Приглашённый звёздами: рождение надежды

      Великая битва принесла множество страданий как земным жителям, так и жителям небес. Каждое из племен оплакивало ушедших, каждое из племен старалось разглядеть своих соплеменников-звёзд на ночном небе.       Звёздное племя тоже находилось в смятении из-за внезапно появившегося среди их поляны бездвижного Когтя. Когда Огнезвёзд лишил его жизни, все вздохнули с облегчением, ведь главного врага всея леса не стало, но вот он лежит пред ними, без сознания, со слабым дыханием. — Чёрт, когда же он наконец-то покинет нас и даст зажить спокойно? — возмущённый клич кого-то из толпы был встречен одобрительными кивками и откликами. Многие действительно страшились того, что Великая Битва — не конец и Коготь будет подкидывать им испытание за испытанием.       Из общей толпы вышли Огнезвёзд и Синяя Звезда. Тела бывших предводителей Грозового племени искрились ярче остальных, показывая силу и энергию, что вновь течет в них. Они осторожно подошли к бывшему предводителю Сумрачного Леса, не решаясь коснуться его бурого бока. — Где ваша былая сила и храбрость, о Великий Огнезвёзд? — рыжеватая кошка выскочила на поляну, а за ней из кустов появились двое широкоплечих котов. Они остановились у края поляны, когда кошка дала им знак хвостом не приближаться, а сама подошла прямо к центру, где лежал Коготь, — о, мой друг, сильно же тебя жизни помотали.       Все с неким ужасом и восхищением наблюдали за Сашей, которая без страха коснулась плеча бывшего возлюбленного, при этом слегка впустив когти в его кожу. В тот же момент спящий дернулся, из его глотки раздался рокот, а потом он, открыв глаза, вскочил на все четыре лапы и с удивлением взглянул на окружающих его котов. В момент пробуждения злодея Звёздное племя как по команде приняло боевую стойку, в глазах многих отразилась готовность напасть как только тот сделает неверный шаг, а сам Огнезвёзд и Синяя Звезда также ошарашенно смотрели на Когтя. — Что я тут делаю? Зачем вы спасли меня? — прервал тишину хрипящий голос Когтя, а затем раздался хохот Саши, что была единственной, кто наслаждался сложившейся ситуацией и зрелищем. — Да ла-адно тебе, Звездоцап, где твоя былая сила и мощь? Почему ты думаешь, что эти никчёмные коты спасли тебя? — издевательски протянула она, хвостом показывая на Звёздное племя, — впрочем, меня не очень то радует перспектива объяснять тебе что да как. — Он больше не Звездоцап. Умерев в Великой битве он был лишён своего чина и ныне зовётся просто Когтем. И тебе всё же придётся объяснить происходящее если не Когтю, то нам.       Бродячая кошка закатила глаза и, откровенно игнорируя бывшего предводителя Грозового племени, без страха подошла к Звёздному племени, явно высматривая кого-то. И коты вдруг, как по команде, расступились, на поляне появились четверо Звёздных воинов, что давно покинули память земных котов, шерсть их давно потускнела и была полупрозрачной. Однако взгляды их имели былую твёрдость и энергию, что не оставило сомнений в том, кто они. — Ну наконец-то! Я уж было подумала, что вы оставите меня саму разбираться с этой нелепицей, — Саша говорила с ними безо всякого уважения, явно как с давними друзьями, — думаю тебе, Огнезвёзд, ещё не доводилось встречать первых предводителей четырёх племён. Знакомься, просить любить и жаловать не буду, мне плевать, как ты к ним отнесёшься.       Вопреки неуважительным словам бродяги, огненно-рыжий почтительно поклонился. Когда он поднял голову, то в его травянистых глазах были вопрос и просьба объяснить ситуацию. — С Сашей мы, первые предводители, знакомы давно и часто гуляем средь звёзд, наблюдая за жизнями самых разных котов. Когда мы возвращались сюда, то застали Великую битву, а именно смерть Когтя. Его мысли, раскаяние и принятие дошли до наших глаз, а потому мы решили воспользоваться надеждой, которой однажды наделил нас бродячий кот, — первой заговорила красивая кошка со светло-бурой шерстью, первая предводительница племени Ветра. — Мы возвратили Когтя из Тьмы, на которую он был обречен, чтобы дать ему второй шанс. И просим вас позволить ему прожить жизнь заново вместе с проводником. Вместе с тобой, Синяя Звезда, — после Ветряной Звезды заговорил Громозвёзд, почтительно кивнув серой кошке, а та в ответ лишь дёрнула ушами. — Мы знаем, вам трудно довериться ему вновь, — продолжила Сумрачная Звезда, — но, повидав множество котов с разными судьбами, мы уверены, что Коготь достоин показать себя вновь с другой стороны. Туда, в прошлое, мы отправимся вшестером. Вы вернётесь в момент прихода Огнезвёзда в племя, а мы же будем наблюдать за вами с небес, как делали это до сего дня.       