Огнем и мечом

До Ура, по счастью, не пришлось добираться на конях; Энки прислал крытый возок с удобными скамеечками, на которые Никкаль могла в лежачем положении поместиться целиком, лишь чуть согнув ноги. Очень кстати: Никкаль была уверена, что поездка верхом забила бы последний гвоздь в ее гроб. Их встретил не Ур, но его руины: городская стена устояла, хоть и покрылась трещинами, ворота тоже не пострадали, но за ними немногое осталось от огромного, еще недавно цветущего города. Из окошка возка Никкаль глазела на фасады домов с обрушившейся крышей, на перевернутые вверх дном телеги и лавки, на поваленные деревья и животных, потерявших хозяев и бродивших теперь по улице безо всякой видимой цели. - Неужели войско Тиамат добралось и сюда? - пробурчала она. - Может быть... А может быть, горожане протестовали против военных сборов, - задумчиво ответил Ияр и указал ей на таверну; та уцелела, но дверь была сорвана с петель, и у порога валялись черепки - быть может, кто-то просто уронил поднос с посудой, а не разбил кувшин о чью-то голову? Быть может, темное пятно рядом - это всего-то пролитое вино, а не кровь. Зиккурат тоже знатно потрепало; площадь перед ним была пуста - ни намека на рынок. Исчезли флаги, украшения, и западная часть строения пребывала в плачевном состоянии. Командир отряда галантно подал Никкаль руку, помогая спуститься; она улыбнулась ему, но собственную руку на всякий случай убрала, чуть ли не за спину спрятала. Мысль о том, что этот многословный, чем-то похожий на Энки, человек будет ее касаться, вызывала неприятные мурашки. Тот не смутился - наоборот, его улыбка стала еще шире. - Повелитель Энки велел приготовить вам покои. Нет нужды столь срочно принимать вас, и он желает, чтобы вы как следует отдохнули. Ниалл величественно кивнул. - Благословенна доброта Повелителя. Через пятнадцать минут Никкаль стояла посреди гостевой комнаты, стараясь не очень открыто вертеть головой по сторонам и чувствуя себя неловко от того, как благоговейно смотрят на нее слуги. Она ожидала, что к ней будут относиться со снисходительным высокомерием - но оказалось совершенно наоборот. - Госпожа, вы желаете поесть или выпить? Или, быть может, переменить одежду с дороги? - неловко переминаясь с ноги на ногу, вопросила служанка помоложе. Та, что постарше, испуганно шикнула на нее. - Да, - кивнула Никкаль, пытаясь одновременно подражать простоте манеры общения Ниалла и светскому тону Иштар. - Подайте обед и принесите мне платье... Несколько, чтоб я смогла выбрать. Служанки поклонились чуть ли не до пола и бросились со всех ног выполнять приказ. Никкаль задумчиво налила себе стакан воды из кувшина. "Разве по рассказам бардов я спасительница их? Почему же они тогда боятся, а не восхищаются?» Ей вдруг захотелось узнать, что именно наплел Ияр в балладе – полный вариант она так и не успела прослушать – что несчастные смертные удирают со всех ног при том, что она не выказывает ни гнева, ни готовности испепелить их на месте. Никкаль присела на диван, ожидая возвращения служанок. Решение, что пришло ей в голову, было простым: прогуляться по зиккурату в ожидании зова Энки, поговорить со стражниками, с кухарками, со слугами, может, даже осторожно расспросить кого-нибудь знатного, какие байки гуляют в народе. И все равно надо было заглянуть к друзьям. Заодно выпытать у Ияра про балладу... Девушка помоложе вскоре вернулась, неся на вытянутых руках поднос, полный всякой всячины. Никкаль засуетилась, смахивая со стола безделушки и украшения. - Сюда. Дрожащими руками служанка поставила поднос, куда сказали. Никкаль кивнула: - Благодарю. Девушка низко поклонилась, пряча лицо, но Никкаль все равно видела - в ее жестах, в позе – страх; все еще склоненная, она попятилась к выходу. - Постой! - воскликнула Никкаль. Ей было очень неловко задерживать несчастную, но любопытство взяло верх. – Не проводишь меня в сад? Я здесь без карты не сориентируюсь, да и компания... Не помешала