Что делает меня особенной?

      Капли дождя лениво барабанили по стеклу, оставляя после себя мокрые дорожки. Там, за окном, люди спешили по своим делам, прячась под зонтиками и плащами. Погода была на редкость мерзкая и холодная. И не скажешь, что сейчас середина весны. Где же птицы, зеленеющая травка, первые теплые солнечные лучики? Дождь – противный, мелкий, - шел с самого утра и, судя по затянутому тучами небу, не собирался останавливаться. Подняв взгляд выше, я отметила, что уже потихоньку начало темнеть.       В кофейне, где я сидела, грея руки о стаканчик с какао, включили дополнительное освещение. По сравнению с залитым светом залом снаружи казалось еще темнее. Браслет уни-инструмента покоился на столике рядом. Индикатор на нем медленно мигал оранжевым.       Ох, и надоел он мне. Весь день сегодня трезвонил. И я даже знаю, кто пытается до меня дозвониться. В конце концов, я в раздражении сняла надоедливый гаджет, продолжив игнорировать входящие звонки. Отключать уник намертво я опасалась – вдруг что-то важное. А пока…       Периодически уник оживал и включал голосовую почту. С каждым сообщением я все больше склонялась к тому, что пора бы заблокировать этот адрес…       На инструметроне в который раз засветился интерфейс, и включилось очередное сообщение:       «Ладно, Джейс. Извини меня. Мне не следовало быть таким настойчивым. – Голос хмыкнул. Судя по интонациям, говорящий ни разу не раскаялся, так как в упор не понимал причины моего поведения. – Не хочешь знакомить меня с твоими друзьями, твоей компанией – не нужно. Нам ведь… и так хорошо?»       Я раздраженно поджала губы. Конечно, он не понимал этого. Дело ведь не столько в нежелании представлять его своим близким…              Итак… Это случилось. Я послушалась совета, когда-то данного мне Кариной и Кэтрин, и решила двигаться дальше. Закопать призраки прошлого поглубже в свою память и дать возможность появиться новым воспоминаниям – не таким отстойным, как в прошлый раз. Я искренне надеялась, что с Ди это будет возможно…       Дэниел – хороший парень. Он искренний, добрый, всегда готов прийти на помощь, будь то острая необходимость поговорить, развеяться, сложная домашка или какой-то невероятно заковыристый биотический прием. Грустно – он уже выдумал план по поднятию настроения. Хочется перекусить чего-то необычного – он знает, где открылся новый ресторанчик корейской кухни. Не получается взять под контроль свои способности – пфф! «Следуй за мной, и за вечер мы разберемся с этой проблемой». Надо прикрыть перед инструкторами – пожалуйста! Если не надо – всё равно пожалуйста!       Ди – очень хороший… друг.       Однако, вот мы встречаемся уже… Сколько? Полгода? Естественно, очень осторожно, стараясь не попадаться на глаза ни сослуживцам, ни старшим офицерам. О наших отношениях знала только Кейджи. Она в своей манере бурно радовалась сему факту, хотя я порою видела в ее взгляде тщательно скрываемую печаль. Но на все вопросы она с уверенностью отвечала, что она в полном порядке, просто… грустит, что с нами нет Маркуса и Карины. Обычно упоминание этих имен приводило к слезливой катастрофе, поэтому приходилось в срочном порядке менять тему.       Судя по всему, Ди был счастлив. Он все время, постоянно был в прекрасном расположении духа, его навыки резко поползли вверх. Инструкторы не уставали поражаться его способностям и уже подумывали, куда бы его выгодно пристроить. Да и сам Дэниел все чаще стал задумываться о будущем, и не только о профессии.       Это с самого начала меня тревожило. Казалось, из-за того, что у Дэни никогда не было семьи, сейчас он решил во что бы то ни стало ею обзавестись. В его голове одна за другой вырисовывались идеи, каким будет будущее. Наше совместное будущее. Он думал, что нас, скорее всего,  распределят на разные места службы. Спустя примерно полгода после распределения он хотел «официально узаконить» наши отношения. Вроде как, в этом случае они не будут такими неправильными с точки зрения начальства и устава. Слова «свадьба» в моем присутствии не произносилось, да и меня особо не спрашивали, но… Это слово прямо-таки витало в воздухе. И это дико раздражало.       А в последние пару месяцев Ди загорелся идеей познакомиться с моими близкими – родителями, друзьями,  родственниками… Казалось, его уже не волновало, что об этом подумают другие, например, капитан и генерал ВКС Альянса, по совместительству являющиеся моими отцом и дедом. Сначала он терроризировал меня предложениями слетать во время увольнительной на мою родную планету, Афину. Мол, ему интересно посмотреть на обстановку, в которой я выросла такой красивой и замечательной, познакомиться с родителями. «Ты уже знаком с моим отцом. Понравилось знакомство?» «Так тем более надо лететь! Нужно же нам узнать друг друга немного в другом ключе…».       Теперь, когда я собиралась на встречу с друзьями в город, он надумал тоже увязаться следом. Мы неделю планировали, договаривались, где лучше всего нам пересечься. Хотели в спокойной обстановке посидеть, поболтать, обменяться новостями. И тут здрасте, пожалуйста… «Я тоже хочу!». Я пыталась нормально объяснить, что ребята не поймут, будут пялиться, он будет их смущать, он будет смущать меня… И вообще, на «девичник» парней не зовут. Но ему все как об стенку горох. Парень искренне не понимал, почему я такая несговорчивая. Им ведь все равно придется познакомиться…       Ааааргхх! Я никогда не думала, что отношения могут быть такими мозговыносящими. В конце концов, мы поспорили на повышенных тонах, в итоге я заявила, что не хочу с ним разговаривать и ухожу. И вот, сижу я в кофейне у черта на рогах, прячусь неизвестно от чего. Друзьям написала, что не смогу прийти. Мол, вызвали меня и чего-то срочно хотят. Ребята расстроились, но не обиделись. Понимают, что с моим начальством спорить бесполезно. Я тоже расстроилась, невероятно сильно, так еще и мысли о своем горе-парне…              Я вздохнула и отпила еще немного какао. Напиток казался приторно сладким, хотя сахара там было всего ничего. Может, пора уже признаться, что эти отношения обречены на провал? Я не люблю Ди. Не как мужчину точно. Сейчас это совершенно очевидно. И мне очень, очень жаль, что я позволила влезть в нашу дружбу этим глупым отношениям. Попробовала, Джейн? Узнала? Как теперь разгребать все это? Как объяснить влюбленному дураку, что ничего хорошего не выйдет? Ну, будут у нас отношения. Будет чертова свадьба, образуется новая ячейка общества. Может, даже зайки-лужайки пойдут… А потом встречу я другого мужчину – такого идеального, высокого, темноволосого и темноглазого… Я тряхнула головой, выгоняя из мыслей образ Ларри. Я пойму что вот он – тот парень, ради которого я буду готова горы свернуть, станцевать на куче своих принципов, бзиков и заскоков, парня, в котором я растворюсь полностью, без остатка, души не буду чаять… С чем в этом случае останется Дэниел? С разбитым сердцем и осколками так называемой семьи? Или сердце придется разбить мне? Проживать остаток жизни с одним мужчиной, мыслями возвращаясь к другому? Нет, оба варианта дерьмовые.       Похоже, в любом случае чье-то сердце скоро разобьется. Но, если сделать это сейчас… Может, у нас обоих будет возможность залечить раны и открыться чему-то новому? Не сейчас, не через год, может, даже не через пять…       Сделав последний глоток какао, я все же взялась за браслет уника и вернула его на руку. Активировался интерфейс, на голоэкране появилась история вызовов. Как и ожидалось, была добрая сотня пропущенных от Дэниела, но был и другой номер.       Твою мать… Накаркала.       Звонивший оставил аудиосообщение, которое, видимо, просто потерялось на фоне остальных. Включив его проигрываться, я услышала знакомый уставший голос.       «Сержант Шепард, прошу вас явиться ко мне в управление. Чем раньше, тем лучше. И проверяйте, пожалуйста, чертову почту.»       Что от меня понадобилось майору Ривзу? И почему это выглядело именно как приглашение, а не приказ? Нестандартно…       Я мельком глянула на часы и решила, что еще могу застать майора на месте, ведь он звонил мне с рабочего номера минут пятнадцать назад. Он и в прошлом году частенько проводил субботы за работой, когда руководил нашим обучением. Я забрала со спинки стула свою куртку, выбросила пустой стаканчик в утилизатор и выбралась на улицу, навстречу дождю. К счастью, быстро вызвать такси не составило труда.              Майор Ривз действительно оказался на своем месте. Он сидел за столом у ноутбука и что-то набирал на клавиатуре, хмуря брови. Он оторвался от своей работы, взглянул на меня, и его лицо немного прояснилось.       -А, капрал, все же пришли. – Ривз великодушно махнул рукой в сторону стула справа от его стола. – Присаживайтесь. Как проходит ваша специальная подготовка?       -Более или менее сносно, - ответила я, устраиваясь на предложенном стуле, и заодно осматриваясь. В кабинете у бывшего инструктора я была буквально пару раз в прошлом году и не задерживалась здесь надолго, но могу сказать, что он кардинально не поменялся. Все те же выкрашенные в бежевый цвет стены, мебель под красно-коричневое дерево, но на деле наверняка из искусственных материалов. На стене слева от рабочего стола, напротив окна висела полка с различными наградами, статуэтками и просто маленькими памятными вещами. За спиной майора стояли стеллажи с настоящими печатными книгами, корешки которых выполнены под старину. Обнаружилась даже пара растений.       Майор неопределенно хмыкнул, продолжая вглядываться в монитор. Когда пауза затянулась, он устало откинулся на спинку кресла и потер покрасневшие глаза.       -Чертовы первогодки… Знаю, я каждый год об этом говорю, но в этот раз они как-то по-особенному выносят мне мозг. – Ривз вздохнул и потарабанил пальцами по столу. – Ладно. Чего я, собственно, вызывал тебя… Ты что-нибудь знаешь о шоу «Храброе сердце»?       Эээ… Ну, в МОЛГ его не смотрел разве что ленивый. Шоу создавалось дофига лет назад, когда к галактическому обществу присоединились турианцы и совместно с саларианцами разобрались с кроганскими восстаниями. Инициаторами выступили, что не удивительно, азари. Они хотели создать программу, которая бы показывала военных из разных рас, причем не только их боевые навыки, а скорее начинку. Азари предлагали показать, что солдаты – это не только грозные бесчувственные воины, это живые существа, со своими эмоциями и переживаниями. И это планировалось показывать через искусство. Песни, танцы, музыка… Были годы, когда даже разыгрывались небольшие пьесы. Тут уж кто на что горазд. Турианцы выступают в основном со своими военными маршами (хотя всякое бывало), азари по традиции танцуют или поют, саларианцы… Их родная культура среди всех участников самая непонятная для большинства рас, но зрителям все равно заходит, и саларианцы хоть и получают первые места нечасто, но зарабатывают большинство голосов публики и всякие мелкие награды. Людей вот еще не приглашали.       -Конечно, - ответила я, пожав плечами. – Его очень любят смотреть ученики Гимназии.       Мужчина задумчиво кивнул.       -В этом году нам прислали приглашение, - произнес он спустя немного времени. От этого заявления у меня глаза медленно поползли на лоб. Серьезно? – Командование хочет его принять, и теперь нужна команда. Это должны быть люди, связанные с войсками, которые могут и не боятся выйти на сцену и сделать приличное выступление. Согласно имеющейся у нас информации боевую часть выступления оценивает Спектр. Не хотелось бы ударить перед ним в грязь лицом, так что… Нужен хотя бы один человек, способный утереть ему нос.       Кажется, я начинаю что-то подозревать…       -Наверняка, с этой целью справится кто-нибудь… вроде моего брата, Джона Шепарда? – предположила я. А что? Вполне себе хороший вариант. Он неплохо поет, играл на гитаре когда-то, меня учил… Кроме того, он превосходный боец, на хорошем счету у командования. Кому, как не ему, представлять наших военных?       -Отрывать от работы действующих бойцов крайне нежелательно, - обломал меня Ривз. – А из молодняка подойдет разве что твой выпуск и от силы парочка  ребят из «зелени». Собственно, про вас-то я и вспомнил. Зачем изобретать велосипед, когда у нас под боком последние месяцы доучивается сравнительно свободный солдатик со Звездой Терры в тумбочке, хорошими показателями и рекомендациями? Говорят, у тебя даже музыкальная группа была в школьные годы.       -Не моя, а наша общая с ребятами, - возразила я, разведя руками. – И лидер группы мой кузен, а не я. Но… да, есть такое дело.       Майор довольно кивнул и продолжил:       -Вот и я предложил твою кандидатуру в капитаны «команды по завоеванию инопланетных сердец». – Слова моего бывшего инструктора так и сочились сарказмом. Видно было, что он настроен насчет этой идеи крайне скептично. – Пока официального приказа не было, решил спросить у тебя лично. Возьмешься за это дело?       Думала я не особо долго.       -Что мне будет, если мы продуем? – Ривз непонимающе нахмурился, и я продолжила: - Вы ведь понимаете, что это шоу больше завязано на политике, чем на зрительских симпатиях? То, что нас пригласили – уже большое достижение. Но победить они нам не дадут. Слишком рано для таких привилегий… Скорее всего, по классике первое место займут турики или азари.       -Все это понимают, Шепард, - хмыкнул мужчина. – Но это не повод забивать на приглашение и выступать абы как. Нужно хотя бы из вежливости постараться. Поэтому за возможное поражение никаких кар небесных на команду не свалится. Даже если вы конкретно напортачите, ругать вас не будут.       О, я-то постараюсь! Члены жюри не дадут нам первое место, но я сделаю так, что это решение дастся им очень, очень сложно.       -Хорошо. Я возьмусь за это дело. Но! Я сама соберу команду из тех, кто мне подходит. Обещаю не зариться на взрослых дядь вроде моего братишки.       -Это мы можем устроить, - облегченно выдохнул Ривз. Кажется, мысль собирать команду собственноручно его совсем не прельщала, и он обрадовался моей инициативе. А зря…       -Я хочу Джерри Уайта, - заявила я, скрестив руки на груди. Майор удивленно выдохнул и уставился на меня.       -Уайт проходит подготовку на закрытом объекте, его вряд ли отпустят.       -Хочу Джерри Уайта, - повторила я. – Серьезно, майор Ривз, где вы мне еще найдете вокалиста, басиста, барабанщика, битбоксера и просто обаяшку в одном флаконе? Да стоит его просто вывести на сцену, и победа уже на 20% наша!       -Ты же говорила, что наша команда не победит, - ехидно напомнил майор.       -Вы сами только что сказали, что нельзя выступить для галочки! – напомнила я. – Я серьезно, майор Ривз. Нам очень нужны люди, которые хорошо чувствуют себя на сцене. А особенно полезны те, кто может и петь, и играть на ряде инструментов.       Стоило только майору заговорить про шоу и наше участие, как у меня сразу зачесались ручки и начал выстраиваться план в голове. Мне нужен мужской вокал, чтобы сделать выступление более разнообразным и показать, что в нашей расе пением вполне успешно занимаются не только женщины, и друг детства идеально подходит на эту роль. Правда, я всерьез опасалась, что мы найдем еще одного барабанщика среди тех, кого можно привлекать. Ну, более-менее сносного. Хотя… Чем черт не шутит.       Наконец, Ривз сдался.       -Ладно, - махнул рукой он, - я постараюсь выпросить для тебя твоего Уайта. Будет просто чудесно, если ты займешься подбором команды и за ближайшие два-три дня найдешь причину, по которой без твоего друга вам ну никак не обойтись.       -А, вот еще вопрос, - вспомнила я еще кое о чем. – Что с инструментами?       -Какими? – мужчина нахмурил брови.       -Музыкальными. Я могу надеяться, что Альянс предоставит нам приличную технику для выступления?       -А разве этим занимаются не организаторы шоу?       -Нуууу… Они-то, может, и предоставят. Но я боюсь, что у них человеческие инструменты не самого хорошего качества, еще могут с модификациями под другие расы оказаться. Тем, кто, возможно, и так ощущает себя не очень уверенно, может быть неудобно играть на таком. Лучше уж пусть сразу на репетициях привыкают каждый к своей балалайке, и с ними же потом на сцену и идут.       -Понял, - майор кивнул и сделал себе заметку на инструметроне. – Я составлю заявку. Только скажи, что нужно.       -Да, я подумаю над этим и отправлю вам список. Тогда же определюсь с составом команды. Как мне достать нужных людей?       -Скажешь, какие именно умельцы тебе нужны, и мы найдем тебе добровольцев. При личной встрече определишься, подойдут они тебе или нет. Еще вопросы будут?       Я задумалась и мотнула головой.       -Никак нет.       Ривз облегченно вздохнул.       -Тогда отправь мне хотя бы примерные списки завтра. Крайний срок – до шести вечера, у нас время не железное. И не улетай на Нептун. Я договорюсь, готовиться вы будете здесь, на Земле. Все, свободны, капрал.              На улице уже окончательно стемнело. За то время, что я разговаривала с майором, небо успело расчиститься и теперь радовало глаз едва поблескивающими звездами, которые с трудом, но различались. Черная туча, висевшая над нами каких-то полчаса назад, уползла на северо-запад. Вдохнув свежий воздух, пахнущий дождем, я плотнее закуталась в куртку и побрела в сторону казарм, где мы с ребятами обычно располагались на время увольнительной.       Кэтрин в комнате не оказалось. Упав на свою кровать, я мрачно посмотрела в потолок, собралась с мыслями и активировала уник. Надо мириться…       Ди ответил на звонок быстро. На дисплее высветилась его довольная жизнью физиономия. Дэниел активно что-то жевал и, похоже, совсем не испытывал мук совести, в отличие от меня. Судя по обстановке за плечами Дэниела и доносящейся музыке, он явно находился не в своей комнате. А когда камера сместилась чуть в сторону, вопрос о том, куда делась Кейджи, отпал сам собой.       -Джейс? – Дэни удивленно поднял брови. – А ты разве не…       -Прости, Ди, мне не следовало на тебе срываться и пропадать на половину дня, - выпалила я на одном дыхании слова, которые, по моему мнению, должны быть сказаны.       -А, ерунда, - отмахнулся парень.       -Ты в нашей комнате? – в кадр влезла мордаха Кэтрин. – Я думала, ты вернешься только завтра… Или ваше собрание сорвалось?       Я не стала останавливаться на том, что, вообще говоря, я туда и не поехала.       -Меня Ривз вызывал к себе для разговора. Он отпустил меня минут пятнадцать назад.       -О, вот как… - пробормотал Ди, обратив свой взгляд куда-то в сторону. – Что ему было нужно? Мы где-то успели накосячить?       -Нет, он дал мне поручение. Очень важное и очень необычное…       -Расскажешь?       -Джейс, ты, наверное, голодная? – перебила Ди Кейджи. – Может, присоединишься? Мы в пиццерии, помнишь, мы в прошлом году были здесь перед отпуском? Эмджей еще шутил по поводу вывески…       Думала я недолго.       -Пожалуй, не откажусь. Кэт, можешь что-нибудь заказать мне на свой вкус?       -Оки, - девушка кивнула и пропала из кадра. Ди проследил за ней взглядом и снова повернулся ко мне.       -Ну, позже поговорим, - произнесла я и, получив кивок от парня, отключилась.              

