Смерть Тёмного Охотника

      Глартз и Данаблу сидели на побережье Одины, смотря в туманную даль. Никто из них не говорил; никто из них не видел в этом нужды. Хотя точнее, пожалуй, будет сказать так: Глартз разговаривать не хотел, а Данаблу относилась к его желанию с уважением. По крайней мере до тех пор, пока не вскочила и не замахала руками, тыча в сторону горизонта:       – Идут! Идут! Это они? Это они?       Глартз вздохнул. Это происходило каждый раз, когда в поле зрения Данаблу появлялась лодка, причём неважно, какая, и неважно, что Тоа Псионики знала, какую именно они ждут. На этот раз, впрочем, всё было немного иначе, потому что…       – Да. Это они, – подтвердил Глартз, разглядев приближающееся судно.       Лодка причалила к пристани, и немедленно подверглась осаде энергичной Тоа.       – Ну? Ну? Что узнали? Какие новости? Рассказывайте скорее!       – Позже, Данаблу, – сказала высаживающаяся Шарбат. – Сама знаешь – сначала доклад Затенённому.       Баниран, которая, конечно же, тоже была там, отодвинула Данаблу в сторону, и две шпионки, только что вернувшиеся с разведывательной миссии, зашагали в сторону крепости.       – Пойдём, – сказал Глартз, подходя к Данаблу. – Мы встретим их вместе с остальными, как обычно.       Тоа Псионики кивнула и побежала вперёд, в нетерпении донести до остальных весть, что Шарбат и Баниран наконец-то вернулись.

***

      Десять минут спустя семеро Тёмных Охотников собрались в их общей казарме, ожидая вестей от недостающих членов отряда. Ещё через десять минут в дверях появилась Баниран.       – Наконец-то! Ну что стоишь, проходи и рассказывай всё, наконец! …а где Шарбат?       – Меро, Габа, – сказала Баниран, не обращая внимания на Данаблу. – Затенённый хочет вас видеть.       – Именно нас двоих? – удивился Габа. Баниран пожала плечами и ушла; двое, кого она назвала, поспешили за ней.       Это действительно было странно. Если Затенённый хотел обсудить научный вопрос, он пригласил бы только Меро. Если бы речь шла о стратегии, он позвал бы Риза, может быть, ещё Глартза. Причиной звать Меро именно вместе с Габой могло быть разве только что-то, связанное с их общей родиной. Так оно, конечно, и оказалось, когда четверо вернулись с аудиенции в тронном зале.       – У нас для вас очень захватывающие новости! – провозгласил Габа. – Мы все отправляемся в гости к нам с Меро! На наш остров!

