблу.       – Ну, вы же шпионки! Должны понимать, что такое любопытство! – заканючила Тоа Псионики.       Баниран опустила глаза и будто попыталась спрятаться за Шарбат. Выглядело это комично, учитывая, что стелтанка была на две головы выше своей подруги. Вопорак же просто продолжал сидеть, как сидел, игнорируя Данаблу.       – Э, можете не рассказывать, если не хотите, – сказала она смущённо.       – Тогда и не спрашивай! – отрезала Шарбат.       – Шарб, перестань, я в порядке, – промямлила Баниран.       – Простите, я не хотела смутить, – сказала Данаблу.       – Лидер, мы хотели поговорить о задании, – громко сказал Глартз, спеша отвлечь всеобщее внимание от густо заполняющей воздух неловкости.       – Да, точно, – Риз, вновь потерявшийся в себе, словно проснулся. При этом ему потребовалось меньше секунды, чтобы собраться с мыслями и говорить.

***

      – Это плохая идея, – повторила Баниран, спускаясь с борта шхуны на стелтанскую пристань следом за остальными, ждавшими её. Робость в её голосе сменилась безразличным недовольством, когда она поняла, что обречена и ей нечего терять. – Они все здесь напересчёт. Мы только потеряем время и зря подвергнем меня опасности. Но кто я такая, чтобы жаловаться, я же просто новичок, расходный…       – Эй, Баниран. Баниран, – позвала Шарбат. – Заткнись. Ты больше не изгой; ты Тёмный Охотник. Помни, что оскорбление в твою сторону – это оскорбление всей организации, и веди себя соответствующе. Ты выше, чем они.       – Да, ты права, – стелтанка приосанилась. – Спасибо, Шарб.       Риз тем временем заговорил со стелтанином в броне разных оттенков зелёного, работавшем на пристани.       – Добрый день и добро пожаловать на Стелт! Меня зовут Джеларак, я сегодня занимаюсь приёмом и учётом гостей острова. Пожалуйста, назовите ваши имена и цель визита.       – Мы представляем Тёмных Охотников, – заявил Риз. Джеларак немедленно изменился в лице, поспешно освободил дорогу и даже как будто стал меньше.       – Наслаждайтесь вашим пребыванием на Стелте, бесконечно уважаемые господа! – выдавил он. Глартз усмехнулся про себя. Он ни разу не видел такого уважения от кого-либо, кроме маторанов, когда был простым Тоа.       – Спасибо, – сказал Тоа Льда. – Не подскажешь, с кем мы можем поговорить насчёт…       – Не трать время, Правдивый, – встрял Вопорак. – Зайдём сразу к здешним главным и всех Гукко одним камнем убьём.       – Касательно этого… – Риз подошёл к Джелараку поближе и что-то ему прошептал. Тот закивал и заговорил:       – Сейчас Сидорак занят делами вне острова, и Макута со свитой также в отъезде. Если хотите поговорить с главами кланов, то сейчас доступны аудиенции у Лагерака, Пуэрака или Кокоран.       – Аааа, я поняла! У вас мужские имена кончаются на -рак, а женские – на -ран! – Данаблу засияла, точно Ко-маторан, открывший новую звезду. – Какие классные обычаи!       Глартз оттащил Тоа Псионики в сторону от остальных, отвечая на взгляды Шарбат, Баниран и Вопорака своим виноватым.       – Данаблу, у них тут сегрегация, расизм, эксплуатация, рабов буквально заставляют биться насмерть для развлечения элиты, какие ещё, к Ракши, «классные обычаи», ты что несёшь!? – заорал он шёпотом.       – Ну, не все обычаи классные, но… – Данаблу сконфузилась. – Лингвистические особенности очень интересные… А у других рас Стелта тоже имена с закономерностями? – она повернулась к Джелараку.       – Никогда не интересовался, как себя зовут низшие классы, – ответил стелтанин сдержанно.       – Зрелый, к какому лидеру лучше обратимся? – спросил Риз. – Подскажи, как стелтанин.       – Да без разницы, если Сидорака и Макуты нет, – фыркнул Вопорак.       – Давайте к Кокоран, – подала голос Баниран. – Это будет… менее болезненно, чем другие опции.

