Что делает меня особенной?

      Наш полет организовывала Цитадель. В космопорте на Земле нас встретили, мы прошли регистрацию вне очереди, сдали багаж и спокойно погрузились на пассажирское судно. Первые часы полета пришлось просидеть в кресле. Довольно удобном, кстати. Более того, мы даже почти не почувствовали переход через ретранслятор. Хотя Ди, памятуя о своем предыдущем полете, все же напряженно вцепился одной рукой в подлокотник, а другой в мою руку, наплевав на все правила приличия. Мда, тяжело придется парню, если его распределят – а его, скорее всего, распределят – на какой-нибудь космический корабль в команду. Можно было не опасаться раскрытия наших отношений – ребята, сидящие по соседству, восприняли это с юмором, и, отпустив пару шуточек по типу "ай-яй, Дэниел боится летать", отстали.       Полет прошел вполне комфортно и сравнительно быстро. Мы хорошо кушали, много спали и много болтали, потихоньку узнавая друг друга. Коди и раньше казался весельчаком и приятным парнем, а на деле оказался тем еще троллем. Он частенько подшучивал над ребятами, не стеснялся подтрунивать надо мной, периодически строил глазки Камилле… Рихард в основном держался особнячком, но все же прислушивался к беседе и иногда вставлял комментарии. А еще он оказался большим любителем печатных книг. У него с собой их оказалось штук пять. Зачем они ему, если мы летим всего на неделю – ума не приложу. Когда Рихард в ответ на мой вопрос пошутил, что везет их на случай, если надо будет подложить что-то под ножку стола, я поняла, что чувство юмора у него в каком-то виде, но имеется. Да и наличие книг на самом деле понятно – лететь до Цитадели прилично, а нам еще и обратный путь чем-то занять надо…       Когда мы достигли нужной туманности, и сквозь сиреневую дымку проступили очертания гигантской космической станции в форме пятиконечной звезды, ощутимая часть пассажиров жадно прилипла к голоэкранам, имитирующим иллюминаторы. Я не исключение, хотя и вижу это не впервые. Все же вид Цитадели внушает, по меньшей мере, чувство восторга и благоговения перед теми, кому удалось построить такую огромную махину посреди космоса. Протеанцы были товарищами не только рукастыми, но и мозговитыми. Ретрансляторы, позволяющие кораблям «перепрыгивать» такие расстояния, которые даже со сверхсветовым двигателем пролететь своим ходом сложно, Цитадель… Подозреваю, она как-то связана с сетью ретрансляторов, ведь не просто так же ее оставили посреди космоса. И ведь она до сих пор остается не изученной полностью, а ее создатели вымерли очень давно и не могли дать объяснения тому, как это все функционирует.       -Делаем ставки, сколько весит Цитадель? – усмехнулся Коди, оглянувшись на остальных ребят.       -У тебя рука устанет забивать цифру в калькулятор, - фыркнула Камилла.       -Просто хочу напомнить, один, два, три, ноль – это цифры. Сотня, тысяча, две тысячи – это числа, - будничным тоном заметил Рихард.       -Ой, гляди какой умник нарисовался, - хмыкнул Джерри. – Умничать – это по части Джейни.       -Эй! – Я ткнула Джерри локтем вбок. – Не выпендривайся, а то ведь могу и голову открутить…              Корабль пристыковался у основания одного из лепестков, и народ постепенно стал выходить наружу. Мы не были исключением. Собравшись в кучку посреди посадочной площадки, мы, словно стайка маленьких утят, глазели по сторонам и искали обещанного организаторами шоу куратора. По идее он должен встретить нас, ознакомить с вводной информацией, помочь пройти регистрацию, пристроить нас и наш багаж в транспорт, довезти до отеля… Да-да, список невероятно длинный и заканчивается примерно тем, что он неделю спустя провожает нас в обратный путь и облегченно выдыхает, стирая со лба капельки пота. Последнее, правда, зависит от расы куратора… Нам и это сообщить забыли.       Хейс в который раз глянула на свои наручные часы и нервно вздохнула.       -Наверное, он сам нас найдет… - пробормотала девушка. – Про нас ведь не забыли, да? Шепард, у тебя вообще нет никаких данных?       -В принципе, я знаю адрес отеля, - задумчиво ответила я, просматривая эту самую информацию на датападе. Знать бы еще, как туда добраться… - Да и примерное расписание есть…       Тем временем из толпы вдалеке вынырнула слегка всклокоченная фигурка. Непримечательного вида азари, среднего роста, с кожей цвета морской волны без каких-либо выделяющихся отметок, без украшений, одетая в строгий костюм стального цвета. Поправив пиджак и покрепче перехватив планшет в руках, девушка торопливо направилась к нам. Я и не сразу-то ее заметила… Лишь когда стало очевидно, что азари пришла сюда по наши души, я убрала свой датапад и стала наблюдать за ней.              Девушка приблизилась к нам, резко остановилась и, выдохнув, звонким голосом произнесла приветствие:       -Приветствую вас на Цитадели, представители Альянса Систем. – Азари зависла на мгновение, потом с прищуром глянула на нас. – Это же вы группа, прилетевшая для участия в «Храбром Сердце»?       -Приветствуем Вас, ллера, - я кивнула, и слегка склонилась, выражая таким образом свое уважение. Судя по мимике азари, мне удалось ее удивить, произнеся традиционное обращение, используемое в основном среди азари. Да-да, иногда мне доставляет большое удовольствие повыпендриваться перед другими по поводу знаний, полученных в гимназии… - Вы правы, мы команда людей. А вы наш куратор, я правильно понимаю?       Азари перехватила другой рукой свой планшет и выпрямилась.       -Все верно, я Амалия Ави. Я буду сопровождать вас в течение следующей недели и консультировать в вопросах касательно шоу. Кроме того, в мои обязанности входит помощь с проживанием на Цитадели. Где пообедать, услугами какой транспортной компании лучше воспользоваться, где отдохнуть в свободное время…       Девушка немного сбилась и уткнулась в свой планшет.       -Эээ… Так, кто из вас капитан команды? Или… Сопровождающий? – Девушка вопросительно взглянула на нас, переводя взгляд с одного на другого. – Мне нужен кто-то, кто поможет мне с вашими документами.       -Это я, - я сунула Дэниелу в руки свой рюкзак и выступила вперед. – Весь пакет документов уже у меня. Во время регистрации необходимо присутствие каждого?       Я уныло вздохнула и покосилась на толпу людей за спиной азари у стоек регистрации. Помню, когда мы в последний раз летали сюда на экскурсию от гимназии, мы проторчали в таможне около трех часов, потому что нескольких людей перед нами не хотели пропускать. Ох, надеюсь, наши музыкальные инструменты местные работники не примут за оружие… Это было бы крайне неприятно.       Амалия, глядя в планшет, уверенно кивнула.       -Нам нужно удостовериться, что вы действительно те, кто должен был прилететь. Это не очень долго. – Азари кинула мимолетный взгляд себе за спину. – О, не волнуйтесь, мы с вами пройдем отдельно. Но сначала нам нужно отыскать ваш багаж. Его тоже нужно проверить по стандартной процедуре. Следуйте за мной, пожалуйста.       Азари резко развернулась и резво направилась по одной ей известному маршруту. Мы гуськом двинулись следом, стараясь не отстать от девушки. А азари-то явно из молоденьких. Только юные девы такие шустрые. Может, студентка-волонтер?       