Дракон

Самым болезненным было признаться себе, что она меня не любит. Никогда не любила. Иллюзия принятия, иллюзия понимания приятно грели меня несколько лет, пока… пока я не увидел её смерть. Кинжал вошёл ровно под лопатку. Она была ещё жива, я мог ей помочь. Я хотел, я стремился. Но без дракона. Что я мог против сотни псов, шедших по её следу?! Против Энки и Шамаша, пришедших наблюдать моё падение? Путь прокладывало отчаяние. Меч горел в моих руках, без раздумий, без сожалений взмах за взмахом я забирал чью-то жизнь. Дракон рвал меня изнутри, переворачивая внутренности, обжигая. Казалось, что ещё мгновение и он вырвется. Взмах, взмах, ещё… Я услышал последний удар её сердца. Нингаль...

***

Глубокая ночь. Луны почти не видно. Аккуратно разложив хворост, стал терпеливо ждать. Я следовал за Тиамат. За теми её крупицами, что мог почувствовать. Несмотря на старания Четырех, я всё ещё находил очаги культа Матери. В глухих деревнях, редко. Магов, кто знал правду: Тиамат не побеждали, она ушла сама. Они ждали её возрождения, они не ведали её правления. Глупцы. Я нашёл девять алтарей. Семь из них уже были заброшены, псы меня опередили. Два других были не лучше - люди туда ещё приходили, но они были бесполезны. Хотя бы живы. След её энергии привёл меня к очередному алтарю. По странному стечению обстоятельств, он сохранился там, где Эрешкигаль ушла под землю. В своё царство, в свою вечную тюрьму. Врата в Иркаллу были скрыты в стенах Академии. Предусмотрительный Энки поставил к ним привратника - своего сына Ниалла. Мы встречались: сильный маг, хороший стратег. Если бы не Шамаш, уверен, о генерале сложили бы не мало славных песен. Не знаю, что у них произошло, но результатом стали многие смерти. Ниалл потерял весь отряд в том бою, сам бы тоже не выжил. К счастью для него, я нашёл его раньше. Вряд ли он помнит: сильно потрепало, еле вытащил. Не то чтобы его раны были столь опасны: он не хотел, чтобы я лечил. Хотел остаться там, со своими людьми. – Если ты умрёшь – он победит. Тебя. Простые слова, без пафоса, честно. Этого хватило. Он дал мне затянуть раны. Костёр трещал, разгораясь. Трава вокруг была примята, виднелись следы борьбы. Здесь точно был маг земли. Опять опоздал? Или просто совпадение? Конечно. Посреди леса просто тренировались студенты – учебный бой в реальных условиях. Для полной достоверности один из них прихватил с собой ключ от тюрьмы Пяти и потерял его здесь, в двух шагах от входа в пещеру с алтарём Тиамат. Звучит логично. Мысленно усмехнувшись, достал из кармана найденный ключ, начал его изучать – новый. Значит, ещё действующий. Псы совсем недавно забрали последователей культа: вероятно, те ещё живы. Вероятно, для Церемонии. Каменная стела расширилась, обласканная огнём, и начала медленно уходить под землю. Я спустился следом. Пещера переливалась разноцветными огнями: кристаллы источали мягкий свет. Они были повсюду: на сводах, во впадинах, свисали с потолка. Пройдя по узкой тропе, очерченной ими, я оказался у статуи Матери. В её руке блестело то, что я так долго искал. Дракон. Быстрое движение. Глупо было надеяться, что всё будет так просто. Учебный бой, чтоб его. На ладони лежала лишь половина моего амулета. Не самая важная его часть, надо заметить. Подарок Матери, тот, что забрала у меня Нингаль. Тот, что она хотела уничтожить. Причина, по которой она мертва, а я ещё жив. Несмотря на горький привкус разочарования, позволил себе возликовать: Я близко. Ближе, чем когда-либо за сорок лет. Прислонившись спиной к каменному изваянию, задремал. Нужно было дождаться утра. Прячась в тенях, изучал окрестности академии. И двух часов не прошло, как из сумбурного диалога двух юных магичек я узнал: в академии недавно пропал студент. Этан. Полезной информации было немного: маг земли, занимался по продвинутому курсу, хороший лучник. Красивый – не знаю, насколько это важно, но допустим. Итак, что мы имеем? Пропал один студент. В академии под управлением сына Энки процветает культ Тиамат, о котором он не в курсе. Или в курсе, и сам сдал последователей Матери псам? Надо поговорить с жителями ближайших деревень: возможно, там тоже есть пропавшие маги. Пока я выстраивал план действий, ко мне вплотную подошла небольшая группа студентов. Я не боялся быть замечен, способностей меня обнаружить у них нет, и, будем откровенны, вряд ли будут. С другой стороны, уйти, не выдав себя, я тоже не смогу. Бросив плед под дерево, достали пару яблок, лепёшки и с десяток книг. Друзья мои, надеюсь, вы не собираетесь их все сейчас читать. К счастью, я слишком хорошо думал о студентах, к книгам они даже не притронулись. Болтали о неважном. Но мимо главной новости пройти не смогли. Слушая их теории о природе исчезновения Этана, я чувствовал в груди пузырящийся смех. От превращения в кристалл до тайного служения самому Энки. Спустя час беседа им наскучила, лепёшки были съедены, а книги по-прежнему не вызывали интерес. Складывая плед, одна из девушек заметила: – А мне ректора жаль. Из-за Этана он стал выглядеть как жертва утукку. Вы знали, что он его Поручитель? Становится всё интереснее…