***

      Баниран, стоя лицом к лицу с Кокоран, выглядела максимально болезненно.       – Ты ещё смеешь объявляться на этом острове, предательница? – выговаривала ей, пылая презрением, серая с чёрными и коричневыми акцентами стелтанка. – Да если б не твои новые покровители, я бы лично…       – Тебе уже сказали, кажется, – Баниран сжала руки, стиснула зубы и подняла голову, – с кем ты разговариваешь. Выбирай тон, Кокоран.       – Знаешь, Баниран, – Кокоран вздохнула. – Ты права, конечно. С Тёмными Охотниками я связываться не хочу. Но с другой стороны, после вашего провала в Метру Нуи репутация Тёмных Охотников уже не совсем та, что прежде. Да и ты в любом случае чуть не стала единоличной причиной разрыва отношений между Стелтом и Ксиа. Постарайся всё-таки быть поосторожнее.       – Вот уж чьё бы Киканало рычало! – вспылив, в разговор ворвалась Шарбат. Подойдя к стелтанке ближе, она зашипела еле слышно, – Думаешь, мы не знаем про того Вортиксовского рабочего, которого ты тайком увела с Ксиа и держишь на своих складах? Одно наше слово – и уже ты станешь причиной больших проблем для Стелта!       Кокоран побелела.       – Оставьте нас, – приказала она стражам. Когда те ушли, она выдавила, – Как вы вообще об этом… – от шока испытывая недостаток воздуха в лёгких, она не договорила.       – Как ни иронично, но мы действительно хорошие шпионы, – Баниран улыбнулась, теперь уже полностью уверенная в себе. – Ну что, теперь подскажешь насчёт того, что Лидер и Правдивый у тебя спрашивали?       – Да, – протянула Кокоран, морщась. – Возвращаясь к вашему вопросу, многоуважаемые господа. Как вам многоуважаемая госпожа предательница наверняка уже объяснила, стелтанские рабочие и рабы все подвергнуты системе учёта. Каждому из них назначен кодовый номер, и они ежедневно пересчитываются. Систему ввели где-то четыре тысячи лет назад, как раз затем, чтобы Тёмные Охотники больше не похищали отсюда людей. Так что «нанять» или «купить» одного, как вы предполагали сделать, не получится, по крайней мере без шума. Но…       – В общем, ничем не отличаетесь от Ксиа, – заключила Шарбат презрительно.       – Мы не делаем этого с представителями собственной расы, как они, – Кокоран подняла палец назидательно. Шарбат фыркнула. Баниран опустила глаза, стыдясь собственного наследия.       – А можно вопрос? – заговорил Габа. – Если Вортиксы-мужчины на Ксиа все напересчёт, то как тогда ты?..       – Габа, так рабочие на фабриках Ксиа каждый день гибнут от несчастных случаев, – прошептал стоящий рядом Глартз. – Пропажа ещё одного ничего бы не изменила, так что там вопрос только в том, – тут он повысил голос, поворачиваясь к Кокоран, – как вам удалось его через таможенную проверку протащить?       Кокоран ухмыльнулась.       – Расскажу, если пообещаете никогда не рассказывать Талираку.       – Это кто-то важный? – уточнил Глартз.       – Да что ты, – стелтанка расхохоталась, – всего лишь мелкий организатор боёв. Я просто не хочу, чтобы бедняга лопнул от зависти.       – У нас нет на это времени, – вмешался Риз, опять ни с того ни с сего «проснувшийся». Можно было подумать, что внутри у него был будильник. – Как на твою историю, так и на Талирака. К сожалению, у нас также нет опции отказаться от поисков, так что тебе придётся нам помочь, Кокоран. Скажи, если мы инсценируем гибель рабочего?..       – Можно и так, – сказала Кокоран. – Но я хотела предложить опцию ещё проще. Я могу подсказать, где найти стелтанского рабочего, которого не хватятся. Если, конечно, вы согласны оказать ответную услугу…       – Мы уже оказываем тебе услугу, держа твой секрет в секрете, – заявила Баниран строго. – Не забывай, Кокоран.       – Вам всё равно нужна моя помощь, – Кокоран не дрогнула. – Мы с вами в равных условиях. Как вы навели на меня ствол, так и я на вас. Чем играть в эти игры, не лучше ли нам с вами помочь друг другу да расстаться друзьями?       – О как заговорила, Кокоран? – Баниран хихикнула. – А поначалу совсем не такая дружелюбная была.       – Иногда в своих лучших интересах приходится поступиться принципами, – Кокоран пожала плечами. – Тебе, впрочем, этого не нужно говорить, правда, многоуважаемая госпожа предательница?       – Как насчёт перестать блефовать и просто сказать нам то, что мы хотим знать? – предложила Шарбат с видом змеи хоть и миролюбивой, но готовой наброситься, если нужно.       – Хватит, – приказал Риз. – Всё это просто излишне. Вы забыли, кто у нас есть. Медиум!       – Это обязательно, да? – Данаблу вздохнула. – Ладно, ладно. Я понимаю. Сейчас, – Тоа Псионики сосредоточилась, сканируя разум Кокоран. Через полминуты она снова заговорила, – В общем, она хотела нам рассказать, что есть рабочий стелтанин, который имел тупость разозлить не того человека, если быть точным, Макуту. Его изгнали со Стелта, и он больше не находится в реестре учёта. Она хотела предложить помочь нам выяснить его местонахождение, если мы в обмен поможем ей… Рассказать, с чем?       – Зачем? Рассказывай, где он, – сказал Риз.       – Так в том-то и дело, – Данаблу скривилась. – Она и сама не знает. Она только примерно представляет, у кого можно узнать. А я говорила, что чтение мыслей проблем не решает.       – Так разве это беда? – Габа ухмыльнулся. – Мы же примерно где спросить знаем? Там и разберёмся.       – Разберётесь-то разберётесь, не сомневаюсь, – заговорила Кокоран, оправившись от нежданного вторжения в свою голову и вернувшая спесь. – Но сколько времени потратите? Как думаете, кто быстрее и с меньшим шумом раздобудет информацию: уважаемая здесь, на родине, стелтанка, или сборище чужаков в компании предательницы и изгоя?       – Хорошо, – сказал Риз. – Говори, чего хочешь взамен.       – Мы пойдём у неё на поводу? – выпалила Шарбат. – Лидер!.. Ты знаешь наши с Баниран навыки, ты знаешь, что мы и сами…       – Ты уверена? – Риз обернулся к ней, безупречно спокойный, собранный и невозмутимый. Глартз не мог поверить, что перед ними обычный Тоа. Неужели он однажды сможет сохранять такую же выдержку и быть в контроле любой ситуации? – В ваших способностях я не сомневаюсь, но мы на том острове, где вам будет сложнее всего. У нас одно простое задание: привезти Затенённому рабочего со Стелта для вербовки. Нам предложили путь сделать это быстро и с наименьшим сопротивлением. Медиум, она не планирует обмануть?       – Не-а, – Данаблу качнула головой. Риз перевёл многозначительный взгляд обратно на Шарбат.       – Просто… она… – соотечественница Такадокса сконфузилась. Баниран аккуратно положила руку ей на голову.       – Всё в порядке, Шарб, – шепнула она. – Я не против.       Шарбат кивнула и повернулась к Кокоран.       – Мы тебя слушаем.       – Ура! Тогда… – Кокоран, в контраст со своим восклицанием, степенно поднялась со своего роскошного кресла и подошла к Ризу. – Моя просьба очень проста. Убейте Лагерака и Пуэрака. И тогда я добуду вам любую информацию, какую только хотите.       – Избавляемся от конкурентов, а? – Вопорак хмыкнул.       – Не стану притворяться, это часть моей мотивации, – Кокоран склонила голову скромно. – Но я прежде всего действую в интересах своей родины. Ситуацию с многоуважаемой госпожой предательницей удалось замять, но слухи уже не остановишь. А Лагерак и Пуэрак – консерваторы. Если на Ксиа заметят, что женщина-лидер собирает в свои руки большую власть, это их впечатлит, и способствует улучшению отношений между стелтанами и Вортиксами.       – Точнее, твоих отношений с Вортиксами, – поправила Баниран сухо.       – Ну, не будем спорить о семантике, – Кокоран улыбнулась. – Мы договорились или что? – она слегка приподняла руку, будто начав протягивать её Ризу, но остановившись в самом начале движения.       – А мы разве не хотели не поднимать шума? – пискнула Данаблу.       – Кто говорил о шуме? – Кокоран улыбнулась шире. – Убийство политических лидеров ни для кого на Стелте не в новинку. Мою причастность не докажут.       – А нашу? – осведомился Вопорак.       – Найм Тёмного Охотника для такого дела – тоже обыденность, – Кокоран продолжала уверенно улыбаться. – О, кстати! Я только что придумала! Нам с вами надо сразиться. Не насмерть, но так чтоб все думали, что вас наняли устранить нас троих, и только мне одной удалось выжить.       – Вот именно этого я бы не рекомендовал, – сказал Риз. – Как раз такое и привлечёт к тебе подозрения.       – Да, ты прав, пожалуй. Ну так по рукам или что? – рука Кокоран подалась вперёд ещё чуть-чуть.       Риз развернулся к группе.       – Возражения?       – Ты Лидер, тебе и решать, – ответил Вопорак за всех.       Риз кивнул, повернулся обратно к Кокоран и они пожали руки.

