В поисках любви

      Хлоя откровенно скучала.       Она всегда терпеть не могла подобные светские мероприятия, на которые её водили как на смотрины, пытаясь продать подороже. И, конечно же, все взгляды были прикованы к ней, оценивающе скользили по фигуре, до противного долго задерживаясь на груди и бёдрах, скрытых под блестящей тканью обтягивающего золотистого платья, лишь после этого переходя к красивому личику, обрамлённому светлыми локонами.        Все мужчины одинаковы. И не важно восемнадцать им или восемьдесят два — каждый из них смотрит на неё, как на красивую побрякушку, куклу, товар, выставленный на витрине. И Хлое от этого было тошно. Успокаивало только то, что она делает это для того, чтобы отец оплачивал её учёбу в институте. Актерское образование обходилось недёшево, но для их семьи эта сумма особенно ничего не значила.       Каждый из тех, кто подсаживался к ней, чтобы поговорить, был как две капли воды похож на предыдущего. Кажется, никто из них не мог обсуждать ничего, кроме собственных достижений. Все нахваливали самих себя, словно пытаясь разрекламировать собственную кандидатуру, но Хлоя всегда находила за что их высмеять.       — От вас всегда так несёт сигаретами? Запах отвратительный. Знаете, говорят, что целовать курящего мужчину — это как целовать пепельницу, — Хлоя брезгливо сморщила носик и демонстративно помахала перед лицом ладонью, словно пытаясь разогнать сигаретный дым.       — Что ж, тогда нам не по пути, — мужчина пристально посмотрел на неё, словно ожидая, что она начнёт извиняться за сказанное. Видимо, и правда считал себя выгодной партией.       — Замечательно. Очень рада, что мы можем больше не тратить время друг друга, — с холодной вежливостью улыбнулась девушка и направилась к бару.       Нужно выпить, а то вечер становится совершенно невыносимым. Ещё ни одна из предыдущих «вечеринок» не была настолько нудной и бессмысленной. В этот раз даже Адриана не пригласили. Поболтать не с кем.       — Вина. Красного. Один бокал, — махнула рукой Хлоя, плюхаясь на барный стульчик, даже не глядя на бармена.       — А вы не слишком юны для алкоголя? — насмешливо поинтересовался приятный голос из-за стойки.       Хлоя с интересом посмотрела на огненно-рыжего парня с задорными искорками в красивых бирюзовых глазах. Чёрная жилетка, рукава светлой рубашки, закатанные до локтя, сильные предплечья, длинные пальцы, ловко протирающие только что вымытый бокал.       «Хорошенький», — решил мозг.       «Красивый», — отозвалось сердце.       «Горячий», — заявило… Хлоя даже не хотела знать, что это было.       — Сам же ещё мальчишка, — фыркнула девушка, пытаясь прогнать наваждение. — Сколько тебе? Восемнадцать-то вообще есть?       — Есть двадцать один, — усмехнулся парень. — А вот тебе только девятнадцать. Я и спрашиваю, не рановато ли?       — А ты за мной следишь что ли? — подозрительно прищурилась Хлоя.       — Просто учусь на два курса старше, — хмыкнул красавчик, отставляя бокал. — А тебя трудно не заметить, знаешь ли. Дочка мэра учится со мной в одном институте, у-у-у.       Хлое их разговор начинал нравиться. Новый знакомый был первым, кто не относился к ней ни с подобострастием, ни со стремлением овладеть. Если не её телом, то деньгами её семьи. Они просто мило болтали, перебрасываясь колкими фразочками.       — Раз уж ты знаешь, кто я, — девушка бросила взгляд на его бейджик, — Натаниэль, то почему не боишься мне отказывать?       — А мадемуазель собирается меня посадить за то, что я не дал ей выпить? — вопросительно выгнул бровь рыжик.       — Твоя правда, — сдалась Хлоя. В первый раз ей было даже приятно признавать своё поражение. — Придётся терпеть это нудное мероприятие трезвой. Меня уже тошнит от этих вежливых разговоров.       — Так почему не уйти? — удивился Натаниэль.       — И получить нагоняй от матери? Нет, спасибо. К тому же, я не хочу оплачивать свою учёбу разливая алкоголь на подобных мероприятиях, — поддела его Хлоя.       — Что ж, один-один, — хмыкнул парень. — Но, если серьёзно… у нас есть ещё женская форма в комнате персонала. Когда тебе это всё надоест, я тебя проведу.       — Предлагаешь мне сбежать? — искренне озадачилась Хлоя. — И что я буду тебе должна?       — Хм, дай-ка подумать, — в притворной задумчивости протянул Натаниэль, и девушка уже успела разочароваться в нём, когда он снова её ошарашил. — Думаю, простого человеческого «спасибо» будет достаточно.       — То есть ты не то что поцелуя, даже денег не попросишь? — нахмурилась Хлоя.       — Я не настолько нищий, — несмотря на то, что его голос был насмешливым, девушка видела, что он задет за живое. — И не настолько подлый.       — Прямо рыцарь в сияющих доспехах, — Хлоя намеренно закусила нижнюю губу, смерила его томным взглядом, откровенно флиртуя.       Он задержался взглядом на её губах всего одну лишнюю секунду, а потом вопросительно заглянул в её глаза, словно спрашивая, чего она добивается. Он был охренеть каким идеальным святошей, и Хлоя просто не могла устоять перед его очарованием. Она даже не обратила внимания на то, что запястье под широким браслетом неприятно зудит.       — Что ж, среди всех этих притворщиков, ты — первый настоящий джентльмен, — улыбнулась девушка, расслабляясь. — Соку-то хоть нальёшь? Или я и для этого слишком юна?       — Нет, — усмехнулся Натаниэль, и в комнате словно стало чуть жарче. — Думаю, до этого вы доросли, мадемуазель.       Он поставил прямо перед ней стакан вишнёвого сока, по цвету вполне напоминавшего красное вино, вызывая у Хлои весёлую улыбку. Только теперь девушка заметила на его правом запястье напульсник.       — Тоже скрываешь цифры? Не интересно узнать, насколько близко ты сейчас к своему соулмейту? — спросила она у Натаниэля.       — Не верю я в соулмейтов, — поморщился парень. — Мои родители были соулами и что толку? Он бросил её с ребёнком и ушёл к молодой любовнице.       — Мои тоже соулмейты. Грызутся по десять раз на дню, ни слова друг другу не могут спокойно сказать, — скривившись, призналась Хлоя.       Они понимающе переглянулись. С каждой минутой он нравился ей всё больше и больше. Только запястье зудит ужасно. Нужно будет снять этот чёртов браслет. Рука под ним наверняка уже вспотела.       — Мадемуазель Буржуа, — прервал их вполне приятную беседу очередной назойливый ухажёр. — Думаю, мы ещё не были друг другу представлены. Меня зовут Альберт Лефранк, наши отцы — партнёры по бизнесу.       — Производят краски вместе? — внезапно вмешался в разговор Натаниэль. Альберт посмотрел на него со всей возможной брезгливостью.       — Верно, — процедил он и тут же повернулся к Хлое, снова расплываясь в вежливой улыбке. — Так вот…       — Очень неприятно с вами познакомиться. Всего доброго, выход там, — девушка махнула рукой в сторону двери.       — Но… — попытался возразить Альберт.       — Я не хочу даже говорить с вами, видя, как вы относитесь к людям ниже себя по статусу, — Хлоя окинула его пренебрежительным взглядом. — Свободны.       Альберт поджал губы и, с видом оскорблённой невинности, поспешно покинул комнату. Хлоя проследила за ним с недовольным выражением лица, но, когда повернулась к Натаниэлю, то почувствовала, как сердце пропускает удар при виде его искренней улыбки.       — Спасибо, что защитила бедного простолюдина. Очень благородно с твоей стороны, — произнёс он, выглядя так… так…       «Давай выйдем за него замуж», — тут же взмолилось сердце.       «Цыц! Ты знаешь его десять минут от силы», — не согласился мозг, усилием воли сгоняя румянец со щёк.       — Не обижайся. Просто ляпнула первое, что пришло в голову, — отмахнулась Хлоя. — Так что ты там говорил про побег?       — Я знал, что ты не откажешься, — довольно заметил Натаниэль. — Пойдём.