***

             -Серьезно? Вы не знаете про это шоу?       Я с удивлением и легким недоумением смотрела на ребят, которые флегматично жевали пиццу.       -Джейс, нам редко позволяли выходить на связь с внешним миром в Лунном корпусе. Естественно, мы в первую очередь стремились пообщаться с близкими, - Кэтрин пожала плечами.       -Да даже во время каникул мы коротали время за просмотром местных программ. Внешние СМИ как-то… не интересовали, - поддержал подругу Дэниел. – Да что там, даже выход в экстранет – это целое событие. В приюте в основном пользовались старым-добрым интернетом.       -У нас экстранет был, - продолжила Кэтрин. – Но мы в основном просматривали  новости и научно-познавательные сайты. А всякие шоу… ну… - Кэтрин неловко усмехнулась и пожала плечами.       Поверить не могу. У нас в гимназии это было… ну, реально целое событие! Проходит шоу нечасто, всего раз в пять лет. Азари, может, и не сильно поддерживали всеобщее помешательство, но с удовольствием следили за командами вместе с остальными. На моей памяти было всего два «Храбрых Сердца» - когда мне было десять и пятнадцать. Помню, как мы дружно собирались после занятий в общей комнате перед огромным визором и с жадностью наблюдали за выступлением. Пение и танцы азари, полные тоски, иногда тревоги, саларианская музыка с ее странным ритмом, турианские военные марши… О, это было прекрасно. Когда мне было десять, в шоу еще приглашали батарианцев. Должна признать, засранцы умеют творить музыку. Для кого-то она может показаться тяжелой, слишком громкой, но мне неожиданно зашло.       Всплеснув руками, я пробормотала:       -Не могу в это поверить…       -А… что в этом такого хорошего? – поинтересовался Ди. – Ну, что нас пригласили…       -Это своего рода признание, - со вздохом пояснила я. – Может, они не готовы принять нас как полноправных членов галактического общества, наравне с теми же турианцами, но… Это как бы смотрины. Шоу очень любят, оно имеет больше всего просмотров по сравнению с аналогами… Это шанс показать себя с лучшей стороны и завоевать парочку инопланетных сердец, как сказал майор Ривз. Кроме того, помимо творческой части будет и демонстрация боевых навыков. Для Спектров, в основном, они всегда наблюдают за тренировками перед выступлением, и, соответственно видят больше. Если они увидят в нас потенциал, пользу, то значит, увидит и Совет.       -Но ведь можно и здорово напугать… - возразила Кэтрин.       -Пфф, я тебя умоляю. Спектров парочкой трюков не испугаешь. Гораздо более сильное негативное влияние оказывает наше поведение. И я сейчас не про шоу. Вон, батарианцев в прошлый раз не пригласили, выражая таким образом осуждение нападений их сородичей на наши колонии. Да и в этот раз вряд ли позовут. По той же причине, - тихо добавила я.       Ребята разом погрустнели.       -Это значит, ты не полетишь на Нептун? – спросила Кэт. Я кивнула.       -Как же так?! – возмутился Дэниел. – Джейн, я все понимаю, но… Нам осталось всего ничего, чтобы побыть вместе, в команде… А аттестация? Как ты ее будешь сдавать?       -Это от силы месяц, Ди, - я поморщилась. – У меня еще будет несколько недель на тренировки перед аттестацией. К тому же я не просто от нефиг делать туда лечу, меня само начальство и посылает. Уж как-нибудь они утрясут вопрос с моей аттестацией в случае чего.       Хотя, я считаю, там и утрясать особо нечего. Они хотели получить биотика в моем лице, и они его получили – об этом красноречиво говорят результаты моих тестов на протяжении полугода. А то, что инструкторы едва ли не хором поют о том, что у меня возможны проблемы с контролем… Это их право. А я все еще считаю, что это неправда. На тренировках я получаю ровно тот результат, который хочу увидеть. А они путают контроль с ограничениями для обычных биотиков. Отсутствие импланта не равно отсутствию контроля своих способностей.              Мы замолчали. Я сидела за столом, сложив руки на груди, Кэт болтала сок в стакане и делала вид, что ее здесь нет, Ди угрюмо жевал кусок пиццы. Видно, что он расстроен. Но, черт возьми, что я могу сделать? Отказать Ривзу, сказать: «Пусть Альянс сам с этим разбирается»? Нет уж. Хотя бы потому что шоу – это шанс для меня ненадолго вырваться из круговерти, сделать глоток свежего воздуха, остаться наедине со своими мыслями. Подальше от парня, который стал таким навязчивым. И в какой момент он стал таким невыносимым?..       -А ты сама-то как настроена? – прервала неловкое молчание Кейджи. – Ты справишься?       Я вздохнула и усмехнулась, начав нервно мять в руках салфетку.       -Это… сложный вопрос. Да, я столько лет училась понимать инопланетян… Я знаю их психологию, я знаю как себя вести с ними, что говорить. Я даже знаю, как им понравиться… И наверняка знаю, что нужно сделать, чтобы все испортить. Но… - Я бросила смятую салфетку на стол. – Общаясь с ними один на один, когда я – это просто я и за мной не стоит все человечество, я могу говорить все, что мне хочется. Обсуждать любые темы и, более того, высказывать свое мнение и не бояться, что этим я уничтожу чью-то репутацию. Я буду выглядеть смелым и слегка безбашенным человеком. Но когда я представляю все человечество… Я боюсь здорово накосячить. И мне придется следить не только за собой. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь идиот из нашей команды ляпнул что-нибудь не то и все испортил.       -Я думаю, у тебя все получится, - Кэтрин ободряюще улыбнулась. – Думаю, мы с Ди-Ди в этот раз изменим своим привычкам и посмотрим это твое… шоу. Хотелось бы видеть, как ты раскидаешь всех этих самоуверенных шипастых засранцев, из первых рядов, но… - Кэт развела руками – мне медведь на ухо наступил.       Девушка кинула взгляд на Дэниела, и тот нехотя ответил:       -Да, мы будем болеть за вас. Глядя на вас с мониторов.              