***

      Как рассказали шпионки, последний месяц занятые сбором информации о происходящем во Вселенной, остров Кано, родину Меро и Габы, намедни постиг природный катаклизм. Затенённый, уже очень большое количество тысячелетий бывший лидером организации, хорошо умел пользоваться такими возможностями. Среди жителей разрушенных островов, только что оставшихся без крова и готовых на что угодно ради улучшения своего положения, потенциальных рекрутов всегда как плодов Хароре после дождя.       – А зачем тогда было этих двоих звать? – спросил Хондакс, имея в виду Меро и Габу.       – Действительно. Речь, конечно, об их родине, но сильно сомневаюсь, что их мнение насчёт затеи повлияло бы на решение Затенённого, – поддержал Вопорак.       – Само собой, тут дело было не в нашем мнении насчёт миссии, – подтвердил Габа. – Босс просто хотел проконсультироваться насчёт… одной… – внезапно, он помрачнел, и договорил с явной неохотой. – Особенности нашей расы.       – А. А что за особенность такая? – поинтересовалась извечно любопытная Данаблу.       – Люди нашего вида, – заговорил Меро, – имеют шанс пробуждения особой способности в течение жизни. У каждого она индивидуальна, но в целом они, как правило, очень похожи на силы масок Канохи. Ну и, Затенённый хотел…       По мере того, как Меро объяснял, Габа становился всё угрюмей.       – А, – сказала Данаблу, сияя, как обычно она это делала, когда что-то осознала. – Канохи… Кано… Связанные понятия?       – Возможно. Происхождения названия острова никто, кроме Великих, не знает, – ответил Меро.       – А что хотел узнать Затенённый? – напомнил Глартз.       – Есть ли возможность определить, какая у представителя нашей расы будет способность, до того, как она пробудится, – объяснил Меро.       – Чтобы знать, кого вербовать? Но зачем? Можно же просто брать тех, у кого уже пробудились толковые способности, – удивился Хондакс.       – Именно таких босс и поручил брать прежде всего, – кивнул Габа. – Но ещё его интересовала одна определённая сила, с которой не так всё просто.       – Какая? – спросил Глартз.       – Это босс сказал только одному Меро, – Габа, по-прежнему странно угрюмый, развёл руками.       – Затенённый велел на этот счёт не распространяться, – Меро тоже развёл руками, только с видом виноватым. – Собственно говоря, я, наверное, должен сейчас заниматься тем, чтобы искать этот способ определить будущую силу сородича…       – А у вас двоих какие силы? – выпалила Данаблу, спеша узнать всё, что можно и нельзя, пока Меро не заперся в своей каюте-лаборатории с научными трудами.       – Ничего особенного, – учёный Тёмный Охотник улыбнулся скромно. – Я умею видеть в темноте и освещать путь другим. Есть, конечно, способности гораздо круче.       – А ты, Габа? – Тоа Псионики с большими глазами, сигнализирующими о готовности впитывать новые знания, повернулась к более низкорослому представителю расы Кано.       – А что я? – огрызнулся тот.       – У него её нет, – шепнул Меро, подойдя к Данаблу. – Он… не любит об этом говорить.       – А… прости, Габа, я не знала, – сказав это, Данаблу повернулась к Меро и зашептала, – А сколько… Какой шанс вообще у вас пробудить способность?       Меро не расстроился, что его продолжают задерживать. Он всегда рад был поделиться тем, что знает.       – Ну, я прикидывал, где-то процентов шестьдесят из нас рано или поздно обнаруживают в себе силу… – протянул он, постучав себя по подбородку. – Только, пожалуйста, не используй эту информацию, чтобы утешить Габу. Он всё это уже неоднократно слышал.       – Поняла, – Данаблу кивнула серьёзно.       Меро спустился было в трюм, но через секунду его голова вновь показалась из люка.       – Габа! – окликнул он. – Не хочешь мне помочь? Тебе, наверное, не очень хочется сейчас на палубе торчать.       – Не больше, чем с тобой, – пожав плечами, Габа поднялся и присоединился к сородичу.       Когда двое покинули палубу, Данаблу осмотрелась в поисках новой жертвы своего любопытства.       – Шарбат! – воскликнула она. – Ты так и не рассказала никаких новостей, кроме того, что с острова Кано.       – Да и нечего больше рассказывать-то, – пробормотала Шарбат, разводя руками. – Будто за месяц в этой тухлой Вселенной что-то случается. Один катаклизм на Кано, это и то новость единственная не за месяц, а скорее лет за пятнадцать.       – Нуууу… – протянула Данаблу, скуксившись. – Путь до Кано ведь неблизкий… я рискую умереть со скуки… О! Вы так и не рассказывали, как вообще познакомились! – придумала она. – Риз ведь вас уже одной пачкой подобрал?       – Ага, – Шарбат кивнула. – Ну… на самом деле, Лидер изначально пришёл не чтобы завербовать нас, а чтобы устранить. Но… ему понравились наши навыки, и он уболтал Затенённого нас взять, – соотечественница Такадокса коротко кивнула в сторону Риза, сигнализируя тому, что помнит об оказанной услуге и благодарна. – Но это, да, было уже после того, как мы с Баниран стали… – Шарбат на секунду осеклась. – …Командой. Мы познакомились, когда я шпионила на Стелте в пользу Ксиа. Баниран меня поймала, но мы… смогли договориться…       – Мели больше! – выпалила Баниран, в которой всё это время нарастало раздражение. – Я тебя просто пожалела!       – Ну… да, – признала Шарбат со скромной улыбкой. – Так или иначе, по глупой неосторожности дело вскрылось, предводители кланов Стелта обвинили Баниран в укрывательстве шпиона и сделали изгоем… Ну а там… Пришлось браться за разную работу… Перешли дорогу Тёмным Охотникам, опять же по неосторожности… Затенённый прислал своего убийцу… А убийца оказался вдруг нашим спасителем, и дальше ты знаешь.       – Ага… Нелегко вам приходилось тогда, да, Шарб? – произнесла Данаблу с участием. И тем самым спровоцировала цунами.       – «Шарб»!? «Шарб»!? – Баниран, уже долго тихо бурлившая, наконец вскипела. – Слушай, ты! – стелтанка взвилась с места и врезалась гневным пальцем в Маску Уменьшения Данаблу. – С каких Киканало ты сейчас вдруг решила, что можешь её так называть!? Только я…       – Баниран! Баниран, – Шарбат вскочила и схватила цунами за руку прежде, чем оно захлестнуло Данаблу своим гневом.       – Я уже долго это терпела! С меня хватит! – бушевала Баниран.       – Знаю, знаю… Прости… Пойдём, – медленно, Шарбат удалось успокоить подругу, и обе ушли к дальней части палубы.       Данаблу ухмыльнулась и отсела к Глартзу.       – Разве на сердце не теплеет, когда видишь их вместе? - шепнула она.       – Я не понимаю. Ты всегда с таким энтузиазмом относишься к работе. И совместно с этим ведёшь себя как типичная Тоа, полная сантиментов.       – В чём противоречие? Хочешь сказать, среди Тёмных Охотников нет места дружбе и чувствам? Я так не считаю.       – Нет, я... - Глартз осёкся, потому что именно это он и хотел сказать. Причём, понимал он, был явно неправ. Шарбат, первые столетия знакомства не переносившая Данаблу, теперь относилась к ней очень тепло. Данаблу помогала ей тренироваться защищать разум от проникновения, а Шарбат в обмен обучала тонкостям шпионажа и сбора информации. Если тысячу лет назад это Шарбат злилась, когда Данаблу болтала с Баниран, то в нынешние дни уже Баниран регулярно ревновала, пока её давняя подруга проводила время с Тоа Псионики. Впрочем, все трое осознавали, что это было лишь напускное, и Шарбат и Баниран всё ещё оставались ближе друг к другу, чем к кому бы то ни было ещё.       Данаблу опять стала озираться, ища, к кому бы ещё пристать. Хондакс и Риз почувствовали на себе её взгляд и заметно напряглись.       – Эй, Медиум! – из ведущего в трюм люка высунулась голова Габы. – Меро прикидывает, что нам могут пригодиться твои силы. Можешь спуститься?       – Конечно! Всегда рада помочь! – Данаблу спрыгнула в трюм. Когда люк захлопнулся за ней, оставшиеся на палубе шестеро Тёмных Охотников невольно перевели дух.