***

      Пока она переодевалась в неприметную одежду, парень подпирал спиной дверь снаружи, следя за тем, чтобы никто не вошёл. Хлоя сняла платье, успевшее ей порядком поднадоесть, втиснулась в принадлежащие какой-то другой девушке джинсы, застегнула мгновенно натянувшуюся на груди белую рубашку.       Подумав, всё же решила, что браслет будет привлекать слишком много внимания. Сняв с запястья широкое золотое украшение, Хлоя замерла. Счетчик показывал пять шагов. Какое-то время она просто сверлила взглядом цифру, ожидая, что та изменится, но ничего не происходило. Значит, соулмейт сейчас стоял на месте.       Взволнованная догадкой, девушка сделала несколько шагов к двери. Цифра стремительно уменьшилась. Хлоя нервно сглотнула и, распахнув дверь, выглянула в коридор. Там стоял только Натаниэль. Увидев её напряжённое выражение лица, парень нахмурился.       — Что-то случилось? — спросил он взволнованно.       — Н-нет, — в первый раз в своей жизни Хлоя была настолько растеряна.       Человек, который ей понравился, оказался её соулмейтом. И они сошлись на том, что соулмейт связь, в целом — полное дерьмо. То есть они выбраны друг для друга судьбой, но при этом приняли решение не доверять выбору судьбы… голова пошла кругом, и девушка поспешила собраться с мыслями.       — Я не знаю, куда деть платье. В сумку, сам понимаешь, — Хлоя покрутила перед его носом маленькой дамской сумочкой. — Не влезет.       — Да, — задумчиво протянул Натаниэль. — Можно войти?       Хлоя кивнула и посторонилась. Нат решительно прошёл к одному из шкафчиков и достал неприметный серый рюкзак. На внутренней стороне дверцы девушка увидела фото Натаниэля и, судя по форме, двух его коллег: парня с тёмными волосами и накрашенными ногтями и низенькой девушки со смешным розовым хвостиком. Вероятно, форма, которую Хлоя сейчас носила, принадлежала ей.       — Вот. Можешь пока положить ко мне, — предложил Натаниэль.       — Я не смогу его туда впихнуть, — Хлоя спрятала руки за спину, не желая показывать цифру на своём запястье. — Сложи сам… пожалуйста.       — Ладно, — если Нат и удивился, то вида не подал. Ловко сложив платье в рюкзак, парень застегнул замок. — Вуаля. А теперь давай поторопимся, пока кто-нибудь не обнаружил твоего исчезновения.       По пустынным коридорам они прошмыгнули к выходу незамеченными. Пальто Хлоя решила оставить здесь. Завтра пошлёт кого-нибудь, чтобы отнесли форму, заодно и её вещи заберут.       Парень провёл девушку к своему авто, стоявшему на парковке для сотрудников, и уже у самой машины вдруг замер, нахмурившись.       — Ты дверь открывать будешь или нет? — поторопила его Хлоя, уже стоящая у дверцы, отделяющей её от пассажирского кресла.       — Ты серьёзно собираешься сесть в машину к незнакомцу, будучи красивой богатой девушкой с влиятельными родителями? — недоверчиво поинтересовался Натаниэль.       — У меня перцовый баллончик есть, — закатила глаза девушка. — И, знаешь, если бы ты хотел меня похитить, то подсыпал бы что-нибудь в напиток. Давай быстрее, а то кто-нибудь спохватится.       Натаниэль, кажется, удовлетворённый её ответом, наконец, разблокировал двери, и Хлоя нырнула в тёплый, пахнущий хвоей салон чёрного ренджровера. Парень вставил ключ в замок зажигания, и под потолком зажглась неяркая лампочка, в свете которой Хлоя могла разглядеть обитые чёрной кожей кресла и светлую приборную панель.       — Итак, сбежать мы сбежали. Меня, скорее всего, уволят, — Нат нервно рассмеялся. — Но зато я могу отвезти тебя, куда захочешь. Так… какие пожелания?       — М-м-м, — Хлоя пристегнулась и поправила волосы. — За город. Куда-нибудь, где нет людей.       — Ты прямо напрашиваешься на похищение, — осуждающе покачал головой Натаниэль.       — С чего ты взял, что это не я собираюсь тебя похитить? — хитро улыбнулась девушка.       — Чувствую, мне стоит начинать бояться, — усмехнулся парень. — Что ж, за город, так за город.