***

             Официально заявляю: я задолбалась. Неделя прошла максимально бурно. В воскресенье я с самого утра засела за эссе на тему «Почему мне нужен именно Джерри Уайт и что делает его таким незаменимым». Параллельно накидала список талантов, поиском которых займется уже мое начальство и из которых мне предстоит собрать команду из семерых человек. Для музыкальной группы более чем достаточно, по правде говоря, нам хватило бы и четырех толковых ребят, но число «семь» обусловлено требованиями конкурса. К счастью, участвовать в выступлении вся команда не обязана. В теории на сцену могу выйти и я одна, но… Хотелось сделать все по красоте и показать, что мы не просто нашли самое лучшее, что имелось в армии, и радостно выплюнули это на сцену. У нас есть много хороших ребят, которые умеют не только пушки чистить и красиво маршировать, но и творить классную музыку. Что каждый, состоящий в команде, чего-то стоит. Правда, с претворением плана в реальность все оказалось сложнее…              Руководители подразделений сработали оперативно, и вот уже в понедельник утром я имела честь лицезреть в одном из тренировочных залов, предоставленных под это дело, нестройную толпу претендентов. Поначалу мне пришлось общаться с кандидатами в одиночку. Небольшая беседа на темы «кто ты», «что ты», «чем занимался», «заканчивал ли музыкалку», «как относишься к инопланетянам», «хорошо ли чувствуешь себя на сцене»… Дело двигалось крайне медленно, в голове, естественно, была каша из имен и способностей тех или иных людей. Ближе к вечеру у меня появился доброволец – довольно милый парень по имени Коди. Это был не очень высокий, но жилистый афроамериканец с потрясающими карими глазами цвета черного чая с лимоном, улыбчивый и с едва заметными ямочками на щеках. Как и многие другие люди его расы, он имел короткие осветленные к кончикам дреды. Инженер, хакер и в юношестве пианист, бросивший музыкалку, ставшую для него слишком нудной и скучной… Коди – довольно позитивный парень, завоевавший мою симпатию с первых минут общения. Во время собеседования он заявил, что инопланетян ни разу в жизни не видел и хотел бы с ними пообщаться  и составить собственное мнение на их счет. Уже за это я готова поставить ему плюс один балл. А уж после того, как он предложил мне свою помощь с отбором… Могла бы, влюбилась. Навыки парня как музыканта меня вполне устраивали, так что… Считай, он уже одной ногой в команде.       На следующий день заявился Джерри собственной персоной, оглядел творящееся безобразие, сообщил нам, что мы страдаем фигней и предложил просто сделать единый опросник для всех, а уже после этого отборочного этапа отбросить сразу всех тех, кто не подходит, а с остальными беседовать дальше. Коди почесал затылок и сказал, что может это организовать. Я ответила: «Флаг тебе в руки и датапад в зубы» и отправилась отсыпаться, так как полночи просматривала составленные досье, отмечала пробелы в них и спрашивала у звезд, нафига я в это ввязалась.              После вкинутой Джерри идеи дело пошло быстро. Не то чтобы у нас было много добровольцев… Проблема была выслушать их всех, определиться с выбором, да еще и сделать это в максимально сжатые сроки. И вот она, очередная проблема…       Нам очень не хватало барабанщика. Это был ну очень непопулярный инструмент. Нашлась армия гитаристов, пара скрипачей… Даже был чувак, умеющий играть на органе. На органе, блин! А барабанщика нет.       Джерри, наблюдая за тем, как я депрессивно пересматриваю списки, вздохнул и предложил:       -Да давай уже я пересяду на барабаны. Поющего мужика найти всяко проще…              Легко сказать. Часики тикают, по-хорошему к концу недели надо садиться за инструменты и репетировать, а у меня нет не то что текстов песен и нот, у меня даже нет вокалиста! Нам удалось собрать практически идеальную команду, но… Седьмое место по-прежнему пустовало.       Я устало потерла глаза, закинула ногу на ногу и со вздохом опять уставилась в списки. Ксенофоб, ксенофоб, ксенофоб, озабоченный извращенец, очень сильный ксенофоб… А этот вообще петь не умеет, хотя утверждает обратное. Нет, так дело не пойдет…       Экран ноутбука ожил и проинформировал меня о входящем вызове. Ура! На Нептуне врубили связь с внешним миром. Отвечая на звонок, я постаралась принять как можно более беззаботное выражение лица, но…       -Господи! – воскликнула Кэтрин. Ди, сидящий рядом с девушкой, удивленно поднял брови. – Зомби, ты с какого кладбища сбежал?       -Не с кладбища, а из леса. – Я вздохнула. – Я настолько фигово выгляжу?       -Ну, как тебе сказать… - Кейджи отвела взгляд и неловко усмехнулась.       -Тебя там что, мучают? – поинтересовался Ди. – Голодом морят, спать не дают?       Нууууу…       -Я в порядке, - ответила я. – Просто немного… устала.       -И, похоже, много приуныла, - Кэт хмыкнула. – Неужели оказалось, что в военку не идут профессиональные музыканты и певцы?       Я застонала и спрятала лицо в ладонях.       -Не издевайся, а? У меня такое ощущение, что я половину ВКС лично просмотрела, прослушала, а в итоге нифига не нашла. Ну почему барабаны – такой непопулярный инструмент?       Дальше я минут пять без устали ныла о несправедливости жизни и отсутствии подходящих кадров. В красках описала события прошедших дней и снова поныла о своей тяжкой судьбе. Стало немного легче. Кэт внимательно слушала меня и поглядывала на Ди.       -…И вот теперь мне нужен вокалист, а среди имеющихся в моем распоряжении дятлов нет ни одного нормального. Черт… - Я потерла переносицу. – Надо было все-таки с самого начала внимательней смотреть на кандидатов. Знала же, что могут возникнуть проблемы…       -А с теми, кто есть, совсем никак не получится?       Я вздохнула.       -Увы, добрая половина из них сильно недолюбливает инопланетян, боится и активно верит различным глупым байкам на их счет. С такими кадрами соваться на шоу точно не стоит. Если показать этих придурков галактическому обществу, человечеству не будет ничего светить еще лет десять.       Очень надеюсь, что в ВКС таких кадров все же не так много и это просто мне так повезло… Правда, если вспомнить, сколько людей идет в военные, наслушавшись россказней про войну первого контакта и постоянные стычки с батарианцами, надежда как-то меркнет.       -Ну, а остальные мне просто не понравились. Либо не цепляют, либо откровенно фальшивят, либо считают себя излишне одаренными.       -Ну… Ты тоже довольно самоуверенна… - заметила подруга.       -Самоуверенность – это круто, когда ты трезво оцениваешь свои силы и твердо знаешь, что выделываешься не зря… И да, я не музыку имела ввиду. Ладно, забейте…       -Значит, нет вокалиста, говоришь… - Кэт снова повернулась к Дэниелу и странно посмотрела на него. Поймав ее взгляд, парень возмущенно выдохнул:       -Нет!       -Вообще-то, Ди умеет петь, - сдала друга Кейджи.       Дэниел растерянно усмехнулся и посмотрел вдаль, будто бы мне за спину.       -Нееет… - протянул он.       -Умеет, - упрямо повторила Кэтрин.       -Да не умею я!       -Джейс, вспомни, он постоянно напевает себе под нос разные песенки.       -Это не показатель, - возразил Дэнверс. – Да все напевают любимые песни, даже если петь толком не умеют, не посылать же их на сцену?!       -А помнишь, мы перед Рождеством собирались в общем зале? Ты стырила у кого-то гитару и Ди громче всех горланил Jingle bells. – В глазах Кейджи загорелся огонек. Почти как у маньяка. – Это ведь не единичный случай. Я с этим засранцем всю жизнь бок о бок. Он научился немного бренчать на гитарке у ребят из Лунного корпуса, и пел песни нашей компании. Да он во всех мероприятиях, на всех праздниках выступал!       -Это не повод выставлять меня на большую сцену, - заметил Ди, подняв указательный палец вверх.       Кэтрин отмахнулась от друга и в ожидании уставилась на меня.       -Тебе нужен адекватный поющий парень или нет?       Я сидела, подперев подбородок рукой, и переводила взгляд с одного собеседника на другого. Да, действительно, я не раз слышала пение Дэниела. Довольно… мелодично. Никогда не задумывалась о его талантах, но сейчас… Сроки уже неплохо так поджимают. Надо утверждать состав команды, садиться за инструменты и репетировать номера, доводить их до состояния, максимально близкого к идеалу. У меня есть от силы пара дней, и я могу либо запросить дополнительные списки и все же откопать кого-то более-менее поющего, потратив кучу нервов, либо потратить это время на то, чтобы заставить уже знакомого мне человека не бояться публики и сцены. А это может быть очень, очень тяжело. Наверное, нормальный человек выбрал бы первый вариант, но… Интуиция подсказывала мне, что с Ди может все получиться.       -Как ты относишься к инопланетянам, Дэниел? – спросила я. Ди пожал плечами.       -Я встречал только батарианцев. И то были не лучшие представители их расы. Надеюсь…       Я вздохнула и медленно повторила свой вопрос.       -Как ты относишься к инопланетянам? Резко положительно? Резко отрицательно...       -Индифферентно, - перебил меня Дэниел. – Они есть. Могут быть злыми и опасными. Могут быть нормальными. Впрочем, как и люди. Стоп. Нет, Джейн! Я не согласен! Я… - Ди выдохнул и отвел взгляд в сторону. – Я облажаюсь и подведу тебя. Я не смогу.       -Ты не подведешь меня, - мягко возразила я. – Ты очень мне поможешь. Ты там будешь не один. Рядом будут остальные ребята, рядом буду я. Думаешь, ты один такой без опыта? Мы будем репетировать. Может, даже и на большой сцене, и со зрителями. Нам надо всего-то спеть несколько песен. И то половина будет на мне.       Ди с сомнением посмотрел на меня. Поймав его взгляд, я состроила щенячьи глаза.       -Ну, Дэээни, ну пожалуйстааааа. Избавь меня от необходимости общаться с дебилами…              Ди сопротивлялся. Он поджал губы, попытался состроить грозное и неприступное выражение на лице… Но в конце концов сдался. Как и всегда. Теперь мне предстоит проделать то же самое, но уже с майором Ривзом.                     -Шепард, ты издеваешься? Я тебе дал половину второго курса и четверть первого, чтобы ты пришла ко мне спустя два дня и заявила: «Хочу Дэниела Дэнверса»?       Да, Ривзу почему-то это не понравилось… В его глазах, позе и выражении лица явно читался вопрос: «А ты не обнаглела ли?».       -Какого лешего я должен тратить ресурсы и время, чтобы привезти на Землю твоего дружка? У тебя было столько кандидатов, и все они не подошли?       Как много вопросов…       Я вдохнула воздух в легкие и начала заранее подготовленную речь:       -Половина из кандидатов не дошла даже до стадии личного собеседования. Причина проста – окажись они в одной комнате с инопланетянами, и обязательно начнется драка. Это те самые патриоты, считающие, что все пришельцы вокруг враги, и готовые пойти против них с вилами и топорами. Если мы хотим показать себя, по меньшей мере, хорошо воспитанными – таких людей не должно быть в команде.       -Хорошо, - согласился майор, грозно глядя на меня сверху вниз. – Вторая половина чем тебе не угодила?       Сложный вопрос… Интересно, уже можно говорить про интуицию, или майор окончательно взбесится?       -Их творческие навыки, навыки ведения боя, умение здраво мыслить и манера поведения оставляют желать лучшего. Иногда по отдельности, а иногда все сразу. Кто-то ослабит команду, кто-то не справится со своей задачей, кто-то внесет разлад в наши ряды.       Личная неприязнь ведь может внести очень даже неплохой разлад. А это обязательно случится, если кто-нибудь особо одаренный решит, что соревнование – самое время для флирта и тупых подкатов, и я набью ему морду. На глазах у всей команды и даже без использования биотики.       -Хорошо… - сквозь зубы прошипел Ривз. – Почему Дэнверса изначально не было в списках?       Я пожала плечами.       -Поскромничал, наверное. Сэр, я понимаю, начальство пилит Вас, а Вы пилите меня. Достаньте мне Дэнверса, и через два дня я принесу вам утвержденный список команды, добуду инструменты и даже составлю план выступления.       -И запишешь рекламный ролик, - добавил Ривз. – Цитадель потребовала от нас видео, небольшой кусочек вашего номера, чтобы вставить его в рекламу.       Я вздохнула и согласно кивнула.       -И запишу рекламный ролик.              А вечером прилетел Дэниел. Он немного затравленно косился на меня, пока я, полная энтузиазма, тащила его в студию к моим друзьям. Рита и Герман учились вместе со мной, но общаться мы с ними начали, когда мы с Сережей пришли в музыкальный кружок при гимназии. Пару лет спустя Серега задолбал абсолютно всю нашу компанию и мы все же решились на создание нашей группы. Мы записали несколько песен, с ними выступали на школьных мероприятиях и в одном из клубов на Афине, которым владел отец Риты. Позднее к нам пришли еще двое – Алексис и Томас. Томми отжал у Риты барабаны, Алекс стала отвечать за синтезатор и иногда за скрипку. После окончания школы мы как группа взяли перерыв, чтобы как-то определиться с дальнейшим курсом по жизни. Много кто из нас планировал учиться дальше, у меня, например, с этим не срослось, а вот Серега, Томас и Алекс вроде как даже поступили. Серый подался в педагоги, Томми и Алексис пошли в какой-то технологический колледж на факультет ИТ, но Алекс бросила учебу спустя год, быстренько прошла курсы программирования и теперь фрилансит, параллельно работает в магазинчике музыкальных инструментов и ни о чем не жалеет. Рита и Герман сначала помотались по миру, занимаясь блогом, а теперь решили задержаться на Земле. Гера работает в довольно популярном фитнес-центре, а Рита устроилась в какой-то тату-салон. Параллельно ребята устраивают песенные стримы и не дают нашей группе окончательно загнуться. И кстати, после выхода в мир нашего маааленького альбомчика, который мы записывали почти что на коленке в диком темпе несколько месяцев назад, дела пошли в гору и нашим творчеством стали интересоваться. Настолько, что Герман топит за перезагрузку.       Да-да, я пытаюсь совместить приятное с полезным. Ди нужно поближе познакомить с микрофоном, а мне нужно взглянуть на эскизы моей маски – маленькой детали, которая, как и мое новое прозвище, поможет хотя бы капельку отделить личную жизнь и основную работу от хобби.              Ди вяло сопротивлялся и пытался сбежать – не буквально, но было заметно, что он очень хочет откосить от участи выступать на сцене. То ему время позднее, то боязнь помешать, то стеснительность, то неуверенность, что все получится, то голод ему мешает. Неудивительно, что перед самой дверью, ведущей в студию, мое терпение лопнуло и Дэнверс стремительно влетел внутрь от моего толчка в спину и подзатыльника. Дверь за нашими спинами плотно закрылась, отрезая пути к отступлению.       -Чувствуй себя как дома, дорогой, - хмыкнула я, снимая обувь. По сути, студия – это съемная квартирка, где обитали Рита с Германом. Ребята заморочились со звукоизоляцией и оборудовали пару комнат под студию записи, место для стриминга и хранения инструментов, а остальную часть квартиры использовали для жилья.       -Эффектное появление, - хихикнула выглянувшая в прихожую Рита. Ритка была довольно высокой девушкой спортивного телосложения, с подтянутой и при этом довольно женственной фигурой. Я всегда с некоторой долей зависти восхищалась ею. Даже в домашней футболке грязно-бежевого цвета и болотисто-зеленых спортивных штанах с вытянутыми коленками Рита смотрелась великолепно. Ее русые волосы средней длины с осветленными к кончикам прядями сейчас были собраны в небрежный пучок на макушке,  на ключицах и руках виднелись замысловатые темные узоры тату. Что-то новенькое…       Девушка прислонилась к стене и сложила руки на груди. В светло-серых глазах плясали смешинки.       -Боже мой, это свершилось, - лениво протянула подруга. – Я думала, вас сегодня уже не ждать…       -Пробки, - ответила я, убирая свои армейские боты на специальную полочку. Ди следовал моему примеру и скромно помалкивал. – Рит, сделай доброе дело, напои Дэниела чаем, а то человека оставили без ужина.       -Без проблем, - Рита отлепилась от стены, махнула головой Дэниелу, приглашая следовать за собой, и скрылась в коридоре. – Гера ждет тебя в студии, Джейн. Налево по коридору, последняя дверь справа. Там висит плакат нашей группы с последнего выступления, не ошибешься.              Герман сидел за компьютером и, судя по всему, монтировал видеоролик. Услышав, как я постучала по слегка приоткрытой двери, заглянув внутрь комнаты, он снял наушники и обернулся. Его тонкие губы растянулись в кривой усмешке.       Герман как раз был одним из тех людей, про которого говорят: «Лицом не вышел, зато харизма через край». В детстве он был самый высокий в классе, но тощий, как сосна. Мелко вьющиеся волосы непримечательного серо-русого цвета, примерно такого же цвета глаза, большие, широко посаженные. Нос с небольшой горбинкой, тонкие как ниточка губы. В юношестве Герман начал активно увлекаться спортом на пару с Сережей, видимо, наслушавшись и насмотревшись на Новака, скорректировал питание и потихоньку начал набирать мышечную массу. Постепенно из хиленького мальчика вырос вполне себе симпатичный парень, однако запоминающимся и привлекающим внимание в нем была не внешность, а его манера поведения, его голос… Парень легко располагал к себе людей, и именно поэтому нашим блогом занимались они с Ритой. Как самые общительные, харизматичные и притягивающие взгляд люди в группе. А еще они лучше всех умели базарить с воздухом на стримах и не чувствовали себя при этом глупо.       -Наконец-то случилось явление царя народу, - протянул он, поднимаясь со своего места, и обнял меня. – Привееет, рыжая. Мы тебя ждали на той неделе, ты в курсе?       Я фыркнула.       -Сорян, Гера, не получилось.       Улыбка медленно начала сползать с лица парня.       -Да, жалко… - Он вернулся на свое место и жестом предложил мне сесть на соседнее кресло. – Нам бы поговорить об этом, Джейн.       Я послушно устроилась в кресле и в ожидании уставилась на друга. Тот сцепил руки в замок и посмотрел на монитор компьютера.              -Не подумай ничего плохого, Джейни, - начал явно неприятный разговор Герман, - мы все тебя очень любим, и ты всегда являлась очень важной частью команды. В школьные времена именно на тебе держалась половина песен, от тебя балдела публика… Даже Рита поначалу сомневалась, что сможет частично подменить тебя на сцене, не то что затмить. Сейчас мы, конечно, подросли, и каждый смотрится на своем месте вполне гармонично, и…       Я вздохнула и откинулась на спинку кресла.       -Да говори уже прямо, хорош ходить вокруг да около… Что не так?       Герман немного помолчал, затем тихо спросил:       -Ты уверена, что сможешь быть частью команды? Да, у нас у всех есть работа, учеба, но мы можем как-то… отпроситься в случае чего, сорваться и уехать на пару дней, чтобы выступить на каком-нибудь фесте… Но у тебя-то другая ситуация. У тебя не работа. У тебя служба. В случае чего у тебя ведь не получится бросить это. Я понимаю, ты все еще можешь помогать нам с текстами, даже с записью альбомов, но… Фанаты хотят видеть тебя вживую, на сцене. Да что там, нас на стримах раз по десять за ночь спрашивают, куда ты пропала. – Гера всплеснул руками и резко выдохнул сквозь зубы. Видимо, это его знатно достало… - Армия может стать проблемой. Не самой большой, да, но все же… Некоторые люди уже заикаются, а зачем ты числишься в составе группы, если по факту тебя никогда не бывает. Мы защищаем тебя как можем, да и твои ярые фанаты давят всех хейтеров, но с этим надо как-то определяться, если мы хотим двигаться дальше. У тебя точно будет время на группу?       Что же… Пожалуй, этого вопроса стоило ожидать. Да что там, я сама уже несколько раз задавалась этим вопросом.       -Ну, военка – это ведь не колония строгого режима, верно? – неуверенно начала я. – У нас, как и у всех нормальных людей, бывают отпуска… Да и отгул можно взять при необходимости… Не будем же мы каждый месяц мотаться по концертам? Не настолько наша группа популярна… К тому же, у меня осталось всего четыре года службы по контракту, а потом…       Что будет потом, я так и не решила толком. Да, у меня был план, сбежать при первой же возможности, идти учиться дальше, но… Я уже не была уверена, что у меня это получится. Я слишком привыкла к другому распорядку, к своей биотике, и, чего греха таить, совершенно отвыкла учиться. Я не думаю, что в войсках мое место, что это мое призвание, но… Очень трудно было представить в будущем что-то кроме ВКС. Это меня нервировало и пугало. Очень большая часть меня все еще не хотела мириться с таким положением вещей.       Вздохнув, я тихо произнесла:       -На самом деле, мне очень это нужно, Гера. В армии я как будто начала терять себя. Я просто не хочу расставаться с единственным, что приносило мне умиротворение и радость – с музыкой, хобби, нашей группой. Мечту я уже потеряла. Амбиции насчет поступления – тоже. Это… Сложно, понимаешь? Это важно для меня, вы важны для меня. И я готова бороться за возможность выступить с вами, даже если один день будет стоить мне всего моего отпуска.       -Ты ведь не будешь сбегать с миссии ради нас, правда? Мы это не переживем, - мягко усмехнулся друг.       Я улыбнулась в ответ и, приложив руку к сердцу, ответила:       -Обещаю всегда доводить свою работу до конца, и не тяп-ляп, а на отлично, и уже после этого бежать на танцы.       -Хорошо, - со смехом кивнул Гера. – Только это… Возвращайся, живой и здоровой, пожалуйста. Во время атаки на Элизиум мы едва не поседели дружно. До тебя же еще не дозвониться, не дописаться было…       Я погрустнела. До этого мы с моими друзьями никогда не поднимали тему моего последнего отпуска, превратившегося в настоящий кошмар. Голова моментально заныла, я вспомнила, как огнем горел тогда мой мозг, пока руки и биотика создавали сверкающий барьер над поселением.       -Как бы я этого ни хотела, - со вздохом начала я, - но обещать не могу. Слишком легко это обещание нарушить. Ладно, хватит о грустном. Вы готовы сохранить мое место в команде?       Герман кивнул.       -Я лично буду собственной грудью защищать тебя и посылать всех недовольных в пешее эротическое до ближайшей черной дыры. Вежливо, конечно же. Некрасиво материть собственных фанатов…              Мы немного поговорили о делах. Герман показал мне кучу эскизов, нарисованных Алексис. Маски уже почти утверждены, ребята хотели только узнать мое мнение и уже заняться их созданием. Изготавливать их девочки и Томас будут вручную. Каждая маска несла в себе частичку того, кто собирается ее надевать. Сергей – Проказник – как будто совмещает в себе две разные личности. Он может вести себя, как настоящий раздолбай, шутить, с удовольствием троллить окружающих и бесить собеседников вечной ухмылкой. Несерьезный, непостоянный… В то же время при несколько иных обстоятельствах он уже полностью собран, без тени улыбки, говорит о серьезных вещах, и ни один человек не заподозрит его в каком-то детском ребячестве. Вот и маска у него двуликая. Левая половина окрашена в белый, глаз на ней обведен черным в хитром прищуре, черным же нарисована кривоватая улыбка. Правая сторона – черная и без тени эмоций. Герман – Данко – добросердечный, но зачастую порывистый, с горячей головой и большим сердцем. Иногда может влезть куда-то из желания помочь, не задумываясь о последствиях. Сколько раз он ввязывался в драки, а потом сидел вместе с драчунами в обезьяннике, но все без толку… Терпеть не может несправедливость. И я его, как и вся наша команда, в этом понимаю. Его маска небольшая и максимально простая, без резких углов, почти не закрывает лицо, цвета переспелой вишни. Подбери Гера какой-нибудь обтягивающий комбинезон в тон, и получится настоящий супергерой. Томас – Умник – скромняга, по большей части молчит и зависает в гаджетах. Техника – его самая большая любовь. В свое время он постоянно записывался на всякие курсы и теперь, наверное, знает и работает едва ли не со всеми языками программирования. А еще у него в рюкзаке всегда с собой набор инструментов на случай, если потребуется закопаться в провода и что-нибудь починить. Меня это всегда смешило, но порою эта его мания таскать с собой «гаечные ключи» реально помогает. Для Томаса Алекс придумала темно-синюю, почти черную маску с зелено-голубыми поблескивающими узорами, похожими на микросхемы, с которыми парень постоянно возится. Рита – Сорока – какое-то время назад сильно фанатела пирсингом. Пупок, брови, нос, язык, уши – везде были маленькие блестящие камушки и колечки. Ее внешний вид иногда приводил окружающих в ужас, ее родители были, мягко говоря, не в восторге от увлечения дочери, однако ей все спускалось с рук в надежде, что дитятко перерастет это и поумнеет. И действительно, позднее девушка отошла от этого и принялась самовыражаться через постоянно меняющиеся стрижки и новые татуировки, но прозвище за ней сохранилась. Соответственно, и маска разрисована так, будто бы создана из черных и белых перьев, как у сороки. Ну, а еще если Риту довести, она начнет долго и со вкусом «трещать», выражаясь иногда такими речевыми конструкциями, что заслушаться можно. Я – Искра – с яркой внешностью и вспыльчивым характером. Внешне (по крайней мере, раньше) – вполне безобидна, но боже упаси дать мне повод для скандала… Когда думали над псевдонимом для группы, ребята предложили Пламя, мол, мой голос топит лед в сердцах слушателей, но я заявила, что это слишком громко для одной маленькой и никому неизвестной девчонки. А вот Искорка – вполне себе. Мою маску Алекс тоже видела черной, края ее напоминали тлеющий уголек: огненно-красная кромка, сменяющаяся серым пеплом. Сама же Алекс – Ночка – молчаливая, тихая, напоминающая Уэнсдей Аддамс из старой мрачной, но забавной истории, держится немного особнячком, но, тем не менее, никто никогда бы не усомнился, что она не является частью команды. Очень творческая личность, любит рисовать пейзажи, и большинство ее рисунков – картины ночи, нарисованные нереальными, космическими красками. Ее маска – это отражение звездного безлунного неба. Темная, загадочная, с едва заметными брызгами звезд…       -Как по мне так шикарно, - пожав плечами, заключила я и откинулась на спинку кресла. Глянула на время – надо бы уже начинать. Скоро Рита недвусмысленно начнет намекать на то, что часики тикают, а у них были и свои планы на этот вечер. Да и мне сегодня выспаться охота… Завтрашний день обещает быть тяжелым, как и последующие. Осталось всего две с половиной недели… Кажется, придется поработать и на выходных, чтобы сделать из нашего выступления конфетку.              