Шаг в темноту...

- Останавливай. Всхрапнув, лошади, за коими до поры до времени ухаживал хозяин таверны, принялись замедлять шаги. Выждав подходящий момент, Тирисфаль спрыгнул с козел и направился к стоящему по левую сторону от дороги прямоугольному камню трехметровой высоты. - Привяжи животных на траве. – Скомандовал он жрице. Добравшись до объекта интереса, мужчина до крайней степени усилил зрение, пережигая на ману чужую душу, что заточил в себе. Серый мир резко окрасился в оттенки разнообразных, привычных для обладателей простых глаз, цветов. Не глядя выудив из сумки порядком исписанную книгу, перо и простые чернила, маг сел, где стоял и принялся делать зарисовку стороны мегалита. … Встав перед каменной тропинкой, скрытой стоячей водой, маг обернулся к спутнице. - Как ты относишься к пиявкам? – Отлично понимая природу суккуб, он не смог сдержать улыбки и ехидства в голосе. Вместо слов, девушка вся передернулась и скривилась. - Они тут страсть как хороши. Огромные и агрессивные. Еще в прошлый раз, на пути от шахты, колдуну доводилось пару раз наблюдать, как кровопийцы омерзительными скоплениями облепляли местных обитателей, стоило им сунуться не в те воды. - Может я тут останусь? За лошадьми присмотрю… - Сделав шажок назад, демон покосилась на новые высокие сапоги. В остальном ее ноги были оголены. - Нет. Сжав молочно-белый кристалл с заключенной душой ситиса, чаротворец вытянул из нее всю возможную энергию и, не позволяя той бездарно утечь сквозь негодную ауру, сотворил заклинание. От камня же не осталось ни следа. - Идем. Подавая пример, он опустил ногу в смрадную жижу, уйдя почти по колено. Вокруг голени проявилась проекция Демонического Доспеха, отталкивающая жидкость. - Холодно! - Ну еще бы. – Демонолог усмехнулся. – Ступай ровно за мной. Тропа не узкая, но, если сойдешь – угодишь глубоко в воду. - Я буду вонять… - Не ной. – Пригибаясь, Тирисфаль прошел под колючей, кривой веткой дерева, раскинувшего крону над дорожкой. – Лучше сорви плоды. – Он остановился. - Сколько? – Над рукой демоницы развернулась схема Телекинеза. - Для начала одного хватит. – Тем временем, вынув из ножен на поясе короткий изогнутый нож, маг потянулся к шипам, обильно покрывавшим древесину. Не смотря на простой, во многом невзрачный вид, орудие легко отделило нарост. Повертев пальцами добычу, он спрятал ее в сумку. Наличие маны в объекте разжигало интерес, но свойства оставались загадкой. - Давай. – Протянув ладонь, колдун получил желаемое – круглый, покрытый ребристыми выступами, темно-фиолетовый плод. Аккуратно вонзив коготь в толстую кожуру, не повредив содержимого за ней, мужчина повел палец вниз, проделав вертикальный разрез. Похожим образом очертив квадрат, он подцепил край среза и сорвал кожицу. Нутро было разбито на отдельные, размером с первую фалангу указательного пальца, сегменты-ягодки, невыразимо темного оттенка. Пять штучек, охваченные сиянием, отделились от прочих и поднялись в воздух. Одна из них, впрочем, исчезла в зеве раскрывшейся маски. Заработали челюсти. Вскоре в рот, в порядке очереди, проследовали и остальные. «Вкус тошнотворный, но эта гадость превосходно подойдет для восстановления физических сил. Полезная находка» - Безопасно, можешь попробовать. – Протянув плод добытчице, произнес колдун. – Косточки не жуй, они ядовиты. - Хм… - С подозрением взглянув на повелителя, а следом, еще более опасливо, на фрукт, инфернальная дева приняла его. Отделив от общности одну ягодку пальцами, так как еще не освоила более тонкую форму Телекинеза, она положила ее на язык. Не прошло и секунды, как ее глаза выпучились, а лицо перекосило. – Жуткая кислятина! - Они все немного отличаются на вкус. – Чернокнижник пожал плечами. – Думаю, если сделать выжимку из всего плода, выйдет особенно отвратительно. - Фу! – Размахнувшись, Инфей вышвырнула угощение подальше, взбаламутив воду. Из жижи, на мелководье, поднялось небольшое существо, покрытое донными отложениями. У него была вытянутая, тупая мордочка. Пасть, полная мелких зубов. Короткий хвост и четырехпалые, когтистые лапки. В них оно держало, с интересом рассматривая, улетевший прочь фрукт. - Ты ему по голове угодила. – Прокомментировал, как бы между делом, демонолог. - Повезло! – Лицо суккубы озарила улыбка. - Это молодняк. Они тут питаются пиявками и рыбешкой, какую удается поймать. Сами на нас не полезут, но твари любят сбиваться в группы и нападать на добычу покрупнее. Взрослые особи больше похожи на