***

      – Я возьму на себя Лагерака, – сказал Риз, когда все вышли за пределы поместья Кокоран. – Вы разберётесь с Пуэраком.       – Мы – это мы все? Ты что, пойдёшь один? – удивлённо спросил Глартз. – Почему?       – Всё просто, – ответил Риз, не меняя тона и выражения лица. – Я знаю обоих. И Лагерак вам не по зубам. Но я доверяю вам вторую цель и знаю, что вы справитесь. Правдивый, как старший после меня, ты будешь руководить. Способ убийства не так важен, но если уж вас заметят, постарайтесь дать понять, что оно заказное. Если всё пройдёт гладко, то встретимся у... А, кого я обманываю, гладко не пройдёт. Как только сбежите со Стелта, укройтесь неподалёку и ждите там. Я найду вас, как закончу здесь.       – За кого он нас принимает, – ворчал Хондакс, когда Риз и остальные пошли в разные стороны. – «Не пройдёт гладко»... Да я лично принесу ему голову этого Пуэрака, и тогда он...       – Я думаю, Лидер прав, – перебил Вопорак. – Неважно, насколько мы сильны, профессионалов среди нас нет. Без обид, Правдивый.       – Не обижен, – ответил Глартз. – Я сам прекрасно осознаю, что Лидер превосходит по уровню опыта всех нас вместе взятых. Но у нас есть одно преимущество – нас много. Если один из нас провалится, другой преуспеет. Но старайтесь не гнаться за личным достижением, – он посмотрел на Хондакса, всё ещё пышущего негодованием, – Затенённый вам зачтёт не это, а выполнение задания.       – Что тогда делаем? Врываемся к бедняге с ножами и криками? – поинтересовалась Данаблу.       – Мата Нуи ради, мы же не Скакди, – Вопорак скривился. – Сперва давайте подытожим всё, что мы знаем, и сообразим план, как лучше всего устранить цель.       – А смысл в плане, если всё равно что-то пойдёт не так? – задумалась Баниран отстранённо.       – И всё-таки не лишним будет продумать наши действия, – постаравшись придать голосу авторитетный тон, он начал раздавать указания.

***

      Глартз разделил группу на две части. Сам он вместе с Хондаксом, Шарбат и (он скрепил сердце, называя её имя) Данаблу вошёл в поместье Пуэрака открыто, под видом гостей. Двое Тоа должны были отвлечь на себя телохранителей стелтанского лидера, пока сородичи Барраки наносят удар. В то же время Вопорак, Баниран, Меро и Габа заняли позиции вокруг особняка. Глупо было полагаться только на внезапность атаки и надеяться, что Пуэраку не выдастся шанс попытаться сбежать. Если такое случится, один из сидящих в засаде Тёмных Охотников должен был перехватить его.       Риз, оказался, конечно же, прав. У Пуэрака был всего один личный телохранитель, но довольно быстро стало ясно, почему он не завёл больше. Даже один громила оказался проблемой. Настолько серьёзной, что это не Глартз с Данаблу отвлекли охрану, чтобы освободить путь для Шарбат и Хондакса, а двоим убийцам самим пришлось бросаться на выручку двум Тоа, дрогнувшим под натиском могучего телохранителя. Оказавшись на земле после всего одного пропущенного удара, Глартз лишился сил, но зато обрёл понимание, почему Затенённый так хотел получить такое существо в свою организацию.       Минуту спустя он нашёл себя в компании склонившейся над ним Шарбат.       – Мы с твоей подружкой кое-как забороли громилу. Вроде как. Хондакс отправился в погоню за целью. Вставай, если не хочешь пропустить всё.       Выбежав из особняка, Глартз увидел коричнево-оранжевого стелтанина перелезающим через ограждение. Тоа Льда попытался вспомнить, кто караулит по ту сторону, но после кулака громилы он еле помнил даже их имена; зато он осознал, что никто из них, даже Хондакс, бывший ближе всех, не успеет нагнать Пуэрака. Глартз выстрелил, в последней отчаянной надежде спасти миссию от провала; само собой, промазал. Данаблу с Шарбат попробовали метнуть оружие в цель, но, истощённые после схватки с громилой, даже до забора не добросили.       Хондакс то ли чудом услышал молитвы Глартза не делать глупостей, то ли поступил вопреки, но он не стал пытаться попасть в Пуэрака издалека. Вместо этого он всем телом прыгнул прямо на забор. От тряски Пуэрак, уже почти спрыгнувший, потерял равновесие и кулем свалился на другую сторону. За забором послышались короткая возня, и очень быстро ослабевший и затихнувший крик.       Когда остальные, перелезши через забор или обойдя, подоспели, то увидели Вопорака, возвышавшегося над истощённым, будто высушенным старостью, трупом Пуэрака. Модифицированного стелтанина уже окружала стража и зеваки, но все они выглядели... очень опасающимися приближаться к убийце.       – Ого, – промолвил Габа, впечатлённый сценой. – Что ты такое с ним сделал?       – А давайте бежать сейчас, а делиться историями потом? – предложила Баниран.