К счастью, наше общение с таможенниками не затянулось. Амалия отвела нас в отдельный кабинет, где довольно доброжелательная саларианка очень быстро вбила наши данные в базу. Чуть позже двое турианцев доставили наши чемоданы, сообщив, что с ними все в порядке, а следом за ними нарисовалась парочка кроганов и быстро утромбовала багаж в аэрокар. Ого! Я встречалась с разными инопланетянами, но кроганов вживую вижу впервые… Огромные ящеры кинули на нас хмурые взгляды и удалились, тяжело шагая. Я невольно передернула плечами, представляя, сколько они весят, и что будет с человеком, если тот нарвется на драку с кем-то из кроганов. Эти, кстати, не похожи на персонал таможни - на них не было определенной униформы. Наемные рабочие, может быть?       Нас с нашими личными вещами посадили в один аэрокар, а все необходимое для выступления – в другой. Амалия пообещала, что все эти вещи в целости и сохранности доставят в студию, в которой будут проводиться съемки. От той же Амалии мы узнали, что у нас там будет своя гримерная, гардеробная, а также комната для репетиций. В эти помещения будет доступ только у нас и у всякого обслуживающего персонала вроде визажистов, парикмахеров и уборщиков, так что свое драгоценное оборудование и костюмы мы точно не потеряем. Студия находится в десяти минутах полета от отеля, в который нас заселяют. Добираться нам предстоит на такси, оплачиваемом организаторами шоу. И проживание, и питание, и всякая развлекаловка вроде экскурсий – все за счет «Храброго Сердца»… Нам нужно только обеспечить зрителям хорошее настроение. Красота!       Отель представлял собой высокое величественное здание, возвышающееся над нами и сверкающее множеством огней. По периметру ухоженные дорожки, лавочки и искусственные газоны с клумбами из голографических растений. Напротив входа обнаружился шумный фонтан, подсвеченный голубым. Вода в нем была прямо как настоящая - может, так и есть, а может, очень качественная голограмма. Цитадель вообще не походила на наши типичные космические станции. У людей главным принципом при постройке была экономия места и прочих ресурсов, что неудивительно. Не настолько мы пока гуру в строительстве. Хотя... Не то чтобы я видела космические станции других рас - не считая станции МОЛГ, конечно же.       В общем, окружающая обстановка очень походила на элитные отели в крупных земных городах, разве что не так сильно все застроено. Да и растения здесь ненастоящие… А еще постоянный сумрак, мельтешащие тут и там огоньки голограмм и по истине космическое небо.       -А как станция отделяется от остального космоса? Что мешает воздуху уйти? – задала вопрос Камилла, задрав голову и разглядывая брызги звезд, проглядывающие через фиолетовую дымку туманности.       -Каждый лепесток ограждается специальным барьером, - охотно ответила сопровождающая нас азари. – Он ограждает Цитадель от радиации. А сама станция создает искусственную гравитацию и удерживает атмосферу.       -Как это происходит? – включился в разговор Коди.       -Нууу… - Азари неловко усмехнулась. – Я этого точно не знаю… Да и если вы спросите любого жителя Цитадели, он, скорее всего, не ответит. Да что там, даже ученые не до конца разобрались в том, как устроена Цитадель. Похоже, здесь тоже используется эффект массы, но не совсем понятно, откуда он берется.       -Из нулевого элемента, как и во всех остальных случаях? – предположила Хейс.       -Возможно, но тогда непонятно, откуда он берется. Цитадель – величайшее строение, созданное протеанцами, на уровне ретрансляторов, и ей удалось профункционировать до нашего времени, а это по меньшей мере пятьдесят тысяч лет. Представьте, сколько нулевого элемента на это понадобится…       -А если тут где-то есть свой реактор, в котором варится НЭ? – предположил Джерри. – Ну, мало ли…       Амалия посмотрела на парня и усмехнулась.       -Нееет, единственный реактор, способный на это – это умирающая звезда. Найти нечто подобное здесь, в недрах Цитадели… Хотя… - Азари задумалась. – Кто знает, станция ведь до сих пор не исследована до конца.       -А… кто эти странные насекомые? – Дэниел ткнул пальцем в сторону, где у терминала пристроилось нечто среднее между зеленым таракашкой и паучком. С метр ростом. – Мы в школе проходили вводный курс по истории галактики, там описывались рахни… Но это не могут быть они, верно? Они же вымерли очень давно…       -Верно, рахни сейчас в галактике не найти, и слава Богине… Это Хранители. Достоверно неизвестно, имеют они биологическое происхождение, или это роботы. Они существовали здесь всегда, и, насколько нам известно, они поддерживают работу станции. На окружающих они никак не реагируют, так что спрашивать у них дорогу можете не пытаться. – Амалия тихо хихикнула. Видимо, были прецеденты. – Ах да, пожалуйста, не препятствуйте их работе и не мешайте им. За это можно получить хороший штраф, как и за попытку их исследовать.       -Если о них так мало известно, то почему их нельзя изучать? – с сомнением протянула Хейс.       -Нууу, - Азари пожала плечами. – Говорят, они отключаются. Не хотелось бы, чтобы из-за этого на станции пропал воздух или гравитация… Есть еще вопросы?       -Остальные участники тоже будут жить в этом отеле? – поинтересовалась я.       -Конечно, - кивнула азари. – Вон как раз внутрь заходит команда саларианцев. – Девушка помахала кому-то за нашими спинами, и мы дружно оглянулись. Действительно, внутрь здания шустренько ввалилась пестрая группа. Саларианец, идущий впереди, помахал в ответ и тут же скрылся за дверями. – Давайте и мы поторопимся.       Регистрация в отеле тоже прошла спокойно и быстро, и вот спустя минут десять-пятнадцать мы уже были в своем номере.       Номер представлял собой целую квартирку. Небольшую, сравнительно простую, но квартирку. Полностью светлая, в бело-серебристых цветах, минималистичная. Мы в этом месте смотрелись слегка… чуждо, в общем. Уставшие, и без того не спавшие с дороги, неумытые, в темной одежде с потертыми сумками и чемоданами в руках… Тем не менее, это был наш дом на ближайшую неделю. Надо обживаться.       -Ну, вот, - Амалия, стоя в дверях, неуверенно развела руками. – Это ваш номер. Тут есть небольшая кухня-столовая, общая гостиная, санузел, естественно, и две спальни – женская и мужская. Думаю, дальше вы сами справитесь. – Девушка в очередной раз глянула на часы на руке. – У вас есть около трех часов на отдых, после чего я вернусь и сопровожу вас в студию. Мисс Шепард, будем держать связь с вами, хорошо?       -А нас покормят? – раздался слегка жалобный голос Джереми. – А то это… Завтрак давно был.       -Два часа назад, Джерри, - возразила я, развернувшись к другу, - завтрак был два часа назад, перед тем, как корабль достиг системы Вдова.       Правда, мы на него так и не попали...       -Оу, - Азари несколько растерялась. – Посмотрите на кухне, там должно быть что-то для перекуса. Обед планировался после посещения студии и введения вас в курс дела…       -Мы подождем, - я ободряюще улыбнулась девушке.       На этом девушка откланялась. Мы остались стоять в просторной гостиной, глядя друг на друга.       -Как комнаты будем делить? – Хейс заговорила первой.       -Где больше кроватей, там парни, - пожал широкими плечами Рихард. – Гораздо более серьезный вопрос – кто первый в душ?       Мы переглянулись, и я, бросив сумки, кинулась в ванную, крикнув на ходу:       -Девчонки вперед!       -Эй! – Хейс и Камилла побежали следом. – Ты тут не единственная дама, Шепард!       -Зато самая быстрая, - хмыкнула я, запираясь в ванной на замок.