Звёздное племя с сомнением смотрело на предводителей, считая затею неудачной, но в открытую возразить никто не спешил. Коготь в этот момент с какой-то надеждой взглянул на Синюю Звезду, которая с сомнением уткнула взор в землю, выпуская и впуская когти. Это был отличный шанс и для неё, но что если Коготь, зная будущее, сумеет захватить власть над племенами? Однако почему-то эти вопросы показались ей пустыми, стоило посмотреть на виновника встречи. — Хорошо, я не против, — отозвалась, наконец, предводительница, — но у меня несколько вопросов. Первый: если мы уходим в прошлое, то исчезнем ли мы из памяти котов нынешнего времени? — Нет, не исчезнем. Ты навсегда останешься в сердцах любящих тебя котов. Как и Коготь, его сын, Ежевичная Звезда, всегда будет с горечью вспоминать своего отца, — отозвался Речная звезда. — Второй вопрос: значит ли это, что мы можем изменить будущее? — Верно. Путь, предписанный этой жизнью, будет меняться с каждым шагом, сделанным в другую сторону. —.. Каковы гарантии, что Коготь не вступит на сторону зла вновь, но уже имея в руках преимущество? — Я не стану, Синяя Звезда. Мои знания будут использованы только на благо Грозового племени и жизнь свою я посвящу ему, — вступил в разговор уже сам Коготь. Для него это был последний шанс вновь вернуться в то время, когда окружающих можно было назвать семьёй и не ожидать удара в спину. — Хорошо, я поверю тебе. Не разочаруй меня, ведь в таком случае я не побрезгую нарушением воинского закона и убью тебя, — льдисто-синие глаза буквально впились в его душу, пытаясь разглядеть там подвох, намёк на желание ступить на тёмный путь, но чего нет, тому не бывать. Бывший предводитель Сумрачного Леса желал изменить свою судьбу также сильно, как желала того она сама. — В таком случае отправляемся как только луна поднимется над озером, а пока можете попрощаться, — и предводители покинули поляну вместе с Сашей и двумя котами, что весь разговор безмолвно сидели с безучастными глазами.       В момент, когда листья на кустах вновь стали спокойно покачиваться в такт легкому ветерку, а не дрожать из-за недавно прошедших сквозь них котов, Звёздное племя обступило Синюю Звезду, расспрашивая и пытаясь отговорить от столь безумной затеи. Когтя они благополучно оттеснили, но против тот не был — он и сам желал посидеть в уединении и подумать, с чего же начнётся его новая жизнь. Подняв голову, он увидел лунный диск, что невыносимо медленно приближался к середине неба. Если он начнёт меняться, то есть ли шанс, что Ежевичная Звезда не будет рождён? Но что делать в таком случае, ведь, несмотря на многочисленные ссоры, воин дорожил своим сыном и был горд. — Ты действительно желаешь измениться? — к нему подошёл Огнезвёзд. В травянистых глазах не было презрения или опасений, там плескалась лишь мудрость, накопленная долгими лунами и битвами. -Верно. Я никогда не говорил тебе, потому что не мог признать это сам для себя, но ты всегда являлся молей слабостью, — бурый воин тяжело вздохнул, — знаешь. Мой наставник всегда смеялся надо мной из-за отца, что покинул племя, не сумев выдержать бремени предводителя, поэтому я желал всем сердцем доказать ему, как он во мне ошибался. — Тогда. Я бы хотел попросить тебя стать мне тем наставником, каким ты должен был стать. Думаю, мне это было необходимо также, как и тебе показать чего ты стоишь, — огненно-рыжий кот широко улыбнулся и присел рядом. Так, до самого прихода предводителей, они просидели, проговорив все возможные развития пути Когтя, что пришли им в голову. Но оба условились на двух вещах: Коготь спасёт Ярохвоста и станет наставником юного Огонька. Об этом они и сказали подошедшей Синей Звезде, когда та наконец-то выбралась из цепкого круга Звёздных воинов. Одобрительно кивнув, она поманила Когтя к середине поляны, где стояли девять котов. Каждый из них когда-то даровал ему