Мелодия конца миров

      С улицы доносились крики. Чей-то голос настойчиво вопил её имя: «Марфа, выходи! Марфа!..». Услышав своё имя, но совсем нехотя, девушка оторвала взгляд серых глаз от книги и посмотрела в окно. За немного пыльным стеклом активно махал руками высокий брюнет, а за его крепкой спиной стояло ещё три человека: два парня и девушка. Обладательница имени ойкнула, вскочила со стула и опрометью подбежала к окну. Отодвинув светлую занавеску и открыв скрипящую створку, брюнетка со смехом высунулась на улицу примерно на половину.       — Чего раскричались? — пролепетала она, упершись руками в подоконник.       — Наконец-то дозвались! Да мы тебя гулять зовём вообще-то! Пойдём с нами купаться на озеро! — то ли спросил, то ли обязал виновник торжества — кареглазый брюнет Кай.       Кай — местный активист, любая заваруха это всегда его рук дело. Он был довольно приятным в общении и привлекательным, внешне в частности, поэтому люди всегда неосознанно к нему тянулись. Особенно дамы. Высокий, подтянутый и подкачанный, с немного грубыми чертами лица, которые подчёркивала короткая стрижка его пепельно-чёрных волос, парень частенько замечал на себе восхищённые взгляды представительниц противоположного пола.       — В горы ты имеешь в виду? — Марфа удивлённо вскинула бровями, но в ответ Кай лишь утвердительно кивнул. Она нахмурилась, и немного отвернулась от окна, бегло осмотрев свою комнату, но вскоре повернулась обратно, озвучивая окончательный ответ. — Ладно, сейчас.       Махнув длиннющей косой тёмных волос, девушка захлопнула створку и задёрнула занавеску, на время скрываясь в глубине помещения. Через пару минут Марфа весело выпорхнула из дома, попутно закидывая через шею сумку и поправляя простое чёрное платьице. Девушка сразу столкнулась с Каем. Одетый в незамысловатые штаны и футболку, он окинул её оценивающим взглядом сверху вниз, ибо был выше её на пол головы, и приветственно кивнул после, мягко улыбнувшись.       Брюнетка выглянула из-за его плеча, кивая всей остальной компании в знак приветствия. Рыжие двойняшки — Катя и Коля, которые к удивлению выглядели словно отражение в зеркале, не заметили этого жеста. Парочка о чём-то увлечённо спорила, девушка то и дело трясла длинными огненными кудрями и морщила маленький нос, укрытый россыпью веснушек, а её брат в ответ что-то усердно кричал, выпучивал такие же, как и у сестры карие глаза и сильнее ерошил волосы, которые сами по себе стояли торчком. На самом деле, обычно Катя и Коля были довольно дружными и стремились всегда помогать друг другу, но сегодня что-то пошло не так, словно между ними пробежала кошка.       А оставшийся парень — Амур, молча поднял на Марфу взор белых глаз, передёрнув светлыми бровями. От этого взгляда её неожиданно повело — в тёплый солнечный день по спине побежала холодная дрожь, как в самый морозный зимний вечер. Она поспешила отвернуться, но противное чувство крадущегося отовсюду холода её не покидало ещё долго. Был ли это знак приветствия или пожелание скорейшей смерти дева не могла угадать.       На самом деле Мур, которого Марфа любила так называть, был милым, тихим и особо непримечательным, но иногда глянешь на него — и страшно становится. Бледный и слабенький, он был почти прозрачным на фоне общества, хоть и одевался довольно аристократично. Альбинос. Марфа знала, что что-то страшное произошло при его рождении и теперь он выглядит именно так. Средней длины белые волосы, отливающие серебром, белоснежная кожа и такие же светлые, полупрозрачные глаза, из которых правый был прикрыт чёлкой. Амур скорее напоминал аккуратную фарфоровую куколку из дорогой коллекции, вышедшую из-под руки мастера, тонко вырезающего его острые черты лица, нежели живого человека.       — Может, пойдём уже? — спросил Кай, поворачиваясь к собравшейся компании.       — Да! — звонко отозвалась Марфа разом за всех, понимая, что от команды ответа она не дождётся.       Спор между двойняшками остановился и, вероятно, отложился на более удачное для того время. Толпа подростков пошагала вниз по крутому склону, опускаясь с возвышения на поля к рабочим.       Над головой безоблачно голубеет небо и приветливо сияет Солнце, которое не садилось уже без малого полгода — таковы особенности мира. Вокруг возвышаются островерхие горы, склоны которых играют разными цветами и бликами, купаясь в лучах яркого солнечного света. Деревня была взята в окружение этими горами, которые словно гиганты-охранники оберегали живущих тут людей, как сокровища дракона.       Драконье жерло — именно так и называется это поселение, одно из численных на всём Таирике. «Жерло» являет собой опущенную на природной скале среди колец гор деревню, с аккуратными домами расположенными вплотную друг к другу. Ниже по склону скалы опускались поля разнотравья, куда ежедневно ходили на работу жители деревни. Также поселение, помимо природного барьера гор защищено крепким забором со стражниками.       