***

      Вся дальнейшая суматоха прошла как-то очень быстро. Амалия доставила нас в студию, где наши данные в очередной раз сверили, записали и забили в базу, уже, наверное, в третий раз за день. За этим последовало кратенькое выступление организаторов шоу и жеребьевка, чтобы выстроить очередь выступлений на сегодня. В принципе, я считаю, нам повезло – мы оказались в самой серединке. И не слишком рано, публика будет разогрета и проглотит наш самую малость провокационный номер, и не слишком поздно, чтобы все устали. Ну а после этого нас ждал долгожданный обед. Команда была голодная и потому слегка злая. Завтрак все дружно пропустили, потому что после выхода из ретранслятора в системе Вдова корабль немного потрясло, и нам кусок в горло не лез. Нам с Ди как биотикам пришлось особенно туго… Хорошо хоть у Дэни нашлось в заначке несколько питательных батончиков, да и те были по-братски разделены между всей командой.       Времени на знакомство с остальными участниками шоу особо не было, да и не стремились мы к этому. Ребята и так чувствовали себя слегка не в своей тарелке, а нам еще и нужно было еще разок отрепетировать номер. Но перед этим следовало для начала распаковать инструменты и проверить, все ли в норме, при необходимости настроить аппаратуру… Костюмы тоже нужно было достать из чемоданов, погладить и развесить на вешалки… В общем, работы у нас было много, и она заняла все время до вечера.              И вот уже завершающий этап подготовки. Студия ожила, в ней стало довольно шумно. Участники сновали туда-сюда, иногда забегали друг к другу, чтобы попросить нитки/кисточки/краски/скотч и прочее. Также начали подтягиваться гости. Мы уже видели зал, в котором предстоит выступать. Зрителей там может собраться очень даже много… Ребята оценили масштабы и слегка приуныли. Новость о возможном количестве свидетелей нашего "позора" заставила команду нервничать еще больше.              Мы заканчивали наши приготовления перед тем, как отправиться в общую комнату, где участники ожидают своей очереди. Я помогала Камилле с прической, Хейс протирала взглядом дырку в датападе, Джерри медленно расхаживал из стороны в сторону и насвистывал какую-то только ему известную мелодию, чем слегка подбешивал.       -Хейс, бросай ты это дело… - проворчала я. – От того, что ты сейчас загоняешься с нотами, лучше ты играть не станешь.       -Я бы отрабатывала эту часть на гитаре, если бы ее не унесли, - ответила девушка, затем опустила руку с зажатым в ней датападом, подняла голову и устало вздохнула, прикрыв глаза. – Постоянно на этом месте меня глючит…       -Если заглючит, делай вид, что так надо, и всё… Главное, без паники.       Девушка хмыкнула.       -Кажется, тебе не меня нужно успокаивать.       Я кинула понимающий взгляд в сторону. Там на скамье был Ди. Вот уже минут пять он сидел там с расшнурованными армейскими ботинками и смотрел в одну точку, беззвучно шевеля губами. Вздохнув, я в последний раз поправила высокий хвост из множества мелких косичек на голове Камиллы и двинулась по направлению к парню. Сев на корточки напротив, я поинтересовалась:       -Ну, а мы чего загоняемся?       Ди отмер и потер переносицу свободной рукой. Во второй был датапад с открытым текстом песни.       -Кажется,  я потеряю голос, когда подойдет наша очередь, - невесело усмехнулся он. Я фыркнула и стала завязывать ему шнурки. Три раза уже делала ему замечание, но все, что Дэнверс сделал, это надел вместо кроссовок ботинки… на этом его связь с реальностью, видимо, оказалась  окончательно потеряна.       -Не выдумывай, - ответила я.       -А если я забуду слова?       -Я спою вместо тебя. Главное, не стой столбом и подключайся дальше.       -А если я случайно начну петь твои фразы?       -Значит, споем их вместе. – Справившись с обувью, я заглянула парню в глаза. – Расслабься, Ди, все будет хорошо. Знаешь, песня и музыка – это не совсем то, что требует четкого плана. В некоторых случаях – может быть… Но здесь и сейчас вполне имеет место быть полет фантазии, некоторая импровизация. Если постоянно исполнять один и тот же номер, людям станет скучно… Исполнителю станет скучно. – Встав в полный рост, я повернулась к остальным. – Не бойтесь импровизировать. Мы здесь творцы, и никто не имеет права указывать нам, как нам делать свою работу. И не привязывайтесь так к чертовым датападам! Ну-ка быстро все убрали!       -Не указывай нам, как нам делать свою работу, - передразнил меня Коди, возвращая на стол кисточки для нанесения макияжа, которые он мучил последние минут пятнадцать.       -Вот, - я махнула рукой в сторону парня. – Молодец. Остальные берут пример и двигают шагом марш навстречу инопланетянам и приключениям.              Общий зал за кулисами пестрел как присутствующими, так и их костюмами. Стоило нам переступить порог, и мы сразу же оказались в коконе из множества голосов. Высокие и невероятно быстрые, настолько, что переводчик в ухе едва справлялся со своей задачей, - саларианцы. Неторопливые и мелодичные, словно песня – азари. Низкие, с легкими рычащими нотками и мурлыкающей субгармоникой – турианцы. Мда, состав почти не изменился. Кварианцы по традиции отклонили предложение поучаствовать, батарианцы в этом сезоне, как и в прошлом, и вовсе остались без приглашения…       -Это все что ли? Четыре команды? – удивленно спросила Камилла.       -А кого ты хотела увидеть? – хмыкнул Рихард. – Батарианцев или ханаров?       -Консультанта по инопланетянам в студию, пожалуйста, - произнес Дэниел и покосился на меня.       -Батарианцы в немилости из-за их последних стычек с нами, - охотно ответила я. – Кварианцев приглашают, но они игнорируют, волусы и элкоры не смогут конкурировать с остальными в бою. Ханары, в принципе, тоже, им на суше весьма тяжко, но зато они прислали вместо себя дреллов. – Я задумчиво смотрела в сторону саларианцев. Именно за их шумной командой притаились семеро фигур, скрытых темной тканью плащей – пятую команду, которая не сразу бросалась в глаза. Они тихо и размеренно переговаривались между собой, иногда жестикулируя руками.       -Правда?! Где?       Вся наша команда дружно уставилась в указанную мною сторону.       -Вам не говорили, что так пялиться невежливо? – усмехнулась я, наблюдая за ребятами. Хотя мне и самой было любопытно. Цивилизация дреллов, а следом и их мир, была обречена на погибель. Бедная ресурсами планета просто не выдержала роста населения, и там начался голод, за ним техногенные катастрофы… На помощь пришли ханары, но спасти удалось лишь маленькую горстку от всего народа дреллов. Теперь они служат своим спасителям, отрабатывая свой долг перед ними. Видеть их здесь было с одной стороны неожиданно, с другой стороны, понятно, почему мы видим именно их, а не ханаров.       -Об их культуре меньше всего известно, - заметил Джерри. – Наверное, потому что встретить дрелла доводится нечасто. Как думаешь, Джейн, насколько это сильный соперник?       -По меньшей мере достойный, - ответила я. – Недооценивать их точно нельзя. Ханары, может, на вид розовые и мягкотелые, но при этом очень хитропопые и коварные. Вероятно, они вкладывают очень много… сил в обучение дреллов и  доверяют им даже больше, чем просто свою жизнь.              И как этим медузам удалось заиметь себе целый вид в качестве ручных собачек и при этом не навлечь на себя агрессию Совета? Ах да, не приручили, не поработили, а всего лишь спасли от вымирания… Ну-ну.              Тем временем разговоры вокруг поутихли. Присутствующие медленно повернулись в нашу сторону, и на нас скрестилось несколько пар разнообразных глаз. Один из турианцев – с белесыми, словно выцветшими пластинами на лице и едва заметными серебристыми клановыми метками, с маленькими серо-голубыми глазами – поднялся со своего места и медленно двинулся к нам. Остальные турики, как по команде, подорвались следом. Сразу видно, кто у них капитан… Я вскинула голову, наблюдая за турианцем, и сделала шаг вперед. Мои ребята тоже подобрались, настороженно наблюдая за приближением соперников.       Мы с турианцем встали друг напротив друга и замолчали. Остальные команды занервничали, видимо, не совсем понимая, что делать: бежать за подмогой или пытаться разнимать самостоятельно, а может, и вовсе обойдется…       -Люди, - произнес, наконец, турианец. – Эволюционировали до соперничества с другими видами, наконец?       -Турианцы, - ответила я тем же, прищурившись. – Вас таки научили терпимости? Мы теперь вот так просто будем разговаривать? Прогресс…       -Шепард… - осуждающе произнес Дэни за моей спиной. – Кто говорил не нарываться на конфликты с инопланетянами?       Я чуть повернула голову в сторону Дэниела, кинув на него свой насмешливый взгляд, затем перевела его на турианца. Тот хмыкнул.       -У Шепард всегда была плохая память.       Я цокнула языком.       - Ой, не ври, а? Избирательная – еще может быть. Плохая – вряд ли.       Турианец усмехнулся и протянул мне руку. Сжав его когтистую лапу своими пальцами, я приблизилась к нему на шаг и похлопала его по плечу.       -Новак, вот так сюрприз, - протянула я, широко улыбаясь. Остальные турианцы переглянулись.       -Расслабьтесь ребята, - успокаивающе произнес Новак, повернувшись к ним. – Проблем не будет.       Те кивнули и вернулись обратно на свои места, а другие команды, кажется облегченно выдохнули и вернулись к своим занятиям, периодически косясь на нас.       -Так… вы знакомы? – с некоторой заминкой поинтересовалась Хейс.       -Да, - я кинула взгляд на друга-турианца. – Это Новак Артериус, мой хороший друг. Мы учились в параллельных классах в гимназии.       -Привет, - произнес Новак, беспечно махнув рукой, как часто принято здороваться или прощаться у людей. Несвойственный для турианцев жест, который знают и используют, в основном, лишь те из них, кто учился гимназии.       -Рад видеть тебя в добром здравии, Новак, - кивнул в ответ Джерри. – Правда, чего уж таить, не ожидал…       -Да, это ощущение мне знакомо, - произнес турианец и покосился на меня.              Внезапно к нашей компании подлетела Амалия. Вижу, она принарядилась по случаю открытия конкурса. Платье в пол огненно-красного цвета на контрасте с синей кожей смотрелось необычно и притягивало взгляд. Амалия сейчас была средоточием двух моих самых любимых цветов – синего и красного.       -Так, я разобралась с вашими инструментами. Все доставлено в целости и сохранности, вы можете еще раз проверить настройки. Если что, у вас есть еще около часа. Вы выступаете третьими, помните?       -Конечно, ллера Амалия, не беспокойтесь, - я ободряюще улыбнулась.       -Хорошо, - азари выдохнула, зависла на мгновение, затем быстро глянула на неизменные наручные часы, слегка выбивающиеся из ее нынешнего образа. – Так, я пока успеваю… - тихо пробормотала она, спешно удаляясь. Что она хотела сделать, осталось секретом. Я хмыкнула. Какая милая и чудная девушка…       -Пожалуй, нам действительно нужно хорошенько все проверить, - произнесла я, поворачиваясь к Новаку. – Поговорим… позже?              

