***
Шэдоу казалось, что мир движется слишком быстро. Он чувствовал себя так, словно находился на одной из тех гигантских цепных каруселей, которые он однажды видел в кино, за исключением того, что эта карусель бешено крутилась над пропастью, и цепи, которые должны были приковывать его к ней, были всего в нескольких шагах от того, чтобы лопнуть и швырнуть его с головокружительной скоростью в неизведанную пустоту. Проблема в том, что у него не было никакой возможности выбраться с этого ужасного карнавального аттракциона. Ничто не могло остановить неприятного скручивания в животе или беспокойство, терзавшие его нервы, пока он ждал вердикта о судьбах своих друзей. Он знал, что ему, вероятно, следовало бы радоваться своей новообретённой свободе – не нужно беспокоиться о том, что GUN будет дышать ему в затылок, пока он соблюдает законы страны. Но Шэдоу едва ли мог заставить себя заботиться о себе до тех пор, пока людям, которые вытащили его из клетки, самим угрожала та же участь. Он в курсе, что они должны были сделать, чтобы вытащить его, но на самом деле он даже не думал об этом. Чёрный ёж знал, что последствия проникновения на военные объекты и несанкционированного доступа к закрытой информации могут быть ужасными, но правда в том, что он не думал, что кого-то это всё еще волнует. АРК был мёртвым проектом. Ещё не так давно он сам считался погибшим. Кого будут волновать мёртвые, провалившиеся проекты пятидесятилетней давности? Никого. Очевидно, за исключением Командира Тауэрса. Шэдоу выругался. Он действительно надеялся, что Абрахам был человеком слова, в отличие от своего отца. Бывший проект не хотел, чтобы кому-то из них пришлось расплачиваться за помощь ему. Он предпочел бы снова быть закованным в цепи, чем позволить любому из них постигнуть ту же участь. К счастью, будто бы его желание было услышано, дверь в кабинет Тауэрса наконец отворилась, и Соник – без кандалов и без толпы солдат, окружавших его – появился в дверном проёме. Герой направился прямо к нему, как только заметил его. — Хаос, я волновался о тебе! — Соник обнял Шедоу, сжимая его, но будучи достаточно внимательным, чтобы не делать этого сильно. — Больше не пугай меня так! На мгновение Шэдоу засомневался, как реагировать на такую атаку нежностью, поскольку он редко обнимался на АРКе, и то, лишь с Марией. Но в конце концов, —...Я обязательно отправлю записку в следующий раз, если меня похитят. — он, сохранив невозмутимый вид, неуверенно обнял героя, сжав в ответ. На удивление это было заземляюще. Однако это длилось недолго. В следующее мгновение Соник смеясь, выпустил его из объятий. Шэдоу, понимая, что это сигнал, тоже опустил руки, даже если предпочел бы остаться в них подольше. — Так и сделай. — Соник игриво толкнул его в плечо, зелёные глаза сканировали его с головы до ног, вероятно, на предмет травм. Они, казалось, обрадовались, когда ничего не нашли. — Хорошо ли они с тобой обращались? Потому что иначе, я немедленно возвращаюсь к Командиру и— — Я в норме. — уверил его визави, хотя знал что прозвучало это не очень убедительно. Вероятно, Соник спишет это на тяжелый день, чем было бы полезно в состоянии Шэдоу. — А ты? — О, Командир просто хотел, чтобы мы ответили на пару вопросов. Как мы узнали о тебе и всё такое. — Соник пренебрежительно махнул рукой, как будто в этом не было ничего особенного. Шэдоу тут же почувствовал, как остальные его тревоги рассеялись от такого непринуждённого отношения. — Разумно предположить, что сначала он не поверил нам во всю эту историю с мобильным-Хаос-Изумрудом, но после того как учёные GUN взглянули на это, они поддержали нас. Очевидно, изумруд бывший у нас – подделка настоящего, и эти штуки известны тем что ведут себя страннее оригинала. Шэдоу удивленно моргнул. GUN всё ещё экспериментировал с изготовлением поддельных изумрудов? Насколько ему было известно, единственным человеком, способным создавать сколько-нибудь удачные копии в те года был Профессор Джеральд; Ёж использовал несколько из них во время своего обучения, чтобы почувствовать, как манипулировать энергией хаоса вне собственного тела. Дабы не быть невежественным, когда получит в свои руки настоящий и более мощный оригинал. — Извини, у меня его больше нет, — продолжил Соник, смущенно пожав плечами, явно истолковав его удивление как интерес. — Командир настоял забрать его, когда камень опять нашёлся. — Опять? — Агась. Один парень украл его из их сейфа, думая, что сможет получить за него хорошую цену на чёрном рынке. Но эти парни знают свое дело. — посмеялся Соник. — Знаешь, у меня начинает складываться впечатление, что у GUN проблемы с потерей вещей. Шэдоу фыркнул. Согласен на все 100%***