Тут всегда воцарялся мир. Ну, сколько себя помнила Марфа (целых 17 лет!), для неё тут всегда было тихо и спокойно, и её никто не обижал. Хотя, последнее было больше заслугой родителей, особенно отца. Например, был случай, однажды в детстве девушки. По соседству с её семьёй поселилась новоприбывшая семья: пара работяг и их дочь — крепкая румянолицая блондинка, с виду так вовсе сущий ангел. И что-то такое глупое и незначительное они между собой не поделили, да так сильно повздорили из-за этого, что в итоге эта светловолосая девчонка наговорила Марфе целый том оскорблений касаемо всего на свете: и внешности, и характера, и даже семьи. Брюнетку это так задело за душу, что та ещё пол дня ни с кем в доме не разговаривала — тихо рыдала в подушку в своей комнате. Потом к ней зашёл отец — Ворон, именно так его все называли, которому она и рассказала всё. Точнее, давясь слезами от вопиющей несправедливости и горькой обиды прокричала в плечо. Отец, шокированный услышанным, успокоил девочку и куда-то вышел. Двое суток он не появлялся дома, Марфа с мамой — Свирелью, даже успели заволноваться. А потом Ворон вернулся с вестью о том, что та семья переезжает отсюда навсегда в другое место, умышленно утаив то, почему его два дня не было дома и откуда он знает про переезд соседей. И тогда над головой девочки вновь воссияла радуга и засветилось солнце. Это был не единичный случай когда родители разбирались с обидчиками их дочери — такие ситуации случались часто по мере взросления девушки, но Ворон умело их решал.       Тем временем компания уже спустилась в поля буйствующего разнотравья и стремительно направлялась к горам, предвкушая веселье и наслаждение, но не тут то было: на их пути встала миссис Хилинг — светловолосая женщина средних лет в белом длинном балахоне с чёрными бесформенными пятнами и с напоминающим цветущую лилию кулоном на груди. Она выглядела очень хорошо как для своих лет и часто ловила на себе восхищённые взгляды местных мужчин. Миссис Хилинг — жрица, прибывшая из далёкой столицы, оберегающая благополучие живущих в деревне. Она выступала кем-то в роли волонтёра — кормила, лечила и утешала нуждающихся, потерпевших невзгоды судьбы и лишившихся жилья селила в комнатах здания, выделенного верховным начальством. А также, как истинная жрица, миссис Хилинг ещё и читала лекции про миссис Лилит — даму, которой поклоняются все жрецы.       Марфа и Кай, которые вырвались немного вперёд, первые столкнулись с женщиной.       — Здравствуйте, дети! Что это вы делаете на полях с рабочими? Неужто собрались куда-то? — заговорила к ним блондинка. Её голос напоминал ангельскую песнь, но своими словами женщина настолько чётко попала в цель, что брюнетка аж опешила.       — Оу, здравствуйте, миссис Хилинг! Да мы вот…вещи рабочим принесли! — начал ловко выкручиваться Кай, резво размахивая руками.       — Да? И где же ваши вещи? — поинтересовалась жрица, специально заглянув за спину брюнета. Парень замолчал, глаза его испуганно забегали со стороны в сторону, в поисках решения. На помощь пришла Марфа, для которой найти ответ оказалось проще.       — Так вот же! — воскликнула девушка, протянув вперёд к блондинке свою сумку, предварительно снятую с плеча.       — Любопытно… — склонилась жрица, осматривая сумку девушки. Кай резко выхватил её из рук спутницы, пряча себе за спину.       — Эээ, да, мы торопимся! — нервно дополнил брюнет.       — Что же, ступайте, дети. Но ни в коем случае не идите в горы! Там много опасностей и монстров! — устрашающе проговорила миссис Хилинг, пригрозив детям пальцем в воздухе.       — Да-да, миссис Хилинг, мы не пойдём в горы! — уже отдаляясь крикнул Кай и следом шепнул Марфе: — Ха, ловко мы её!       В ответ брюнетка кивнула и звонко засмеялась. И всё-таки Кай был прекрасен. Его привлекательная внешность и магнетические тёмные карие глаза, взбалмошный и взрывной характер, заливистый смех — ей нравилась в нём каждая мелочь. Не отдавая себе отчёта в этом, она часто соглашалась на его порой безумные идеи, просто потому что ему невозможно было отказать. Марфа не могла оценить, были ли её чувства взаимными, а потому мучилась, ведь признаться ему очень боялась.       Пока Марфа странствовала приятными коридорами мыслей, сзади вероятно вновь активизировались двойняшки — доносился хохот, визжание и хлопки. Но вернуло на землю девушку скорее то, что они уже стояли у подножия горы. Вблизи она казалась ещё более высокой и массивной, нежели из середины деревни.       — Ну что, погнали? — спросил Кай у компании, активно разминаясь.       — Ага, — согласилась Марфа, не отрывая взгляда от горы, но её прервал вопль сзади.       — Да ну нет! Я же в жизни не залезу туда! — неожиданно взвыл пронзительной сиреной Мур, схватившись за голову.       — Да ладно тебе! — с доброй усмешкой обернулся к нему Кай.       — Ничего не ладно! — продолжал буянить альбинос. Казалось, что несмотря на свою крохотность он сейчас эту гору на пылинки разнесёт.       Кай, который устал слушать вопли, схватил Амура и закинул его на плечо, начиная карабкаться вверх по скале вместе с ним. Мур что-то буркнул, но в итоге покорно замолчал — его несут и на том спасибо. Брюнет ловко хватался за выступающие камни, подобно проворной мартышке взбираясь всё выше и выше.       