***
— Осторожно! — ...Что? — Соник вздохнул, сбитый с толку, внезапно обнаружив что лежит на мягком полу своей спальни, а не стоит на зелёном лугу у загадочного дерева. Глаза свежескошенной зелени метнулись на голос в комнате, увидев знакомую красную фигуру своего друга, который определенно не был там раньше. — Наклз? — вопросительно произнес он, нахмурив брови в замешательстве, когда увидел схватившегося за лицо товарища, бормочущего тихие проклятия. Герою потребовалось мгновение чтобы понять, что он был причиной обоих действий, рефлекторно ударившим кулаком в лицо ехидны, когда проснулся испуганным. Ёж открыл рот чтобы заговорить, извиниться или хотя бы произнести какое-нибудь остроумное замечание, что уж Наклзу следовало бы знать лучше, чем подкрадываться к нему во сне. К тому времени, как он заставил свой язык работать, Хранитель уже говорил. — А... забудь, — фыркнул ехидна, убирая руку от лица. Его щека немного опухла, но Соник был совершенно уверен, что со временем она не станет хуже синяка – даже если и так. — Тейлз хочет, чтобы ты зашёл в мастерскую. Он говорит, что возможно, выяснил, что не так с Изумрудом Хаоса. — Я буду там через минуту. — кивнул Соник, поднимаясь на ноги и разминая затёкшую спину. Наклз фыркнул в знак признательности, прежде чем покинуть комнату. Кобальтовый ёж вздохнул, позволив одной из своих рук опуститься на бок, а другой потянуться и потереть шею. Его необычный сон вернулся в его сознание. Всё казалось таким... ярким и реалистичным, в то же время каким-то неправильным; он полностью осознавал себя, и всё же, в определенные моменты ему казалось, будто кто-то другой управлял им, эмоции, которые не должны быть, захлестнули его вместе с размытыми картинками, не имеющими для него смысла. Но почему он был так крайне очарован обычными вещами, такими как; воздух наполнял его легкие и какая мягкая земля ощущалась под ногами. Что это вообще было? Парень покачал головой прогоняя эти мысли. В конце концов, сны должны быть странными, не так ли? Этот был по особенному странным... Да, так и есть. Чем ещё это могло быть на самом деле?***
На этот раз хлопья белой массы простирались со всех сторон Шэдоу. Небо было облачным, и маленькие белые частички медленно опускались вниз, как листья, унесённые ветром. Шёл... снег. Красные глаза с большим интересом наблюдали за природным явлением, совершенная форма жизни даже протянула руку, чтобы поймать несколько снежинок в ладонь. Когда пара приземлилась, он подвёл их поближе, чтобы изучить. Среди них не было и двух одинаковых, как и говорила ему Мария много лет назад. Губы парня сжались в тонкую линию, когда он вспомнил о своей дорогой подруге и обо всем, что они обещали друг другу – одной из многих вещей было то, что они вместе увидят снег. Было так много вещей, которые они хотели сделать; поиграть в снежки и слепить снежных ангелов, слепить снеговика и прокатиться на санках, построить иглу и многое-многое другое. Он с нетерпением ждал этого дня. Но этого так и не произошло... и никогда не произойдёт теперь, когда Мария ушла, а он оказался в ловушке. Его грудь сжалась от тоски при этой мысли. Однако, оно длилось недолго; невидимое тепло плотно окутало его и растворило эмоцию, как будто ее никогда и не было. Мария не хотела бы, чтобы он грустил, он почти слышит её слова. Почти. Лёгким движением руки Шэдоу смахнул снежинки ветру, наблюдая как они улетают. В самой дальней части своей головы он знал, что они должны были растаять при соприкосновении с тканью перчатки и определенно не слетать с его руки так просто, но этот...мир явно действовал по другим правилам, и потому он не задавал вопросов. В прошлый раз, когда он допустил подобную оплошность, ёж был наказан изгнанием тем, что управляло этим пространством. Он не повторит ту же ошибку снова. Прошло слишком много времени с тех пор, когда он в последний раз был способен что-либо делать, кроме как просто ждать, когда наконец наступит его кончина. Он не собирался упускать такой шанс, используя всё оставшееся у него время, чтобы исследовать мир – даже если тот, возможно, был выдуман его умирающим разумом; на данный момент всё было лучше, чем реальность. Если всё, что ему нужно, это не задавать вопросов, позволяя ему приходить сюда и дальше, пусть будет так.***
