Воровка и Дракон

Смеркалось. В таверне «Драконий хвост», что находился в Реймсокре, захолустном городишке суровых земель Драганталма, царила редкая для этих краев оживленность. Барды пели ободряющие песни об истории Драганталма, чтобы поднять боевой дух собравшихся добровольцев, а вооруженные до зубов молодые и не очень люди сидели за отполированными до блеска деревянными столами, травили байки и щупали за округлости проходящих мимо крепко сбитых подавальщиц. Ведь дело предстояло грандиозное — спасти принцессу Иллинию от дракона и получить взамен щедрый куш: красавицу-принцессу в жёны, корону Драганталма-суровой северной земли огромного материка Сивир, огромное количество золота и самое главное — почёт и славу, которые открывали доступ ко многим возможностям, недоступным огромному количеству людей. Среди шумной толпы, выделялась одинокая невысокая женская фигура в чёрном зимнем плаще на медвежьем меху, сидящая в дальнем, едва освещаемым керосиновыми лампами углу таверны. Из-под капюшона плаща выглядывало унылое, мрачноватое лицо молодой женщины, чьи карие глаза безразлично озирали энергичную толпу потенциальных спасителей принцессы. Перед ней стояла серебряная фляга, обитая кожей, на которой были выложены аламазами и аметистами инициалы «I.G». из которой она вяло прихлебывала. параллельно размышляя о неминуемой гибели, к которой она шла и анализируя свою жизнь. Изабелла Гримальди, так звали одинокую ночную гостью тех краёв, была главой местного отделения Гильдии Воров. Она потеряла родителей, когда ещё была ребёнком, а её старшая сестра была угнана в рабство во время грабительского набега на их земли родовитого рыцаря Кирана Кингальдта, которому снесло крышу от вседозволенности из-за того, что ему всё сходило с рук из-за принадлежности к почитаемому роду-драконоборцев. Маленькая Изабелла вынуждена была скитаться по всему Драганталму, пока не нашла укрытие у одной пожилой травницы, проживавшей в Реймсокре, которая обнаружила её в своих кустах ароматной ежевики, перемазанную ягодным соком. Потом добрая травница сделала маленькую, смешную девочку с вьющимися, тёмно-коричневыми густыми волосами, розовато-смуглой кожей и большими орехово-янтарного цвета глазами своей ученицей, которой передала знания по сбору трав, сочетанию ингредиентов и изготовлению эликсиров. Как-то раз, отправившись в город за недостающими ингредиентами, Изабелла увидела объявление о наборе в местный филиал Эльверниумского университета, который недавно открылся в суровых, северных зельях. Любопытная и жадная до знаний ученица травницы решила попытать своё счастье и направилась к кирпичному, трехэтажному зданию университета с остроконечной, многощипцовой крышей, покрытой тёмно-синей черепицей, напоминавшей чешую морской змеи. Отбор проходил следующим образом: в зал, где сидела приёмная комиссия, по очереди заходили потенциальные студенты и демонстрировали свои умения. Исходя из умений, комиссия определяла учащихся на соответствующий факультет. Дождавшись своей очереди, Изабелла вошла в зал, где предстала перед глазами трех преподавателей: пожилого мужчины — северянина в круглых очках в тонкой оправе и с козлиной бородкой, тервенийца с землистым цветом лица и сальными волосами до плеч и выражением лица, будто он конского навоза нанюхался перед приёмом желающих и дряхлого вида сутулая эльфийка с завязанными в тугой пучок седыми волосами и здоровенной бородавкой на носу, кутавшаяся в шаль из шерсти эльверниумских горных коз. Изабелла немного растерялась, войдя в помещение, но потом ей ничего не пришло в голову лучше, чем вытащить из потёртой поясной сумки пузырёк с варевом фиолетово-чернильного цвета и поставить на стол. Тервениец сразу отодвинулся от стола, на котором стояла склянка так, будто в ней бомба. Зато старая эльфийка-магистр взяла бутылку с зельем, повертела в руках, откупорила, понюхала и вынесла вердикт о том, что та принята на её факультет. Днём Изабелла училась, а потом подрабатывала за небольшую копейку в лавке алхимиков, находившейся в квартале ремесленников, чтобы иметь деньги на оплату скромной комнаты в таверне «Синяя жаба», находившейся в десяти шагах от университета. На следующий день после защиты диплома, воодушевленная успехом Изабелла вошла в холл университете и не спеша проследовала к потёртой временем резной, дубовой доске, где были вывешены списки с направлениями на последипломную практику. Не найдя своей фамилии в списке направлений на практику, Изабелла подумала, что это какая-то досадная ошибка и горящая решительностью во что бы то ни стало разобраться с досадным недоразумением, направилась к ректору быстрым шагом. -Изабелла Гримальди, мы очень сожалеем, но ваше место на последипломной практике в Эльверниуме отдано Грегору Крауссу. Сами понимаете, знатный драганталмский рода скандалы с ним нам не нужны.