Если так глянуть, то ближе всех с Каем всё же общался Мур. Между ними царила крепкая дружба, они считали друг друга братьями. И их тандем действительно хорошо и слаженно работал — Кай тянул силой и готов был страховать или защищать альбиноса, Амур же был умным двигателем, который корректировал и направлял силу Кая.       Следом за ними полезла Марфа. Ей легко и просто давалось взбираться, руки словно сами знали за какие камни хвататься, а ноги куда становиться. За ней же начали карабкаться Катя и Коля, ловко помогая друг другу, сопровождая свои действия звонким заливистым смехом.       Цепкий взгляд серых глаз, ищущий за какой бы камень схватиться дальше, столкнулся с ледяным взглядом Амура. Под рёбрами снова пробрало холодом, но в этот раз девушка чётко могла уловить настроение парня — его уголки губ были немного приподняты, а глаза игриво прищурены. Он слабо ей улыбался. Ответная улыбка коснулась губ Марфы, растягивая их тонкой розовой полосой. Брюнетка наконец-то сориентировалась, за что дальше хвататься, но поняла что Мур не отводит взгляд. Её это никак не насторожило, она продолжила лезть, уже вкушая наслаждение горным озером.       Скала казалась вечной непобедимой преградой — чем больше продвигаешься вверх, тем больше ещё остаётся. Но, спустя некоторое время, подростки наконец-то побороли гору и выбрались на вершину. Двойняшки, скорее со смеху, нежели от усталости, плюхнулись на землю, поднимая столб густой пыли. Каю же было достаточно просто смахнуть испарину со лба, попутно опустив на землю Мура, который был несказанно рад возможности снова свободно ступать по земле. Марфа устало вздохнула, уперевшись руками в колени — последние метры скалы показались ей особенно изнурительными.       Наконец-то отдышавшись, девушка подняла взгляд и обомлела от красоты пейзажа. Озеро, ради которого они карабкались сюда, разливалось в считанных метрах от их пристанища. Ровная гладь воды напоминала чистое зеркало, чарующее своим магическим видом. Солнце, ярким диском отражающееся в поверхности воды, сильно слепило глаза, но не могло препятствовать рассматриванию окружающей картины. Вокруг озера возвышались изумрудно зелёные редкие деревья, отражения которых поблескивали загадочными драгоценными камнями в водной глади, а сочная трава размывала границу между землёй и водой. Кажется, что ступить в озеро будет равно вхождению в портал в загадочный мир. Ну и конечно же горы, шпили которых теряли свою остроту и рваность и становились мягкими в отражении. Она так и замерла, приоткрыв рот и изучая глазами пейзаж.       — Хэй, ребята смотрите, что это там?! — воскликнул Кай, который не проникся восхищением природой и волшебством момента, указывая пальцем куда-то вниз со скалы. Марфа вынуждена была подойти, ведь туда сошлись уже все, даже двойняшки, которые до этого лежали на земле. Там, внизу в деревне, куда указывал пальцем брюнет, расположился какой-то непонятный шатёр, вокруг которого витали волшебные блёстки и искорки. Идей было много, но никто не мог догадаться что это. Все просто стояли и молча смотрели в одну точку.       — Это наверное странствующий торговец приехал! — предположил в довершение брюнет, почесав затылок. — А пойдёмте посмотрим! — предложил парень, обращаясь по большей мере к Марфе, которая сегодня была в ответе за всю компанию. И опять же, она не могла ему отказать. Хотя, как бы она не хотела покупаться в озере, если это действительно странствующий торговец приехал, то такое зрелище стоит большего внимания.       — А почему бы и нет! — активно согласилась девушка, стреляя взглядом с таинственной палатки на Кая и обратно.       — Это что… слезать придётся?! — разочарованно вскрикнул сзади Амур. — Снова по скале? — ещё сильнее взвыл парень. — Только не снова, не-е-ет!       Марфа не смогла в этот раз сдержать усмешки и хихикнула, прикрыв рот ладонью.       — А вообще Мур прав, — заговорила брюнетка, остановившись взглядом на шатре. — как мы слезать планируем? Как и залазили?       В компании повисло неловкое молчание, даже смех двойняшек затих. Все глубоко задумались, Кай начал активно шариться взглядом по местности и вскоре выдал решение проблемы.       — Вон там лежат какие-то доски. Можно взять их и съехать на них с горы, как с горки! — воодушевленно воскликнул парень, полностью довольный предложенным решением.       — О! Отличная идея! — активно поддержала предложение Марфа, всплеснув в ладоши.       Компания тоже довольно закивала: план единогласно одобрили. Ребята взяли доски, подошли к самому краю скалы, расселись поудобнее, так что Катя с Колей ехали вдвоём, Кай вместе с Муром и Марфа сама. Мгновение — и они уже с гулом летят по склону горы. Двойняшки визжали и хохотали, Мур в ужасе вопил, что больше не согласится на такое. Подростки бешено набирали скорость, казалось, что доски такого не выдержат и сотрутся или разлетятся в щепки. Неожиданно этот спуск превратился в азартную гонку на то, кто приедет первый. Кто мог, пытался дополнительно отталкиваться, что получалось с переменным успехом. Герои уже влетели в село, но скорость сбавлять не спешили. Скошенная с утра и бережно сложенная рабочими в кучи зелёная трава беспорядочно разлетается по сторонам, а вместе с ней камешки и оглушающие крики и смех детей. Трудяги бунтуют и угрожающе махают на них вилами и лопатами в воздухе, но на скорости подростков это бесполезно.       