бы... - Вам не рекомендовано покидать эти покои, - промямлила девушка, прикрывая руками голову и грудь и все еще не смея разогнуться. – Народные настроения... - Чушь, - заявила Никкаль. Вот это «не рекомендовано» ей не понравилось. Было, конечно, понятно, что они здесь пленники, но... Заявлять об этом вот так откровенно, прямым приказом? А она-то решила, что хотя бы по территории зиккурата они могут передвигаться свободно! «От служанки тоже толку мало. Она будто думает, что я сожгу ее здесь и сейчас.» - Я учту рекомендацию, - твердо заявила Никкаль вслух. - А сейчас сопроводи меня в сад. - Я-а-а... – произнесла служанка почти беззвучно. - Госпожа, простите ее, неумную! – возникла на пороге вторая девушка; быстро поклонившись Никкаль, она повернулась к младшей. – А ну ступай! На кухню ступай, картошку чистить будешь, раз нерасположение госпожи снискала! Девушка убежала, сверкая пятками. - Ах, простите, госпожа, простите! – закружилась вторая вокруг Никкаль, не давая вставить и слова. – Я задам ей трепку, ух, обещаю! Похлопочу, может, рассчитают ее! А если вам что понадобится, так вы зовите, и я самолично на зов прибегу! И резво выскочила из комнаты, закрыв за собой дверь. Никкаль едва удержалась от того, чтоб не ударить по ней. Впрочем, дверь оставалась незапертой; но, выглянув в коридор, Никкаль нос к носу столкнулась с псом-стражником. - Ясно. Понятно, - сказала она, ретируясь. «К друзьям тоже не попасть». Тихо беснуясь, Никкаль покружилась по комнате, сбросила на пол пару подушек, затем взгляд ее упал на поднос с едой; запихнув в рот пару фиников, она бросилась к окну; слишком маленькое, чтобы в него пролезть, оно еще и открывало вид лишь на внешнюю стену зиккурата. «Лахаму и лахму, Энки!» Резко обернувшись, Никкаль чуть не сшибла горшок с цветком. - Извини, - зло бросила она в его сторону. Цветок покачался-покачался, пытаясь восстановить равновесие, но в итоге все же шлепнулся на пол. Горшок разбился с громким звоном. Он бросилась поднимать, попутно прикидывая, куда бы его пересадить, и осознала, что в комнату кто-то вошел, лишь спустя некоторое время. Краем глаза она уловила солнечный лучик, отраженный от его меча. - Да? – не оборачиваясь, спросила она, мысленно готовясь к атаке. Воображение вмиг нарисовало убийцу, что явился по ее душу по приказу Энки. «И он правда решил убить меня вот так, в открытую? Ах, несчастный случай, дева Никкаль заколола себя в своих же покоях! Какой же бред лезет в голову!» - Госпожа, - почтительно произнес стражник, склоняя голову во второй раз. - Повелитель Энки ожидает вас. Никкаль оставила наконец несчастный цветок в покое и обернулась к нему. - Аааа, Повелитель Энки... Так скоро? – неловко спросила она, все еще косясь на меч. - Да, Госпожа. Позвольте сопроводить вас. – беспомощно повторил стражник. Никкаль запустила измазанные в земле пальцы в волосы, бросила взгляд вниз, на запыленные брюки и сапоги, которые так и не сменила с дороги. - Эээ... Пять секундочек! - крикнула стражнику она, одновременно вытолкнув его из комнаты и захлопнув дверь перед самым носом. - Обещаю, я не заставлю Повелителя ждать! Оставшись одна, Никкаль мгновенно сбросила с себя дорожный костюм, затем вспомнила о том, что нужно бы умыть лицо, бросилась в купальню, где не оказалось ни единого кувшина с водой... Одевшись, наконец, и кое-как заплетя две косы, она бросила взгляд на свой собственный меч. «Энки сочтет за оскорбление, если я приду с оружием. А если без... Почему тот страж даже не убрал свой меч в ножны?» Подумав еще немного, она все же решила положиться на магию; обувшись в расшитые красные тапочки, совсем не гармонировавшие с туникой, она выскочила в коридор и врезалась в Ниалла. - И ты тоже здесь? – Никкаль почувствовала облегчение. Конечно, ей было понятно, что уж на собственного сына Энки не покусится, но... Но Кингу покинул их, и быть может, по воле его матери. Она так боялась потерять еще кого-то из них! Ниалл окинул ее оценивающим