Dark Times

      Я спустился на лифте в зону проведения тренировок в Тренировочном Центре исследовательского комплекса "Чёрная Меза". Как и несколько дней назад, меня вновь встретил голографический ассистент в виде проекции Джины Кросс. Сама Джина была моей коллегой в Секторе С, но сегодня я имел дело всего лишь с её копией. – Доброе утро и добро пожаловать на тренировочный курс! Здесь вы научитесь правильно обращаться с оружием, а также узнаете всё о вашем костюме HEV! — заговорила голографическая Джина, соединив руки в "замок" за спиной. – Для начала тренировки войдите в дверь, Я прошёл через дверь и обнаружил защитный костюм. Двое учёных помогли мне надеть его, впрочем, даже с их помощью это оказалось не так-то просто. Как только костюм вместе с шлемом был надет, я прошёл через дверь, и тренировка началась. – Добро пожаловать в защитную систему HEV четвёртой модели для использования в опасных условиях окружающей среды! Никак не могу привыкнуть к тому, что костюм обладает собственным искусственным интеллектом, хоть уже и прошёл пять тренировок. По окончании курса мне поставят отметку о прохождении тренировки в специальном журнале учёта пройденного курса, и следующий мой визит состоится через неделю. – Отлично, Гордон, теперь – проходи в эту дверь, мы будем следить, чтобы тренировка прошла без проволочек. — сказал пожилой учёный в очках. Поправив галстук, он улыбнулся мне и передал сигнал о готовности в зону тестирования. Я прошёл через дверь и встретился лицом к лицу с голографическим помощником. Джина проинструктировала меня насчёт первого упражнения - прыжки в движении, после чего стала ожидать, когда я выполню задание. Я с лёгкостью преодолел все три препятствия, коими выступали три трубы. Над дверью загорелись три зелёные лампы. Это означало, что первый тест пройден. – Хорошо, Гордон. Хороший результат! А теперь, будь так добр, пройди в следующую комнату. Дверь открылась, но вместо помещения со вторым упражнением я увидел лишь залитое белым светом помещение. Из него ко мне вышел загадочный человек в синем костюме. Он был коротко острижен, от него пахло дорогим парфюмом, а в правой руке он крепко держал портфель.       – Проснитесь и пойте, мистер Фримен! — сказал мне человек, улыбнувшись. – Вы ждали достаточно долго... Не то, чтобы течение времени имело какое-то значение для вас... Но в другом месте дела сложились весьма... М-м-м, сложно... Реальность обладает весьма любопытной манерой изменяться... Вы согласны с этим, мистер Фримен? Меня перенесло в какую-то зловещую, мрачную, безжизненную пустошь. Небо здесь было неестественного жёлтого цвета. Вдали высилась устрашающего вида дымовая труба, изрыгающая из себя клубы ядовитого дыма. Это зрелище выглядело поистине удручающе. Не в силах сдержаться, я отвернулся, ибо выглядело очень безрадостно. – Не стоит беспокоиться, мистер Фримен! — покачал головой человек. – Мы ещё не здесь. Пока что. Ужасающая пустошь исчезла, перед моими глазами появилась абсолютно чёрная пустота. Человек начал ходить кругами, продолжая свою историю. – Десять лет – немалый срок, мистер Фримен. — проговорил он, остановившись в двадцати метрах от меня. – Для кого-то это целая жизнь. События сменились, и люди выросли самодовольными. Они забыли события прошлого. Шрамы залечились, но люди потеряли чувство собственного достоинства. Но Вы, мистер Фримен, не были забыты... Меня перенесло на улицы неизвестного города. Я не видел многого, но того, что дал мне увидеть этот человек, оказалось достаточно, чтобы понять: в мире стряслась какая-то беда, страшнее вторжения из мира Зен. Но какая – об этом мне не было известно. – Вы ещё помните лица своих друзей... Запах свободы... Голубизну неба... — я оказался в вагоне поезда, который на всех парах мчался куда-то сквозь ночную тьму и удушающий смог. За окном лил дождь, небо рассекали серебристые молнии. – Запрашивайте на борт, мистер Фримен! Пришло время проснуться!       