Мур, Кай и Марфа наконец-то остановились среди деревни, задорно смеясь и держась за животы уже не в силах хохотать. Мимо них дальше вперёд со свистом пронеслись двойняшки, которым уже походу надоело так летать, судя по их недовольным вскрикам. Троица побежала за ними, но догнать их оказалось той ещё задачей.       Вскоре двойняшки наконец-то остановились и компания, хоть и с большим трудом, вновь собралась воедино. Недолго думая, группа подростков пошагала к таинственной палатке, ради которой они и спустились сюда. Неизведанность будоражила и будила фантазию, вынуждая ребят наперегонки нестись к цели.       Подойдя ближе подростки поняли, что предположение Кая оказалось верным — это действительно была лавка торговца. Странствующего торговца, что было видно по изобилию необычных товаров, которыми щедро был обложен весь прилавок, а также по яркой вывеске сверху — «Лавка волшебных товаров». За прилавком же умещалась такая себе комнатка, стены которой снаружи походили на пурпурную натянутую ткань, а изнутри удерживали на себе вес довольно-таки тяжёлых на вид полок и сундуков. Там же крутился и сам продавец — очень эффектный мужчина в явно дорогом опрятном костюме изумрудного цвета, расшитом золотистыми узорами, и даже в накрахмаленном галстуке. Его пепельно-чёрные волосы острижены под каре и с какой-то особой небрежностью уложены набок, светлые голубые глаза с интересом и не по возврату ярким блеском стреляют взглядом по сторонам, словно бы не замечая пришедшую компанию. Девушка навскидку прикинула, что ему не больше 30-ти лет и он, наверное, женат.       Ребята с неподдельным восторгом на лицах и пораскрывав рты от изумления рассматривали всякие безделушки на прилавке, Амур и вовсе присвистнул от увиденного. Марфа не могла сфокусироваться на чем-то одном, интересным было всё и глаза разбегались. Флаконы всевозможных форм, цветов и размеров с непонятным содержимым, огроменная бархатная шкатулка с искусными колечками — одно краше и роскошнее другого, какие-то сверкающие магические сферы пускающие молнии, о предназначении которых сложно было догадаться, странные амулеты и подвески… Так ещё и произведённое таким изобилием провианта впечатление подкрепляют витающие повсюду блёстки и искорки.       Наконец-то торговец обратил внимание на подростков, которым в принципе то и всё равно было на присутствие мужчины по ту сторону прилавка. Отложив странный предмет, который он держал до этого в руках, брюнет обернулся к гостям, натянув широкую, приветливую улыбку.       — Здравствуйте, дети! Вас что-то заинтересовало? Может быть, что-то конкретное? — продавец радушно всплеснул в ладоши, бегло осматривая своих потенциальных покупателей.       Отвечать ему никто не спешил, ведь для этого нужно было оторваться от своего занятия. Марфа про себя подумала, что интересное здесь всё и назвать что-то одно сложно, да и её личных знаний о предметах маловато.       — Трудно выделить что-то одно… — всё-таки заговорила брюнетка, хоть и сдавленно и неуверенно, но понимая что торговец ждёт хоть какого-нибудь ответа, который никто из компании не мог ему дать.       — Можете назвать определённую сумму на которую я могу рассчитывать, чтобы я сориентировался что вам предлагать. — брюнет опёрся на прилавок, внимательнее рассматривая своих посетителей. Марфа с немым недопонимаем во взгляде склонила голову набок. — Ну, вы сможете что-то обменять взамен на товар или купить его за золотые, — объяснил мужчина, сопровождая свою речь ненавязчивой жестикуляцией.       — За золотые? А это как… — спонтанно спросил кто-то из компании. Торговец сильно озадачился, услышав такой вопрос. Дети, впрочем, тоже удивлённо уставились на него, будто бы он только что сказал самую странную небылицу всех времён.       Деньги в Драконьем Жерле как таковые не используются в обиходе, потому дети и не знают об их существовании, ценности и предназначении. Как показал опыт времён, деньги здесь и не нужны. Торговля и ремесло в поселении развиты на достаточном уровне, в основном отсюда экспортируют разные продукты и в свою очередь завозят недоступное сырьё из других районов Таирика. Если же у кого-то из жителей Жерла возникает потребность в чём-то — он может спокойно прийти и взять то, в чём нуждается абсолютно бесплатно. Потому взрослые люди в какой-то мере пренебрегают деньгами и не говорят о них.       — Ах, так вы не знаете, что это такое? — мужчина ловко выхватил из кармана горстку разных монет, чем приковал к себе взгляды всех детей. — Это золотая монета, такие ценятся больше всего. — меж пальцев торговца заблестел небольшой кружочек золота, сверкающий на солнце ярким жёлтым.       — А это серебряная монета, по ценности вторая после золотой, — теперь уже заблестел круглый кусочек серебра с какой-то мелкой гравировкой, — ну и в довершение медная монета. Ценится меньше чем все остальные, но всё же используется. — в руках продавца тускло сверкнула круглая пластинка меди.       Дети восторженно о чем-то начали перешёптываться между собой, торговец запрятал в карман штанов монеты.       — Значит, денег у вас нет, но я могу предложить вам что-то недорогое… — мужчина ненадолго отвернулся от покупателей, что-то активно собирая с полок. — Например верёвка! — подростки возмущённо охнули — обычной верёвкой их не удивить. — Но необычная верёвка, а волшебная!       Мужчина взял в руки какую-то пробирку с непонятным хлюпающим содержимым ярко-голубого цвета, после чего откинул пробку и медленно начал выливать жидкость. Прямо на глазах подростков жидкость начала шипеть и густо пениться, а потом растягиваться и твердеть, превращаясь в самую настоящую верёвку. За считанные мгновения синяя жидкость стала источающим слабое светлое сияние канатом голубоватого цвета, длиной этак футов 60. Подростки радостно захлопали в ладоши, но это был далеко не конец перформанса. Торговец взялся за один край верёвки, и как по велению чуда противоположный конец её словно ожил. Брюнет повёл рукой вверх и в сторону, и нить слепо управляемая магией принимала всяческие формы: от мудрёных спиралей и вертикально стоящих в воздухе линий до разных многогранников и не сложных надписей.       Восхищение детей таким, казалось бы, незначительным фокусом не можно было передать словами. Кто-то захлопал в ладоши, кто-то вскрикнул. Марфа молча и завороженно наблюдала за каждым движением этой верёвки. В Жерле магией обладают не многие, и если здесь человек может хоть что-то колдовать, то это уже считалось ого каким достижением. И что уж говорить о магических предметах, которые тут никто не видел?       Торговец явно был доволен произведённым на компанию впечатлением, это выражала его тонкая самодовольная улыбка.       — Я могу отдать вам эту верёвку всего за пятьдесят золотых. — говоря это, мужчина собрал верёвку в колбу и положил её на прилавок. Пробирка, в которой слабо пенилась голубая жидкость, обозначая конец превращения, качнулась со стороны в сторону и покорно замерла на поверхности.       — А у вас нет чего-то действительно магического? — нарочито высокомерно донеслось откуда-то сзади. Это был Амур. В компании знали, что он немного зацикленный на магии, поэтому его либо подкалывали из-за этого, либо молча слушали его рассказы.       — Хм… — брюнет невольно задумался, недовольно скривившись. — Как насчёт волшебного монокля, который позволяет видеть сквозь магию?       Продавец перегнулся через прилавок протягивая детям монокль с предложением взглянуть на вывеску над палаткой. Марфа присмотрелась — Мур держал в руках линзу тонкого, особо блестящего стекла в золотистой оправе с тонкой цепочкой.       — Вау. — с тихим восторгом выдохнул альбинос, зажав монокль между бровью и щекой.       В компании поднялся возмущённый гул — всем тоже не терпелось посмотреть. Когда очередь дошла до Марфы, она сначала не могла понять, чему же все так поражаются. Но приложив стёклышко к глазу девушка была крайне удивлена — яркой вывески с названием лавки, как и не было. Отодвинула монокль — всё на месте, приложила — нет. «Вот уж чудеса», — про себя подумала брюнетка, передавая предмет дальше. Когда же стёклышко вернулось в руки Мура, торговец заговорщицки прошептал, склонившись к юным гостям:       — Говорят, что сквозь этот монокль видно Леос…       — Да?! Правда что-ли?! — вскрикнул парень, аж подпрыгнув на месте.       — Не веришь — проверь сам. — брюнет подмигнул, принимая прямое положение.       Все заинтересованно затаили дыхание и перестали шептаться, Амур зажал монокль бровью и принялся медленно вертеться по кругу, проверяя достоверность слов продавца. В какой-то момент парень замер и закричал. — Я вижу его, он там, вон он! — беловолосый тыкал пальцем куда-то в безоблачное небо у себя над головой, его лицо расплывалось в довольной улыбке.       Марфа ничего там не видела, ведь была без монокля, но могла разделить радость Мура. Ей бы и самой хотелось увидеть парящий Леос. Из рассказов родителей она знала, что это летающий остров магов, на котором живут самые-самые волшебники со всего мира. Но увидеть его невооружённым глазом представлялось невозможным — на Леос было наложено какое-то сложное заклинание, которое скрывало обитель магов ото всех особо любопытных.       Тем временем странствующий торговец забрал монокль у парня и куда-то отвернулся.       — Ну и в довершении могу предложить вам магический компас. Его особенность в том, что он всегда будет указывать на то, чего вам действительно хочется. — мужчина бережно натирал бархатной тряпочкой стекло вполне обычного компаса в золотистом корпусе. — Отдам относительно дёшево, потому что он немного треснутый. Но это никак не влияет на качество его работы, например вот, — брюнет замолк и о чём то задумался. Стрелка компаса пару раз повернулась и остановилась, указывая куда-то налево от лавки. — видите? Компас чётко указывает направление на Леос, хоть его и не видно. Можете попробовать.       