***

      – Нда… Я его совсем другим помню, – пробормотал Габа, спрыгивая с борта корабля. – Хотя чего я удивляюсь.       Остров Кано предстал перед отрядом скорее не островом, а грудой скал, беспорядочно сваленных в море. На скалах, стараясь возвести хоть что-нибудь, кое-как укрывающее от ветра, трудились длинноногие существа в доспехах разных цветов, в основном тёмных и металлических, чуть реже – светлых или пастельных.       – Они все на тебя похожи, Меро, – заметила Данаблу странно тихим голосом.       – Ну разумеется? – сказал саркастически случайно оказавшийся рядом Глартз.       – Да я не о том… я имею в виду… Габа-то… – прошептала Данаблу, с опаской озираясь в сторону предмета разговора. Тот действительно отличался от остальных жителей Кано, обладая более низким ростом и менее статно сложенным телом.       – Ну, знаешь… – пробормотал Меро, подбирая слова. – Замечала, наверное, как изредка иной маторан оказывается… эээ… более неказистым, чем сородичи?       – А. Ошибка на производстве у Великих, получается?       – Ну, я так уж жёстко не стал бы выражаться… – протянул Меро. – Но да, порой кому-то из нас везёт чуть меньше.       – И силу пробудить не может… – промолвила Данаблу, задумавшись. – Ему, должно быть, нелегко приходится. Я не задумывалась об этом.       – Но его приняли в Тёмные Охотники, когда я за него похлопотал, – Меро улыбнулся. – Талант-то у него есть.       – Ну да, чаще всего он держится с оптимизмом, – согласилась Данаблу. – Но его всё равно это явно тревожит. Давайте будем с ним… добрее, что ли.       – Вот как раз это его обычно и оскорбляет, – возразил Меро. – Лучше обращайся с ним так же, как с остальными.       – Да, ты прав, – Данаблу кивнула. – Так, пора и за работу уже.       Так, работа началась; семеро Тёмных Охотников рассредоточились по острову, наблюдая за местными и приставая к тем, у кого были способности, интересуясь, не хотели бы они оставить этот кусок скалы ради более интересных занятий. Меро и Данаблу в это время тоже бродили по острову, но уже с иной целью. Они пробовали разное в поисках способа найти ту загадочную специфическую способность, которая интересовала Затенённого.       Босс Тёмных Охотников, конечно, правильно рассчитал, что желающих принять его приглашение на острове Кано окажется немало. Не прошло и дня, как на судне собралось уже восьмеро добровольцев.       – Но все они – с достаточно тривиальными способностями, – заметил Риз, поджимая губы. – Дыхание под водой, рентгеновское зрение… Перевод? Серьёзно?       – И точно ни один не обладает силой, которую хотел Затенённый, – добавил Меро раздосадованно.       – Может, мы и вовсе не найдём такой способности ни у кого тут? – протянула Данаблу. Она была посвящена в тайну того, о какой способности шла речь; Меро, разумеется, пришлось рассказать, чтобы та могла по-настоящему помочь.       – Нет, нет, я уверен, кто-то точно есть, – пробормотал Меро. – Мы просто не знаем, как его вычислить.       – А что за способность такая делает это проблематичным? – поинтересовалась Баниран. – Эээ… необязательно раскрывать секрет, можно и обиняком… Эта сила, она… Ситуативная? Проявляется только при определённых условиях?       – Ну… да. Это мы, пожалуй, можем сказать… – произнёс Меро неуверенно. – В общем, да. В верном направлении мыслишь, Баниран. И ситуация для этой проявления способности нужна ну очень специфическая, такая, что опытный путь точно отпадает. Она начинает действовать только после смерти владельца.       – Ого! Подобная Канохи в самом деле существует? – Глартз действительно слышал о таком впервые, хотя он, бывший затворник в Башне Знания, слышал, точнее читал, о многом.       – Затенённый, видимо, уверен, что да, хотя и я тоже о таком раньше не слышала, – Данаблу пожала плечами.       – Может быть… – промолвила Шарбат медленно, подбирая слова, и вообще только формируя мысль. – Есть какой-то… общий принцип, по которому можно понять, у кого из жителей Кано в принципе есть способность, пробудившаяся или нет? Я так понимаю, это как… маски у Тоа и у маторанов? У кого-то есть сила, у кого-то нет?       – Вряд ли дело в этом, – Глартз покачал головой. – Даже маски маторанов обретают силы, когда владелец трансформируется в Тоа. Но помимо этого, идея-то хорошая. Меро, Данаблу?       – Я попробую найти какой-то признак в ментальном плане, – сказала Данаблу.       – А я, соответственно, в физическом, – добавил Меро.       – А мы пока отдохнём, – пробормотал Хондакс.       – Вот и нет, – вмешался Риз. – Восемь рекрутов – это вы молодцы, конечно, но если приведёте кого-то с на самом деле впечатляющими способностями – вот тогда сможете отдохнуть. За работу, Тёмные Охотники!

