Дракон

Я наблюдал за ней издалека. Тренировочная площадка была открыта всем взорам, солнце не давало ни единой надежды на тень. Ближе не подобраться. Она была нужна мне: я не мог рисковать и появляться в стенах академии. Ниалл узнал бы меня, а если бы и повезло не столкнуться, то у него, наверняка, были средства считать энергию в этих стенах. В конце концов, он сторожит вход в Иркаллу. Официально это была наша защита от аннунаки, скрывающихся в Царстве Эрешкигаль, но я знал и другую сторону медали. Иркалле нужна защита от Иштар. Потому Энки и поставил здесь своего сына: напасть на него - значит пойти против главного из Пяти. У Иштар духу не хватит. Не знаю, почему, но этот факт вызывал во мне глубокое удовлетворение. Иштар была не так сильна: ей не хватало ни таланта, ни усердия. Все эти годы её спасали опыт и Энки. Да и не то чтобы на магов из Великой Пятерки каждый день нападали. Когда-то Мать даровала Иштар амулеты силы, но из-за дрянного характера она умудрилась их потерять. Амулеты забрала её сестра, Эрешкигаль, оставив у себя в Иркалле. Саму Иштар тогда спасла лишь способность Энки договариваться. Девушка встала напротив манекена. Робкое пламя вспыхнуло на кончиках пальцев, я видел: это стоило ей больших усилий. Вены вздулись от напряжения, на лбу выступила капля пота. Слабая. Не лучший союзник. А варианты? Надо обыскать комнату Этана. Она не вызовет подозрений, если поймают. Да и кому это ещё нужно?! Подкупить кого-то? Шпиона можно переманить или просто запугать. Правда, есть ещё бард. Считает себя обязанным мне, но, лахаму его знают, сколько всего он задолжал Ниаллу за четыре десятилетия. Рискованно, оставим на крайний случай. Я умею быть убедительным. Не люблю, но умею. А у неё личный мотив. Только хватит ли воли? Конечно, я не рассчитывал, что амулет обнаружится прямо на тумбочке с запиской «Кингу лично в руки», но мне не хватало сведений. На поляне у алтаря взяли только Этана, в этом я убедился, тщательнее изучив следы битвы. Ниалл сам вёл поиски. Уверен, он уже проверил все возможные зацепки. И не нашёл ничего. Да и не мог, собственно. Про культ он явно не знал, а без этой информации псов к пропаже не привяжешь. Оно и к лучшему – сложно не столкнуться, двигаясь в одном направлении. Вопрос: есть ли здесь ещё последователи культа? Вряд ли Этан каждый раз сам разводил костёр: ему был нужен огненный маг. В окрестных деревнях магов не было, слишком близко к границе с землями людей. Одиноких домов я тоже не обнаружил. Значит, огненного сообщника надо было искать в Академии, куда мне путь был заказан. Из разрозненных разговоров мне удалось узнать, что Ниалл забрал из приюта не одного, а четырёх детей. В том числе и родную сестру Этана – Никкаль, по совпадению огненного мага. К несчастью, первая догадка оказалась неверна. За несколько недель наблюдений Никкаль никак не выдала своего знания о культе. Пару раз я подбирался к ней достаточно близко, чтобы понять её чувства. Боль, тоска – стандартный набор для утраты, а вот признаков страха, что могут прийти и за ней, не было. Двое других, тоже брат с сестрой, водные. На всякий случай понаблюдал и за ними, пришёл к тем же выводам. Значит, никто из ближайших людей не знал твоей тайны. Интересно, кому ты доверился, Этан? Ты был умён, понимал, что привлекать сторонних большой риск, и всё же к сестре не пошёл. Тебе нужен был кто-то нелюдимый: одиночка, без друзей и личной жизни. Сестра могла видеть тебя с ним. А если и нет, её вопросы знакомым не вызовут подозрения. Горюющая сестра ищет хоть какие-то сведения о брате. Как к ней подобраться? Чужак вызовет подозрения и ненужные вопросы. Идею представиться официально я отбросил сразу. "Здравствуй, Никкаль. Я Повелитель Кингу, ищу твоего брата. Зачем – не важно. Нет, церемоний не надо. Прекрати смотреть на меня как на Тиамат". Это, и ещё миллион других ненужных фраз и формальностей, и по итогу вместо поисков Этана она будет волноваться и расшаркиваться в церемониях, а в конце сего действа вовсе сдаст меня Ниаллу, даже не по собственному желанию, а просто от волнения. Она скорее доверится ровеснику, другу Этана, тому, кто разделяет её горе. Надо бы разжиться формой Академии. Огненная Никкаль. Странное совпадение. Боли больше не было. Все сорок лет, прошедшие с её смерти, она была ориентиром, она была причиной жить. Нет, не Нингаль. Ненависть. К Энки, к Шамашу, к Энлилю и даже к Иштар. Хотя почему даже? Энки и Шамаш хотели меня ослабить, хотели лишить меня силы, власти. Энлиль? Ему, по сути, было всё равно. И лишь Иштар упивалась моей болью. Я не видел этого, но знал: она смеялась, смакуя смерть Нингаль, мою потерю. Неведающий мог бы подумать, что она хотела отмщения за Нергала. За того, кто отдал жизнь, защищая её. Но она его не любила. В тот момент, когда мой кинжал остановил его сердце, она не испытывала боли. Лишь любовалась удивлением и отчаянием Эрешкигаль. Иштар забрала его душу, а я – жизнь. Но нам обоим он был безразличен. Прости, Эри. Это был приказ. Почти час Никкаль потратила на отработку стоек и поиск баланса. Но дальше кончиков пальцев пламя выходить отказывалось. Снова и снова она повторяла заученные позы и пасы. Её движения были безупречны, но огонь будто что-то удерживало изнутри. Не сдаётся. Упорная. Может и выйдет толк. Пока я пытался убедить себя в правильности собственного, по сути, безальтернативного решения, к площадке подошёл студент. Я уже видел его раньше в деревне, когда собирал информацию о странных событиях. Интересовало меня только исчезновение Этана, но даже я не в силах остановить женщин, нашедших свободные уши. А спрашивать напрямую опасно, Ниалл землю рыл в его поисках, и интерес странника в лохмотьях обязан был привлечь его внимание. Потому я покорно внимал о проблемах неведомой Зизи, о пропадающих дровах и молодящейся на старости лет соседке, ануннаки помни как её звали. А вот мага я запомнил – Нанна. Молодой, талантливый, амбициозный, самоуверенный до заносчивости. Однако, увидев Никкаль, он замедлился, чуть стушевался. Я знаю этот взгляд. Так она тебе нравится. Только сократив расстояние на пару метров, Нанна выдал себя. Никкаль это ни лахаму не понравилось. Я не мог слышать их диалог, но судя по лицу мага, в выражениях она себя не сдерживала. Прости, парень, теперь моя очередь. Обещаю вернуть в целости и сохранности. Кажется, у тебя было второе имя…