Он протянул устройство вновь Амуру. Парень ненадолго задумался, ехидно хмыкнул и устремил свой взгляд на компас. Тут же стрелка завертелась и замерла, указывая на торговца. Подростки засмеялись, Марфа смекнула, что Мура скорее интересовали деньги, потому как указатель он опустил пониже.       — Ох, отдай сюда! — недовольно вскрикнул брюнет, резко выхватив компас из протянутой руки смеющегося альбиноса. — Кгхм, о чём это я. Ах, да, я здесь буду ещё некоторое время, поэтому если вас что-то заинтересовало — добро пожаловать, приходите сами или с родителями, буду только рад.       Дети помолчали какое-то время, а потом учтиво попрощались с торговцем и пошли куда-то вглубь деревни, петляя уже давно изученными переулками. Всех мучил один вопрос — где взять деньги. Кай предложил сходить к кузнецу, который по его мнению что-то да понимал в этом вопросе. Подростки единогласно поддержали эту идею и побежали в кузню.       Мистер Бет как раз что-то сосредоточенно ковал, ребята застали его в самом разгаре работы. Марфе показалось, что он делал новые вилы для рабочих. Кузнец, а он же Бертоломей, был высоким мужчиной с крепким мускулистым телосложением, широкими плечами и толстой костью. Волосы у него цвета вороньего крыла и коротко острижены, чтобы не мешать ему в работе. На лицо он был не слишком красавцем, но был довольно симпатичным и считался первым мужчиной на деревне, за которым строилась целая очередь воздыхательниц. Но Бертоломей не каждую поощряет тяжёлым взглядом своих карих, почти чёрных глаз.       — О, ребята, здравствуйте, рад вас видеть! Что-то случилось, что вас привело ко мне? — кузнец повернулся к детям, вытирая руки об фартук из какой-то немаркой ткани. Бет был весёлым, добродушным и всегда открытым к детям, может потому что у него ещё не было своих. Он был уже средних лет, а всё ещё не женат. Хотя слухи ходят разные…       Компания тем временем удобно расселась по комнате кто куда, тем самым окружив мужчину: Мур залез на какую-то бочку, Марфа и двойняшки сели на лавку, а Кай просто плюхнулся на немного пыльный пол.       — Мистер Бет, а что вы знаете про деньги? Где их здесь можно достать? — нетерпеливо поинтересовался Кай, внимательно смотря на кузнеца.       Мужчина сильно озадачился и даже отложил своё занятие, раздумывая над тем, что же ответить подросткам. Помедлив, он вновь взял в руки вилы и начал вдумчиво объяснять, параллельно продолжая точить метал.       — Здесь деньгами особо не пользуются, чаще встречается обмен товарами, причём как внутри деревни, так и между Жерлом и другими регионами. Так, например, у нас дефицит питьевой воды, но мы её получаем из других регионов в обмен на вино, коего тут в избытке. А так, если что-то надо — приходи и бери… — брюнет вытер испарину со лба, ведь от печи, рядом с которой он стоял, веяло гнетущим жаром. — А как заработать деньги? Ну, надо либо знать у кого они есть, либо усердно трудиться. Мне, например, «сверху» платят за работу, думаю, вы можете помогать мне, исполняя кое-какие задания, а я буду вам платить. Ну ещё можете попробовать поговорить с миссис Хилинг… — Марфа отметила, что кузнец расплылся в тёплой улыбке при упоминании жрицы. Да, миссис Хилинг и вправду была самим воплощением света и своим видом пробуждала внутри каждого соответствующие тёплые и светлые чувства, но брюнетка видела нечто большее в этой тонкой ухмылке на губах мужчины.       — Ещё будут вопросы?       — Да нет, спасибо, всё понятно! — Кай отозвался разом за всю компанию, жестом поманив всех к выходу, мол, поговорить надо. Подростки замято попрощались и опрометью выскочили на улицу, став тесным кругом вокруг брюнета.       Кай спросил, какие у кого планы на заработки. Катя и Коля ответили, что не прочь помочь Бертоломею, Амур вовсе ничего не ответил, а Марфа признала, что, наверное, сходит к миссис Хилинг.       Идея поговорить со жрицей казалась деве далеко не плохой. Скорее всего, если правильно поставить разговор, то миссис Хилинг может дать на исполнение какое-нибудь задание, которое явно будет менее тяжёлым, нежели работа у кузнеца. Перспектива носить метал, вёдра с водой и бегать в качестве подмастерья совсем её не радовала. Договорившись встретиться с друзьями завтра где-то в центре деревни, она не торопясь пошагала в очаг жрецов, нескромно именуемый обителью.       Брюнетка тихо вошла в здание, в котором на первый взгляд никого не было. Строение, принадлежащее религиозной организации, не было похожим на храм в его обычном представлении. Это была двухэтажная постройка, где на первом этаже почти всё пространство занимал большой зал с множеством окон и алтарём в конце, направо от которого был проход в не менее обширную столовую, совмещённую с кухней, а налево лестница, ведущая на второй этаж. На верхнем этаже девушка никогда не была, но знала, что там находятся небольшие комнаты для нуждающихся в жилище людей.       