- сказал ректор, глядя на оторопевшую от такого заявления выпускницу университета. -Но…-начала было Изабелла. -Никаких «но», Гримальди. Принимаем мы на обучение всех, но в приоритете у нас именно представители знатных родов, так как на их средства, присылаемые в качестве материальной помощи мы и существуем. И я настоятельно рекомендую вам никуда не жаловаться по этому поводу, иначе я вам выдам такие рекомендации, что вам даже откажут при найме в сельскую лавку. — не терпящим возражения тоном сказал ректор. Прикусив язык, чтобы не высказать ректору всё, что думает и не усугубить свою участь, Изабелла пулей вылетела из кабинета, не прощаясь.Пролетев на эмоциях два этажа, Изабелла остановилась у окна, чтобы перевести дух. От бессилия перед несправедливостью на глаза бывшей выпускницы навернулись слёзы, которые текли по щекам, пробиваясь сквозь волевые усилия Изабеллы. Получается, что талант и знания ничего не значат перед силой знатного происхождения и связей? И что она зря старалась?. С пораженческими мыслями Изабелла сделала вдох поглубже и надвинув посильнее на лицо капюшон ученической мантии побрела к женской уборной. Внезапно, возле двери женской уборной, Изабелла врезалась в чью-то спину в кожаном, черном плаще, издав громкое «Ой!». Препятствие, в которое врезалась Изабелла, повернулось лицом к ней и вовремя перехватило заплаканную девушку, защитив ту от потери равновесия. Им оказалась среднего роста тёмная эльфийка с огненно-красными волосами. Взгляд её серо-фиолетовых глаз изучающе скользнул по покрасневшему от слёз лицу Изабеллы, которое обнажилось при столкновении из-под натянутого капюшона простенькой ученической мантии, а также по растрёпанным, тёмным, волнистым волосам Изабеллы. — Что-то случилось? — участливо поинтересовалась эльфийка, отводя в сторонку Изабеллу, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Понимая, что терять ей нечего, а выговориться нужно, Изабелла всё выложила своей новой знакомой, как на духу: и про последипломную практику, которую она ждала с замиранием сердца после успешной защиты диплома и про то, как её место отдали отпрыску знатного рода. -Хм, понятно, в Драганталме так ничего и не изменилось. — задумчиво произнесла темная эльфийка — Непотизм и коррупция, переходящие границы здравого смысла как были, так и остались. Да, мы так и не представились друг другу: меня зовут Веридия, а тебя как? — Изабелла. Изабелла Гримальди. — Красивое имя, напоминает о моих путешествиях в Сабриум. Славные были времена- с нотками ностальгии в голосе ответила Веридия. — И что в этих краях забыла такая талантливая, южная красавица? В ответ Изабелла изложила свою краткую биографию, описав всю ту боль потерь и несправедливости, с которой ей пришлось столкнуться за всю жизнь. Вопреки терзавшим душу опасениям Изабеллы, Веридия выслушала её и прониклась: — Я тебя очень хорошо понимаю. На моей родине, Мейпдайне, обстановка не лучше, даже при моём относительно благополучном прошлом. Но это не повод сдаваться и схоронить себя заживо. — на минуту Веридия призадумалась и спросила — Кстати, Изабелла, как у тебя дела с магией изменения? Сможешь набросить на себя невидимость, чтобы мы вышли и поговорили где-нибудь в более уединенном месте? А то у стен есть уши, а я совершенно не хочу неприятностей на свою задницу. Изабелла мгновенно поняла, что Веридия — её спасение, посланное ей высшими силами и не могла упустить шанс продемонстрировать свои навыки. Сконцентрировавшись, Изабелла, окинула магическим взглядом обстановку и наложила маскирующее плетение на своё тело, окутавшее её словно плащ, а на потёртые, старые ботинки — чары, приглушающие звук. — Великолепно! — одобрительно воскликнула Веридия. — А теперь пошли в таверну «Синяя Жаба», где мы сможем поговорить один на один- С этими словами, Веридия наложила плетение невидимости на себя, а заглушающее плетение — на свои сапоги. В таком виде они с Изабеллой направились к выходу из университета, где тут же сняли чары. Убедившись, что они не попали в поле зрения стражи направились к таверне. Веридия тут же нашла щербатый столик возле потёртой, убитой временем и нечистоплотными посетителями софы и подошла к нему с Изабеллой. Эльфийка жестом сказала последней присесть на софу, а сама села рядом, закинув ногу на ногу и стала рассказывать про Гильдию Воров. -В