***

Я смотрел на здание Академии. Дом Льва по своему величию вполне мог тягаться с зиккуратом. Только в последнем не возникало такого ощущения тепла и строгости? Формальности и веселья? Я не мог точно сформулировать. Это немного раздражало: я отвык не понимать, что чувствую. Ниаллу удалось создать нечто, чего я ещё не встречал. Браво. Мои ожидания оправдались, после ужина Никкаль вышла во двор и пошла в сторону тренировочного поля. Я знал: свернёт, не дойдя. Она делала так каждый раз, когда выпадал свободный вечер – пряталась у реки на небольшой поляне. Там, прислонившись к дереву, смотрела на воду. Каждый раз я чувствовал её тоску, каждый раз мне становилось неловко, и я уходил. Я не знал её, но мне казалось, что она предпочла бы очутиться передо мной без одежды, чем вот так. Слабой, потерянной. Я не имел права быть здесь. Но сегодня это противоречило моим планам. Я собирался вторгнуться на её территорию. Обогнав, пришёл сюда первым. Не хотел скрываться, не хотел пугать. Но, увидев меня издали, она могла уйти. Не придумав ничего лучше, я сел спиной к дереву, повторив её позу. Никкаль была задумчива, не ожидала подвоха. Ещё пару шагов и она буквально споткнётся о меня. Внутренне приготовился выслушать вторую часть гневной тирады, ту, что не дослушал утром Нанна, но услышал лишь сдавленное: - Ой!..