***

      – А как же Риз? – выпалил Габа, запрыгивая на лодку.       – Во-первых, Лидер, во-вторых, он буквально приказал нам бежать без него, когда справимся с убийством! – откликнулся Глартз. – Не думайте, поднимайте якорь!       – Стойте! – окликнул голос, отделившийся от шума настигавшей погони. Глартз вгляделся в источник восклицания, и с каменным лицом замахал своим, приказывая отчаливать быстрее. – Стойте! – повторил громила, защищавший Пуэрака, отчаянно. – Возьмите с собой! Пожалуйста! Меня всё равно попрут с острова, с тех пор как хозяин отбросил!..       Восемь Тёмных Охотников переглянулись.       – Он правду говорит? – спросил Глартз у стелтан.       – Да, – ответила Баниран. – Ему даже повезёт, если его не казнят на месте за то, что позволил своему сеньору умереть.       Глартз отдал приказ остановить корабль, и вместе с Меро помог громиле взобраться на борт. Скоро Тёмные Охотники вместе с новым попутчиком были уже далеко от Стелта и погони.       – Риз наверняка найдёт нас уже вместе с тем громилой, которого ему выдаст Кокоран, – заговорил Габа. – А мы, судя по всему, и сами смогли одного добыть... Как думаете, насколько хорошо нас наградят, раз мы двух вместо одного захапали? Эй, зовут-то тебя как, большой парень?       – Бракка, – ответил стелтанский рабочий несколько удивлённо. А затем ударом кулака свалил главную мачту. Когда все заорали и направили на него оружие, Бракка ухмыльнулся, – В открытом море никуда уже не сбежите. Может, меня помилуют, если я поймаю убийц хозяина.       – Баниран, ты, кажется, сказала... – Глартз повернулся к стелтанке. Та спрятала лицо в ладонях.       – Я правду сказала. Никто его не помилует, – простонала она. – Он просто тупой. Бракка, дорогой, ты просто тупой. Никто тебя не помилует.       – Кроме нас, – вставила Данаблу, подходя к громиле. – Если извинишься и поможешь починить мачту.       – Не влезай, Тоа!.. – зашипела Шарбат, пытаясь отодвинуть её. Данаблу не стала обижаться, и спокойно ответила:       – Мы ведь с тобой уже одолели его один раз, Шарб. Доверься мне.       – Не называй меня так! Так можно только... – Шарбат, хоть и не перестала плеваться ядом, всё же отпустила Данаблу.       Тоа Псионики использовала свои силы, чтобы умиротворить разум Бракки. Очень скоро он уже, с лёгким усилием подняв мачту, пытался поставить её на прежнее место.       – Аккуратнее, бугай! – послышался голос Шарбат. – Он меня чуть за борт не выбил, махая этим поленом!

***

      Странные попутчики нашли убежище на необитаемом острове близ Ксиа.       – Что со мной будет? – спросил Бракка угрюмо, когда они спрятали лодку, разбили лагерь и отогнали любопытных Рахи.       – Можем попробовать выбить тебе вакансию у нашего босса, – Глартз улыбнулся натужно, не чувствуя себя уютно в компании очень тупых и очень сильных.       – Это было бы здорово, – промолвил Бракка. – Я не против был бы работать с вами, если честно. Вы первые, кто спросил моё имя. Хозяин и его сородичи никогда так не делали.       – Как, всё-таки, ты так убил Пуэрака, что после этого к тебе даже приблизиться боялись? – Хондакс повернулся к Вопораку. Тот вместо ответа встал и ушёл в лес. Хондакс удивлённо переглянулся с остальными. – Я его обидел?..       – Не, не волнуйся. Он просто... ему лень говорить, наверное, – сказала Данаблу. – Но он хочет что-то сделать. Я почувствовала вспышку в его мозговой активности, когда он вставал... Такую, знаете, как когда в голову приходит идея.       Прошло десять минут; Глартз уже думал взять кого-то и идти на поиски, но тут Вопорак вернулся. В руке он нёс небольшого Рахи. Когда Вопорак убедился, что все видят его, Рахи начал стремительно стареть, пока не умер и затем не рассыпался.       – Результат экспериментов Макуты, – сжато объяснил модифицированный стелтанин, стряхивая прах с руки.       – Ого, – прошептала Данаблу. – А это как-то связано с тем, как ты горел желанием встретиться с Сидораком и Макутой Стелта?       Вопорак ничего не ответил.

***

      Спустя месяц ожидания вестей от Риза Тёмные Охотники поняли, что Лидеру не суждено найти свою команду на этом безымянном островке. Потому что островок в один прекрасный день перестал существовать, расколотый и раздробленный из новейших орудий Вортиксов. Вместе со шхуной. Десятеро едва успели спастись, сбежав в море.       – Ну, зато, буль, у Ксиа больше не будет проблем с торговыми путями, буль буль, – заметил Габа, пытаясь держаться на плаву.       Глартз осмотрел присутствующих. Все были на месте, включая вверенных ему семерых Тёмных Охотников, их попутчика – беглого стелтанского громилу, и Рахи в белоснежной броне, которого Хондакс нашёл провалившимся в большую яму на острове несколькими днями ранее и решил выходить.       – Я назову его Бык Ямы, – заявил он. Он даже не пытался раздумывать над этим.       – Ага, остаётся только надеяться, что Затенённый позволит оставить питомца, – хмыкнул Габа. Оба рассмеялись.       – Ну, что будем делать, мини-Лидер? – голос Шарбат выдернул Глартза из воспоминаний. Несмотря на то, что они с Данаблу не были друзьями, Шарбат всё же переняла шутливое прозвище для Глартза у Тоа Псионики.       – Видимо, искать новое убежище, и продолжать ждать Большого Лидера.       – И долго ли ещё мы будем его ждать? Месяц уже прошёл! Можешь ли ты быть уверен, что он не кинул нас и не вернулся на Одину один, чтобы получить все награды для себя одного!?       – Шарбат! – выпалила Баниран. – Ты забыла, что мы решили, когда он пригласил нас в организацию!?       – Что мы верим ему, да, – проворчала Шарбат. – Но... знаете, нашим заданием было привести Затенённому стелтанского рабочего. Он у нас есть. И никто не сказал, что Риз не может найти нас прямо на Одине.       Глартз поморщился, но кивнул.       – Остаётся найти лодку, – заключил Вопорак. – Разве что мы не хотим отправиться прямо так. Я готов как угодно.