гуманоидов. – Отвернувшись от мелочи, мужчина зашагал дальше. - О, ты что-то вспомнил? - Простая наблюдательность. Их полно в этом болоте. - Гроки любят такие места, просто обожают. И плодятся отлично. - Так ты что-то знаешь. Выкладывай. - Мы, демоны, привели их на эту планету вслед за собой. Как удобный источник мелких душ и превосходных вредителей. Гроки живут в воде. Будь то озеро, река или топь, им наплевать. Когда их становится много, то начинают нападать даже на поселения старших рас. Нам от этого одна польза, а вот другим неприятность. Особенно сильно страдали люди. Правда, насколько мне известно из текстов, в эльфийских лесах они совсем не прижились. Существам, что там обитают, они только на закуску годны. - Среди них встречаются шаманы или полноценные маги? – Тирисфаль вышел из воды, поднявшись на покрытую травой полянку. Покрывавший ноги барьер незамедлительно пропал. - Нет. Слишком тупые. - Насколько мне подсказывает память, даже весьма примитивные умы способны освоить азы шаманизма. А в этом месте еще и духов полно. – Словно в подтверждение слов, мимо мага пролетел сгусток гнилостного свечения. «Самый вероятный хозяин местного источника отметается. Кто тогда? Какой-то зверь? Это, пожалуй, будет еще опаснее» - Расходимся. – Продолжил говорить колдун. – Ты собираешь плоды с деревьев, я же займусь всем остальным. - Уф… поняла. … За прошедшие пол дня забравшись на приличное расстояние вглубь болот, да приятно наполнив сумку разными образцами, Тирисфаль все еще держал путь дальше, топча очередную тропу. Проплывающая мимо него пиявка попыталась зацепиться за одеяние, но натолкнулась на Доспех, и вся скукожилась, отдав ему свою Жизнь до последней капли. Наблюдавшая эту картину суккуб в который раз с горечью выдохнула. Ей то приходилось самостоятельно бороться с мелкими тварями. Сил и умения, чтобы поддерживать простейший Щит Маны из школы Тайной Магии, выпрошенный у древнего, увы, не хватало. - Видела когда-нибудь Маназмеев? Оторвав взгляд от мутной водной глади, в которой высматривала скользких кровопийц, демон подняла глаза и принялась осматриваться. - Нет. Только слышала. - Можешь полюбоваться. – Перст указал нужную сторону. Проследив путь взглядом, Инфей действительно заметила пару вытянутых, змееподобных бледно-синих тел, кружащих в корнях кривой коряги. Длинной они не превосходили предплечья. Обладали крупной головой, на которой угадывались очертания мордочки и клювообразная пасть. - Редкие и опасные существа. – В противовес словам, инфернальная дева едва не пускала слюни, наблюдая за танцем под деревом. - Насколько помню, их полезно подселять на подконтрольном Источнике. Они хорошо справляются с истреблением духом и прочих паразитов. Большая колония может представлять опасность даже сильному магу. - Читала, что людям удалось их с успехом использовать во время Всеобщей Войны. - Им многое нипочем. – Колдун вытянул руку в сторону резвящейся пары. Казалось, расстояние в несколько десятков метров его мало волновало. Пара Потусторонних Разрядов прошила пространство, коснулась Маназмеев, но никак не смогла навредить. Только привлекли их внимание. Побледнев лицом, как весьма начитанная особа, соблазнительница понимала – с такими противниками ей не справиться. Однако не успела толком испугаться, как вспомнила о своем новом статусе, положении, и полностью расслабилась. Став любовницей, прилежной помощницей, ученицей и некой жрицей, так до конца и не осознав, что это значит, она уверилась в собственной безопасности. Некой неприкосновенности. И вправду, стоило змеям сократить расстояние, приблизиться к магу, как их плоть начала стремительно отделяться дымкой и втягиваться в его ладонь. Существа остановились и, наоборот, попытались сбежать, всем телом потянувшись обратно, уменьшаясь на глазах. Не в силах сдвинуться с места, они издавали неуловимое для слуха, но вполне чувствительное для суккубы жалобное шипение. «Их мука так сладка…» - Внутренне сокрушалась она, ощущая истому всем телом. – «Как жалко, что она пропадает без толка…» Покончив уничтожать тела магических созданий, чернокнижник подхватил Телекинезом и притянул к себе на ладонь пару синих кристаллов. Все, что осталось от созданий. - Турмалин? – Негромко пробормотал мужчина. - Драгоценный камень? Что он там делал? - Все просто. – Демонолог продолжал смотреть на добычу, как зачарованный. – Это и есть настоящее тело. Видишь ли, Маназмеи это редкая разновидность духов, к тому же сумевшая закрепиться в