***

      Они остановились на какой-то обочине безлюдной узкой дороги, по обе стороны от которой тянулся лесок. Хлоя уселась прямо на капот машины, глядя в тёмное ночное небо, полное звёзд. Натаниэль стоял рядом, спрятав руки в карманы, и тоже выискивал что-то в вышине.       — Хорошо здесь, — девушка прикрыла глаза, наслаждаясь лёгким прохладным ветерком. — Так тихо.       — Да, — согласился Натаниэль, бросая быстрый взгляд на выглядящую совершенно умиротворённой Хлою. — И красиво.       — Ага, — вздохнула она, стараясь игнорировать настойчиво чешущееся запястье, а потом вдруг хмыкнула и выпрямилась, держа спину идеально ровно. — Я тут подумала… Это первый раз, когда я совершаю что-то настолько безумное, но мне это очень нравится. Спасибо.       — Я ничего такого не сделал, — тут же открестился Натаниэль и невзначай оправил напульсник. Хлоя, заметив это, нервно кашлянула и попыталась найти новую тему для разговора.       — Как ты узнал, что отец того заносчивого типа производит краски? — спросила она первое, что пришло в голову.       — А я не сказал? — как-то рассеянно поинтересовался парень. — Я учусь на художника-иллюстратора. В следующем году уже выпускаюсь.       — Ого, — уважительно протянула Хлоя. — И как? Получается?       — Помнишь, в прошлом году лучшие работы студентов вывесили в холле? Так вот та, которую ты назвала «рисунок четырёхлетнего ребёнка» — это моя, — усмехнулся Натаниэль.       — Ой, неловко вышло, — легкомысленно заметила девушка и уже серьёзнее добавила. — Честно говоря, я уже не помню, как она выглядела.       — Я тебе как-нибудь покажу. У меня фотка, кажется, где-то ещё сохранилась, — усмехнулся Нат и перевёл взгляд на носки своих ботинок.       Какое-то время парень и девушка сидели в умиротворяющей тишине, прислушиваясь к шелесту деревьев, вглядываясь в тёмное небо, выискивая на нём редкие золотистые проблески звёзд. А потом… Хлоя вдруг чихнула, прикрывая нос и рот обеими руками.       — О, чёрт, — ругнулся Натаниэль. — Прости, совсем забыл, что ты без куртки. Замёрзла?       — Нет, просто так чих… — насмешливо начала Хлоя, но, прежде чем она успела договорить, на её плечи опустилась чужая куртка, окутывая девушку теплом и запахом лаванды, цитрусовых и ещё чего-то химического, явно связанного с красками. — …аю… Спасибо.       Она пробормотала это смущённо, рефлекторным, но оттого не менее плавным движением заправляя светлую прядь за ухо.       На фоне Натаниэля Хлоя выглядела маленькой вредной избалованной девчонкой, в то время как парень казался ей серьёзным, ответственным и заботливым взрослым. Хотя… это ведь он предложил ей покинуть то нудное мероприятие. Что ж, не такие уж они с ним и разные.       