***

      С горем пополам, на разнообразных попутных кораблях, команда миновала регион вокруг Ксиа и добралась до восточной части Вселенной. Там их нашёл Риз в компании громилы по имени Крекка, которого нашёл с помощью Кокоран. Лидер похвалил команду за упорство и стойкость, даже слегка улыбнулся, признав, что не ожидал обнаружить подопечных самостоятельно выполнившими задание своим путём. Уже все вместе они добрались до Одины. На Одине выяснилось несколько вещей.       Во-первых, иметь ручного Рахи действительно не запрещалось, до тех пор, пока это не нарушает спокойствия на острове. Во-вторых, Затенённый действительно поощрил команду за перевыполнение задания. В-третьих, был нюанс.       – Я действительно очень ценю энтузиазм в стремлении услужить мне, – говорил Затенённый, которого они встретили на тренировочной площадке. Его лицо не менялось, но в голосе улавливалось что-то, что при большом желании можно было интерпретировать как отеческое тепло. – Загвоздка только в том, что мне нужен был лишь один стелтанский рабочий. А ваш Лидер уже привёл мне Крекку. Хм, как же быть... – девять Тёмных Охотников молчали, пока босс размышлял. – Знаю. Мы устроим бой между двумя нашими гостями. Само собой, я предпочту оставить сильнейшего.       Воля Затенённого была исполнена, и уже очень скоро Крекка, более тупой, но более сильный, одержал победу в поединке. Поверженный на землю Бракка без лишних прелюдий был испепелён вырвавшимися из глаз Затенённого лучами.       – Ты же не думала, в самом деле, что проигравшего может ждать любая другая участь? – Затенённый повернулся к издавшей еле слышный звук Баниран. – Я уже объяснил, что мне нужен только один из них. Если уж на то пошло, я оказал Бракке милосердную услугу. Ему больше некуда было пойти.       Баниран, не смея отвернуться, отчаянно пыталась спрятать глаза. Шарбат и Данаблу украдкой коснулись её рук; и тут же отдёрнули их, стреляя друг в друга взглядами. Глартз не обращал на это внимания. Он не был уверен, было ли ему жаль Бракку, который встретил смерть из-за его личного решения привести громилу на Одину. Но он определённо был уверен, что стирать его из бытия было излишне. Само собой, он постарался не дать никому понять этого.       – Вы все справились с вашим заданием на отлично и будете соответствующе вознаграждены. Новичкам отдельно скажу ещё раз: отличная работа. Добро пожаловать в Тёмные Охотники. Если вы здесь за наживой, силой, властью – всё это вы получите под моим началом. Взамен от вас я прошу только одну вещь, – Затенённый как будто стал выше, возвышаясь даже над огромным Вопораком, произнося последнее слово. – Повиновение.

***

      Следующие несколько месяцев команда тренировалась на Одине, готовясь к следующему заданию. Именно в это время на острове появился гость.       – Гость? – переспросил Глартз у чересчур, на его вкус, воодушевлённого Нидики. Говоря о его вкусе, ему в принципе не улыбалось видеть Нидики хоть сколько-нибудь воодушевлённым. – На Одине не бывает гостей. Новые рекруты? Пленники? Курьеры? Да. Гости? ...Нет.       – И тем не менее, так её называют, –ответил Нидики, не заботясь даже о том, чтобы огрызнуться или как-то унизить Глартза. – Может быть, это знак того, что сегодня что-то изменится.       И что-то действительно изменилось. А именно, сам Нидики. Его попытки сторговаться с новоприбывшей Рудакой привели к тому, что она выдала его Затенённому и заключила сделку с ним за спиной Нидики. Рудака получила, что хотела, от Тёмных Охотников, в обмен на приведение в исполнение наказания для Тоа Воздуха.       Вместе с товарищами наблюдая, как под воздействием мутационного спиннера Рудаки его сородич и соотечественник изменяется, Глартз определённо не испытывал жалости. Он хотел бы утверждать, что не испытывал также и удовлетворения, но к чему врать: он не был выше этого.       Сторонний наблюдатель сказал бы, что в этот день Нидики навсегда потерял прежнего себя. Глартз не согласился бы. По его мнению, сегодня Нидики наконец стал тем, кем всегда и являлся – большим гнусным насекомым.       Глартз раздумывал, не сказать ли об этом Нидики лично, но отвлёкся, краем глаза заметив стремительно удаляющегося Хондакса.       – Эй, ты куда так несёшься? – спросил он, вместе с остальными нагнав его.       – Ротука Мутации... смена формы... Глартз, не похоже ли это на то, что произошло со мной? – выпалил Хондакс, гневно шагая в сторону крепости.       – Думаешь, это Рудака сделала?.. Не спешишь ли ты с выводами? Есть разные пути мутировать, – заметила Данаблу на бегу.       – Да хоть на меня посмотри, – согласился Вопорак.       – Это да... Но это не отменяет вероятность!.. – Хондакс влетел в крепость и потребовал встречи с Затенённым. Получив дозволение войти в тронный зал, он воскликнул, – Босс! Я знаю, вы заключили сделку с Рудакой, но... Вы помните о своём обещании, верно!?       – И что ты хочешь? – поинтересовался Затенённый сухо. – Чтобы я оскорбил своего гостя, позволив тебе допрашивать её? Не только одному тебе я дал обещание, знаешь ли.       – Но... – выдавил Хондакс. – У нас... У меня есть возможность узнать...       – У тебя есть хоть одна реальная причина подозревать Рудаку кроме того, что ты увидел на побережье? Нет? Я так и думал. Мой дорогой Преследователь... Однажды ты найдёшь того, кто ответственен за случившееся с тобой. Я не забыл о своём обещании тебе.       – Мы тоже рекомендовали ему не торопиться, – заметил Глартз, ждавший за дверью вместе с остальными.       – Остались ещё вопросы? – осведомился Затенённый. – Нет? Тогда прошу не занимать более моего времени.       – Извините за беспокойство, – процедил Хондакс, кланяясь. – Но если это окажется она... – добавил он уже в дверях.       – Если это окажется она, ты её выследишь, – тихо, но твёрдо сказал Вопорак, выводя Хондакса из проёма и закрывая за ним дверь. – Ты же запомнил её запах, верно?