Когда мы с Германом выходили из комнаты, то столкнулись с Ритой и Дэниелом. Тот был накормлен, напоен, успокоен и готов к плодотворной работе. Ребята отвели нас в отдельную комнату, где хранились музыкальные инструменты и кое-какое оборудование, а также имелся потертый диванчик у стены темного цвета. Они добродушно разрешили пользоваться всем, что находилось в помещении, забрали одну из гитар, синтезатор и сумку со всякой мелочью и удалились, плотно прикрыв за собой дверь. Оглядевшись, я тут же заприметила свою родненькую акустику, которую пару лет назад оставила дома у Риты и до сих пор не забрала обратно, так как меня засосало в армию. Сняв гитару со стены, я уселась на диван и с удовольствием прикоснулась к струнам. Легкое движение рукой, и по комнате разнесся мелодичный звук. Класс… Такое знакомое и приятное ощущение. И гитара настроена, ничего подкручивать не надо. Ди примостился рядышком.       -Ну что? – Я перевела взгляд на парня. – С какой песни начнем? – Дэниел пожал плечами, растерянно оглядывая противоположную стену. – Давай что-то вроде старой-доброй Батарейки.       -Это… Чего?       Я хмыкнула.       -Легендарная песня, с которой уже лет двести многие самоучки начинают постигать мастерство игры на гитаре.       -Я такой не знаю, - мотнул головой парень.       -Еще бы ты знал ее, ага, - ухмыльнулась я. – Что вы там пели-играли у себя в этой вашей школке в детстве?              Ди назвал мне пару песен, я выбрала одну из них и начала играть. Ди неохотно, но стал петь. Я думала, он будет робеть, скромничать и петь тихо-тихо, но… И видно, и слышно, что парень вкладывает всю душу в пение. И может, где-то и были малюсенькие непопадания в ноты, но звучало все очень и очень гармонично. Я была невероятно довольна, ведь интуиция меня не подвела. Его голос подходил прекрасно.       -Ну, вот же! – воскликнула я, улыбаясь. – А отпирался-то как… Все замечательно!       -Ага… - буркнул Дэниел, чуть сгорбившись. – Только я тебе пел, а не сотне слушателей с претензией к людям. Не уверен, что смогу справиться с волнением.       -Ди… - я взяла парня за руку и чуть сжала пальцы, стараясь ободрить. – Я уверена, у тебя все получится. Ты и не в таких ситуациях бывал. Когда мы впервые встретились, ты был самым уверенным в себе и своей неотразимости засранцем. Ты смело смотрел в глаза всем не-биотикам из нашей группы, игнорировал их шепотки и неприязнь. Тебе на все это было плевать, ты продолжал спокойно заниматься своим делом. Все та же уверенность тебе пригодится и сейчас. Я знаю, что ты хорош. И тебе в это надо поверить. Когда мы выйдем на сцену, пой в первую очередь для себя и для своих близких. С вероятностью в восемьдесят процентов инопланетяне не поймут нас, возможно, будут пялиться и шептаться за спиной. Забей на это. Знай, что ты делаешь классное дело, у тебя это офигенно получается, и если ты им понравишься и они захотят тебя услышать, познакомиться с очередной историей, ты, так и быть, споешь для них.       Ди застенчиво улыбался, глядя мне в глаза и слушая меня. Возможно, мои слова все же дошли до него и, что главное, надолго задержатся в его голове. Я откинулась на спинку дивана и вернула руку обратно на струны.       -Ты красавчик, я красавчик, все мы красавчики. И от того, что кому-то не зайдет наше творчество, это не изменится. Они просто еще не доросли до нашей музыки.       -Скорее уж, переросли и перестали ощущать ее, - возразил Дэниел. Пожав плечами, я согласилась. – И всё же, я нервничаю… - Произнес он, вздохнув.       -Давай начнем с малого, - предложила я. – Спой эту же песню для Риты и Германа. Так же, как пел ее для меня. И они скажут тебе то же, что и я.       Ди неохотно согласился. Я написала короткое сообщение Рите и, получив ответ, вернула на место гитару, после чего мы с Дэнверсом отправились в соседнюю комнату. Там нас уже ждали. Рита сидела за компьютером и глядела по очереди в два монитора, периодически заглядывая в датапад на столе. Гера сидел на диванчике с гитарой в руках, рядом с ним была камера на штативе и микрофон. За его спиной горела гирлянда.       -Эээ… Мы, наверное, не вовремя… - протянул Дэниел, оглядывая открывшуюся взгляду картину.       -Не, все окей, - ответила со своего места Рита, продолжая смотреть в монитор. Ее голос звучал глухо из-за того, что девушка подперла голову рукой. – У нас перерыв в нашей работе.       Гера похлопал рукой по месту рядом с собой. Мы с Ди переглянулись, и я жестом направила его вперед. Когда Дэниел устроился на диване, я присела рядышком на подлокотник.       -Ладно, - начал Гера. – Давай еще мы тебя послушаем, может, кое-где поправим. – Друг посмотрел на меня. – Ты уже выбрала, с чем вы поедете?       -Пока думаю, - уклончиво ответила я. План более-менее есть… Но пусть лучше это останется сюрпризом.       -Океееей… Значит, попробуем что-нибудь известное.       Герман назвал несколько песен, Ди подумал, и выбрал ту, что ему больше по душе. И понеслось… Сначала спели одну песню… Потом другую. Потом Гера начал подпевать. После этого он тоже захотел спеть кое-что из нашего репертуара. Затем они уже вдвоем заставили спеть меня. Рита лишь загадочно улыбалась, глядя на экраны мониторов, иногда тихо хихикала и что-то усиленно строчила на клавиатуре. В конце концов Ди, долгое время гипнотизировавший камеру, а точнее мерцающий огонек на ней, с подозрением поинтересовался:       -Вы записываете?       Я хмыкнула.       -Не, Дэни, они сейчас стримят.       Глаза у парня стали размером с две огромные монетки из музея и гневно засверкали. Гера не удержался и прыснул со смеху.       -Так, ладно… Пока никого не убили, - друг весело посмотрел на меня, - мы только собираемся стримить через полчаса, сейчас просто созвонились с нашими коллегами из кружка гимназии. Там человек двадцать, не больше.       -Двадцать пять, - поправила парня Рита со смешком. – И, Дэниел, тебе надо это услышать.       Девушка отключила наушники и подкрутила динамики. По комнате тут же разнесся шум от свиста, оваций и коротких комментариев. Ди, услышав это, скромно опустил глаза и, кажется, даже сааамую малость покраснел. Или же мне просто показалось в свете гирлянды. Или это от гнева и едва сдерживаемого желания меня придушить… Звуки стихли, и ребята стали по очереди комментировать.       -Смотри, парень, все хорошо, ты молодец, - заговорил мужчина. Судя по голосу, это был наш куратор, мы еще при нем пришли в кружок, при нем и выпустились. – Сцены не бойся. На конкурсе вашем все цивилизованно, помидорами в вас точно кидаться не будут. Даже если совсем в ноты попадать не будешь, они будут орать, подбадривать, подпевать, никто и не заметит. Ты их даже видеть почти не будешь – зал, в отличие от сцены, освещается слабо.       Ди внимательно слушал наставления и кивал. Я откинулась назад, на спинку, правда, едва не потеряла равновесие. Пришлось немного наклониться вбок и вытянуть руку на спинке дивана.       -Не бойся двигаться, - влез еще один советчик. Ага, куда же нам без Артура… И тут свои пять копеек вставит. – Не надо стоять по стойке смирно, чай, не на параде… Джейни, проследи за этим.       Да, да, окей… Я изобразила в воздухе соответствующий знак.       -А у меня пожелание к рыжей! – Опа, оказывается, Серега тоже подключился… - Джейн, не бери песни с высокой тональностью, он не вытянет.       Я закатила глаза.       -Спасибо, - ответила с сарказмом. – Какой ценный совет.       -Нуууу, кстати, не соглашусь, - протянул куратор. – Голос, мне кажется, позволяет. Конечно, The Show Must Go On лучше не ставить, но с тональностью тут очень даже можно поиграть. Но лучше, действительно, не надо. Вам же быстро надо что-то сообразить… В общем, без паники,  уверенней, не бойтесь экспериментов.              Домой, то есть на базу, возвращались в молчании. Поначалу я еще пыталась растормошить парня, но тот не особо реагировал.       -Ты на меня обиделся за созвон с нашим музыкальным коллективом, да?       -Нет, - задумчиво ответил Дэниел.       -Совсем-совсем?       -Ага.       Помолчав немного, я продолжила рассуждать.       -Ну, зато ты убедился, в выступлении перед тремя людьми и перед почти тремя десятками особой разницы нет. Наоборот, ты не сосредотачиваешься на их лицах и тебе легче абстрагироваться…       -Ага.       Односложные фразы – это не к добру. На Ди не особо похоже… Может, мне повезет и он и на этот раз быстро отойдет?       -Ну, что я должна сделать, чтобы ты оттаял? – Я вздохнула. – Опять что-то вроде свидания? Или я смогу откупиться какао с маршмэллоу?       Ди скосил на меня взгляд, усмехнулся и приобнял за плечи.       -Хорошо, я, так и быть, придумаю, чем ты будешь отрабатывать потраченные мною нервы.       Ко мне снова вернулись не самые приятные мысли о наших с Дэниелом отношениях. Разом стало как-то неуютно. Я с усилием отогнала непрошенные мысли прочь. Нет уж, сейчас явно не время затевать этот разговор. Скажу ему уже после шоу, будь оно неладно…