Шэдоу был тих. Конечно, это не было чем-то то существенным. Шедоу из тех людей предпочитающие молчать, а не болтать о бесполезных вещах, но всё же Соник ожидал чего-то. В конце концов, это был самый первый полёт Шэда. Соник знал что чёрный ёж не боялся высоты с Небесного Храма, но он ожидал, что Шэдоу по крайней мере, как-то отреагирует на то, что внезапно оказался в нескольких милях над землей в самолёте. Может быть, легкое «ох», когда красноглазый наконец осознал, что находится в нескольких милях над землёй и ничего, кроме куска металла, не отделяет его от возможной трагедии или может быть, Шэдоу коснётся облаков – все всегда так делали, когда Тейлз брал их полетать – хоть что-нибудь. Ладно, закат по-прежнему был великолепен! Но от Шэдоу ничего не было. Ни одного комментария или звука. Честно говоря, он даже не выглядел мысленно присутствующим. Казалось, ёж просто уставился в никуда, его лицо представляло собой бесстрастную маску, не выдающую того, что происходило в голове её владельца. Левая рука Шэда время от времени сжималась и разжималась сама по себе, будучи единственной подсказкой Соника о мыслях друга. Которая, если честно, не то чтобы была полезной, ведь Соник даже не мог понять причину стоящую за этим движением. Синие брови нахмурились над зелёными глазами. Ему нужно докопаться до сути.***
В этот раз, Шэдоу смог найти АРК на небе. Конечно, это вполне мог быть любой метеорит, но что-то внутри ежа настаивало на том, что маленькая тёмная точка, на бледном лике Луны, на самом деле космическая станция о которой шла речь. Господи, это было почти сюрреалистично – наблюдать, как она просто парит в небе. Всего несколько недель назад он был там, чахнущий и умирающий, а теперь сидел здесь, живой и...ну, не идеальный но делающий гораздо больше, чем когда-либо мог себе представить. На самом деле, даже слишком хорошо. Он опустил взгляд вниз, на пробу сжимая руку ещё раз. Полосатый почувствовал натяжение сухожилий, когда они растянулись в новом положении. Он почувствовал, как ногти впились в ладони – четыре острых укола рядом друг с другом. Когда он отпустил руку, на краткий миг возникло остаточное напряжение, прежде чем все ткани расслабились. Всё было правильным, ощущения такие же, какие он помнил. Но всё же... — Я знал что найду тебя здесь, наверху. — прозвучал радостный голос. Красные глаза повернулись к Сонику, смотревшего на него сверху. Его губы растянулись ещё шире. — К тому же, здешний вид просто неотразим. — Это так, — согласился Шэдоу, прежде чем вернуть очи к тёмному ночному небу, снова рассеянно сжимая руку. Однако его разум был не настолько рассеян, чтобы не заметить, как Соник плюхается рядом с ним на крыльцо. С противоположной стороны, в отличии от прошлого раза — и на несколько футов ниже; на самом деле у теневого ежа не достаточно сил в ногах, чтобы забраться на крышу. — Что-то не так с твоей рукой? —...Нет. — осознав что делает, Шэдоу расслабил руку. — Просто задумался. — О чём? — О последних событиях. — и это не было ложью. Однако, он не стал дополнять ответ дальше. — Тебя что-то беспокоит, — заметил Соник вслух, успешно истолковав его молчание. — Не против поделиться? Шэдоу снова расслабил руку. — Всё налаживается. — затем, сжал её опять. Всё казалось менее реальным. Соник в смятении склонил голову набок. — И проблема в том, что...? — Если ты не заметил, я не самый везучий человек на свете. — Шэдоу одарил Соника кривой улыбкой, выразительно взглянув на небо, на точку, которая, как он верил, была его домом и тюрьмой. — Всё складывается для меня так хорошо, что это... Я не привык к такому. Он думал, что если когда-нибудь покинет АРК, то не иначе как в гробу. Он думал, что если сбежит из под когтей GUN, они будут безжалостно преследовать его, пока снова не возьмут под свой контроль, или по крайней мере, не запрут где-то. Он думал, что если до GUN дойдет информация о том, что Соник и его друзья помогли ему сбежать, они позаботятся о том, чтобы герои сильно пожалели об этом решении. Однако, ни одно из его предсказаний не сбылось. Он был жив. Он был свободен. Как и его друзья. Несмотря на то, что Шэдоу редко ошибался в подобных вещах. Несмотря на то, что ему везло ещё реже. Особенно до такой степени. Шэдоу собирался снова сжать руку в кулак, но пальцы в перчатках обхватили его ладонь прежде чем он успел, заставляя его вместо этого прижаться к ним своим собственным. Мгновение спустя другая теплая ладонь легла на тыльную сторону его ладони. — Это реально, Шэдоу, — настоял Соник, каким-то образом умудряясь одновременно схватиться за руку тени и нежно укачивать её. Ощущение было удивительно заземляющим. Точно таким же, как и объятие. К сожалению, её сила не выходила за рамки физического, не имела контроля над бурей сомнений, бушующих в мыслях угольного ежа. — Я надеюсь, — сказал Шэдоу, имея это в виду. Но не было никакого способа убедиться, было ли это по настоящему или нет; всё это с лёгкостью могло оказаться последней отчаянной выдумкой его умирающего разума. Я не верю в это. Но, господи, он хочет. Итак, он держался. Держался за Соника так, словно он был его спасательным кругом, его якорем, его оком бури. И Соник понял, сжав его руку чуть сильнее. Надеясь, что и на этот раз, он спасёт его от ускользания.***