***

      В течение следующих пятисот лет Риз продолжал тренировать команду за выполнением разнообразных мелких заданий. Каждый из них стал если не профессионалом, то хотя бы экспертом в воровстве, грабеже, шантаже, шпионаже и почти всём, что делало их Тёмными Охотниками.       Глартз всё ждал, когда же Данаблу сломается и признается, что она больше не может жить жизнью злодея и преступника, но этого до сих пор не произошло. Даже напротив, она всегда подходила к работе с большим энтузиазмом, какой бы она ни была, даже большим, чем некоторые другие члены команды (такие как Баниран или Меро). Даже сам Глартз испытывал больше раскаяния, вымогая ресурсы у какого-нибудь оставшегося без Тоа Тураги, или, того круче, притворяясь настоящим Тоа, чтобы обмануть и обокрасть маторанов. Данаблу же не иначе, как наслаждалась этим. Мог ли он ошибаться в своих ожиданиях насчёт неё?       В те дни команда нашла себя на Ксиа, расследуя недавнюю гибель Макуты. Затенённый был убеждён, что за инцидентом стоит тщательно скрываемая неведомо кем тайна, на которой можно неплохо нажиться. Расследование само по себе ни к чему не привело, но команда всё равно узнала нечто интересное.       – Ладно, спасибо. Ещё я хотел бы поговорить с Рудакой. Она сейчас на острове? – расспрашивал Хондакс какого-то рабочего.       – Госпожа Рудака в длительном отъезде, – ответил ксианин. – Она занята расширением бизнеса и дипломатией, работая вместе с представителем Стелта под руководством Макуты Метру Нуи.       – С представителем Стелта?.. – вмешался Вопорак. – ...А подскажи-ка, как зовут этого... представителя?       – Вспомнить бы... Как-то на... «-рак»?       – Ну удивил так удивил, – пробормотал Габа.       – Сидорак, – подсказал другой рабочий, проходя мимо.       – Да, точно, Сидорак! – подхватил первый обрадованно. – Спасибо, Вуто.       Тёмные Охотники поблагодарили за информацию и отошли в сторону.       – Значит, Сидорак с Рудакой работают вместе. Да ещё и на Братство... – Вопорак хмыкнул. – Выходит, мы с тобой ищем одних и тех же людей, Преследователь.       – Если это действительно Рудака была той, что мутировала меня, – заметил Хондакс угрюмо.       – Если это не кто-то из них двоих, брат, – тихо сказал Вопорак, – то я, во-первых, удивлюсь, а во-вторых, как разберёмся с ними, помогу тебе в поиске тех, кто ответственен за произошедшее с тобой.       Глартз посмотрел на Вопорака и Хондакса. Он и не заметил, как эти двое стали близкими друзьями, чуть ли не такими же близкими, как Шарбат и Баниран. Немудрено, если подумать. Оба однажды утром проснулись и поняли, что навсегда потеряли себя прежних.       Все присутствующие уже знали, что Вопорак был предводителем клана на Стелте до тех пор, пока Сидорак, желая заполучить его позицию, не заключил сделку с Макутой Стелта. Вопорак был «совершенно случайно» отобран для экспериментальной мутации и превращён в живое оружие. После этого его передали Тёмным Охотникам для обучения боевым навыкам. С тех пор Вопорак постоянно находился в поисках Сидорака и Макуты Стелта.       – Я не то чтобы держу зло на них. Благодаря ним я стал лучшей, сильнейшей версией себя. Я лишь хочу, чтобы они лично убедились, что сотворили настоящего монстра, – так высказывался Вопорак.       А сегодня на Ксиа команда пришла к общему решению.       – И я помогу! – выпалила Данаблу с готовностью. Все посмотрели на неё, но ничего не сказали. Во взглядах, впрочем, не было какого-либо недовольства; даже глаза Шарбат выражали лишь удивление.       – Я тоже предпочёл бы поучаствовать, – высказался Меро с, как всегда, безмятежной улыбкой. – Хотя бы ради того, чтобы узнать, какие средства, мутагены и техники были использованы для ваших модификаций. Представить только, какого совершенства мы могли бы достичь, освоив эти методы и многие другие...       Длинноногий Тёмный Охотник в броне странного оттенка получил гораздо более выразительные взгляды, чем Данаблу. Вопорак с Хондаксом неловко хмыкнули и поблагодарили товарищей, предложивших помощь.       – Не говорите глупостей, парни, – хихикнула Баниран. – Мы же команда.