Поезд нёсся через безжизненную, мёртвую пустошь. Поверхность земли покрывала густая сеть иссиня-черных труб, устремляющихся к высокой чёрной трубе, изрыгающей в воздух целые клубы ядовитого дыма. Среди этих труб бегали хаундаи и буллсквиды, знакомые мне ещё со времён Инцидента в Чёрной Мезе. Они отчаянно пытались найти пищу, с чем в таких условиях было весьма трудно. Хаундаи от голода сильно исхудали, и это сделало их ещё более агрессивными, чем раньше. На соседнем пути стоял поезд необычной формы. Локомотив был похож на остро заточенное лезвие, а вагоны были сильно вытянуты в высоту. Неожиданно, из ядовитого тумана вынырнул кровожадный и поистине свирепый монстр примерно шести метров в высоту. Он подбежал к поезду и начал колотить его своими огромными лапами, каждая из которых оканчивалась клешнёй. После первого же удара крыша вагона немного прогнулась, но тут же из крыши выдвинулась футуристического вида пушка, которая, нацелившись в морду монстра, выполнила выстрел. Луч неизвестной энергии поразил монстра, обратив его в кучку пепла. Поражённый этой картиной, я, наверное, очень громко отреагировал, так как взоры всех пассажиров этого ночного экспресса тут же обратились ко мне. – Чёрт возьми, я и не заметил, как ты сел! — обратился ко мне мужчина азиатской наружности в жёлтой рубашке и серых брюках. – Ба, приятель, да ты без противогаза! Совсем тронулся, что ли?! Мужчина сунул руку в сумку и, с минуту порывшись в ней, достал старый, сильно потрёпанный противогаз. Не раздумывая ни секунды, он протянул противогаз мне. Я принял данный "подарок" и надел противогаз на лицо. – Вот, теперь совсем другое дело! — азиат одобрительно кивнул и похлопал меня по плечу. – Меня, к слову, зовут Сэмюэл. Последние три месяца я провёл в Сити 49. Паршивое местечко, скажу я тебе... А тебя как зовут? – Гордон... — ответил я, уставившись на многочисленные агитационные плакаты, кои были развешены по всему вагону. Все они были выполнены в едином стиле, с использованием красных и жёлтых цветов. Надписи на плакатах носили чисто пропагандистский характер, и определённо были призваны вызвать доверие к власти у людей. Из всех плакатов мне особенно запомнился один, на котором был изображён мужчина в военной униформе. Выполненная заострёнными буквами надпись "Консул говорит: не бойтесь" ярко выделялась на фоне чёрного прямоугольника, который находился за спиной мужчины. – Что же, приятно познакомиться, Гордон! — Сэмюэл пожал мне руку и посмотрел за окно. – О, мы уже близко!       Экспресс стремительно приближался к некому городу. Сквозь густой туман ядовитого дыма можно было различить смутные силуэты небоскрёбов. Неужели я по-прежнему в Америке? Но где именно? Где я? Что это за жуткий город, словно сошедший со страниц романов Брэдбери или Оруэлла? Я осмотрелся в поисках каких-либо опознавательных знаков, вроде приветственного щита в духе "Добро пожаловать в Нью-Йорк!". Но ничего такого мною не было обнаружено. Зловещий мегаполис встретил меня, даже не удосужившись представиться. – Прибываем в Сити 17. — проговорил электронный голос системы оповещения. – Пожалуйста, не оставляйте свои вещи в вагоне поезда! Я вышел из вагона, и меня тут же встретила лестница, ведущая под землю. Я бегом спустился вниз и оказался в подземном переходе. Хотя, по правде сказать, это больше походило на классические залы ожидания. Пройдя через этот зал насквозь и обратив на себя подозрительные взгляды нескольких сотрудников полиции, вооруженных электрическими дубинками, я поднялся по лестнице и оказался внутри здания вокзала. Меня