взглядом и серьезно кивнул. - Как и в прошлый раз, явимся к Энки вместе. Он подал ей руку, и они направились вниз по коридору; стражники тактично держали дистанцию в несколько шагов. - Где Ияр и Су? - поинтересовалась Никкаль шепотом. - Лучше говорить вслух, но тихо, - заметил Ниалл. - Ияр и Су... Мне не удалось увидеться с ними. Полагаю, им отвели отдельные комнаты, как и нам, но Энки с ними разговаривать не о чем. - А с нами? - тревожно спросила Никкаль. Ниалл только сжал ее руку еще крепче, но промолчал. "Предложить добровольную сдачу? Может, назначить куда-то и отослать подальше? Что тебе нужно от нас, Энки? Мы преступники? Так почему ты принимаешь нас как гостей?" Гвардейцы распахнули перед ними тяжелые двери; охрана осталась снаружи, а Ниалл буквально втащил Никкаль в зал. Они оба приветствовали Повелителя, приложив пальцы к ключицам и опустив голову; Никкаль отметила мимоходом, что Энки выглядит... Нет, не постаревшим, но каким-то истощенным. Больным. - Приветствую вас, дети. - широко улыбнулся он, указывая им на диван. Улыбка так сильно изменила его изможденное лицо, что Никкаль стоило больших усилий не смотреть слишком пристально. - Мы прибыли не одни, отец, - начал Ниалл; Энки небрежно махнул рукой, и он замолчал. - Ваши товарищи отдыхают. Наша сегодняшняя беседа их не касается, и потому я не стал беспокоить их сразу после окончания трудной кампании. Ведь она была трудной, не так ли? - Настоящее чудо помогло нам, - настороженно кивнул Ниалл. Никкаль села, сложив руки лодочкой на коленях; его тревога передалась и ей. - И все же вы здесь, - покивал Энки, бросив на Никкаль дружелюбный взгляд. Она заставила себя улыбнуться. - Вы совершили подвиг, да, настоящий подвиг, и будете вознаграждены, как и ваши друзья. Однако прежде я хотел бы узнать... Принял ли ты, сын мой, решение? - Решение, Повелитель?.. - Энлиль умер, и мы скорбим, - просто сказал Энки. - Но, как я уже говорил, его трон не может оставаться пустым. - Множество достойных магов готовы бороться за трон, но кто достоин его более, чем победитель Тиамат, мой генерал, мой сын? Ниалл мотнул головой. За несколько недель, прошедших с прошлой беседы, у него ни разу не было времени подумать над тем, как именно отказать Энки. А если он еще не примет отказ?.. - Повелитель забывает о моих текущих обязанностях. Дома Детей, Академию мне некому перепоручить. И я не хотел бы... - Разве не твои ученики и коллеги помогли тебе в твоем деле? - Никкаль попыталась уловить в голосе Энки насмешку, но он говорил абсолютно безмятежно, будто ручей журчал. - Они справятся, и, кроме того, тебе не придется полностью отказываться от своих обязанностей. Они продолжили спорить со всей доброжелательностью, на которые были способны, но Никкаль перестала слушать. "Зачем бы Энки звать только меня, если все мы, и Су, и Ияр, знаем о его предложении? Потому что я огненная? Что-то произошло с Шамашем? Они с Энки повздорили. Энки убил его? Невозможно. И не хочет ли он?.. Тридцатилетнюю неопытную магичку? Победительницу Тиамат, с другой стороны. Популярную в народе деву Никкаль, о которой слагают баллады, чьего брата Энки убил, фактически, ну, или был намерен. Которая очень много знает о самом Энки..." - ...Что до девы Никкаль - ей я предлагаю трон огня. - бесстрастно заметил Энки и обратился уже к ней. - Ты получишь контроль над нашей особой гвардией - псами Пяти, войдешь в совет. Ты смелая и боевая, ты не боишься, - усмехнулся он довольно кисло. - Это предложение должно прийтись тебе по нраву. - Никкаль даже еще не окончила Академию, Повелитель... - встрял Ниалл. Кажется, предложение ошеломило и его. - Вне зависимости от того, займешь ты Трон воздуха или нет, Никкаль вправе принять мое предложение или отклонить, - бросил Энки, не глядя на него. - И я призываю ее хорошенько подумать... Никкаль стоило немалых усилий сохранить прямую осанку и невозмутимое выражение лица: в том, как была произнесена эта фраза, в ее тоне, таилась смертельная угроза. - ...