***

      За подготовкой к шоу дни пробежали незаметно. Мы, наконец, полностью утвердили состав команды. По требованиям конкурса нас было семеро: я и Дэниел в качестве вокалистов, Коди – при необходимости пианист и так, на подхвате, Джерри – барабанщик, и три гитариста: смуглая девушка по имени Хейс с яркими, красно-розовыми волосами, Камилла – афро-американка с нашего курса, распределившаяся в разведчики, и Рихард – чувак из Германии, который едва ли не с пеленок приучался к военной жизни, поступил в какое-то супер-престижное военное училище, и на данный момент превосходил нас с Ди по общему рейтингу на пару десятков единиц. Ну да, это в нашей части я, Рохан и Дэнверс были тройкой лидеров, а есть еще ряд других военных объектов, да всякие специальные училища и академии, где бывают и более талантливые ребята.       После утверждения команды нужно было составить список песен, с которыми мы будем выступать. Всего на съемки и соревнования дается неделя. То есть, грубо говоря, в субботу вечером/воскресенье утром мы прибываем на Цитадель, регистрируемся, заселяемся (кстати, нас селят в очень хорошем районе, в довольно престижный отель), распаковываемся, проходим инструктаж, знакомимся с местом, где нам предстоит выступать. Вечером – первое, приветственное выступление и небольшое интервью, где нужно будет сказать, как же мы рады быть удостоенными такой чести, постараемся сделать все в лучшем виде и вообще, самые приятные в общении ребята. Со второго дня начинается подготовка уже к боевому выступлению – это несколько закрытых тренировок в день в симуляторе. Работаем как в команде, так и по отдельности, как против компьютера, так и против других команд. В процессе команды могут перемешиваться, но это больше по желанию Спектра, который будет состоять в жюри и присутствовать на всех наших тренировках. Да-да, Специальный Корпус Тактической Разведки на таких мероприятиях высматривает для себя новое мяско… В процессе тренировок мы зарабатываем баллы и каждый по отдельности, и как команда. Из командного рейтинга высчитываются дополнительные баллы для конкурса, по индивидуальному рейтингу из каждого коллектива выбирается один человек, который представит свою команду уже на финальном боевом испытании перед публикой. По итогам тренировок специально созданный ВИ проанализирует все бои выбранного человека и смоделирует ситуацию для финального показательного боя. Это не будет слишком сложно, но и нелегко – ситуация подбирается специально по возможностям каждого участника. Как правило, это симуляция какого-то исторического сражения, вроде войны первого контакта и восстания гетов. Кроганов и рахни, как правило, не бывает, считается, что это слишком сложно для молоденьких солдатиков. Но перед этим испытанием в течение пяти дней помимо тренировок будут проходить всякие экскурсии, а по вечерам по-прежнему будет идти оценка наших творческих способностей. За них тоже идет свой рейтинг, который потом складывается с боевым. На показательные бои уходит еще один день, а следующий после него день посвящен уже только выступлениям команд, прошедшим в финал, на которые отдается уже не пять-десять минут эфирного времени на команду, плюс нескольким приглашенным гостям. Это будет похоже на полноценный концерт, после которого следует окончательный вердикт и выбор победителя. Помимо заветного первого места есть еще куча разных номинаций по типу «самые грациозные» с маленькими, но приятными плюшками. Ну и по традиции победители шоу должны показать финальный, победный номер. Нам до этого, как пешком с Земли до Луны, поэтому нашу «финалочку» мы отрепетировали от силы пару раз для галочки и забили. Между собой мы договорились, что последняя наша песня – та, которую мы еще сможем представить перед выбором победителя и награждением, и пойдет в рекламный ролик. На нее лично у меня ушло больше всего сил. Именно она должна стать нашим прощанием с Цитаделью, ее жителями и зрителями шоу, в нее нужно было вложить максимум эмоций. Когда мы увидели текст впервые, ребята сразу заявили: ты капитан команды, тебе и исполнять. Тем более, она была очень… созвучна с моим духом, как назвал это Дэниел. И это песня, которую мир услышит в первый и, возможно, в последний раз.              Когда я с головой погрузилась в кучу текстов и нот, собирая нам репертуар и делая шпаргалки для команды, меня вырвал в реальность внезапный звонок. Стояла глухая ночь, практически вся команда расползлась по кроватям и видела девятый сон. В комнате, ставшей нашим временным «штабом», которую выделили специально для подготовки к шоу, сидела только я, да Дэниел с Джерри, и те успели задремать, очень забавно устроившись на малюсеньком диванчике – сидя по краям и откинувшись на спинку, слегка сползли вбок так, что их головы почти соприкасались на середине спинки. Тепло-желтый свет настольной лампы бил в раздраженные глаза, я отчаянно зевала и уже готова была отправиться в объятья Морфея следом за парням… И тут звонок.       Я дернулась и резко выпрямилась. Проморгавшись, взялась за браслет уника и очень удивилась. Мне звонила Адель…       -Привет, - застенчиво произнесла девушка-азари, еще совсем юная девочка по меркам своей расы. Со светлой кожей цвета рассветного неба, милыми веснушками, нарисованными специальной белой краской и большими серыми глазами, совсем такими же, как и у ее старшей сестры Софи, моей одноклассницы и подруги. На голове замысловатый головной убор, сделанный из множества нитей со светлыми разноцветными бусинами, на худеньком теле то ли белая футболка, то ли просторное платье. – Я… тебя разбудила, да?       -Нееет, Адель, все нормально. – Я зевнула в кулак. – Я по уши в работе.       -Ааа, - протянула девушка.       -Ты на Земле? – Я удивленно моргнула. Уник сейчас не был подключен к межпланетной  сети, да и сеанс связи, во время которого народ может поговорить с кем-то на другом конце галактики, завершается за час до отбоя, а это было… Часов шесть-семь назад?       -Ага, - Адель кивнула головой, отчего нити бусин тихо звякнули, соударяясь друг с дружкой. – Нашлись какие-то старые папины вещи, нас попросили их разобрать. Мы с Софи прилетели буквально пару часов назад.       -Понятно, - протянула я. Мистер Ленд скончался пятнадцать лет назад. Софи не распространялась, от чего именно, а я не проявляла любопытство. Подруге очень повезло с мачехой. Когда это случилось, все родственники Софи по отцовской линии внезапно испарились, по материнской – в принципе не появлялись. Девочке грозил детский дом, но леди Леанна все же смогла оформить опеку над дочкой своего погибшего избранника. У них сформировалась очень дружная семья, и Софи с большим удовольствием возилась со своей младшей сестричкой-инопланетянкой. Адель часто бывала в нашей компании, и, хоть мы и не стали настоящими друзьями (все же разница в возрасте дает о себе знать), но связь старались поддерживать. В основном, общались на тему музыки, ведь в Адель проснулся настоящий талант, и она потихоньку пишет свои песни, иногда легкие, непосредственные и по-детски наивные, а иногда серьезные и полные каких-либо «взрослых» эмоций.       -Мне говорили, ты в этом году участвуешь в «Храбром сердце»… - Азари смущенно потупилась, прикрыв глаза длинными ресницами. – По правде говоря, я очень переживала за тебя, когда узнала про Элизиум, и потом… Я все крутила эти эмоции в своей голове, представляла, каково это… И вот, пару месяцев назад это сложилось в песню. Мне казалось, что я не подхожу на роль исполнителя, и я надеялась, что ты мне поможешь. Но, после новости про шоу… - Адель подняла на меня взгляд. – Вам нужно включить ее в свой номер. Я так чувствую.              Адель отправила мне текст и как-то быстро после этого попрощалась и отключилась. Она всегда так переживала, как воспримут ее очередное творение. Я открыла файл, вчиталась в строки…       …На рассвете едва проснувшийся Джерри обнаружил меня с горящими глазами и с ворохом листов, на которых написана музыка для новой песни. Уже потом, когда вся команда собралась в нашем штабе, они едва ли не хором заявили: «Это твоя песня, Джейн».              Оставшиеся дни подготовки пролетели махом. Песни отрепетированы, рекламный ролик записан, чемоданы собраны, и мы готовы в путь…