тут же встретило гигантское информационное табло. Оно было тёмно-оранжевого цвета. Всего лишь десять секунд спустя на табло появилось смутно знакомое лицо. У него были суровые черты, и при одном взгляде на него чувствовалась вся та мощь, которой обладает тот, кому это лицо принадлежит. – Приветствую, граждане! — торжественно обратился ко мне (и к сотням других людей, что сновали туда-сюда по вокзалу) человек на экране табло. – Вы прибыли в Сити 17, этот город – лучший из всех, и я горжусь тем, что расположил свой офис здесь, в Цитадели! В этот момент я обратил внимание на зловещего вида чёрный небоскрёб, на который открывался великолепный вид с платформы, на которой я стоял. Во все стороны от небоскрёба били лучи удручающе зловещего зелёного света. – Пока вы работаете усердно, вы не будете знать плохой жизни. Вам будет обеспечена защита, предоставляемая нашими Покровителями. — человек поправил галстук и, окинув взглядом всех людей в здании вокзала, улыбнулся. – Запомните, хороший гражданин должен работать на благо Альянса и своего любимого Консула! Ещё раз, добро пожаловать в Сити 17! В момент, когда запись прекратилась, меня догнал Сэмюэл. Он встал рядом и, посмотрев на экран, мрачно улыбнулся. – Консул заступился за человечество перед Альянсом, сумел отвести ото всех нас угрозу полного уничтожения и сделать несколько городов типа этого сравнительно безопасными, но отнюдь не от ухудшившейся экологии, Гордон... – шумно выдохнув, Сэмюэл поставил на землю свою довольно-таки тяжелую сумку с немногими оставшимися, но ни разу не легкими, вещами. – Вот только необходимость постоянно носить противогаз, защищая себя же от воздействий смога, испарений и вообще от насыщенного всякой пакостью воздуха, и следить за количеством фильтров выматывает и удручает. Чуть забылся и потом выкашливай легкие да наглухо задыхайся, как в худших промышленных зонах прошлого... Видишь ли, это всё из-за Воздухообменника. Ну, ты, наверное, видел его, да? Гигантская труба. По правде сказать, это и не труба вовсе, а самая что ни на есть настоящая башня. Вот чёрт, классическая процедура стерилизации... Мимо нас прошли двое полицейских в противогазах. Бросив на нас суровые взгляды, они проследовали к поезду, с которого мы только что сошли. Следом за ними прошло непропорционально сложенное существо с необычайно маленькой головой и очень длинными и тонкими, но очень сильными руками. Тело существа скрывал длинный балахон из тёмно-зелёной ткани, на котором красной краской был нарисован загадочный логотип - клешня с зажатым в ней шаром. В руках существо держало устройство, сильно напоминающее огнемёт, однако никаких баллонов с напалмом или другой горючей жидкостью я не обнаружил. Шланг, по которому подавалось горючее вещество, соединялся с загадочной сферой в области поясницы этого гротескного создания. Через сетчатый забор я увидел, как существо надавило на рычаг и выпустило струю раскалённой плазмы. – Иногда в поезд забираются паразиты, обитающие в Пустоши, и задача крематоров - очищать вагоны от этой дряни. Если бы не они, всякая дрянь давно бы просочилась внутрь городов. — пояснил Сэмюэл, покачав головой. – Мой тебе совет: не зли их. Они не ведают пощады, и если ты покажешься им опасным, для тебя всё будет кончено... Ладно, Гордон, был рад знакомству! Мне пора, надо в срочном порядке пройти регистрацию. Обязательная процедура для всех вновь прибывших. До свидания! Сэмюэл взял сумку в руки и направился к стойке регистрации, за которой сидел полицейский. Я не спешил следовать за ним, и вместо этого подошёл к торговому автомату. Опустив в щель четвертак, я нажал на кнопку с надписью "Coca-Cola" и через мгновение у меня в руках уже была маленькая алюминиевая баночка с приторно-сладкой газировкой.