Из размышлений Хлою вырвал донёсшийся со стороны Натаниэля сдавленный чих. Парень виновато улыбнулся ей, смущённо потирая шею.       — Так, ладно, — встряхнулась девушка. Она легко спрыгнула с капота, изо всех сил стараясь прогнать запечатлевшееся в её памяти очаровательное выражение лица Натаниэля. — Хватит фигнёй страдать. Посидели, помёрзли и ладно. Поехали отсюда, а то ещё простынем.       «А меня и без этого дома ждет взбучка», — промелькнула в голове обреченная мысль.       Они опять устроились в машине. Нат завёл мотор, негромко заиграла какая-то романтичная песня по оставленному включенным радио. Что-то старое и смутно знакомое, популярное ещё, наверное, во времена их родителей.       Парень рефлекторно почесал скрытое под чёрным напульсником зудящее запястье. На секунду замерев, Натаниэль с нескрываемым раздражением посмотрел на свою руку. Хлоя нервно сглотнула, понимая, к чему всё идёт. Парень только потянулся, чтобы стянуть с руки полоску тёмной ткани, а девушка уже схватила его за запястье, останавливая.       — Стой! — выпалила она, умоляюще глядя на Натаниэля. Сердце отчаянно колотилось где-то в горле. — Поверь мне, всем будет лучше, если ты не будешь этого делать!       Нат не ответил, опустив глаза на её запястье. Рукав рубашки приподнялся, демонстрируя едва заметно светящиеся в полумраке машины цифры. Вернее одну цифру. Ровный овал нуля было невозможно ни с чем спутать. И теперь, когда они находились одни в какой-то глуши, у Хлои не было ни единого шанса оправдаться.       — Получается, мы… — со странной интонацией начал Натаниэль, продолжая сверлить взглядом ноль на её руке.       — Соулмейты, — обречённо вздохнула Хлоя. — Знаю-знаю, если мы не хотим повторить судьбу наших родителей, нам нельзя встречаться. Но… мы ведь можем быть друзьями, правда? Может, ещё как-нибудь съездим или сходим куда-нибудь?       Натаниэль, наконец, поднял на неё взгляд своих невозможных бирюзовых глаз, в глубине которых промелькнул озорной огонёк. Но он исчез так быстро, что Хлоя не была уверена в том, что ей это просто не померещилось.       — Конечно. Мне было весело с тобой сегодня, — улыбнулся парень.       — Странные у тебя представления о веселье, — не удержавшись, фыркнула Хлоя, отодвигаясь и чувствуя, как облегчение накрывает её с головой.       Он не исчезнет из её жизни. Слава богу.       — Я вообще не очень люблю людные места, так что такие развлечения для меня самое то, — признался Натаниэль.       Всю дорогу до отеля они провели за приятным разговором, подтрунивая друг над другом. И Хлоя чувствовала себя счастливой просто болтая с Натаниэлем обо всякой ерунде.