***

      «Кем-то с на самом деле впечатляющими способностями» оказался житель Кано по имени Хакка, которого встретили впервые Глартз и Габа. У аборигена в броне металлических оттенков с красными акцентами, как обнаружили два Тёмных Охотника, был талант эмулировать любые физические навыки, которые он наблюдал в чужом исполнении.       – Джекпот, – так описал ситуацию ухмыляющийся Габа.       За несколько дней присутствия на острове отряд перезнакомился уже практически со всеми жителями Кано. Медленно, но верно Тёмные Охотники начинали понимать, что все, у кого были мало-мальски толковые способности, уже давно свалили из этой разрухи. Никого лучше, чем Хакка, они не найдут. Оставалось только уговорить его отправиться с ними. Это оказалось сложнее, чем ожидалось.       – У меня есть подруга, – сказал Хакка задумчиво, выслушав Глартза. – Она не имеет способностей… Поэтому её вы не возьмёте, верно?       – Вообще-то, если так тебе будет проще, можем и её пригласить, – сказал Тоа Льда. – В нашей организации далеко не только тех, кто обладает особыми способностями, берут. Иногда достаточно просто быть сильным.       – Босс для всех найдёт применение! – подтвердил Габа.       – Тогда… – Хакка заколебался. – Минуту, – он отошёл в сторону, к лежащим рядом руинам. Из-за них показалась фигура в бордовой броне с металлическими акцентами, такая же длинноногая, как её партнёр. Она внимательно слушала, что ей нашёптывал Хакка, затем медленно покачала головой. Тот вернулся к вербовщикам с виноватым видом.       – Простите, не получится.       – Было бы очень жаль. Реально хороший шанс предлагаем, – сказал Глартз осторожно.       – Я понимаю, но Хоа не согласна. Ничего не попишешь.       – Серьёзно!? Да она хоть понимает… – выпалил Габа, бросившись к бордовой жительнице Кано. – Да ты хоть понимаешь, от чего отказываешься!?       Хакка бросился наперерез, загораживая собой подругу, затем понял, что ей не угрожают, и с несколько сконфуженным видом отступил.       – А я помню коротышку, – заговорила Хоа. Голос у неё был тихий, мягкий. – Он покинул Кано ещё задолго до того, как жизнь здесь стала трудной. А сейчас вернулся предлагать спасение?       – Слышь, ты кого назвала…       – Габа, – окликнул Глартз, – оставь их.       – Но!..       Глартз подошёл, посмотрел напарнику в глаза и покачал головой. Затем обратился к Хоа и Хакке:       – Не станем давить, но вы ещё подумайте. Предложение действительно, пока наш корабль здесь. Пойдём, Габа. Посоветуемся с остальными.

***

      Прежде, чем подошедшие к месту встречи Глартз и Габа смогли рассказать кому-либо что-либо, все возможные каналы поступления звуковой информации заполонила собой одна определённая Тоа, которая бежала к ним, крича и размахивая руками.       – Эврика! Эврика! – восклицала она.       – Да хватит орать уже, – зашипел Вопорак. – Чего нашла-то?       – Не я нашла! Мы нашли! Сейчас Меро приведёт!       Меро привёл с виду совершенно обычного аборигена Кано в жёлтой с чёрными и красными элементами броне.       – Его зовут Сентрак! – объявила Данаблу. – Я… вряд ли смогу это доказать наглядно, но это он! Точно он! Тот самый, кого мы искали! Пришлось, конечно, очень-очень глубоко в его голову залезть, но это точно тот самый, кого хотел Затенённый!..

***

      – Ну, как поработали? – экипаж корабля, увеличившийся благодаря новым рекрутам ровно вдвое, встретила полная напускного веселья Лариска.       – Опять ты… Мата Нуи! Ты… что случилось!? Ты как!? – недовольство Данаблу при виде недолюбливаемой ею Тёмной Охотницы быстро сменилось ужасом.       – Не поминай всуе. Особенно на этом острове, – посоветовала Лариска, выдавливая улыбку. Правой рукой она держалась за то место, где была… где должна была быть левая.       – Что… случилось? – выдавил Глартз.       – Да так… Небольшое недопонимание с Затенённым. Я была неосторожна, – Лариска натужно хихикнула. – Да чего ты весь побелел как своя стихия? Не парься по мелочам! У меня ещё целая одна рука осталась, ей одной я могу двоих разом убить!..       Несмотря на типичную для неё браваду, Тёмная Охотница не исполняла своих извечных кульбитов. На самом деле, она пошатывалась от недостатка сил.       – Ну… если ты уверена… – промямлил Тоа Льда. – Если вдруг что, всегда обращайся за помощью!..       – Уверена-уверена. И не вздумай помогать! – Лариска направила оставленную ей руку на Глартза в назидательном жесте. – И ещё. Ты, а также мрачный парень в капюшоне и светленький с длинными ногами. Затенённый ждёт вас троих у себя.       В последний раз оглянувшись на покалеченную Лариску, Глартз поспешил следом за Ризом и Меро. Он силился понять, почему ему казалось таким важным узнать, что всё-таки с ней случилось.       Наверное, пока что я ничего не узнаю. Зато впервые полноценно в тронном зале побываю. Тоже хороший опыт.