общем, так как не везде можно использовать магию изменения, что нам необходим алхимик, который будет варить и создавать составы и зелья, которые можно будет использовать в нашем воровском ремесле. А также будет с нами ходить на дела периодически для подстраховки. И тебе опыт и развитие, и нам польза. Ты в деле? Изабелла крепко призадумалась. С одной стороны её заставляли сомневаться моральные установки о том, что воровать — плохо и она вспоминала, как убивались соседи, у которых обчистили тайник с драгоценностями и накоплениями. Конечно же, вора поймали, но нанесённый соседям моральный ущерб был неоценим. С другой стороны, выбора-то у Изабеллы не было. Навряд ли кто возьмёт к себе работать выпускницу института без дипломной практики на таких условиях, чтобы позволить себе жить хотя бы на среднем уровне, а не выживать. — То, что ты, Изабелла, думаешь и не принимаешь поспешных решений, это хорошо. Сразу видно, что ты явно не из глупых, безрассудных зевак, для которых членство Гильдии Воров — это способ лёгкой наживы, а не тонкое и интеллектуальное мастерство, хоть и с криминальным налётом. Но чтобы мотивировать тебя, я скажу тебе одну вещь, которую не говорят многим девушкам: В твоём уязвимом положении здесь довольно опасно оставаться одной и без чьей-то поддержки. Здесь рыскают «хищники» разных мастей: от работорговцев и вербовщиков в бордели, до торговцев органами, в поле зрения которых часто попадают беззащитные девушки, оставшиеся одни. И ты глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в рабстве или вовсе разобранной на запчасти. А у нас ты мало того, что реализуешься, так ещё в твоем распоряжении будет комната со всеми удобствами и собственная лаборатория. А такое не каждому бедному выпускнику предлагают. Решать тебе, но я бы на твоём месте согласилась. — закончила свою речь Веридия, нетерпеливо покачивая ногой и выжидающе поглядывая на Изабеллу своими фиолетовыми глазами. Слова Веридии возымели нужный эффект и на миг представив себя с ошейником на шее, в рубище и кандалах на рынке рабов, где тебя рассматривают, как потенциальный кусок мяса, Изабелла согласилась. Всё же лучше так, чем если бы её постигла участь её семьи и старшей сестры. -По рукам! — радостно сказала Веридия и схлопнулась с Изабеллой руками. — Я договорилась с владельцем таверны, чтобы твои вещи из комнаты спустили вниз, где мы находимся. Так что, не волнуйся насчёт сохранности своих пожитков и пошли со мной. С этими словами девушки вышли из таверны и направились к заднему двору таверны. Найдя с виду обыкновенный каменный, круглый люк, коих в городе огромное количество, Веридия вытащила из кармана плаща брелок в виде трехконечной звезды и приложила его к люку. В эту же секунду на крышке люка появился узор в виде трехконечной звезды, который загорелся лиловым светом и открыл вход в тёмный коридор, в который Изабелла совершила «прыжок веры» вслед за Веридией. Грациозно приземлившись на дно колодца, Изабелла с Веридией встали, отряхнулись и пошли по освещенному лиловыми кристаллами коридору, который привёл их к тяжёлой двери с вырезанной на ней трехконечной звездой. Тёмная эльфийка прислонила к резьбе свой брелок и дверь открылась, открывая вид на каменный, круглый бункер с большим, круглым иссиня-чёрным ковром на полу посередине и серебристой, пушистой бахромой по краям. Освещала каменный зал большая люстра с кованым, коническим абажуром, на которой красовались вороны, держащие в лапах кристаллы освещения. Посередине зала стояла мраморная, изящная статуя Мавериет — богини покровительницы тайн, логики и воровства в натуральную величину, у которой на пальце с важным видом сидел большой ворон. Возле мраморного пьедестала стоял покрытый бархатным, тёмно-синим покрывалом алтарь с мельхиоровыми чашами, где можно было увидеть можжевеловые ягоды, от которых шёл невероятный хвойно-дымный аромат, придававший уюта каменному мешку, в котором находилось убежище Гильдии Воров. И этот аромат Изабелла запомнила и до сих пор вспоминала с теплотой. Как пояснила тогда Веридия, можжевельник — любимое растение Мавериет, поэтому на её алтаре ставят чашу с можжевеловыми ветками и ягодами. Эльфийка проводила новоиспеченную согильдийку к небольшой, круглой двери и потянула за массивное кольцо на дверной ручке, на которой восседал стальной ворон. Дверь открылась, запустив в небольшую, но уютную комнату со всеми удобствами новую постоялицу. Изабелла не спеша вошла в комнату и едва не завизжала от восторга. После хибары в «Синей жабе» с покосившейся кроватью, продавленными матрасами, шкафом, который вот-вот