***

      — Где ты шлялась?! — раздался крик из коридора, в ответ на который Хлоя просто захлопнула дверь своей комнаты. Та автоматически заперлась на электронный замок. — Я с тобой разговариваю!       — Бла-бла-бла, — пробормотала себе под нос девушка, с удовольствием снимая утомившие её туфли.       — Не смей так просто уходить! Потрудись объясниться! — продолжались возмущения из-за двери.       Хлоя беззвучно передразнила мать, аккуратно снимая и складывая чужую одежду. Пройдя к шкафу, она достала удобные, но стильные легинсы и любимую футболку, когда в дверь вдруг ударили со всего маху. Судя по силе, в неё врезались плечом, ещё и с разбегу. А потом ещё раз, и ещё. Хлоя тяжело вздохнула, переодеваясь. Сразу, как она начнёт зарабатывать, будет откладывать на квартиру. Это уже невозможно.       — Милая, всё же в порядке. Главное, что она вернулась, — а вот и отец подоспел со своим мягким извиняющимся тоном, как будто это он всегда во всём виноват.       — Ты сейчас серьёзно?! Она оскорбила сына твоего коллеги! Ты чуть своей доли в компании не лишился! — продолжала возмущаться мать.       Хлоя включила ноутбук, достала наушники, зевнула. Ей бы, конечно, хотелось поспать, но придётся подождать, пока мама не утихомирится. Спать под такой ор просто невозможно.       Телефон пиликнул, оповещая о новом сообщении. Девушка недоумённо выгнула бровь, взглянула на подсветившийся экран и чуть не упала с кровати, на которую только что села. Чего-чего, а того, что он напишет ей буквально через десять минут после того, как они разошлись, она точно не ожидала.       «Во сколько у тебя завтра заканчиваются пары? Можем прогуляться», — гласило сообщение.       Хлоя зажала себе рот ладонью, пытаясь сдержать рвущийся наружу счастливый писк. Даже если это будет просто дружеская прогулка, даже если ей суждено выйти замуж за кого-то другого, она будет рада провести с ним время. Столько времени, сколько сможет.

***

      Он был… самым лучшим парнем на свете. Просто идеальным в этом своём странном сочетании учтивости и сарказма. Натаниэль умудрялся отвечать не менее колкими фразочками на её выпады и при этом оставаться джентльменом.       Они гуляли в парке в глупых очках и медицинских масках, чтобы избежать пристального внимания охотящихся за сенсациями репортёров. В перерывах между парами прятались в библиотеке иногда читая, а иногда просто обсуждая планы на будущее или ситуации из настоящего.       — Если ты ещё раз скажешь, что это плохо написано… — предупреждающе начал Натаниэль, копаясь в галерее телефона в поисках той самой картины, которую Хлоя когда-то осмеяла.       — Значит, так оно и есть, — показала ему язык девушка. — Давай быстрее, а то я умру от любопытства!       — Теперь чисто из принципа не буду показывать, хотя уже нашёл, — Натаниэль выключил экран и спрятал телефон в карман.       — Нат, не будь козлиной! — возмутилась Хлоя, но парень только смотрел на неё со скептическим выражением лица, скрестив руки на груди. — Ну, покажи-и-и!       — Во-первых, я так и не услышал «пожалуйста», — заметил парень.       — Ты меня манерам учить будешь?! — Хлоя, кажется, была оскорблена до самой глубины души, но Натаниэль был непреклонен. Девушка закатила глаза. — Агх, ладно. Пожалуйста, покажи мне картину. Доволен?       — Вполне, — пожал плечами Натаниэль. — А теперь пообещай, что не будешь смеяться.       — Господи, ты как маленький, — недовольно пробурчала Хлоя. — Хорошо, я обещаю… Если только на картине не нарисована огромная голая жопа.       Натаниэль уже доставший из кармана телефон, подавился смешком от неожиданности. Всё ещё посмеиваясь, он разблокировал экран и протянул смартфон девушке. Хлоя с любопытством посмотрела на фотографию и не сдержала умилённого вздоха. На картине был изображён лисёнок… с большими бирюзовыми глазами.       — Слушай, это что, автопортрет? — заинтересовалась девушка.       — Как ты угадала? — смутился Натаниэль, рефлекторно поправляя напульсник на запястье.       — По глазам, — призналась Хлоя, забираясь с ногами на подоконник и кладя голову на колени так, чтобы видеть сидящего на стуле, как все нормальные люди, Ната.       Натаниэль, похоже, смутился. Его щёки окрасились лёгким румянцем. Парень неловко кашлянул и потёр шею. Хлоя находила эту его привычку совершенно очаровательной. Наверное, в тот момент взгляд у неё был безумно влюблённый, но она ничего не могла с собой поделать.       — Когда я был маленьким, мама называла меня лисёнком. Мне об этой выставке сказали за неделю, и я судорожно искал идею для рисунка, а потом заглянул в дом, в котором вырос, на выходных. Ну, и… — Натаниэль неопределённо махнул рукой. — Ты сама видишь результат.       — Ага. И он чудесный, — улыбнулась Хлоя. — а та девчонка, которой он не понравился, полная идиотка.       — Не говори так про… — весело начал Нат, но вдруг замялся. И девушка отчётливо поняла, что он хотел сказать «моего соулмейта». — Себя. Знаешь, тебе нужно больше себя любить.       — Ерунда, — Хлоя отмахнулась. — Я и так самовлюблённая эгоистка.       Натаниэль осуждающе посмотрел на неё, но не успел ничего сказать, потому что собеседница тут же перевела тему.       — Так какие у тебя планы на эти выходные?