***

      Столетия продолжали миновать одно за другим. Вот уже относительно скоро должно было исполниться две тысячи лет с того дня, как Глартз в последний раз виделся со своими давнишними боевыми товарищами – Тоа Мангаи (включая, если учитывать именно облик Тоа, и Нидики). Тоа Льда с полуострова Трен Кром был убеждён, что уже никогда и не увидится.       Сегодня, в день, когда лодка с девятью Тёмными Охотниками миновала Стелт и двинулась дальше на юг вдоль восточного побережья Южного Континента, это должно было измениться.       – Мы едем в гости к одному из наших товарищей из Метру Нуи! – воскликнула Данаблу. – Я, правда, лично с ним не знакома, но всё же. Кто ещё рад?       Глартз уже предупредил команду, что на островах Акицу, куда и вело их новое задание, живёт один из Тоа Мангаи со своей командой. Никто из его товарищей среди Тёмных Охотников не понял его тревоги. Напротив, это звучало как преимущество: Глартз легко мог воспользоваться знакомством с Тоа Кори, чтобы в случае чего отвлечь его и других местных Тоа внимание, пока Тёмные Охотники делают свои дела.       – Знаю я, чему ты на самом деле рада, – фыркнула Шарбат. – Возможности почувствовать себя крутой обманщицей, мимикрируя под настоящую Тоа.       Данаблу выстрелила в неё глазами; та ответила тем же. Через пару секунд гляделок обе рассмеялись. Баниран насупилась. Шарбат, показавшаяся растерянной, хотела что-то сказать ей, но тут общее внимание перетянул на себя питомец Хондакса. Бык Ямы громко мычал и носился по палубе кругами.       – Что это с тобой? – воскликнул Хондакс растерянно. – Сидеть! Сидеть! Да что с ним такое?       – Ему просто передаётся твоё собственное предвкушение, – объяснила Данаблу с улыбкой. – Немудрено, учитывая, за чем мы идём.       Девять Тёмных Охотников ещё раз вспомнили о своей миссии. Несколько тысяч лет назад земли южнее Одины, в том числе родина Шарбат, Хондакса и легендарного Такадокса, были подвержены опустошению неизвестной силой. Следующей на очереди, по всем географическим признакам, должна была стать сама Одина; и Затенённый готовился к нашествию, которого так и не произошло. Неведомая сила словно растворилась, так и не дойдя до оплота Тёмных Охотников, и никто не мог отыскать её следов, помимо разрушения, что она за собой оставила. Шумиха вокруг опустошения дальневосточных островов столетия за столетиями начала утихать, превращаясь в слухи, а из слухов – в легенды. И вот, буквально на днях, некий странствующий Тоа разнёс весть, что острова южнее и восточнее Южного Континента подвергаются нашествию, очень похожему по описанию на то, что происходило в землях за Одиной. Затенённый желал узнать больше о том, что это за сила и каковы её цели. Тем более, что на этот раз за завоеваниями стояли два имени, недавно ставшие известными всем: Сидорак и Рудака.       Когда девятеро прибыли к двум островам, то застали лишь последствия нашествия, в виде разрушенных посёлков и оплакивающих потерю товарищей маторанов.       – Всё здесь ясно, – проворчал Хондакс, расположившийся вместе с остальными на склоне меньшего из двух островов Акицу, наблюдая за происходящем на полуразрушенных равнинах Акицу Нуи. – Я возьму след Рудаки, и мы убираемся отсюда! – он вскочил.       – Не торопись, – велел Риз. – Соберём всю информацию, какую можем, прежде чем двигаться дальше. Ещё раз напоминаю, мы не преследуем никого, а только разведываем. Узнать, что произошло здесь, может быть достаточно для завершения миссии.       – Я не понимаю, какой смысл… – зашипел Хондакс. Риз взмахом руки пресёк его. Хондакс замолк, но не успокоился.       Риз с Глартзом обменялись многозначительными взглядами. Пыл Вопорака за тысячелетие подостыл, хотя стелтанин и не забыл свою клятву. Хондакс же оставался таким же вспыльчивым и незрелым. Глартз кивнул Ризу понимающе. Если случится что-то, идущее вразрез с планами Затенённого, ответственность ляжет на всю команду. Нужно будет постараться держать этих двоих в узде.       – Глартз. Данаблу. Спускайтесь в посёлок. Поговорите с местными Тоа, – распорядился Риз.       – Ты не хочешь пойти с нами? – спросил Глартз.       – Нам нужны Тоа, которые выглядят как герои, – сказал Риз. На его лице показалось что-то вроде намёка на улыбку.       Два Тёмных Охотника, пересекая пролив между островами вброд, уже не слышали того урчания крадущегося зверя, что услышали остальные.       На Акицу Нуи Глартза и Данаблу встретили двое Тоа, Огня и Воздуха. Первый хромал, а другой держался за руку.       – Простите, что не можем оказать вам тёплый приём, брат и сестра Тоа, – сказал Тоа Воздуха. – В нерадостное время вы нас навестили.       – Мы уже заметили, – сказал Глартз. – Соболезнуем всем вашим утратам. Понимаю, если сейчас не время, но мы хотели повидаться со старым товарищем.       – Товарищем? – переспросил Тоа Огня. – Я один дурак непомнящий, или мы все здесь друг друга впервые видим?       – Мы действительно видим друг друга впервые. Меня зовут Глартз.       – Хоно, – с готовностью представился Тоа Огня.       – Тенку, – вторил Тоа Воздуха. Попытавшись протянуть руку для приветствия, он вскрикнул от боли и добавил, – Ах, да, – вспомнив о своей ране.       Через минуту неловкого молчания Глартз сказал:       – Я ищу Тоа Кори.       – А! – глаза Хоно блеснули пониманием. – Ты, наверное, один из этих, кому Кори в Метру Нуи помогал.       – Неужели он даже имени моего не называл?       – Может, и называл, – отозвался Хоно беззаботно, – Я не уверен ни в нём, ни в себе.       Хоно и Тенку привели Глартза и Данаблу к одной из палаток для раненых.       – Кори внутри? – уточнил Глартз, смотря на двух местных Тоа, вставших у входа, не заходя внутрь, и спрятавших глаза.       – Эээ, не подумай, он не… Ай! Айяйяй! – Тенку попытался замахать руками, снова забыв о ранении. – Уф… Вот примерно поэтому нас оттуда и выгнали.       – Чтобы не мешали своей безалаберностью! – пояснил Хоно гордо.       – Кори и Иши помогают ухаживать за Мизу. Это наша Тоа Воды; она и есть та, кого ранили, – пояснил Тенку, убаюкивая руку. – Довольно сильно… Я не уверен, что стоит сейчас их отвлекать. А вы с какой-то целью пришли или просто в гости?       – Кто это был? Рудака и Сидорак с армией? – спросил Глартз.       – Ты про Висораков? Нет, они ушли уже давно. Но они оставили после себя это чудовище… – Тенку сглотнул. – Это… какой-то неизвестный Рахи… Это он ранил нас и Мизу…       – Вы убили его?       – Нет, тварь сбежала в холмы малого Акицу… У нас… Не было времени её преследовать… Проклятье! …Аууууу! – Хоно, по всей видимости бывший ни капли не умнее Тенку, топнул в сердцах больной ногой. – Мы уже потеряли Даичи… Неужели из-за меня потеряем ещё и!..       – Даичи? – переспросила Данаблу.       – Наш Тоа Земли, – ответил Тенку угрюмее, чем туча. – Его схватили Висораки, и мы его так и не нашли.       – Что здесь за шум!? – из палатки высунулась сердитая голова Га-маторанки в маске Роста. – Тоа Мизу нужен покой!       – Извини, Миха, – Тенку неловко почесал в затылке. И зашипел от боли, в очередной раз забыв, какую руку использует.       – Ничего страшного. Мы все сейчас места себе не находим от тревоги, – смягчившись, сказала Миха. – Поаккуратнее с раной, пожалуйста. Я знаю, вы оба вините себя, но это не означает, что нужно себя калечить ещё сильнее, чем вас уже искалечили.       – Если бы только мне хватило ума не провоцировать ту тварь… Может быть… – прошептал Хоно.       Внутри палатки Глартз заметил Кори и незнакомого Тоа Камня, по всей видимости, Иши, вместе с несколькими Га-маторанками хлопотавшими над чем-то, что было, должно быть, Тоа Мизу. Данаблу, тоже бросившая взгляд внутрь, охнула. Глартз был солидарен: вид Тоа Воды заставил сжаться даже его холодное сердце.       Глартз никогда не видел вечно рассеянного Тоа Кори настолько серьёзным и сосредоточенным. Картина была, без лишних слов, сюрреалистичной. Даже осмотревшись вокруг себя и пересёкшись взглядами с Глартзом, Кори вообще не заметил товарища из Метру Нуи.       – Фуро! Что ты делаешь!? – потребовал он у таращившейся в пустоту неловкой Га-маторанки в маске Нагрева.       – Простите, отвлеклась, – пропищала та.       – Может, тебе стоит передохнуть? – предложил ей Иши. – Поищи Хикари, скажи ей, что Мизу ещё жива, и может, мы даже справимся с…       – Нет, я останусь здесь, с Тоа Мизу, – Фуро покачала головой, собралась и вернулась к работе.       – Вы-то двое здесь зачем? – потребовала Миха у Глартза и Данаблу строго. Деловитую маторанку совсем не вводило в смущение присутствие стольких Тоа. Глартз вдруг понял, что руководит всем процессом здесь не Кори и не Иши, и уж точно не двое Тоа, стоящих снаружи, а именно эта маленькая Га-маторанка.       – Да… можете показать, куда сбежал тот монстр? – попросил Глартз.       – Мы покажем, – предложил Тенку.       – Нет, оставайтесь здесь, – велела Миха. – Я схожу. Тоа Иши, я доверяю вам Тоа Мизу, пока меня нет! Видит Мата Нуи, если кому и нужен перерыв, так это мне, – пробормотала она себе под нос.