***

             Шоу уже началось. Первыми выступать выпала честь турианской команде. Ожидаемо, это был один из знаменитых военных маршей их расы. Тем не менее, наши соперники справились более чем на отлично, и композиция, которая, казалось бы, была уже затерта до дыр, заиграла новыми красками. Я получила невероятное удовольствие, слушая их выступление, да и остальные ребята остались под впечатлением.       -Эм… Мне кажется, или мы продуем всухую? – тихо предположила Камилла. Я усмехнулась.       -О, нет. Они всего лишь первые. Впереди еще четыре команды.       -Но их номер… - продолжила сомневаться девушка.       -…сильно отличается от нашего, - медленно и с расстановкой произнесла я. – Но нельзя сравнивать их выступление с нашим. Тут разные эмоции, разный смысл… Их музыка – словно гимн их укладу. Четко, определенно, патриотично. С чувством, да, так и хочется подорваться с места и вытянуться по струночке, словно ты в строю на параде… У нас совсем другое. Дерзость, некоторая игривость… И просто вагон самоуверенности. Не растеряйте ее до начала выступления, пожалуйста, а то точно прогорим.              Когда команду турианцев на сцене сменила команда азари, Новак подошел ко мне и сел рядышком. Моих ребят охватил легкий мандраж, который передался и мне, так что я временно отошла подальше, чтобы привести мысли в порядок. Сидя на диванчике чуть поодаль, я наблюдала за тем, как ребята, вспомнив какую-то простенькую и нелепую игру, активно отвлекали себя от мыслей о грядущем выходе на сцену.       -Классное выступление, - протянула я,  когда Новак присоседился на диван. – Вы превзошли самих себя. Это было… мощно.       -Приятно слышать это со стороны соперников, - хмыкнул друг.       -Так как тебя занесло сюда? – невзначай поинтересовалась я. – Мою историю, кажется, знают уже все, но вот твою… Ты ведь планировал совсем другое. Отец надавил?       -Нет, он тут ни при чем. – Новак отвернулся и усмехнулся. – Я мог бы спорить с ним и противиться его желанию превратить меня в образцового турианца до последнего… Но в чем-то он прав. Отслужившим гораздо проще получить престижную профессию, неважно, повар это, врач или дипломат. Если я хочу попасть в дипкорпус… - Новак вздохнул и отвернулся, устремив свой взгляд на команду турианцев, обсуждающую что-то чуть поодаль. – Придется немного потерпеть. Да и не сказал бы я, что это очень сложно. Ко всему можно привыкнуть. Ну, ты понимаешь…       -Ага… - согласно кивнула я, и перевела взгляд на свою команду.       Тем временем выступление азари подошло к концу, и девушки стали мило беседовать с членами жюри, сидящими напротив сцены. Их было трое: азари, турианец и саларианец. Стандартное трио… Должно было быть четверо, но, как говорят, товарищ Спектр предпочел находиться в другом месте. Возможно, не хотел сидеть на виду у всех и привлекать к себе лишнее внимание, а может быть, его и вовсе сегодня нет… Кто их, великих и ужасных, знает.       -Скоро наша очередь, - произнесла я, повернувшись к другу. – Пойду к своим, успокою их.       -Давай, - ответил турианец, провожая меня взглядом. – Зажгите сцену.       Я хмыкнула. Пожалуй, обойдемся без поджогов.              -Ребята, кис-кис! – воскликнула я, привлекая внимание товарищей. Те скрестили на мне свои взгляды и подошли ближе, собравшись в кружок. Я приобняла за плечи стоящих рядом Коди и Камиллу. – Через пару минут наш выход. И что бы ни произошло с нами на сцене, знайте: я всеми вами невероятно горжусь. Каждый из вас прошел длинный и сложный путь к принятию себя и своих способностей. Каждый ваш шаг был невероятно тяжелым, потому что вам буквально приходилось переступать через себя, через свою неуверенность. Мы все учились чему-то новому, непривычному, мы учились работать друг с другом, слушать и слышать друг друга. Вместе мы добрались сюда, и вместе же мы покажем, чего мы стоим и что мы можем. А можем мы – поверьте – очень многое. Мы мать вашу, лучшая молодежь ВКС Альянса. И не только как военные. Давайте свои лапки. – Я вытянула вперед левую руку, и ребята поочередно накрыли ее своими ладонями. Положив сверху вторую руку, я продолжила: - Мы справимся. Наш выход!              Зал погружен во тьму, разгоняемую лишь парой прожекторов. Первыми на сцену выходят музыканты – в военной форме болотистой расцветки. Раздаются первые аккорды на гитаре, потом к ней подсоединяюся барабаны. Ребята начинают потихоньку напевать нужную мелодию. Стоя за кулисами, я похлопала Ди по плечу. Твоя очередь. Он оглянулся на меня и кивнул, перехватил микрофон и уверенно вышел на сцену и начал петь:

Here we go, here we go

It’s about time that we set it off

Here we go, here we go

Red lights, I could never stop

      Вопреки моим опасениям, Дэниел идеально справлялся со своей задачей. Он вкладывал в выступление всю свою душу, показывал именно те эмоции, что мы хотели. Легкая дерзость, уверенность в себе, своих силах, в том, что ты борешься за правильное дело, настойчивость и намерение бороться до конца.       Это в какой-то мере проекция всего человечества, точнее, малой части нашей сущности, лишь одной из сторон людей. Мы молодые, буйные, с горячими головами… И в то же время мы мечтатели, с невероятным желанием совершенствоваться, становиться лучше… Служить благой цели. И мы этим гордимся…

Bang, bang

Won’t stop till we’re legend

      Еще пара секунд, и… Мой выход!       Гордо подняв голову, я так же уверенно вышла на сцену. Яркий свет прожекторов слепил глаза, и даже если бы я захотела, я бы не увидела ни зрителей, ни членов жюри. Оно и к лучшему… Незачем сосредотачивать свое внимание на ком-то конкретном. Мы поем для всего зала, а не для нескольких угрюмых персон, прожигающих нас своими внимательными взглядами. Правильно. Пусть смотрят. В конце концов, это их работа.       Ди повернулся ко мне и в полушутливой манере жестом предложил мне продолжить, уступая место на сцене. Задорно улыбнувшись, я развернулась на пятках к залу.       

Here we go, here we go

      

It’s my turn to make history

      

Here we go, here we go

      

When I’m gone they’ll remember me…*

      

*песня The Score – Legend*

      Вот оно, знакомое ощущение… Сотни взглядов обращены на тебя, народ готов слушать тебя, слушать историю, которую ты рассказываешь с помощью песни, танца и музыки. В нашем случае она довольно простая, но в то же время понятная. И неспроста подобран именно этот мотив, этот ритм… Они заставляют слушателя пуститься в пляс, стать частью нас, участниками нашей истории. Кто-то, конечно, фыркнет и скажет: ерунда какая-то… Но и этих товарищей эта мелодия будет преследовать до конца дня, напоминая о себе, напоминая о нас.       Несомненно, мы и сами попали под влияние нашей же песни, по-настоящему поверили в то, о чем поем, что стремимся донести до слушателей. Музыка связала нас в единый организм, так, что казалось, будто нам и не нужны никакие репетиции. Никто ни разу не запнулся, Ди не перепутал слова, как он до этого опасался. Все смотрелись так… гармонично, будто всю жизнь только и занимались музыкой. И когда песня закончилась, в ушах еще несколько секунд стоял шум, напоминая о только что завершившемся номере, так, будто бы это еще не конец… Или это овации из зала?              Ребята оставили музыкальные инструменты и присоединились к нам с Дэни, выстроившись в ряд перед членами жюри. Теперь-то я смогла разглядеть их лица. Незнакомые, ничем не примечательные… инопланетяне. Увидь я их в толпе полчаса спустя, наверняка не узнала бы. Турианец, как и всегда, сидел с непроницаемым лицом, и был внешне спокойным. Хотя, кто их знает… На костяной морде очень трудно определить даже настоящую эмоцию, не то что ее тень. Саларианец выглядел внешне довольным жизнью и своим положением. Вероятно, он благосклонно принял наше выcnупление. Из всей тройки более или менее оживленной выглядела азари. Она подалась чуть вперед, облокотившись на стол, и улыбалась, глаза ее задорно блестели. Взяв в руки микрофон, она обратилась к нам, чуть растягивая слова:       -Команда людей, вы пришли, чтобы победить, да?       Публика восприняла это, как сигнал, и довольно загудела. Пришлось немного подождать, прежде чем ответить. Право мило беседовать с жюри перепала мне.       -Нет, - ответила я. – Мы пришли сюда, потому что нас позвали.       Кто-то из зала хохотнул, а азари понимающе переглянулась с саларианцем.       -Ну, что-то же вы хотели показать, верно? – продолжила «допрос» дама из жюри.       -Разве что то, что мы рады быть здесь и сотрудничать с вами, - миролюбиво ответила я.       Азари, похоже, этот ответ устроил, и она отложила микрофон в сторону. Зато разморозился турианец.       -И все же, какова цель вашего пребывания здесь, вашего участия?       -Это… должен был быть вопрос для интервью, - заметил саларианец, усмехнувшись. – Ты торопишь события.       -Ну, не каждый год в «Храброе Сердце» приезжают участвовать люди, - возразил его коллега. – Имею я право на любопытство?       Три пары глаз заинтересованно уставились на нас. На самом деле, их было гораздо больше, но особой погоды это сейчас не делало.       Пожав плечами, я ответила:       -Да как и все, наверное. Показать себя, свои таланты… Познакомиться с соседями.       -И что же, у вас нет желания победить?       Ух, какие навязчивые… А фиг вам, не дождетесь.       -У людей есть одна замечательная поговорка, - произнесла я, хмыкнув. – Главное – не победа, главное – участие.       -А еще новичкам везет, - рискнул добавить Дэниел, стоящий рядышком.       Оглянувшись на него, я поддержала друга:       -Любопытно проверить, насколько мы удачливы.              После было сказано несколько общих слов о нашем выступлении в стиле «молодцы, оригинально, приятно слушать», что, в общем-то, так или иначе говорилось всем участникам сегодня. Если и стоит ждать какой-то критики, то уже в последующих наших номерах. Под аплодисменты публики мы вернулись за кулисы. От пережитого волнения ноги подкашивались, и не у меня одной.       -Уууух, какой кошмар! – воскликнула Хейс. – Я думала, нас сожрут! Турианец так смотрел на нас…       -Они всегда так смотрят на людей, - хмыкнул Джерри. – Дай ему немного времени…       В ответ Хейс тряхнула головой.       -Ну нафиг!       -Кстати, о сожрать… - подал голос Дэниел. – Когда там конец? Время позднее, ужинать пора…       -Кто о чем, а биотик о еде, - хохотнул Коди, за что получил тычок под бок от меня.       -Эй! Я бы посмотрела на тебя, если бы тебе приходилось тратить столько же калорий на восьмичасовых тренировках…              Позже, когда съемки закончились, Амалия в своей привычной манере шустро разобралась с оставшимися только ей известными делами и отправила нас кормиться в один из ресторанчиков. После недолгих уговоров она все же согласилась присоединиться к нашей компании. И вот теперь я сидела за длинным столом, с удовольствием уминала один из шедевров местной кухни и наблюдала за Джерри и Коди, которые сидели по обе стороны от Амалии и окружали ту заботой. То хлебушек предложат, то салфеточку подложат, то соку подольют… Камилла, сидящая напротив, ехидно поглядывала на своего бывшего ухажера и при этом увлеченно обсуждала что-то с Хейс. Можно сказать, что вечер удался…       