Ты освобождена ото всех обвинений, - продолжил Энки тем временем. – Однако же есть и твоя подруга. Су, так? Она косвенно помогла выбраться преступнику, сопроводив вас в поездке за жемчужиной. Она покрывала твои преступления, Никкаль. «Что за бред! Абсурдные обвинения», - возмутилась она. Но Ниалл нахмурился; Энки глядел на них все так же спокойно и ласково, но в глубине глаз Никкаль увидела – может, ей просто показалось? – злобное торжество. - И ты, сын мой, тоже не чист предо мной, - в голосе Энки звучали нотки сожаления. – Но с тобой мы уже все обговорили, а Никкаль, кажется, не совсем понимает... - Никкаль понимает, - хрипло ответил Ниалл. – Твое предложение щедро, Повелитель, как и милосердно. Нам придется согласиться, наверное, но позволь Никкаль подумать, как ты позволил мне. Энки склонил голову. - Я понимаю, сын. В свете недавних событий нам всем было не до того... Возможно, у вас есть какие-то уловия. - Можем ли мы увидеть наших товарищей теперь? – прервал его Ниалл. Энки на мгновение опешил. - Нет... Нет. Как я уже сказал, они отдыхают, и я запретил тревожить их покой. О них прекрасно позаботятся, пока вы не примете решение. Никкаль беспомощно посмотрела на Ниалла, затем на Энки. Спрятав руку в складках туники, сжала ее в кулак, собираясь с духом. - Повелитель, наше решение будет зависеть от их воли, ведь предложение касается их напрямую. Энки поднял бровь в немом вопросе. - Ияру придется взять ответственность за Академию... Ведь так? - Нет, - ласково сказал он. – Бард, человек! Но он, конечно, будет помогать. Что же... Вам предоставят один из залов для совещания, и тогда же вы сможете попросить стражей послать за ними. Один раз. Никкаль открыла рот, чтобы возразить, но Энки отвернулся и хлопнул в ладоши, призывая их стражей войти... И все равно это разрешение было их маленькой победой. - Ужин посытнее, сменную одежду и вино, - бросил Ниалл служанке через плечо, распахивая перед Никкаль дверь в свои покои и тут же плотно закрывая ее за ней. Никкаль тут же устало опустилась на пуфик. От обилия неприятных новостей в боку опять начало колоть. И ноги еще болели, несмотря на то, что она больше сидела сегодня, нежели ходила. Уже стемнело; Ниалл зашторил окно и присел напротив нее. Колеблющийся свет ламп не разгонял темноту, и в сумерках он был очень похож на заговорщика. Никкаль нечего было ему сказать. Она слишком устала, слишком была зла - на Энки, на Тиамат, на весь мир - чтобы раздумывать над дальнейшими действиями. Ниалл молчал, глядя на нее оперев голову на руки. Что она должна была сказать? Пытаться вызволить Ияра и Су, как пыталась вызволить брата? Сейчас она как-то особенно четко осознавала, что из тогдашней затеи ничего бы не вышло; не позволил бы Энки преступнику сбежать, особенно такому преступнику, что знает слишком много. А теперь и она стала таким преступником. Хотя, может быть, Ниалл знал, как они могут скрыться? - Мы должны бежать, - взглянула она Ниаллу в глаза. И пусть в темноте было не видно - она чувствовала, как он нахмурился. Он хмурился слишком часто в эти дни. Молчание затянулось. Кто-то деликатно постучал в дверь, и они одновременно сорвались с места, чтобы открыть. Служанка грациозно проплыла мимо, словно поднос, плотно набитый снедью, не весил ровным счетом ничего; другая зашла следом, неся кипу одежды, судя по ткани, очень дорогой, полотенец и белья. - Возможно, господа желают искупаться... - начала одна из них. - Господа не желают, - ответил Ниалл резче, чем можно было бы от него ожидать. Никкаль удивленно вскинула брови. "Подразумевается, что это они должны нас мыть, да?" Поклонившись и приложив пальцы к ключицам, служанки вышли. Ниалл повернулся к ней. Кивнул на поднос: - Ешь, Искорка. Никкаль нерешительно взяла яблоко, потом положила. Есть не хотелось. - Ешь, - повторил Ниалл мягко, подходя совсем близко. - Сможешь ли ты дать отпор, голодная, раненая и подавленная? Он усадил ее на диван, глядя