***

      – Отличная работа, – сказал повелитель Тёмных Охотников, выслушав отчёт Риза. – Вы смогли сделать всё, на что я надеялся, и получите соответствующую награду. Но… с ваших слов я понимаю, что вы могли предоставить мне больше. Вы понимаете, о чём я?       – Он не хочет к нам, этот Хакка, – проворчал Риз. – Мы всё перепробовали. Категорический отказ.       – Точнее сказать… – Глартз, который озирался вокруг, знакомясь с тронным залом, задумался. Попавшаяся ему на глаза Тоа, застывшая в стазисной трубке с полными ужаса глазами, немного сбила его с мысли. – Он-то, теоретически, не против… Это эта его Хоа не хочет, а он к ней прислушивается.       – Вот как? Ну, тогда… – Затенённый призадумался. Затем он улыбнулся. Все застыли. Он делал это очень, очень редко. И никогда это не предвещало хорошего. – Да, кажется, я знаю, что мы сделаем.       – Мне… это не нравится, – признался Риз.       – И? – поинтересовался Затенённый участливо.       – Пожалуй, другого выхода у нас нет, – скрепя сердце, Тоа в капюшоне кивнул. – Мы сделаем всё сегодня.       – Подожди, – велел Затенённый. – Во-первых. Ваша задача – только похитить Хоа. Взаимодействовать с Хаккой никак не нужно. Он сам придёт к нам, разбрасываясь клятвами верности в обмен на нашу помощь в поисках, – повелитель Тёмных Охотников источал тьму в том же самом смысле, в каком Данаблу могла бы излучать радостный свет. Он был в очень хорошем расположении духа. – Во-вторых. Чтобы похитить одну женщину, не обладающую никакими силами, большой отряд не нужен. Пусть на Кано вернётся меньшая половина группы. Отбери сам тех, кого считаешь наиболее подходящими для этой работы, а остальных пригласи сюда. Есть ещё одна работа для вас, которую выполнить нужно как можно скорее.       Риз кивнул и вышел. За закрывающейся дверью был слышен голос:       – Преследователь. Зрелый. Габа. И… Медиум. Пойдёмте со мной.       Через десять, может быть двадцать минут Риз вернулся в сопровождении Шарбат и Баниран.       – Насчёт миссии на остров Кано всё решили? – спросил Затенённый. – Отлично. Теперь к другому делу. Есть один очень ушлый вор, который присвоил себе то, что должно было принадлежать мне. Он работает в паре. Вот что вы с ними сделаете…

***

      – Как хорошо, – вздохнула Баниран, откинувшись на борт лодки. – Свежий воздух… Тишина…       – Да… простите за это, – выдавил Глартз.       – Ты о чём? – удивилась стелтанка.       – О том, что обычно происходит, когда мы куда-то едем командой, – проворчал Тоа Льда.       – Всё равно не понимаю.       – Думаю, он о Медиуме, – сказала Шарбат.       – А! Так он же не… Тебе-то чего извиняться!? – воскликнула Баниран. – Чудак.       – Почему-то чувствую ответственность, – Глартз с тонким намёком на улыбку развёл руками.       – Ну… ладно, – протянула Баниран.       – Прощаем тогда, – Шарбат прыснула.       – Ага. Реально, особо не волнуйся об этом, – сказала Баниран. – У нас всё в порядке.       Глартз уже не слушал. Он подумал о другом.       – Лидер, – обратился он. – Исследователь, как обычно, у себя в каюте?       Риз кивнул. Глартз поднялся и спрыгнул в трюм.       – Можно? – постучался он в дверь каюты, точнее, плавучей лаборатории. Получив в ответ невозражающий звук, Тоа Льда вошёл. – Слушай, Меро… Я хотел, если, конечно, можешь помочь, попросить тебя кое о чём. Отдам свою долю с последней миссии… Ну в общем, в чём суть… Ты ведь специализируешься на бионических модификациях, правильно?..