Соник моргнул, просыпаясь в тёмной мастерской своего брата. Только маленькая лампа на рабочем столе Тейлза давала хоть какой-то свет в комнате. — Тейлз? — тихо пробормотал заспанный герой, устало потирая глаза. Неужели он снова заснул? — Уже ночь? — спросил он, слегка потягиваясь. — Да. — Жёлтый лис вздохнул, устало потирая глаза. — Прости, что притащил тебя сюда, я действительно думал, что у меня получится. — голубые глаза с разочарованием уставились на жёлтый Изумруд Хаоса. — Но похоже, что у него есть собственный разум! Видишь?! Теперь он снова ведёт себя нормально без причины! Как будто кто-то переключает его! — Я уверен, что в конце концов ты поймёшь что не так. — сказал лазурный подходя к другу. — А сейчас немного вздремни, окей? — посоветовал он, кладя руку ему на плечо. — Хаос! — с визгом лисёнок вскочил со стула и ушел от его прикосновения так быстро, что даже Сонику было трудно уследить за движением. Молодой изобретатель немедленно начал тереть то место, к которому прикоснулись, широко раскрыв глаза. — Бррр, Соник! Почему во всём Мобиусе, у тебя такие холодные руки? — Я... — Соник в замешательстве посмотрел на свои руки, осознав, что они действительно холодные, даже для него. Что было странным, ведь у него никогда не мёрзли руки или ноги. — Кажется... я лепил снеговика. — ... Сейчас июнь. — Ну, это было во сне. Тейлз в непонимании склонил голову набок. — Как твои руки могли замёрзнуть, только потому что во сне ты лепил снеговика? — Я тоже без понятия, дружище. — посмеиваясь, он потёр руки друг о друга, чтобы согреть их. Ёж не мог понять, как он мог обморозить их во сне. С другой стороны, он понятия не имел, почему вообще мечтал слепить снеговика в первую очередь. Ни почему ему было так грустно, когда он это делал...***
Шэдоу неловко огляделся вокруг, но необычный шахматный паттерн, казалось, повторялся везде, куда бы он ни посмотрел. Земля, трава — только вода, казалось, не несла в себе этого паттерна. Кроме того, вся местность и флора, казалось, предпочитали острые углы всему остальному, в отличие от того, как это обычно бывает в природе. Какое же причудливое место... Он нацарапал на (настоящую?) стену перед собой, сначала на один темный квадрат, затем на один из более светлых, перекатывая часть грязи, которая осыпалась между его пальцами. Если не считать его необычного расположения, это была совершенно обычная грязь. Что же делает это место таким особенным? Совершенный спрыгнул на нижний уровень, но и здесь, казалось, все было просто шахматной доской и острыми углами; единственным исключением, нарушающее правило, была большая петля на расстоянии. Рубиновые глаза задержались на явно рукотворном сооружении, прежде чем получше рассмотреть окружающую местность; при дальнейшем осмотре, казалось, было больше петель, чем только эта, и, как ни странно, все они были соединены одним непрерывным путем золотых колец, которые, как вспомнил Шэдоу, использовались в качестве одной из форм валюты на Земле... Хмм, он задумался, как быстро он сможет собрать их все...***