одну жизнь вместе с наставлением, которые он благополучно пропустил мимо ушей. Сейчас же, представ перед ними, он стыдливо опустил взгляд и почтительно поклонился. — Когда-то они даровали тебе дар девяти жизней, — прошептала Синяя Звезда, — а вместе с ним поделились своей мудростью. Так докажи, что ты готов, вспомни и выточи себе на сердце их слова. — Хорошо. — бурый кот подошел к маленькой полосатой кошке, — Пташка, ты даровала мне такое качество, как сострадание. Уверую тебя, теперь я это запомню. Барсучий Зуб. — Коготь склонил голову к котёнку, который тут же с горящими глазами ткнулся ему в щёку, — всю мудрость наставника, что завещаешь ты, я использую во благо нашего племени, — подходя к следующему коту, бывший предводитель Сумрачного Леса волнительно сглотнул, — Острозвёзд, я не сумел понять твоих слов тогда, ведь меня оглушила обида, но обещаю, теперь всё изменится, теперь изменюсь я.       Он подошёл к каждому, кто когда-то поделился с ним мудростью Звёздного племени, сказав несколько тёплых слов. Пусть ранее он не воспринял их слова всерьез, теперь же они казались ему столь важны. — Пора идти, — обернувшись, Коготь увидел полошедших предводителей и Сашу, но уже без тех двух котов, — надеюсь, что вы успели должным образом попрощаться, потому что шанс уйти только один.       Скупо кивнув, Синяя Звезда в последний раз прижалась боком к боку Огнезвёзда, а затем отошла от толпы вместе с Когтем. Звёздные воины кричали напутствия, но глаза их всё продолжали блестеть сомнением насчёт этой затеи. Стоит ли доверять тому, кто дважды пытался уничтожить племена? — Когда мы подойдем к озеру, то Саша начнёт зачитывать слова, которые отправят нас. — начал было говорить Громозвёзд, но Коготь с недоверием повернулся к бродячей кошке. — Постой, уверен ли ты, что ей можно доверять и она не занесёт нас куда-то не туда? — конечно, риск был мал, но вспоминая, как он поступил с ней, опасения увеличивались. Вдруг она решит отомстить? — О звезды! — воскликнула насмешливо Саша, — Такой великий воитель боится, что я попытаюсь ему отомстить? Ну, Коготь, не надо разочаровывать меня, а то я откажусь тебе помогать, — она с насмешливо улыбкой хлестнула хвостом ему по губам, а Речная Звезда на это лишь закатил глаза.       Предводители, казалось, уже привыкли к таким выходкам, но вот Когтю это пришлось не по душе. И когда только она умудрилась завести дружбу с ними, с теми, с кем представить её было невозможно?       Синюю Звезду же беспокоило иные мысли, она полностью ушла в себя и не обращала внимания на Сашу и Когтя. Теперь, когда она знает возможный ход событий, то сможет ли действительно стать достойной предводительницей племени и не сломаться? Сможет ли она принять Когтя вновь или теперь будет всегда подозревать его в несчастьях? — Мы пришли, — пробасил Громозвезд, выводя спутников из задумчивости.       Семеро котов стояли около озера. Оно было пугающе гладким; а вода настолько тёмной, что в ней отражалась каждая звезда с неба. Четверо предводителей без раздумий шагнули в воду, а Коготь и Синяя Звезда сначала переглянулись с сомнением и затем пошли следом. Их лапы тут же обожгло холодом, отчего голубовато-серая кошка не смогла сдержаться и сдавленно зашипела, бурый кот же сморщился, но выходить не стал. Когда вода стала доходить им почти до головы, предводители закрыли глаза и сказали Саше начинать. — Лунный свет, что озарял эту землю долгие сезоны, — нараспев заговорила бродяга, выводя что-то когтем на водной глади, — ты видел худшее и лучшее в этих котах. Так помоги же им вернуться назад, дабы исправить все ошибки, которые они совершили, а взамен возьми душу мою, что станет твоим верным соратником в битве каждой, — услышав эти слова, Коготь моментально обернулся, тут же встретившись с ней взглядами. Только теперь глаза её лучились не насмешкой, а любовью, которую он видел прежде.       Нет, за такую цену он не хочет начинать новую жизнь, ведь это ляжет тяжким грузом на его душу. Однако тело вдруг онемело, лапы не двигались, не позволяя выйти ему из воды, остановить бывшую подругу. Открыв рот, чтобы крикнуть ей: «Остановись!», Коготь лишь захлебнул воды. Голова закружилась, дышать стало трудно, мир стал темнее и только яркие голубые глаза Саши не блекли.