превратится в опилки от времени и окном, которое постоянно нужно было заклеивать, дабы не простужаться по 7 раз за месяц и общим душем для постояльцев с огромными очередями по вечерам, эта спаленка с отдельной ванной и уборной показалась царскими хоромами. А когда вниманию Изабеллы предстала лаборатория со всеми необходимыми инструментами и ингредиентами, то она поняла, что Гильдия Воров под руководством хваткой и бойкой тёмной эльфийки, ставшей ей в последствии лучшей подругой — самое лучшее, что с ней случилось за всю жизнь. Далее перед глазами Изабеллы пронеслась вся жизнь — и то, как она познакомилась с остальными членами Гильдии — драганталмкой Селией, тавирианцем Джо и лесным эльфом Илимитаром, ставшими со временем её друзьями и преданнейшими подчиненными, покупка и строительство виллы на лоне природы с большим бассейном, где Изабелла любила устраивать вечеринки и большой библиотекой на втором этаже, где хранилась большая коллекция книг со всего Сивира. Конечно же, Изабелла старалась не концентрироваться на неприятной новости, полученной от лучшего доктора в Драганталме, когда она обратилась к нему во время очередного недомогания. Но именно она предала ей решимости совершить тот поступок, который в последствие перевернёт её жизнь. Доктор Салерус сказал ей, что нашёл в её крови странную, неизвестную науке инфекцию, установить происхождение которой он не в состоянии и которая убивает медленно. И что жить ей осталось 3 месяца от силы. В тот момент у главы Гильдии Воров внутри рухнул целый мир. Как, как это могло случиться? При всей её осторожности и идеальном соблюдении правил гигиены подхватить такую инфекцию, для излечения которой не поможет даже продажа виллы и всего имущества??? Перед глазами молодой женщины внезапно всё поплыло и она отключилась, упав на мягкий ковёр из медвежьей шкуры. В чувство Изабеллу привёл запах нашатыря, заботливо подсунутый доктором. Очнулась она лёжа на своей кровати, рядом с которой на табуретке из розового дерева сидел доктор Салерус и смотрел на свою пациентку сочувствующим взглядом своих серо-голубых глаз. Оставив ей лекарства, которые помогут выиграть немного времени и оттянут распространение инфекции и успокоительную микстуру, врач взял из тумбочки заранее заготовленные для него 100 золотых монет и пошёл далее по своим делам. Изабелла осталась одна со своей бедой один на один. Всю ночь она ревела в подушку, пытаясь заглушить сжирающее её ощущение беспомощности и безысходности. А также осознание того, что она через 3 месяца потеряет всё, что так трепетно любила: преданных друзей и подчиненных, для которых она стала покровительницей и ролевой моделью, свою работу, которая дала ей отличную путёвку в жизнь и в которой она достигла успехов… Лишь после наполовину осушенного пузырька с успокоительным, Изабелле удалось заснуть. Разбудил её сигнал кристалла связи, лежавшего у неё на подушке. Нащупав его ватными от пережитого стресса руками, Изабелла тут же взяла его и прочитала сообщение о готовящемся сражении с драконом, живущем в скалах, рядом с Реймсокром за руку и сердце принцессы Иллинии. В тот момент главу Гильдии Воров осенило. А что если она отдаст жизнь дракону и умереть благородной смертью? Всё же лучше уж стать гриль-стейком для дракона и спасти принцессу, завещав ей свои книжки и имущество, чем умирать потом мучительной смертью на глазах друзей, тем самым причиняя им боль и вгоняя в так ненавистное Изабелле ощущение беспомощности. Решено! Надо написать завещание и потом ехать к дракону помирать, как героиня. В последний раз сев за свой любимый письменный стол, Изабелла взяла свиток пергамента, самопишущее перо и стала диктовать ему завещание. Поставив печать и свой последний на тот момент автограф, Изабелла собрала свои нехитрые пожитки, оделась, накинула плащ, оседлала свою любимую лошадку и помчала на ней в сторону Реймсокра. Закончив прокручивать воспоминания в голове, Изабелла поняла, что время выдвигаться пришло и вытащила из кармана часы на цепочке со стёршейся оправой в виде лаврового венка. Сверившись со временем, она решила воспользоваться суматохой на входе и выйти раньше, чтобы быстрее других подоспеть к логову дракона. Убрав флягу в чехол на поясе и проверив свои верные клинки в именных ножнах, потенциальная героиня и освободительница принцессы накинула на себя плетение невидимости, чтобы не привлекать внимание и побрела к ветхому, соломенному стойлу для постояльцев таверны. Сняв чары, Изабелла нашла свою черную лошадь с рыжей гривой, запрыгнула и помчала на ней в сторону каменного, драконьего логова.