***

             После первого удачного выступления ребята дружно выдохнули и перестали так загоняться по поводу творческой части конкурса. А я, в свою очередь, перестала загоняться по поводу возможных конфликтов команды с инопланетянами. Вроде бы все идет гладко…       Место для наших тренировок меня приятно удивило. В этом году свои залы для симуляций для участников «Храброго Сердца» открыла Арена Армакс Арсенал. У нас половина группы в прошлом году влюбленными глазами смотрела на новинки оружия от этого производителя, а также активно обсуждала образцы скафандров. Даже биотики, которые обычно более равнодушны к пушкам разного калибра, и те заглядывались на картинки и участвовали в обсуждениях. Конечно, все понимали, что экипировка от Армакс Арсенал стоит, мягко говоря, недешево, и заплатить за нее из своего кармана никакой возможности ни у кого из нас нет, а Альянс на такое не расщедрится, но… Мечтать не вредно, как говорится. Любопытно, мы сможем поработать с их свеженькими образцами, хотя бы виртуальными? Наверное, да…       Когда на второй день нашего пребывания на Цитадели мы прибыли к месту тренировок, нас любезно познакомили со списком того, что нам следовало проделать, чтобы ВИ смог создать для нас подходящую для итогового боевого выступления симуляцию. Ряд одиночных боев, работа в паре и в команде, как первоначальным составом, так и вперемешку с другими командами, против компьютера и против инопланетян… А ведь это минимум. Уже сейчас понятно, что работы предстояло много, но, по правде говоря, мы с ребятами от этого не сильно расстроились. Даже наоборот, мы, считай, попали в привычную среду, где нас гоняют в три шеи, только с хорошим питанием и отличной развлекательной программой. А уж когда Амалия привела нас на склад снаряжения и предложила выбирать ВСЁ, что понравится… Даже броню инопланетян, если очень захочется, ограничений не было и тут.       -Девчонки, внимательно читайте информацию по костюмам, - напомнила я. – Не схватите случайно азарийскую.       -А в чем разница? – полюбопытствовал Коди. – Она же такая же, как и у людей, нет?       -Она АЗАРИЙСКАЯ, Коди, - со вздохом пояснила я. – Внешне это не заметно, но у нас анатомия отличается. У азари руки и ноги длиннее, как и пальцы, а ладони и стопы уже. Человеку такая броня будет натирать мозоли в самых неожиданных местах, если он решится нацепить ее на себя. Если только тщательно выбирать размер каждой части и подгонять под себя потом… Зачем так напрягаться?       -Понял, - коротко ответил парень, закопавшись в ящик с какой-то мелочью.              Распорядок дня был примерно одинаковым. С утра пораньше мы посещали тренировочные залы и проводили несколько боев до самого обеда. Нам предоставлялась возможность не только попробовать себя в смешанном составе команд, мы также работали с разными видами оружия. Так, я в очередной раз убедилась в том, что пистолеты, легкие дробовики и штурмовые винтовки слушаются меня на ура и являются моими сильными сторонами (вот так неожиданность), а вот снайперку мне лучше в руки не брать. Она была слишком тяжелой и громоздкой, на ее перезарядку требовалось много времени, а прицел явно издевался надо мной. Конечно, при необходимости я могу воспользоваться и ею, но скорее в качестве дубинки. Особенно порадовал арсенал холодного оружия. Мне приглянулось кое-что из азарийского колюще-режущего оружия. Изящные тонкие клинки, удобные рукояти с гравировкой... Также можно было установить дополнительную приладу на инструметрон, чтобы с его помощью в бою можно было создавать керамокарбидный клинок. Весьма полезно для ближнего боя, а уж мне-то как штурмовику... Поглядев на все это разнообразие, я пообещала себе, что как только появится возможность, пройду более углубленный курс по обращению с холодным оружием и начну подкапливать денежку на какой-нибудь азарийский клинок.       А еще мы наконец-то увидели вживую Спектра. Правда, он ни с кем не разговаривал, не делал замечаний… Просто иногда неожиданно появлялся во время тренировки, стоял молча и смотрел, а после его визита нам сообщали, что господин Спектр выбрал очередной список смешанных команд и хочет посмотреть на бой. Это слегка раздражало. Едва я бралась за одиночные тренировки, которых скопилось немало, как симуляция вырубалась и кто-нибудь из местных работников сообщал мне очередную «радостную» весть.       -Нет, у меня не бомбит, - сквозь зубы шипела я, в раздражении возвращая на место экипировку. – Ни капельки.       -Может, это даст какой-нибудь плюс балл к нашему рейтингу… - задумчиво пробормотал Дэниел, пристроившийся рядом. Он, кстати, тоже не остался незамеченным, костемордый Спектр награждал своим вниманием и его персону. Периодически. В моем же случае это было больше похоже на издевательство.       -Понравилась ты ему, - хмыкнул Джерри с другой стороны. – Смотри, Джейни, утащит тебя в свои катакомбы Спецкорпус, и оглянуться не успеешь.       Я скептически покосилась на друга.       -Ага, конечно…       Вся шутка в том, что Спектров-людей быть не может. До этого события еще… ну, пара десятков лет точно. Человечество, конечно же, пытается форсировать события, но вряд ли Совет прогнется под это дело.       -Не будь такой недоверчивой, - произнес Уайт с легкой ноткой осуждения. – Спектр не обратил бы на тебя внимание, если бы это не было возможным.       -Я думаю, это психология, - возразила я. – Мы с Ди – самые яркие пятна. Я по жизни самая рыжая, а Ди постоянно отсвечивает своей биотикой, еще и очень умело. Ясное дело, мы больше всего в глаза бросаемся.       Друг закатил глаза.       -Ну да, Спектры же так легко поддаются всяким этим психологическим штучкам. Он профи, Джейн. И глаз у него настроен вытаскивать таких же профи.       -Тогда Звезда Терры его интересует, - предположил Дэни.       -Может быть, - не стала спорить я.       Только вот внимание Спектра, даже будучи объясненным, не становилось приятнее.              На четвертый день нашего пребывания на Цитадели нам устроили день интервью. Каждая из команд общалась с репортером в прямом эфире. Кому-то доставались милые и спокойные разговоры, например, азари и саларианцам. Их в основном спрашивали о моральном настрое команды, о других командах, о погоде, о впечатлениях, об их жизни в вооруженных силах… Турианцам досталась парочка провокационных вопросов на тему Войны Первого Контакта и отношения к людям, а так их беседа с журналистами тоже прошла сносно. Дреллов задолбали вопросами об их расе, которые уже давно являются заезженными и легко гуглятся в экстранете, а вот нас…       Милые декорации, призванные сделать картинку в кадре более уютной и домашней, длинный мягкий диван бежевого цвета, на котором наша команда поместилась едва-едва, журнальный столик и такое же кресло напротив, в котором восседала журналистка-азари в новомодном костюмчике. Вокруг этого маленького светлого островка куча техники, лампы и суетящиеся работники студии. Именно здесь нам предстояло выдержать допрос. Начиналось все довольно неплохо…       -Ну, ребята, расскажите немного о себе, - попросила ведущая, заговорщицки улыбаясь. Мы с ребятами переглянулись.       -Ну, как вы, наверное, догадались, мы представляем человечество в «Храбром Сердце»… - начала я, едва не закатив глаза. – На самом деле, это мой самый нелюбимый вопрос на собеседовании… Потому что ответить можно по-разному.       -Джейн, вы капитан команды, правильно? – решила помочь мне журналистка, сверяясь с информацией на датападе. – Расскажите, как набиралась команда? Этим занимались вы, или ваш непосредственный командир? И почему именно вас поставили во главе?       -У меня был опыт в общении с инопланетянами, - ответила я на последний вопрос, пожав плечами. – Кроме этого, имеется опыт работы в составе музыкальной группе, а также хорошие показатели военной подготовки. Так что, когда поступило приглашение из «Храброго сердца», про меня вспомнили и… видимо, посчитали мою кандидатуру наиболее подходящей. Что касается остальной команды – меня попросили составить список, какие именно люди и таланты нам нужны. В итоге из всех откликнувшихся и пожелавших принять участие нашим руководством были выбраны самые лучшие.       -Ну, не всегда, - тихо пробормотал Дэниел. Азари обратила на это внимание и удивленно посмотрела на парня.       -Что-что?       Дэнверс неловко усмехнулся.       -Я имею ввиду, что в итоговый состав вошли не только те, кто сам захотел участвовать.       -Да, кого-то выбирала лично Джейн, - подтвердил Джерри с другой стороны. – Я, например, своим нынешним положением обязан исключительно ей. И Дэниела уговорила присоединиться тоже она.       -Правда? – Азари перевела свой взгляд на Дэни. – А вы изначально были против?       -Я… не думал, что это мой уровень, - ответил биотик. – Но Шепард верила в меня так же, как и в любого члена команды, и следом за ней поверил и я.       -Да, похоже, ваш капитан умеет убеждать, - азари покосилась на меня, но тут же сменила тему разговора. – Я правильно понимаю, что вы все только проходите обучение и за редким исключением еще не участвовали в реальных битвах? Как вы думаете, почему ваше командование не послало кого-то более опытного?       -Потому что шоу нацелено, в первую очередь, на демонстрацию творческих, а не боевых навыков, - напомнила я очевидную вещь.       -Это так, но ведь и боевая сноровка тоже оценивается… Вам не страшно выступать перед Спектром? Не боитесь где-то ошибиться и в итоге выступить не очень хорошо?       -Ну мы же солдаты, - возразил Джерри. – Можно сказать, нам бояться по статусу не положено.       -Я бы выразилась немного иначе… - произнесла я. – Бояться мы, может, и можем, но это не должно влиять на наши способности. Стрессоустойчивость – одно из качеств, которые следует взращивать в себе каждому военному. Нужно учиться подавлять в себе этот страх, чтобы он не мешал нам выполнять свою работу.       -К тому же ошибку может совершить каждый, - добавила Камилла. – Важно вовремя справиться с эмоциями, принять это и ни в коем случае не сдаваться.       -И все же… Может, все-таки лучше бы было отправить кого-то более опытного, - продолжила допытываться журналистка.       -А почему юный возраст смутил вас именно в нашей команде? – ответила вопросом на вопрос я, прищурившись.       -Ну… - Мое замечание заставило девушку слегка смутиться. – У других команд по сравнению с вашей все же больше опыта и…       -Это как-то отражается на нашем рейтинге на арене? – перебила я, вскинув бровь.       -Этот вопрос пока не следует раскрывать, - с легкой ноткой недовольства ответила азари. – Результаты будут оглашены, но только через пару дней, когда рейтинг окончательно сформируется.       Я откинулась на спинку дивана и спокойно продолжила разговор:       -В армии служат защитники человечества. Если послать на шоу кого-то более опытного, кто же будет защищать наши границы, наши колонии и ресурсы? Если, как вы считаете, нам рано отстаивать интересы человечества тут, на своеобразном  конкурсе талантов, разве способны мы выполнять работу наших старших товарищей, когда те отправятся сюда вместо нас?       -А от кого, по вашему мнению, следует защищать границы? – задала встречный вопрос репортер. – Насколько я помню, вы не находитесь в состоянии войны с кем-либо.       Это что, провокация? Я хмыкнула. Если нас пытаются запутать и поймать на негативе в сторону других рас, то это сделано как-то… неумело? Да всем вокруг сейчас известно, что случилось год назад, все прекрасно понимают, почему здесь нет еще одной команды! Учитывая это, мысль о том, что мы зря беспокоимся за сохранность своих колоний, их населения и ресурсов, и лучше бы нам сосредоточиться на такой ерунде, как чертов конкурс талантов, кажется глупой. Или перед этой азари поставили задачу добиться от нас громких слов сгоряча, чтобы вставить их потом во все заголовки? Нет уж…       -К счастью, нет, - ответила я. – Но ужасные вещи случаются и в мирное время. Пусть мы и не имеем столь острые конфликты с инопланетными цивилизациями, остаются и другие угрозы. Например, множество бандитских группировок, террористы… пираты.       Азари неловко усмехнулась, поерзала на своем месте и вновь заглянула в датапад.       -Да, это верно подмечено… Нам всем известно о той… трагедии, которая произошла с одной из ваших колоний. Элизиум, правильно? Не стану скрывать, в вашем досье, которое мне предоставили, сказано, что двое из вас участвовали в обороне… Вам, наверное, нелегко пришлось? Быстро оправиться после увиденного вами довольно тяжело, между тем прошло меньше года, а это ничтожно мало. – С точки зрения азари, срок жизни которых порою переваливает за тысячу лет, ага. – Насколько оправданным является ваше участие в шоу сейчас? С какой целью, с какими мыслями в голове вы пришли сюда?       Наконец-то! Вот он вопрос, вокруг которого уже несколько дней кружат ведущие шоу, члены жюри и репортеры. «Почему сюда послали участников недавней битвы?». «Не опасно ли это?».       -Прошел уже почти год. – Я подчеркнула «уже» интонацией. – Для людей это ощутимый срок. Вы можете не волноваться за наше эмоциональное и психологическое состояние. – Я перегнулась через стол и тихо, будто делюсь сокровенным секретом, но так, что мои слова, естественно, было слышно на камеру, добавила: - Если вас это так беспокоит, у нас даже справка есть от психолога. Наши военные проходят психологическое освидетельствование очень часто, и за нашим душевным здоровьем тщательно следят наши командиры. – Откинувшись обратно на спинку дивана и скрестив руки на груди, я нормальным голосом продолжила. – Так что спасибо за беспокойство, но мы в норме, правда. И пришли мы сюда, чтобы показать себя и посмотреть на вас.       -Приятно, что вы так разговорчивы, мисс Шепард. – Улыбка девушки показалась мне кисловатой. Хотя, может, мне и показалось, азари умеют держать лицо в любой ситуации. – Ваша точка зрения мне понятна. А что насчет вас, мистер Дэнверс? Ваш капитан так много говорит, и, мне кажется, остальная команда не успевает и слова вставить.       -Стоп, я? – Дэниел удивленно поднял брови.       Ребята между тем переглянулись.       -Минуточку! – воскликнула Камилла. – Что значит: «Ваш капитан много говорит»?       -Простите, ллера, но вы задаете общие вопросы, не обращаясь к кому-то конкретному, - подхватил Джереми. – Мы могли бы галдеть наперебой, но чтобы не создавать лишнего хаоса, мы решили предоставлять слово нашему капитану. Джейн ведь не просто так им числится, мы в полной мере поддерживаем ее и согласны с ее словами. Так что она говорит от лица всей команды, а ваши слова могут показаться невежливыми.       -Я тоже в полном порядке, - мягко ответил Дэниел, примирительно подняв руки. – Признаюсь, я не думал, что мое участие в шоу будет правильным, но это исключительно из-за того, что у меня мало опыта в таких вещах. Мне не так уж часто выпадало выступать на сцене, и я боялся, что подведу команду. Но мои товарищи оказались очень приятными в общении, мы поддерживали друг друга на протяжении всей подготовки. Да и здесь атмосфера сложилась очень теплая и комфортная, так что… - Дэни перевел дух и слегка взлохматил волосы рукой, слегка застенчиво улыбнувшись. – Я не жалею, что оказался здесь. И даже если привязываться к ситуации с Элизиумом, которая вас так интересует, я рад, что имею возможность познакомиться с другими инопланетянами, пообщаться с ними и понять, что мы не такие уж и разные.       -И… Даже если бы здесь среди участников присутствовала команда батарианцев, вы бы не изменили свое мнение? – Азари недоверчиво переводила взгляд с одного на другого из нас.       -Нет, - твердо ответил на этот раз Рихард. Было очень приятно, что даже он решил высказаться. – Даже если бы ситуация между нами была напряженной, они ведь тоже ваши гости. А устраивать драки и скандалы в чужом доме некрасиво.       -Фух… - выдохнула Хейс, выходя из здания студии вместе со всеми. – Это было довольно агрессивно.       -Как на допросе, - Камилла неприязненно поморщилась. – Что они заладили со своими батарианцами?       -А говорят еще, что это мы на конфликты нарываемся, - хмыкнул Дэниел.       -Ай, да забейте, - отмахнулась я. – Местный гадюшник ровно такой же, как и у нас на Земле. Журналюги любят вываливать на всеобщее обозрение чужое грязное белье, выводить хозяев из равновесия, а потом лепить повсюду громкие заголовки о чьих-то нервных срывах. Им нужна сенсааацияяяя…       -Ой, у нас есть время? – Спросила Камилла и глянула на наручные часы. – Жрать хочу… Амалия, веди нас за вкусняшками, нам надо стресс заесть. Что за люди, а?       -Нелюди они, - хмыкнул Джерри, по-свойски приобнимая меня за плечи. – Кэми права, идемте хавать. А то будем выступать в бурчащими животами, а журналюги потом раздуют из этого сенсацию…       