по волосам. - Мы не будем действовать необдуманно. Поверь... Ты должна позаботиться о себе. Только потом - о нас. Не переставая гладить ее одной рукой, другой он протянул яблоко снова. На этот раз она яростно укусила его, лишь только взяла в руки, чтобы не передумать. Оно было кислым; сок брызнул во все стороны: на диван, на Ниалла, на ее собственную тунику... - Мне нужно вымыться, - заметила Никкаль, теребя прядь. Волосы были жирными и очень тяжелыми. Она раздраженно отбросила ее. - У меня в покоях не было ванны, только кувшин, умывальник... Да и те без воды. Ниалл удивленно вскинул бровь. - В каждых покоях для гостей есть купальня. Вряд ли ее можно не заметить, но... - Купальня? - изумленно перебила Никкаль. - Что значит - купальня?.. - Гости, которых Энки обычно принимает, не привыкли ограничивать себя ванной, - усмехнулся Ниалл, протягивая ей руку и помогая встать. Проход в купальню оказался занавешен, и Никкаль поняла свою ошибку: сложный орнамент запутал ее, заставив принять занавеску за простой гобелен. Она остановилась на пороге, пораженная: в академии они мылись в ваннах, иногда деревянных, иногда глиняных; здесь же... Здесь же пол и стены устилали мраморно-белые плиты, разрисованные тем же орнаментом; в центре находился бассейн, практически до краев заполненный чистой водой, а по бортикам его были расставлены свечи, выполненные в форме цветов, зажженные и уже наполовину сгоревшие. Никкаль несмело обернулась. И злость, и усталость отступили при виде этой роскоши, но им на смену пришла неловкость. Ей совершенно расхотелось купаться: ведь она испортила бы воду, а может, и случайно сбила бы свечу... Ниалл сделал шаг вперед, серьезный и все еще хмурый. Никкаль вдруг поняла, что он вырос - может, не здесь - в этой роскоши. Что он ее даже не замечает. Что воду он просто прикажет заменить... Она тоже сделала шаг вперед и взяла его за руку. Другой осторожно ослабила застежки плаща. Он бережно, шаг за шагом, расплел ее косы. На мгновение задержал ее лицо в ладонях. Она прильнула к нему, обхватила руками, и так они стояли, обнявшись – может, несколько минут, может, вечность... Не пытаясь высвободиться, Никкаль принялась расстегивать его пиджак. Невольно издав смешок, Ниалл отстранился, стянул ее тунику и, нерешительно помяв, бросил в угол. Его одежда полетела следом. Никкаль первой вошла в воду - теплую, но не излишне. На поверхности плавали цветы. Не кувшинки - неизвестные ей цветы, лишенные листьев. Она потянулась к одному, и он лег ей в ладонь. Нежные лепестки едва заметно трепетали. - Подойди сюда, - окликнул Ниалл бархатным полушепотом. Он стоял у бортика, совершенно нагой - но Никкаль не опустила глаз. Она присела на край, подвинув свечу несмелым касанием - он невесомо положил руки ей на плечи. Провел. Тонкий, в меру сладкий аромат наполнил воздух. - Розовое масло, - уточнил он, проводя по ее спине и бокам. - Поможет тебе расслабиться. Она обернулась: в тени, где-то за ним, стоял кувшин. - Ты тоже должен расслабиться, - сказала она, лукаво глядя ему в глаза, вытянула руку... Он тихо засмеялся, поймав ее. Она завороженно рассматривала: смеялись его глаза, его рот, лицо и тело, он весь смеялся, тихо, почти беззвучно, и воздух вибрировал вокруг него, а затем - она не помнила, как - они вновь оказались в воде, и теперь он, касаясь столь же нежно, купал ее... - ...Мне проводить тебя в твои покои? - спросил Ниалл, хитро глядя ей в глаза; Никкаль, закутанная в три слоя тонких шелковых полотенец, отчаянно боролась с зевотой. Было тепло, и мягко, и подушку она у Ниалла отобрала. Вновь одеваться и куда-то идти? Немыслимо. Не дождавшись ответа, Ниалл прилег рядом, накрыл себя и ее одеялом и крепко прижал к себе. - Спи, моя Искорка. Мы подумаем об этом. Завтра. Конец фразы он проглотил, зевая. Никкаль попыталась возразить, но он был таким теплым, и у него под боком было тепло... Свободно... Безопасно. К сожалению, поутру проблемы сами себя не исчерпали.