***

      Глартз, Данаблу и Миха нашли монстра сражающимся с семерыми Тёмными Охотниками. Данаблу бросилась вперёд, крича:       – Не убивайте его! Лидер, останови Зрелого!..       – С чего бы это мы не должны убивать бешеного Рахи, нападавшего на нас? – поинтересовался Вопорак, который уже поборол чудовище и начал его душить. К большому счастью, монстр застал команду в таком пространстве, где было сложно рассредоточиться, и Вопорак ещё не успел создать поле состаривания.       – Он может быть зацепкой! Его оставили здесь Сидорак с…       Вопорак незамедлительно спрятал когти и перешёл к нелетальным методам борьбы. А именно, к кулаку по голове. Чудовище вырубилось, и все девятеро Тёмных Охотников плюс питомец Хондакса плюс маторанка собрались вокруг него, разглядывая.       – Что будем делать? – поинтересовался Габа, стараясь держаться подальше от двуногого когтистого существа в чёрной броне. – Этот парень нам явно ничего не расскажет. Он едва ли в принципе способен говорить. Вы сказали, Сидорак с Рудакой натравили его на острова?       – Что-то не сходится, – сказала Баниран. – Если он был частью их боевой силы, почему они не забрали его с собой, когда ушли с Акицу?       – Давайте его с собой возьмём, – заговорил Меро. – Изучим его в наших лабораториях, и, думаю, много интересного узнаем.       – Вы на острове не против, если мы заберём это? – Данаблу повернулась к Михе. Та ответила не сразу – она была поглощена знакомством с Быком Ямы. Редкий Рахи отнёсся к ней на удивление благосклонно, и с удовольствием позволял себя ласкать.       – Какой ты хороший… Как зовут его? Бык Ямы? …Вы даже не попытались, что ли. Может, лучше назвать его… А? Извините, Тоа Данаблу. Ну, не вижу причин, почему нет… Главное, в конце концов, то, что эта тварь, покалечившая Тоа Мизу, исчезнет с острова.

***

      Уже на борту корабля Данаблу согласилась первичного осмотра ради отсканировать сознание чудовища. Результаты обследования потрясли всех.       – Глартз, – позвала Тоа Псионики тихо, – ты помнишь, как звали того Тоа Земли с островов, которого забрали Висораки?       – А это важно? Даичи.       – Ну так вот, этого монстра… так и зовут. Э, он сам своего имени уже не помнит… Я откопала где-то на самом дне его… разума, если то, что у него в голове, можно так назвать… Такое чувство, что… он там был, но… как будто… эрозии подвергся… я не уверена, как лучше описать… деградировал?.. Пошёл в развитии назад?.. – Данаблу перестала бормотать. Её потряхивало. Глартз, выслушав её описание, не мог её винить. Он сам был в ужасе. И это только от её описания, а она сама ведь испытала это как есть… Глартз вдруг задумался о другом. Может ли это быть первым случаем, когда он испытал сочувствие к кому-то?       – Хочешь сказать, эта тварь раньше была Тоа, но по… какой-то причине… стала более первобытной? – уточнила Шарбат.       – По «какой-то» причине? Они же сказали – его похитили Висораки, – поправил Вопорак.       – А знаете, этот парень чем-то похож на Хондакса, – хмыкнул Габа.       Повисла секундная тишина, все переглянулись, а затем Хондакс вскочил.       – Вот и стало всё ясно! Это и были они!.. Или Рудака, или её слуги, эти «Висораки», кто же ещё, какая разница кто, вот и ответ! И я взял след! Баниран, отдавай мне штурвал!       – Хондакс… – Шарбат схватила его за руку, мягко, но настойчиво удерживая на месте. – Не спеши так. Нам нужно обдумать всё, изучить эту тварь по-хорошему, как сказал Меро… Я понимаю твоё нетерпение, понимаю, что тебе нужно направить свою боль против кого-то, но нам нельзя спешить.       – Я бы не сказал правильнее, Шарбат, – Риз кивнул шпионке с благодарностью. – Сейчас нам нужно доложить о том, что мы узнали, и согласовать с Затенённым наши дальнейшие действия. Хондакс, Вопорак, потерпите хотя бы до этого момента. Я обещаю вам, что мы найдём наилучший путь.       Корабль, на борту которого был будущий Тёмный Охотник по прозвищу Дикарь, продолжил свой курс на Одину. Несколько раз то существо, что позднее станет известно как Тоа Хордика, пробуждалось из забытия и впадало в буйство; кое-как девятерым удавалось его усмирить. Никто из них не был уверен, хорошей ли вообще идеей было брать его с собой. Но Затенённый хотел ответов о том, что происходит, и бывший Тоа Даичи был одним из них.