***

      Местом назначение отряда на этот раз был небольшой покрытый тундрой архипелаг, располагавшийся в изолированной части юга Вселенной. На нём проживали, сосуществуя, представители двух рас, о которых мало было известно в цивилизованных регионах.       – Я, когда читал об этом, узнал только то, что здесь родина одного из Барраки, – сказал Глартз, когда острова показались на горизонте. – Другого, правда, не того, кому Шарбат и Хондакс сородичами приходятся.       – Если честно, я не очень люблю, когда меня описывают как «сородича Такадокса», – заметила Шарбат беззлобно.       – Правда? Ну, могу понять, – ответил Глартз. – Я бы тоже скукожился, если бы меня называли только сородичем Ликана или Нидики.       – Могу предположить, что эта проблема общая для всех представителей рас Барраки, ну, из тех, кого ещё не полностью истребили, – вдруг вмешался в разговор Риз.       – В этом плане Хо… Преследователю даже повезло, – сказала Шарбат. – В нём представителя нашего вида распознать сложнее, и поэтому его гораздо чаще оценивают как личность.       – Эй, я тебя тоже!.. – поспешно воскликнула Баниран.       – Я знаю, знаю, – Шарбат улыбнулась ей. – Извини, если заставила думать иначе.       – Ну, а какой Барраки у нас выходец из этой дыры? – Баниран, не отлипая от Шарбат, обернулась к Глартзу с любопытством.       – Придак. Я, правда, ничего не знаю про другой вид, обитающий здесь. Информации совсем мало, – посетовал Тоа Льда.       Этому вскорости предстояло измениться. Когда четверо (Меро, занятый просьбой Глартза и другими проектами, остался в каюте) высадились на холодном побережье с редкой растительностью и начали осваиваться на местности, они обнаружили следующее. Две расы аборигенов, хоть и обладая явными различиями, были всё равно странным образом схожи между собой. Создавалось ощущение, что неведомым образом один народ на одной территории пошёл двумя разными путями развития. Одни, сородичи Придака, были невероятно статными существами, ростом сравнимыми с Тоа, чаще чуть повыше. Их «кузены» же, в среднем того же роста, излучали мощь иного вида, более гибкую, грациозную. Они были похожи на, ошибки быть не могло, только одно создание, известное гостям архипелага.       – Лариска, – невольно произнёс Глартз.       – Лариска? – переспросил урчащим голосом очевидный её сородич в синей броне, один из зевак, столпившихся настороженно глазеть на пришельцев. – Это имя здесь хорошо известно, но его уже очень давно не произносили. Если вы ищете её, здесь вы её точно не найдёте.       – Искать Лариску нам нужды нет, – сказал Риз. – Но, может быть, ты подскажешь нам, где найти кого-то другого?       – Может, хоть представимся друг другу сначала? – отозвался абориген в синем кисло. – Меня зовут Ванго.       – Излишне. Мы здесь надолго не задержимся, – ответил Риз. – Чатур и Вечели. Мы ищем этих двоих.       По толпе пробежался шепоток.       – Их тоже здесь нет. Но эти двое покинули наши земли не так давно, как Лариска.       – И где же они сейчас? – спросил Риз.       – Планируете их убить? – встречный вопрос от Ванго.       – Не всех из них. Тебе-то что? Отвечай на вопрос. Где Чатур и Вечели?       – Того не ведаю, добрые гости, – Ванго пожал плечами, отводя взгляд.       – А если, скажем, кинжал у тебя на поясе совершенно случайно выскользнет из ножен и пронзит твою ногу? Это поможет вспомнить? – поинтересовался Риз спокойно. Толпа напряглась.       – Лидер, это лишнее, – поспешила вмешаться Шарбат. – Баниран уже собирает информацию.       На самом деле, стелтанка в кремовом, невероятно талантливо плавающая и собирающая информацию в толпе, уже возвращалась к ним.       – К северу отсюда. Примерно параллельно Артидаксу, если считать расстояние от континента, – сказала она. – У них там… тайник.       Четверо пришельцев уже собрались уходить, как их окликнул Ванго.       – Вы ведь те «новые друзья» Лариски? Понятно теперь, у кого она понабралась…       – Она понабралась? Я лично сам у неё учусь, – бросил Глартз через плечо с улыбкой.       – Ага. Передайте ей, что мы рады, что её здесь, как и слизняка Вечели, как и Харихи с его пиратами, больше нет.       – Непременно. Уверен, она тоже этому рада, – ответил Тоа Льда.

***

      Располагавшийся по выуженным Баниран координатам остров был скорее не островом, а скорее просто маленькой песчаной отмелью. Отряд сперва даже решил, что они ошиблись. Но Шарбат, как всегда безупречно дополняя талант подруги к вынюхиванию в толпе своим более традиционным умением брать след, заметила что-то чужеродное в песке. Высадившись, Тёмные Охотники увидели ведущий в неведомые недра люк.       – Заперт изнутри, – объявил Глартз, подёргав.       – Ага. Отойди, – велел Риз и направил руку на люк. Мгновение, и крышка с треском взлетела в воздух, вытолкнутая невидимой силой.       – Всё-таки Магнетизм, значит? – спросил Глартз с добродушной ухмылкой.       – Почему же не Железо? – поинтересовался Риз с таким же лёгким настроением.       – Я ещё сомневался, когда ты Ванго угрожал. Теперь точно знаю. Тоа Железа просто изменил бы форму металла. Здесь же ты явно использовал силу магнитных полей, чтобы люк и крепящие его петли стали отталкиваться друг от друга.       Риз посмотрел на Глартза.       – Очень проницательно, Правдивый, молодец. Однако хочу отметить, что я не просто так не афиширую свои способности. Я убийца, если ты не в курсе.       – Ой… точно… прости.       – Пока ничего. Пока что рядом только свои. Но впредь держи свои наблюдения при себе.       – Понял, Лидер.       Риз ещё раз посмотрел на Глартза и кивнул. Затем спрыгнул в люк. Остальные последовали было за ним, но их остановил короткий возглас.       – Лидер, ты в порядке!? – крикнула Шарбат.       – Да! – ответил Риз, выталкивающий себя обратно наружу новым магнитным полем. – Там бассейн с акулами, чуть не остался без пятки, мелочи. Правдивый, не окажешь услугу?..       Глартз запустил свои силы в люк, замораживая воду внизу. После этого все четверо спустились вниз.       – Подготовились же к нашему визиту, падлы, – пробормотала Баниран, разглядывая застывших во льду с голодно раскрытыми пастями Такеа.       – Недостаточно хорошо, – отметил Риз, делая знак следовать за ним вглубь.