***

             В день, предшествующий показательному бою в прямом эфире и финалу, нам решили сделать небольшую передышку от выступлений. Вечером должен быть банкет и концертная программа, а за несколько часов до начала предлагалось сходить в театр, на спектакль труппы элкоров, которая заезжает на Цитадель сравнительно нечасто. Посещение обоих мероприятий оставалось на наше усмотрение. И если насчет банкета мы дружно решили, что не сможем пропустить сие событие, то по поводу театра решили спросить совета у Амалии.       -Нууууу… - Азари отвела взгляд и усмехнулась. – Это… очень высокая культура… Ее понимать надо…       -Что, это воспринимается тяжелее оперы? – с опаской уточнила Камилла. – Лично я не очень разбираюсь в таких вещах…       Мы с Джерри переглянулись и заулыбались. Друг зажал пальцами нос и гнусавым голосом, лишенным всяких эмоций, произнес:       -С восхищением: какая прекрасная сегодня погода.       -Эээ… - растерянно протянула Камилла, косясь на Уайта.       -Кхм… По правилам я должна сказать, что это одна из очень выдающихся постановок элкоров и ее стоит посетить, но… - Глаза Амалии заблестели, и она хитро улыбнулась. – У меня есть хорошая альтернатива. В кино сейчас показывают Бласто 2. Я бы очень рекомендовала вместо высокого искусства выбрать простой блокбастер.       -А про что он? – спросил Рихард. – Мы хоть смысл поймем? С первой частью не знакомы все-таки…       -Не проблема, - Амалия пожала плечами. – Можно подключить онлайн-кинотеатр в вашем номере, и посмотреть и первую, и вторую части. У меня есть подписка, так что вам это будет еще и бесплатно. Ну и, если вас сильно потянет на лирику, можно что-нибудь из классики глянуть, вроде «Флота и Флотилии».              Итак, общим советом было решено, что мы закупаемся вкусняхами и все свободное время до вечера проводим в номере, пока Амалия будет просвещать нас местным кинематографом. Но до этого…              Мне наконец-то удалось спокойно пройти все необходимые симуляции на арене, чтобы ВИ смог достаточно точно определить мои способности. Единственное, мне не очень понравился результат последнего испытания. Мне казалось, что я могла бы справиться лучше, поэтому я собиралась переиграть его еще разок. Однако не успела я войти в симуляцию, как мне позвонил Новак.       -У твоей подруги проблемы с командой саларианцев. Иди, разнимай.  Четвертый зал.       Вот блин… У Хейс оставался последний бой в составе смешанной группы, и ей достались в сокомандники пятеро саларианцев и Новак. Что там могло стрястись?..              Четвертый зал симуляций, в котором занималась саларианская команда, находился совсем рядышком, нужно было пройти несколько метров по коридору. Так что путь я преодолела быстро и оказалась внутри в самый разгар перепалки.       -Вы, люди, можете серьезно относиться к этому? Или ты специально тянешь нас ко дну?! – тараторил на повышенных тонах один из саларианцев.       -Я?! Да это вы не умеете работать другим составом! – возмущенно фыркнула Хейс.       -Или просто кто-то сваливает на нас свои косяки, - прошипел другой саларианец, встав рядом с товарищем.       -Так, а ну-ка заткнулись все! – рявкнула я, вставая рядом с Хейс, и опустила ей руку на плечо, чтобы удержать ее от глупости. А то по ее виду казалось, будто она сейчас выцарапает своему оппоненту глаза.       -Не указывай нам, человек, - грубо ответил первый саларианец.       Я отыскала взглядом капитана саларианской команды. Похоже, он сам появился в зале совсем недавно.       -Рокка, успокой своих людей. – После того, как тот жестом приказал другим замолчать, я продолжила: - Ведете себя как дети малые. Что за скандалы? Разве так себя ведут представители цивилизованного общества? В драку лезут?!       -Моя команда не начинала драку, - спокойно ответил Рокка. – Ее в принципе не было.       -Но если бы мы с тобой не появились, она могла начаться.       Рокка флегматично пожал плечами.       -Может быть, и нет.       Я выдохнула и прикрыла глаза.       -Ладно. Открываю переговоры. В чем состоит конфликт?       -Твой человек, Шепард, ведет себя в бою как полный неуч, - раздраженно начал один из спорящих саларианцев. – Вас вообще учат работать в команде? Или она до этого не доросла еще? – Саларианец кивнул на Хейс, и та мгновенно вспыхнула.       -А вас учат? Да мы едва начали работать, вы сбились в свою кучку и начали трещать не пойми о чем! Мой переводчик половину не успел перевести, а вы уже запустили симуляцию! Да если бы… - Я снова положила руку на плечо девушки в успокаивающем жесте, и та замолчала.       -Нам каждому разжевывать очевидные вещи? – Саларианец усмехнулся. – Вы позиционируете себя профессионалами или как?       -Командная работа в том и состоит, чтобы работать всей командой как слаженный организм, - ответила я, не сумев сдержать сарказм. -  Нельзя бросать одного, надеясь, что он сам подстроится.       -Хм… Вам действительно следовало уделить больше внимания и для Хейс, - поддержал меня Рокка. – Все команды перед началом испытания обговаривают роли каждого участника. Вы ведь впервые работаете вместе, и не обязаны знать боевые стили друг друга сразу.       Я повернулась к Хейс.       -А тебе следовало проявлять чуть больше инициативы, с не просто стоять в стороне. Это командная работа, Хейс, а ты тоже была членом команды. Если не разобраться со всем перед началом боя, ты будешь мешать остальным.       -Но наш рейтинг… - попытался возразить член саларианской команды, но его остановил Рокка.       -…не пострадает от одного боя с человеком. Как раз наоборот, от вашей неудачи больше просели баллы Хейс. Так что, по правде говоря, это вы посадили рейтинг людям из-за того что не учли… проблемы с переводчиком.              Обе стороны замолчали.              -Ну… - неуверенно начала Хейс, - наверное, тут я сама виновата. Джейн права, мне следовало самой проявить инициативу.       -А нам не следовало отгораживаться от других членов команды, - нехотя признал саларианец и протянул девушке руку. – Перемирие?       Подумав, Хейс приняла рукопожатие.       -Перемирие.       Оглянувшись на меня, Хейс произнесла:       -Спасибо, кэп. Дальше я сама справлюсь.       Я кивнула и развернулась к выходу. Случайно заметив движение, я подняла голову. Там, на верхнем уровне была обзорная площадка, отделенная от основного зала темным стеклом. На ней я обнаружила темную фигуру, похожую на турианца. Постояв немного, турианец развернулся и покинул площадку. Может быть, это Спектр пришел полюбоваться шоу?..       Как бы там ни было, сейчас какой-то турианец меня мало волнует. Пока Хейс и Новак заняты на арене, я наверняка ещё успею хотя бы раз переиграть свой последний бой. А там нас ждёт кино!              За дверями зала саларианцев обнаружился Джереми. Он нервно расхаживал вдоль коридора, видимо, ожидая новостей.       -Ну? – Друг вперил в меня требовательный взгляд. – Все окей?       -Да. – Я подала плечами. – Пришлось наорать на обе стороны, но саларианский лидер меня поддержал, так что все прошло гладко. Рокка присмотрит за ними, не думаю, что будут ещё какие-то проблемы.       -Это радует. – Джерри усмехнулся. – Не хотелось бы устроить межвидовой скандал… Ты собиралась ещё позаниматься? – спросил он вдогонку, когда я, приглашающе махнув ему рукой, отправилась обратно в наш зал симуляций.       -Да. Время ещё есть, так что… Почему бы нет?       -Потаскаюсь за тобой хвостиком. – Джерри нагнал меня. – Хоть посмотрю, чему научился за два года «не биотик», - ехидно добавил он.       -Ой, да иди ты…              Наш зал, естественно, был свободен. Остальные ребята, включая Джереми, уже отработали все свои бои. Остались только я и Хейс. И я надеюсь, что свои планы я осуществлю довольно быстро. Бой на самом деле несложный, а я в последний раз совершила пару глупых ошибок по невнимательности. Я бы никогда их не повторила, но тут, похоже, уже начала уставать. Да, перерыв сейчас жизненно важен. Учитывая наш текущий рейтинг, выступать с финалочкой придется мне, а это уже завтра… Надо хорошенько отоспаться.       А пока… Последний бой на сегодня.       Я зашла в комнату управления. Там сидел работник арены – саларианец со светло-желтой кошей. Стоило мне оказаться внутри, как он тут же вопросительно уставился на меня своими огромными черными глазами.       -Можно, пожалуйста, запустить последнюю ситуацию?       