Марфа подошла ближе к святилищу жрецов, стараясь передвигаться бесшумно. Алтарь был поистине произведением искусства, почему так и манил её. Над святым столом склонилась аккуратная статуя из белого камня — женщина-ангел в длинных одеяниях, широко раскрытыми крыльями прикрывающая алтарь, словно давая спокойный приют тем, кто там молится. Её крылья выглядели совсем невесомыми и воздушными, а солнечные лучи из больших окон словно перебирали многочисленные перинки. Это была миссис Лилит — покровительница всех жрецов, дарующая им магические силы. Сложив руки как при чтении молитвы, увековеченный в камне образ святой сопровождал каждый проведённый здесь ритуал.       — Марфа? Что ты здесь делаешь? Ты что-то хотела? — оборвал восторгающуюся искусством девушку чей-то оклик сзади. Она развернулась на пятках и увидела за собой миссис Хилинг. Бледнокожая и светловолосая, в длинном белом балахоне с чёрными пятнами, из-под которого даже не было видно ног, жрица выглядела скорее как призрак, чем как живой человек.       — Здравствуйте! — улыбаясь выпалила брюнетка, сомкнув руки за спиной. — Да вот пришла я чтобы… — и запнулась.       «Как вообще начинать такие разговоры? Почему я раньше не подумала?», — мысленно выругалась девушка, стыдливо улыбнувшись даме.       — Может быть, тебе что-то понадобилось, что-то надо взять?.. Или ты пришла послушать историю про миссис Лилит? — монотонно проговорила женщина, вопросительно посмотрев на Марфу.       — Э, да, я пришла послушать историю. — неуверенно кивнула брюнетка. Кажется, после услышанного жрица совсем смягчилась в своём отношении к ней.       — Тогда присаживайся и начнём. — блондинка легко взмахнула рукой, приглашая слушательницу сесть. Особо не церемонясь, девушка плюхнулась на пол, внимательно уставившись на рассказчицу.       Миссис Хилинг начала свой длинный рассказ. Сначала она говорила, как обычно, спокойно и размеренно, а потом её интонация стала восклицательной, тон речи наполнился краской, добавляя какой-то эпичности истории. Марфе было стыдно признаться, но она вовсе не слушала все эти восхваления миссис Лилит. Ей было очень скучно, она согласилась это слушать чтобы немного втереться в доверие миссис Хилинг. Куда более интересным было даже рассматривание жрицы, изучение её мимики и жестов. Многочисленные лучи солнца, проникающие сквозь стёкла больших окон, отбивались от её волос цвета соломы, создавая подобие нимба над головой. Она и сама напоминала ангела, подобно статуе позади неё. От скуки брюнетка даже начала считать чёрные кляксы на балахоне жрицы. Насчитав с три десятка пятен, девушка сбилась со счёта и забросила это занятие, практически не мигая смотря на женщину до самого конца рассказа.       —… Именно за это все так почитают миссис Лилит, а жрецы и вовсе ей поклоняются. Кстати, ты тоже в любой момент можешь стать жрицей и пополнить наши круги, как только захочешь. — блондинка снисходительно улыбнулась девушке, сложив руки в замок.       — Спасибо конечно, но я ещё не определилась с тем, кем я всё-таки хочу быть. — усмехнулась брюнетка. На самом деле она чётко знала, кем она будет в жизни, но признаваться в этом жрице она не хотела.       — Ты ещё что-то хотела?       — Миссис Хилинг, а может хоть вы подскажете, как можно заработать деньги здесь? — уже на прямую спросила девушка. Она подумала, мол, какой смысл уже тянуть с этим вопросом, если можно спросить сразу?       — А зачем тебе деньги? — неодобрительно хмыкнула женщина, приподняв светлую бровь. — Все знают, что если что-то надо из вещей — они могут прийти и взять это. Если нет чем питаться мы их здесь бесплатно накормим, отсутствие жилья тоже не проблема — весь второй этаж занят комнатами… Да и к тому же, деньги — это проблема взрослых. Зачем детям думать о таком?       Марфа недовольно поджала губы, растянув их тонкой полосой по лицу.       «А начиналось так красиво!», — печально подумала брюнетка задумываясь о том, как же уйти на попятную без плачевных последствий.       — А как же зарабатываете вы?       — Столица оплачивает труд жрецов, регулярно выплачивая некоторую сумму денег, если жрец справляется со своей работой. — спокойно ответила женщина, из-под полуприкрытых глаз поглядывая на собеседницу.       «Ну уж жрецом я точно не буду», — мысленно констатировала девушка, понимая, что вести разговор дальше и вовсе бесполезно.       — Ладно, спасибо Вам. Интересно было послушать. До свидания! — брюнетка кивнула женщине на знак прощания, махнула длинной косой и выскочила из обители.       Солнце не садилось и ярким диском, похожим на увиденную сегодня золотую монету, стояло в небе, неустанно освещая мир. Но внутренние часы подсказывали, что уже как-то поздновато и пора домой, родители могут начать волноваться. Поэтому, Марфа побрела знакомыми тропинками домой, перебирая руками высокую траву.       Глубоко задумавшись, она не сразу заметила двойняшек, которые катили какую-то огромную бочку по дороге. Ёмкость то и дело трещала и подскакивала на каждом мелком встречающемся на пути камешке.       «Неужели это мистер Бет отправил их за бочкой?».       — Ребята, так что вы всё-таки делаете? — сложив руки рупором у рта крикнула брюнетка. Она смекнула, что на такой скорости они навряд ли услышали бы её, если бы она просто говорила.       — Кузнецу помогаем, как и собирались! — отозвался таким же криком Коля, пыхтя подталкивая бочку через бугорок.       Девушка присвистнула. Может быть, оно и к лучшему, что она не согласилась помогать Бертоломею. А может быть и следовало бы — могла бы хоть что-то заработать. В таких раздумьях она и провела весь оставшийся до дома путь.       Марфа вошла в дом. Тихо и темно, словно никого и нет, но она знала, что родители тут. Обойдя кухню и дойдя до кладовой в дальнем конце дома, девушка приоткрыла люк и осторожно спустилась в подвал. Это небольшое помещение тускло освещалось огнями нескольких больших круглых свечей, блики которых резво плясали на каменных стенах и по лицам сидящих там людей, оттеняя бледность их кожи и добавляя тёплого блеска чёрным волосам присутствующих. Родители Марфы расселись на разостланных простынях и пустовало только третье место — её. Брюнетка тихо проследовала к своему месту и также бесшумно села на пол, так что не дрогнуло пламя ни одной зажжённой свечи. Но всё-таки её заметили.       — Солнце, ты уже вернулась? — подал голос Ворон, на мгновение приоткрыв серые, как у дочери, глаза и внимательно уставившись на пришедшую. Говорил он тихо, размеренно и монотонно, стараясь не мешать жене медитировать.       — Да. — коротко ответила девушка, устроив руки на коленях. Закрыв глаза, она не спешила пробовать входить в транс и задумалась о том, насколько уместным будет сейчас расспросить отца про деньги.       Для колдунов медитация — это своего рода отдых, ритуал восполнения потраченных сил. Марфа, которая родилась и воспитывалась в семье колдунов, причём очень умелых и высококлассных, прекрасно это знала, а потому каждый вечер покорно вместе с родителями спускалась в подвал. Ей было суждено впоследствии стать колдуньей и пойти по стопам отца и матери. Конечно, медитировать у неё пока толком и не получалось, но она до последнего неподвижно сидела, старательно успокаивая бесконечный поток мыслей и роящиеся внутри тревоги, до того момента пока её просто-напросто не вырубит от усталости и она не заснёт на полу.       Колдовство в Драконьем Жерле считалось чем-то запретным, потому приходилось скрываться от общества в подвале. Хоть в поселении магия и считалась чудом, колдунов тут не слишком любили. Впрочем, тут их не жаловали, как и в любой другой точке Таирика, не без участия жрецов. Как обладатели запретных знаний и тёмной магии, которые берут истоки с другого плана существования, колдуны ставали жертвами гонений. По той же причине, когда-то давно велась война, тогда же и родители Марфы вынуждены были покинуть Хавиру — большое подземное государство, которое сейчас считалось закрытым ото всех, и переехать сюда. Но в их семье об этом не принято вспоминать.       — Папа, а когда я уже колдовать буду? — тихо спросила брюнетка, ответно уставившись на отца.       — Марфа, мы же это уже обсуждали, — тяжело вздохнул мужчина, передёрнув бровями. — колдовать будешь, когда тебе сделают фокусировку. А я тебе объяснял, как долго делают фокусировки на Леосе, учитывая что компоненты приходится собирать по всему миру, помнишь? — по-доброму усмехнулся Ворон.       Именно из Хавиры и тянутся «имена» родителей — Ворон и Свирель. Называться именем, данным при рождении, никто не хотел, а потому всем давали прозвища полученные в ходе службы. Даже Марфа не знала настоящих имён отца и матери.       — Помню, папа. Но ведь уже так хочется… — пискнула девушка, чем вызвала лёгкий смешок у отца. — Пап, а как заработать деньги?       — А зачем они тебе нужны? — вопросом на вопрос ответил брюнет.       — Ну там странствующий торговец приехал…       — Тебе какая-то безделушка в лавке понравилась? — вскинул бровью мужчина.       — Ага, — она кивнула и продолжила. — ну точнее мне много чего понравилось.       — А что конкретно?       — Хм… Верёвка. Волшебная верёвка! — брюнетка взмахнула руками в воздухе, чуть не потушив рядом стоящие свечи.       — Хах… Подожди немного.       Ворон поднялся, что-то прошептал и слившись с тенями шагнул прямо в стену и исчез. Марфа удивлённо посмотрела сначала на стену, а потом на маму. Женщина вообще не шевелилась, но девушка уловила как едва ли слышно старшая колдунья напряжённо вздохнула. Такие фокусы отца всегда заканчиваются чем-то интересным, только вот Свирель их почему-то недолюбливает.       Спустя какое-то время из той же самой стены вышел Ворон. Стряхнув пыль с чёрного плаща, он вытащил из внутреннего кармана пробирку с голубоватой жидкостью и протянул её дочери.       — Вау!.. — брюнетка взяла пробирку и немного повертела её в руках, радостно запищав. — Спасибо большое, папа!       Мужчина молча кивнул, сел на своё место и добавил:       — А теперь медитируй.       Хихикнув, девушка закрыла глаза и вскоре почувствовала, как мышцы размякают и она засыпает.