— ... говорю тебе, Тейлз! Такое чувство, что в моей голове есть кто-то другой, контролирующий то, что я делаю! — пытался объяснить ёж, дико жестикулируя. — Это чертовски странно, и я, кажется, ничего не могу с этим поделать! — Но зачем кому-то контролировать тебя в твоих снах? Ты действительно уверен, что это не просто твое воображение? — Я не знаю! — Соник вскинул руки в воздух, прежде чем глубоко вздохнуть и откинуться на спинку сиденья. — ... Но оно кажется таким настоящим – я бы сказал, что они скорее воспоминания, чем сны; последние несколько дней мне снились только места, где я был. — И что делал другой человек? — Он... просто ходит смотреть на места? Это чаще всего что он делает. — пытался объяснить и вспомнить парень, чем же занимался незнакомец в его снах. — В прошлый раз это был Грин Хиллс, он немного бегал вокруг, собирал кольца и веселился, я думаю. — Ты думаешь? — Ну, иногда я могу чувствовать то, что чувствует он. Могу точно сказать что ему весело. Особенно в петлях. — Соник мог его понять; они тоже были его любимыми. — Так же, он грустный по какой-то причине... всегда такой. — тихо признался лазурный. Герой не знает почему незнакомец постоянно в таком печальном состоянии, но у него действительно начало складываться впечатление, что ему нужен кто-то, чтобы крепко обнять его. Желательно несколько раз. Тейлз бросил на него долгий взгляд. — ...Знаешь, Соник, если кто-то действительно одержим тобой или что-то в этом роде, не думаю, что заботиться о них ни с того, ни с сего – хорошая идея.***
Шэдоу зачарованно смотрел на бескрайнюю кристально-голубую гладь, простирающуюся перед ним, наблюдая, как волны мягко набегают на песчаный берег и как солнечные лучи заходящего солнца играют на них свою красочную симфонию. Теплый песок под его босыми ногами продолжал слегка смещаться под его весом, поскольку вода неоднократно пыталась проникнуть дальше на сушу и захлестнуть его, но всегда промахивалась всего на несколько дюймов. Морской бриз шелестит его иглами каждый раз, когда проносится мимо, и Шэдоу с интересом вдохнул, почувствовав слабый привкус соли на языке. Ёж позволил нежной улыбке появиться на его губах. Так вот на что похоже море. Охваченный любопытством, совершенный сделал шаг ближе, впервые почувствовав холодную воду омывающую его ноги, прежде чем отступить обратно в море, а затем откатиться назад, чтобы снова толкнуть его в гармоничном ритме. Казалось, что-то щипало его каждый раз, когда прохладная вода касалась его, но Шэдоу продолжал стоять на своем месте и с интересом наблюдать за танцующими волнами, за бесконечными движениями воды, катящейся и изгибающейся к краю горизонта и обратно. Его губы сжались в задумчивую линию. Он так давно не плавал... И задавался вопросом, помнит ли он вообще, как это делается. Желая выяснить это, он начал маленькими шагами, медленно погружаясь в мелководные прибрежные воды. Каждый шаг стоил ему всё больших усилий, и не только потому, что вода отталкивала его назад. В животе вибрировало сильное тревожное чувство, а ногам казалось, что они скорее пойдут в другом направлении, обратно к берегу, но Шэдоу продолжал двигаться вперед. Погрузился по самые ребра, когда его тело внезапно просто застыло и отказалось сделать ещё один шаг. Темные брови нахмурились в замешательстве. Неужели ему не разрешено идти дальше? Что-то внутри него скрутило при одной только мысли, дико сопротивляясь этой идее и побуждая его вернуться на берег. Но Шэдоу на самом деле не хотелось возвращаться туда, а скорее дальше. Что-то, казалось, только сильнее взбунтовалось при этом; оно звучало почти так, будто у неё был голос, и оно пыталось докричаться до него. Тело начало трясти, и черныш уверен, вода тут не причем. Он смотрит вниз на свои дрожащие конечности, задумчиво нахмурив брови, поскольку не знает, что с этим делать. Это та сила, которая управляет этим местом, или