материальном объекте. В природе вместилищем всегда служит камень из категории драгоценных. Предел роста могущества змея строго завязан на вместилище, ведь оно его и ограничивает. Что интересно, опытный шаман способен создать дом такому духу хоть из деревяшки, превратив ее в тотем. - Не знала… - Подобравшись поближе, жительница иной Сферы с интересом всмотрелась в добычу. – В книгах, что я читала, было мало подробностей. Упоминалось о невосприимчивости Маназмеев к простому оружию и всем стихийным заклинаниям. - Их плоть – чистая мана. Аура плотнее, чем у многих магов, потому на них в принципе сложно воздействовать. А камень, - Тирисфаль сжал руку в кулак и опустил ее в зев сумки, пряча вместилища, - нематериален, покуда “змей” существует. - Хм… а что за заклинание ты использовал? - Поглощение маны. – Поманив за собой, колдун двинулся дальше, плеща водой. – Тебе не по силам. - Снова… - Таков удел слабых. – Мужчина пожал плечами. – Восстановишь рог, потянешь чуть больше моих заклинаний. - Осталось немного. – Девушка потянулась и с наслаждением погладила некогда обломанную почти у основания, а теперь почти восстановившуюся гордость. Для демонов рога значили все. Успешность на поприще поглощения душ, положение в жестоком обществе и способности зависели от них. Число пар полностью отражало мощь. Они же отметали нужду в посохах и прочих артефактах, нацеленных на облегчение обращения с маной, полностью их заменяя и превосходя. Дети Осквернителя по природе своей превосходно обращались с магической силой, да только постоянно упирались в предел – то самое пресловутое число рогов, жестко ограничивающее их силу. Там, где человеку требовалась постоянная практика в магических искусствах и раз за разом выходить за свои пределы, чтобы развивать навык обращения с первозданной энергией, демон обходился малым. Жертвой и пытками. Поглощая чужие души, они по крупицам укрепляли свою, тем самым подпитывая живущую в ней Сущность. - Этим вечером все свершится. - Куда мы идем? Все время движемся по прямой, минуя многие поляны. Поднимаемся только на те, что по пути. - За жатвой, жрица моя. За душами… … Некогда зеленая планета В высоком здании, стилизованном под черный шпиль, возвышающийся над всем утопающем в неоновом свете городе, в аудитории на его вершине, собрались лучшие люди мира. Восемьдесят девять мужчин. Некогда их было двести тринадцать частей одного целого. Одной могущественной души. Раздробленной, но странно единой. Прочие погибли в скитаниях, навсегда ослабив Общность. Выжила малая часть, осев на изъеденной неконтролируемым прогрессом Земле. Как и всякий раз до этого, мир, в котором оказалась сущность, ничего общего с людьми не имеющая, умирал. Таково было проклятье, довлевшее над ними. - Проект Таллея отнял у нас семь лет, ознаменовался провалом, но указал нам, что бессмысленно пытаться сотворить собственную Сферу. Мы недостаточно сильны. – Говоривший, единогласно избранный остальными Частями общим голосом, обвел собравшихся взглядом в полной тишине. – Люди этой планеты слабы. Общей совокупности их чаяний, вырабатываемой энергии душ, недостаточно, чтобы вдохнуть в Сферу Искру. - Трижды мы пробовали. Трижды провалились! – Выкрикнул кто-то из зала. - Именно, братья. Скоро Земля задохнется. Сущность этого мира стонет и мне невыносимо слышать ее муки! – Поднялся одобрительный гул. – У нас больше не осталось собственных сил. Еще одно путешествие станет концом для всех нас. Потому, еще год назад, я дал начало проекту Ирридил. Мы не сможем стать хозяевами, но будем гостями. - Какая стадия? - Сегодня будет объявлен запуск “игры”. Начнется активный сбыт капсул с производств, “утечки” на сторону, выдача беспроцентных кредитов. Словом, все, чтобы заманить как можно больше людей. Это одно из условий. - Очищение давно ожидает своего часа. – Вставил один из осколков, занявший тело ссохшегося, морщинистого старика. – Пора бы помочь планете избавиться от этих червей. - Буйствующий вирус подстегнет людей запереться в своих домах и больше времени проводить в капсулах. – Голос кивнул. – Потребуется около двух месяцев, чтобы души людей смогли привязаться к новому миру. По окончании срока, мы переселимся вслед за ними. - Два месяца… Многие не успеют завершить слияние. - Мы примем надлежащие меры, побуждающие человечество на той стороне вести себя менее… развязно. - Плевать на них. Кто не вырвется, сдохнет тут и сполна отплатит Земле уже одним этим фактом. - Могут вмешаться светоносные…