***

      Сеть катакомб оказалась довольно обширной, изобилующей полузатопленными участками, полными хищных рыб.       – Они очень голодны, – заметила Шарбат. – Уверена, месяц назад их было в два раза больше – из-за отсутствия добычи они пожирают друг друга. Через месяц их будет ещё вдвое меньше. Через два они уже вымрут.       – И слава Мата Нуи, – отозвалась Баниран, брезгливо передёрнувшись.       Через несколько проёмов Тёмные Охотники вышли к обширному пустому пространству, полностью затопленному, кроме небольшого участка в центре. На нём ютились двое. Один, сородич Лариски в белой с коричневыми акцентами броне, спал. Похоже, он совсем не тревожился близости голодных акул. Причиной тому был его напарник, сородич Придака в синем с оранжевым, стерёгший лагерь. Такую властную мощь источала его фигура, что хищники держались от него на почтительном расстоянии.       – Понимаю, почему Затенённый хочет этого Чатура к нам, – пробормотала Шарбат.

***

      – Они всё так же держатся вместе, – доложил Глартз. Прошло уже несколько дней слежки, и Тёмные Охотники начинали сомневаться в исполнимости задания. План Затенённого был таков: подождать, пока Вечели и Чатур разделятся, чтобы незаметно устранить первого, а второго, сыграв на том, что он остался в одиночестве и податься ему некуда, пригласить в Тёмные Охотники. Но Чатур и Вечели не разделялись. Вообще.       – Ну, тогда остаётся последнее средство, – сказал Риз. – Я должен попросить вас: то, что вы сейчас увидите, должно оставаться между нами.       – Разумеется, Лидер, – сказала Баниран. Остальные кивнули. Тогда Риз сунул руку в капюшон, и металлический клювик над его лбом вдруг опустился вниз, оказываясь нижним краем Благородной Канохи Хуны.       – Так у тебя всё-таки есть Маска, – пробормотал Глартз.       – Да, на крайний случай, – ответило то место, где раньше стоял Риз, ныне невидимый. – Поговорим позже, если есть вопросы.       – Лидер… постой, – несколько нервно попросила Шарбат.       – Да? – отозвался голос Риза.       – Эти двое… Чатур и Вечели… Я знаю, какого они типа.       – Откуда? Мы их впервые видим, – удивлённый Глартз не смог удержаться от замечания.       – Я могу понять, потому что они… такие же.       – Как кто? – поторопил Риз.       – Как мы с Шарбат, – сказала Баниран тихо. – Лидер, если… если Чатур поймёт, что мы замешаны в смерти Вечели… дело обернётся очень… очень… очень грязно.       – Он не поймёт, – заверил голос Риза.       – Подожди… пожалуйста! – выпалила Шарбат. – Послушай… Может быть… Есть более надёжный путь?       – Я слушаю ваше предложение, – Риз поднял маску обратно, закрепив её в прежнем положении на макушке, и устремил вновь видимый взгляд на шпионок. Баниран, сглотнув, выдавила:       – Что если… чем рисковать так… Мы поступим, как ты тогда с нами?       Риз приложил руку к подбородку.       – Вы предлагаете… удвоить количество рекрутов?       – Да! – воскликнули шпионки в унисон.       – …Думаю, нет причин не попробовать. Я поговорю с ними, – решил Риз.

***

      Шестеро, включая двух рекрутов, вернулись к лодке. Чатур и Вечели, бывшие убеждёнными, что Тёмные Охотники явятся, чтобы убить обоих, не переставали благодарить Риза и остальных. В таком составе плюс Меро, по-прежнему не появляющийся из своей каюты, они и направились обратно на Одину.       – Мы… не хотели соглашаться на помощь Лариски, но выбора не было, – рассказал Вечели своим мягким, похожим на мурлыканье голосом. Глартз решил, что это неудивительно: скорее всего, строение голосовых связок он делил с соотечественницей.       – Положение было совсем бедственное. Мы обязательно отработаем всё, что вам должны, когда вступим в организацию!       – Эта твоя Лариска… – проворчал Чатур гулким, рокочущим голосом, подходящим фигуре такой королевской стати.       – Она по крайней мере честно предупредила, что за нами могут прийти, – заметил Вечели.       – Лидер, можно тебя на минуту? – Глартз позвал Риза отойти в сторону. Двое Тоа вместе прислонились к дальнему борту.       – Ты хочешь услышать, почему я держу при себе Канохи, но не ношу её, – заговорил Тоа Магнетизма тихо. – Всё просто. Тоа всегда очень полагаются на свои Маски, на силы, которые они придают. Я видел очень много Тоа, оказывавшихся беспомощными, как только лишались Канохи. Я не могу себе позволить иметь подобную уязвимость. Поэтому давно поставил себе цель натренировать себя обходиться без Канохи. Только одну, и то слабую её версию, держу при себе на самый крайний случай.       – Вот как. Думаю, достойно уважения, – протянул Глартз.       – Ты так на самом деле не думаешь. Ты считаешь, что я мог бы быть гораздо сильнее с подходящей Канохи, и маюсь дурью.       – Всегда поражался способности людей решать за меня, что я думаю. Причём зачастую они огромные усилия прилагают, чтобы напрочь игнорировать факты и убедить себя в том, что себе сами придумали.       – В этом есть правда, – согласился Риз.       – А… те «беспомощные без маски Тоа»… Ты был одним из них?       – Правдивый, если я решил чем-то поделиться, это не значит, что нужно дальше маску совать, – заметил Риз миролюбиво.       – Понял. Извини.       Неловкое молчание нарушил появившийся Меро.       – Привет, Правдивый. Я закончил, – учёный протянул Тоа Льда свёрток.       Глартз заглянул внутрь.       – Ооо… это прекрасно! Потрясающая работа, Ме… Исследователь! Спасибо большое! – воскликнул он.       – Мне несложно, – Меро улыбнулся в своём безмятежном стиле. – Обращайся, если ещё с чем-то надо будет помочь.       – Не знал, что ты бываешь таким радостным, Правдивый, – хмыкнул Риз. – Впрочем… сегодня, похоже, у нас у всех настроение быть чуть более искренними.