она исходит от него? Малиновые глаза уставились на синее отражение в воде, и его сердце внезапно ёкнуло в груди, отчётливая хватка страха сомкнулась вокруг него и попыталась удержать его на месте. Что-то не так – он никогда не боялся воды. Значит, некто управляющий этим местом уговаривал его вернуться назад. Шэдоу неохотно начал разворачиваться, только чтобы внезапно почувствовать, как земля уходит из-под ног, и остров, казалось, погружается под волны, не оставляя земли в поле зрения. Естественно, Шэдоу сразу же попытался приспособиться, дрыгая ногами и делая брасс руками – или это то, что он сделал бы, если бы конечности слушались его. Вместо этого они начали метаться и паника захлестнула Шэдоу, но в то же время не достигла, как будто на самом деле исходила не от него. Подобно скале, его бьющееся тело погрузилось под волны, соль больно щипала глаза, холод окутывал его. Паника нарастала, но угольный ёж не мог восстановить контроль над своим телом. Голос в его голове начал кричать так громко, что он действительно мог его слышать — уже не просто смутное ощущение, а реальный звук.***
— ... потом я увидел его — другого парня. — И кто же это? — Не знаю, я никогда его раньше не видел. Он такой же ёж, как я, но с чёрным мехом и красными полосками на иголках, руках и ногах. Ты знаешь кого-нибудь, кто так выглядит? — Никого, я боюсь...– ты точно уверен, что он настоящий? — Знаешь, он тоже выглядел удивленным, увидев меня. Это было взаимно. Я не понимаю, зачем плоду моего воображения делать это... — Очевидно, чтобы убедить тебя. — Ладно, я вижу, ты все ещё настроен скептически. Как насчет того, чтобы узнать третье мнение?***
Дикие, необузданные джунгли окружают его со всех сторон, большие зелёные листья закрывают ему вид на небо, пропуская лишь ограниченное количество света. Воздух полон влажности, как перед бурей. Шэдоу не мог ответить на вопрос, откуда он это знает, но у него были подозрения. Несмотря на попытки игнорировать все странности этих... галлюцинаций, чёрно-алый не смог не обратить внимания на некоторые из них. Как эмоции, казалось, просто появлялись и уходили так, как они считали нужным, как его мех иногда менял цвет, как его тело иногда реагировало на присутствие, которое продолжало давить на его мозг, как он мог знать названий цветов, которых он никогда раньше не видел.... Он не понимал почему, но казалось, что он каким-то образом разделял существование – если можно так выразиться – с кем-то ещё. Этот кто-то – синий ёж из его последнего сна, судя по всем подсказкам. Он посмотрел на свои руки, которые в данный момент были его руками, а не чужими. Он не уверен, что именно заставляет их меняться местами, но, казалось, это всегда происходило за мгновение до того, как его возвращало в реальность. К сожалению, так больше не может продолжаться; ему нужны ответы на свои вопросы. Ему нужно выяснить, как поговорить с другим напрямую. Ему нужно узнать, кто это был. На борту станции Шэдоу никогда не встречал ни одного мобианца, и он не помнил, чтобы видел кого-то похожего в фильме или книге. Это был совершенно незнакомый человек, и он хотел знать, почему он был привязан именно к нему. Предполагалось, что другой будет каким-то проводником? Был ли он здесь по простому совпадению, как и он сам? Или все это действительно было просто воображением Шэдоу, и его подсознание просто пыталась составить ему компанию в его последние дни? В конце концов, не то чтобы у него был шанс встретиться с кем-то ещё за то время, что ему осталось... Имело ли вообще значение, если другой человек просто фантазия? Ни это место, ни что-либо из тех, которые он видел, вероятно, не были реальными, но ему все равно было весело исследовать их. В конце концов, реальность – именно то, что мозг человека создает из получаемых им стимулов; ну и что, если его мозг просто имитирует все стимулы? Это все равно не заставляет его чувствовать, что всё это как-то отличается от настоящего. Благодаря этому он смог испытать, каково это, когда ветер хлещет его по лицу во время бега, когда руки покалывает от холода или когда пальцы ног утопают в теплом песке. Даже не имеет значения, если этот опыт не соответствовал действительности – он никогда не узнает. В конце концов, это не важно. И поэтому, Шэдоу воззвал к присутствию на задворках своего сознания, надеясь, что оно откликнется, и он сможет получить некоторые ответы, и возможно испытать, каково это снова не быть одному. Хотя бы, на некоторое время.***
— Не староват ли ты для воображаемого друга, Соник? — Ха-ха, Накс. Я серьёзно. — Я никогда не слышал, чтобы такое случалось. — Но Тейлз сказал, что Изумруд ведет себя странно только, когда я сплю, помнишь? Здесь может быть какая-то связь. — Изумруд Хаоса не долбаный мобильник, Соник. — Ну, ты довольно часто созваниваешься со своим камнем. — Я просто отключаю Изумруды с его помощью. Я не болтаю с ним. — Значит, ты приказываешь ему отключить их. — ...Он уже принял решение, не так ли? — Я же говорил тебе, что он действительно непреклонен в этом. — Разве вы, ребята, не дрались с Эггманом неделю назад, Тейлз? Ты уверен, что Соник не упал тогда себе на голову? — Ой, да ладно вам, ребята! Моя жизнь всегда была странной! Почему у вас, народ, такая проблема с принятием этого как факта? — Потому что Изумруды Хаоса работают не так, Соник!***
Что ж, это что-то новенькое. Шэдоу бесцельно прогуливался по огромной незнакомой площади, красные глаза с интересом разглядывали все вокруг; это был его первый раз, когда он ступил в настоящий город. Какой именно это город, он не знает, но, учитывая окружающую архитектуру – сплошь белый камень с преимущественно голубыми украшениями, – он находится где-то в Апотосе. Город казался немного пустым, когда по нему никто не прогуливался, но это, казалось, было нормой для его сна; он еще не встретил никого, кроме синего ежа. Кстати, о еже... Шэдоу не удалось выманить незнакомца из его предыдущего сна, но тот ответил ему, коснувшись его разума, но не в состоянии прорваться через барьер, как в прошлый раз. Тем не менее, второй тоже интересовался им — Шэдоу чувствовал то же самое. Алые глаза уставились на фонтан в самом центре площади. В прошлый раз ему не удалось разглядеть другого, но у него появилась идея. Прежде чем отражение успело сообразить, что он задумал, парень уже нырнул в фонтан. Он почувствовал момент, когда другой запаниковал из-за того, что они внезапно погрузились в воду, и он ощутил, как тот толкается, чтобы взять себя в руки и вытащить их. Шэдоу позволил ему это сделать и в тот же момент оттолкнулся. Мгновение спустя не одна, а две шипастые головы оторвались от поверхности воды, разбрызгивая воду во все стороны. Сразу после этого последовали два глухих стука, когда они бесцеремонно рухнули на край фонтана; Шэдоу внезапно почувствовал, как вся сила в его теле исчезла. Быстрое хриплое дыхание и плеск воды были единственными звуками, которые были слышны в течение следующих мгновений. — Ладно... — незнакомец с синей шерстью внезапно закашлялся, красные глаза мгновенно обратились к нему. Странно, но Шэдоу был встречен не свирепым взглядом, как он ожидал, а вместо этого улыбкой. Усталой, но все еще улыбкой. — Я даю тебе очки за креативность, приятель, но, пожалуйста, не делай так больше; я реально ненавижу воду. — Мне нужно было вытащить тебя, — сказал Шэдоу в качестве объяснения. — Чтобы спросить, почему ты продолжаешь пробираться в мои... сны. – или галлюцинации, совершенный все ещё не