Саларианец кивнул и шустро стал вбивать в компьютер нужные параметры. Я покинула комнату управления и двинулась к арсеналу выбирать подходящее оружие.       Пожалуй, стоит заранее продумать набор экипировки для завтрашнего выступления, которое, вероятно, свалится на меня. Я как раз могу кое-что попробовать сейчас. Стандартный набор штурмовика: легкая броня с укрепленной передней частью, пистолет среднего калибра с хорошим прицелом, легкий дробовик… Да, он наносит меньше урона и точность у него так себе, но и я не собираюсь работать на дальних дистанциях. По биотической части я делаю упор на скачок и барьер, и мне очень нужна скорость и ловкость, чтобы не нарваться на удар со стороны противника вблизи. Именно поэтому я сомневаюсь насчет более продвинутых моделей брони и выпендрежных дробовиков. Да, это может здорово помочь и защитить, но… Я не привыкла работать с этим, не стоит экспериментировать сейчас.       Кроме того, на мой взгляд было бы опрометчиво выходить на арену, не зная заранее, какая из ситуаций попадется, только лишь с биотикой, оружием ближнего боя и сравнительно посредственным пистолетиком. Хотя бы потому что противники в симуляции разве что слегка тупее живых существ и частенько прут на тебя командой. В этом случае просто «прыгнуть» в ласковые объятья противника – максимально глупая идея. Перед этим нужно хотя бы немного прорядить их отряд, а в этом хорошо помогает штурмовая винтовка. Опять же, не тяжелая модель, со средней скорострельностью и сравнительно быстро перегревающаяся, зато наносящая хороший урон. Ну и… Если очень захочется, можно взять мой любимый кинжал. Небольшой, он почти не будет напоминать о себе, но в какой-то момент может здорово помочь и спасти ситуацию.       Определенно, мы еще будем это обговаривать. И даже если честь выступать выпадет не мне, я буду уперто настаивать на наличии штурмовой винтовки в арсенале независимо от специализации человека.              Полностью собравшись и приготовившись к бою, я вышла на огороженную от остального помещения барьером и специальными экранами-проекторами площадку. Прикоснувшись пальцами к наушнику в ухе, я включила связь и произнесла:       -Я готова.       Техника заработала, экраны засветились мягким белым светом, изменяя пространство вокруг.  Появилась картинка какой-то планеты с красно-коричневой землей с маленькими кратерами, якобы оставшимися после взрывов. Яркий оранжевый свет, как во время заката, пробивался откуда-то через дымовые завесы. Всюду валялись груды дымящих обломков непонятно чего. ВИ костюма ожил и сообщил, что симуляция запущена.       Это не та симуляция… Должны были быть трущобы какого-то города, а не место боевых действий. И уж тем более выныривающие из дыма солдаты не являются наемниками бандитской группировки. Это, черт возьми, космопехота Альянса Систем, родненькая! И из всех симуляций, доступных для участников шоу, только одна содержит данную ситуацию…              Я резко развернулась, даже не пытаясь достать оружие, и быстрым шагом направилась назад, к выходу с арены. Мне в спину посыпались выстрелы, виртин брони протестующие запищал.... Именно в этот момент я стукнула кулаком по большой красной кнопке аварийного выключения симуляции, и экраны потухли, а вместе с этим рассеялась и проецируемая картинка.       -Какого хрена?! – пораженно воскликнул Джерри, выходя мне навстречу. Друг тоже не догонял, почему сейчас включилось не то, что должно было. Хотя этот вопрос, скорее, риторический.       Мельком глянув на друга, я продолжила путь к кабине управления. Ворвавшись внутрь, я раздраженно выдохнула:       -Я, кажется, просила другую ситуацию…       Мой взгляд наткнулся на знакомую турианскую фигуру, стоящую рядышком с работником арены. Саларианец беспомощно развел руками и ткнул пальцем в турианца. Поразительно, как представитель весьма говорливой расы за сегодня при мне не издал ни звука… Уперев руки в бока, я в ожидании уставилась на Спектра, недобро прищурившись. От вида его белой клановой метки на темных лицевых пластинах было немного жутковато, так как они слегка напоминали кости черепа. А может, у меня просто разыгралось воображение…       -Какие-то проблемы, Шепард? – спокойно спросил Спектр, стоя со сложенными на груди руками.       -С каких пор люди участвуют в тренировочных боях Спецкорпуса?       -Ни с каких, - турианец пожал плечами. – Но я могу поставить это испытание любому участнику «Храброго Сердца» безотносительно к его расе.       -Прекрасно, - ответила я, повторив позу оппонента. – А я по правилам имею полное право отказаться делать что-то сверх заранее созданной программы. И данная симуляция в эту программу никак не входит.       -И это должно меня волновать? – усмехнулся турианец.       - А меня – ваши желания? – вернула колкость я. – Я не цирковая собачка, Спектр Крайк. Если Спецкорпус и Совет пожелают увидеть, как человек смотрится в роли Спектра, они могут направить в посольство Альянса официальный запрос о предоставлении им подопытного кролика. Альянс только обрадуется этому. А я все же предпочту отказаться от боя, на который у меня нет ни времени, ни желания, ни сил. Всего доброго.       Развернувшись, я покинула комнату. Спектр предпочел не продолжать разговор. В душе царило негодование. Надо же! Посмотреть ему захотелось… Еще чего! Ему что, мало было постоянных боев, на которые он меня отправлял?       Да, я все понимаю… Спектры затем и присутствуют здесь, чтобы посмотреть на юные дарования разных рас и, может быть, выделить среди них особенно выдающихся для вступления в ряды Спецкорпуса тактической разведки в дальнейшем. Но как раз весь прикол в том, что человечество Совет и не собирается удостаивать такой чести в ближайшее время. Да что там, совсем недавно они и вовсе предпочитали держать людей в стороне. Лишь в последние годы они, наконец, смягчились по отношению к нам, и то для этого батарианцам потребовалось напасть на нас. Ах, да… Батарианская Гегемония же здесь «абсолютно ни при чем»… Это ведь пираты атакуют наши колонии, и то, что они принадлежат к расе батарианцев, конечно же, ничего не значит!  Правда, Советников это не остановило, и они все же высказали свое «фи» и осуждение, приняв сторону людей. Спасибо им и за это…       То, что мы на шажок ближе к Совету чем наши четвероглазые соседи, уже достижение. Но чтобы другие члены галактического общества признали нас как равных, как достойных входить в ряды Спецкорпуса, необходимо пройти долгий и сложный путь… И одной показушной битвой в симуляции для кандидатов в Спектры для этого мало. А турианец будто бы дразнит нас, словно собаку ненастоящим куском мяса!              Пока я возвращала на место так и не пригодившееся оружие, ко мне снова подрулил Джереми.       -Джейни, извини за нескромный вопрос, но… Ты совсем ебанько?       Я косо глянула на товарища, нарывающегося на оплеуху, и молча отправилась к стенду с броней, параллельно снимая с себя перчатки.       -Ты на проблемы нарываешься! – продолжил занудствовать друг, последовав за мной. – Думаешь, он так просто стерпит? Что с тобой сделалось бы, если б ты прошла эту чертову симуляцию?       -Да потому что это полнейшее издевательство! – воскликнула я, всплеснув руками, и уселась на узкую длинную лавочку у стены. – Он за мой счет развлекается, а мне терпеть это?!       -А ты подумала, в каком свете ты выставляешь человечество?       -Я-то подумала. – Я принялась освобождать ноги. – Свой отказ я всегда могу объяснить тем, что считаю попытку выяснить мою пригодность к работе в Спецкорпусе личным оскорблением, раз они не считают, что люди готовы к этой чести. А вот если я облажаюсь и провалюсь уже через пару раундов, это будет весьма неприятно. Потому что каждый раз, когда будет становиться вопрос о принятии человека в СпеКТР, эти умники будут вспоминать, как одна девчонка однажды облажалась.       -Ты и не обязана пройти симуляцию до конца, - возразил Джерри. – Они могут воспринять твой отказ как трусость.       -Пусть для экспериментов вызывают кого-то более подходящего. Нефиг ожидать от недоучки чего-то великого. Что касается трусости… Я не струсила на Элизиуме, с чего бы мне трусить на какой-то там симуляции. – Я разогнулась и посмотрела на Уайта. – Ты закончил с нотациями? Дай мне спокойно переодеться уже наконец.       Джереми махнул на меня и покинул помещение, бросив вслед:       -Он нам это еще припомнит…