***

      На этот раз Затенённый встретил возвращающихся Тёмных Охотников прямо на пристани Одины. С ним были остатки отряда, уже вернувшиеся с успешной миссии по похищению Хоа, а ещё Лариска; правда, когда она увидела, кого привезли Глартз и остальные, она застонала, пряча лицо в оставшейся руке, и ушла.       Затенённый внимательно выслушал доклад Риза, кивая головой. Он был абсолютно спокоен внешне.       – Я ценю ваше стремление услужить мне, умножив ряды моей организации. Тем не менее, поправьте меня, если меня подводит память, я отдал очень чёткий приказ. Скажите, я должен вашу работу за вас делать? – глаза Затенённого начали светиться. Все напряглись: они уже знали, почему такое обычно происходит. Затенённый собирался использовать дезинтеграционные лучи. – Вечели… ты обвиняешься в присвоении собственности Тёмных Охотников. Твой приговор… смерть.       – Подождите… Повелитель! – выпалил Вечели, падая ниц перед горящими (буквально) глазами. – Я выплачу, отработаю, я верну всё, что забрал, клян-       Он даже не успел договорить. Алые лучи ударили его в простёртую спину, и Вечели перестал существовать.       – Его смерть должна была быть уроком для Лариски, но теперь послужит уроком ещё и для вас, – произнёс Затенённый спокойно. – Лариска решила выручить сородича по старой памяти. Именно её доброта приговорила его к смерти. А ваша доброта…       Чатур ошалело смотрел на то место, где только что был Вечели. Издал несколько коротких звуков, как будто хотел закричать, но звук умирал у него в глотке. Затем взревел и бросился в сторону Затенённого.       Отчаянно жаждавший мести сородич Придака не успел даже на шаг сократить дистанцию между собой и объектом своей ненависти. Из-за спины Затенённого появился Сентрак. Он загородил собой своего босса и резвым выпадом пронзил горло Чатура лезвием. Тот рухнул на землю. Его конвульсии быстро прекратились.       Девять Тёмных Охотников остались наедине со своим повелителем. Тот устремил на них пустой взгляд.       – На чём мы остановились? Ах, да. Я могу стерпеть неповиновение только ограниченное количество раз, – произнёс он. – Из-за вас я лишился потенциального рекрута. Месяц работаете без оплаты. При повторении подобного – продлю срок до нескольких лет. Свободны.       В молчании, девятеро разошлись.

***

      Глартз собрался с духом и постучался в дверь маленького однокомнатного барака.       – Ты внутри?       Дверь открылась, обнаруживая несколько бледноватую калеку. Она не сказала ни слова, только смотрела на Глартза вопросительно.       – Э… не знаю, обрадует тебя это или нет, но ситуация с Вечели… решена.       – М, – сказала Лариска пустым голосом.       – У меня есть… кое-что для тебя, – выдавил Глартз, протягивая её свёрток.       Лариска заглянула внутрь.       – Я же сказала… не надо мне помогать, – процедила она, доставая оттуда механическую руку. Её губы были поджаты, но взгляд… Глартз почувствовал, как у него отлегло от сердца… взгляд потеплел. Лариска пристегнула протез к своему плечу, подключила кабели, медленно сжала и разжала механические пальцы несколько раз, пробуя их в деле.       – Ну… как? – просипел Глартз.       – …Она идеальна. Спасибо.       Глартз наконец-то смог окончательно перевести дух. Он никак не мог загладить вину перед Лариской за инцидент в Метру Нуи… Это было хоть что-то.       Лариска посмотрела на него и засмеялась.       – Ты чего весь надулся? Расслабься!       – Я рад, что она тебе подошла, – сказал Глартз. – Думаю, мне пора.       – Э… подожди. Я должна тебе кое-что сказать.       Глартз застыл, готовый ко всему и ни к чему.       – Пошёл слух… Севернее Одины объявилась одна странная Тоа. Она, по-моему, была среди Тоа в Метру Нуи, я, правда, не уверена, я их не отличаю… Так или иначе… Она расспрашивала, где может найти неких «Тоа Глартза» и «Тоа Данаблу».       – Ох, чёрт.       – Ага. Думаю, вам стоит разузнать об этом на всякий случай, до того, как это дойдёт до Затенённого.       – Я только что хотел тебе отплатить, а ты опять меня должником сделала.       – Разве мы не стали, наоборот, квитами только что? – удивилась Лариска.       – Ээ… неважно. Спасибо за информацию. Пойду поговорю с Медиумом.