понимает, что это такое. — Эй, я никуда не пробирался! Это ты нахлебничаешь в моих снах, приятель. — другой вскарабкался на камень, отряхиваясь сине-персиковым мехом от воды, прежде чем сесть как следует. — Я первый, кто должен был задать этот вопрос. — сказал незнакомец, одарив его веселой улыбкой. — В твоих снах? — алый приподнял бровь и снова огляделся. Значит, это не было его воображением...? Или его мозг пытается обмануть его, заставив поверить, что он на самом деле не один, предоставив достаточно безумное объяснение всей его ситуации? — Откуда такая уверенность? — Что ж, все те места, куда ты меня таскал, места где я был недавно. Прошло около двух недель с тех пор, как я был в Апотосе. — синий ёжик указал на площадь. — Как долго это у тебя? — Я не знаю, — признался темный. — Это только начало происходить. — Ты случаем не прикасался к каким-нибудь Изумрудам Хаоса в последнее время? — спросил второй, Шэдоу только и оставалось удивленно таращиться на него. — Оу, точно! Ты же не знаешь что они такое. Видишь ли, Изумруды Хаоса такие большие... — Я знаю какие они. — отрезал ёж все ещё немного удивленный знанием синего об их существовании. В его время, мало кто слышал о них... Или нет. Если только кто-то не решился отправиться в АРК. Но он не видел ни одной живой души с тех пор, как они запихнули его в этот резервуар... — Чёрт! Я думал все под контролем... Шэдоу заметил как синий погрузился в свои мысли, он, в свою очередь, делает то же самое. — ...Ты выглядишь слишком спокойным для того, чьи сны регулярно крадут. — тогда вполне возможно, что это на самом деле его сны, а ёж просто часть его иллюзий... Его галлюцинация* пожала плечами. — Моя жизнь — это одно безумное приключение за другим. Я привык к странным вещам, происходящим в этот момент. — опять же, достаточно нелепое объяснение. — И, ты ведь тоже не можешь это контролировать, не так ли? — Нет. — Тогда, думаю, нам придется разобраться во всем этом вместе. — незнакомец протянул ему руку. — Кстати, меня зовут Соник. Шэдоу сжал протянутую руку, и она кажется ему твердой. Но это ничего не доказывает и не опровергает. — Шэдоу. — Ну, приятно познакомиться, Шэдоу. — Соник энергично пожал ему руку и одарил широкой солнечной улыбкой, которая каким-то образом сумела ещё больше осветить выражение лица собеседника. Дружелюбие застало чёрного ежа врасплох; это было такое теплое приветствие, непохожее ни на одно из знакомств, которые он имел с персоналом на АРКе. Соник не спешил разрывать их хватку, просто медленно высвободил свою руку, что для Шедоу было в первые; в колонии, даже самые храбрые люди осмелившиеся пожать ему руку при встрече, отдергивали её после первого же пожатия, будто боялись, что он сломает их конечности, если они задержаться хоть на секунду дольше. Тогда как Соник, понятия не имеет что он такое – никаких ожиданий с его стороны. Он просто незнакомец для него, не тот страшный и изменчивый проект АРКа, каким он был для всех учёных и солдат. Это... освежающе. Эта анонимность. Шэдоу нравится. — Таааак... — протянул Соник, возвращая ежа в настоящее. Теперь на лице синего спидстера была легкая ухмылка. — Я заметил, что ты можешь довольно быстро бегать в Грин Хиллс. — Да, я могу бегать со скоростью звука. — объяснил Шэдоу, вопросительно приподняв бровь, когда эта информация, казалось, заставила ухмылку собеседника превратиться в широкую самодовольную улыбку. — Почему тебя это интересует? — Ну... — начал Соник, чеса свой нос. — Видишь ли, я сам довольно быстр...***
— ...и он бегает так же быстро как я, Тейлз! У нас была гонка и Шэдоу был так близок чтобы уделать меня...! — Боже, он уже дал имя несуществующему другу! Тейлз, мы должны сделать что-нибудь! — Да захлопнись, Костяшка!***