***

      В первый раз Хлоя попала в квартиру Ната только через три месяца после знакомства. В тот день они обошли добрую половину Лувра, так что к концу дня ноги девушки безбожно гудели. В довершение всей картины машина Натаниэля сломалась, так что они шли по вечернему городу пешком.       Даже несмотря на усталость, Хлоя была восхищена видом медленно темнеющего неба, постепенно зажигающихся огней фонарей, подсвеченных витрин магазинов. Она видела это уже сотни раз, но сердце впервые замирало от восхищения. Было в этом вечере что-то особенное. Может, то, что Натаниэль был рядом?       — Прости. Я, наверное, переборщил сегодня с прогулкой, — Нат виновато улыбнулся.       — Да ладно. Зато было весело, — отмахнулась Хлоя.       Вообще-то она не собиралась показывать, что устала, но ей было приятно, что он заметил её состояние. Его заботливость была одним из тех качеств, которые девушка просто обожала. Хотя, если говорить откровенно, она любила в нём каждую мелочь. Его талант, его яркий румянец, нежную улыбку, привычки, выдающие в нём стеснительного человека. Даже шрам от канцелярского ножа на указательном пальце.       Такая глупость. Она пообещала себе не влюбляться в него, а в результате влипла по уши.       — Может, в качестве компенсации зайдёшь выпить какао? Кофе не предлагаю — тебе нельзя, — Натаниэль улыбнулся, а потом небрежным движением поправил чёлку.       У Хлои сердце пропустило удар. Во-первых, из-за того, насколько привлекательным он выглядел в этот момент, а во-вторых, из-за того, что он пригласил её в гости. Щёки тут же опалил румянец. Он ведь не намекает на… хотя нет, в таких случаях принято говорить про чай. Ну, конечно. Они просто друзья. Нужно успокоиться и не искать в его словах подвоха.       — А ты живёшь где-то неподалёку? — Хлоя чуть прищурилась, больше сосредоточенная на своих чувствах, чем на разговоре.       — Ага. В этом доме, — Нат непринуждённо кивнул в сторону пятиэтажки, около которой они остановились. — Но, если ты хочешь, я провожу тебя до дома. Зайдёшь в гости как-нибудь в другой раз.       — Ну уж нет! — возмутилась девушка, которой уже не терпелось посмотреть на то, в каких условиях живёт её соулмейт. — Ты прав, я очень устала ходить. Так что надеюсь, что у тебя в квартире удобный диван.       — Тебе стоило раньше сказать, что ты устала, — осуждающе посмотрел на неё Натаниэль. Рука Хлои вдруг оказалась в плену его ладони. — Пойдём. Хочешь перекусить?

***

      Честно говоря, учитывая место его работы, с которого парня не уволили во многом благодаря заступничеству Хлои, девушка ожидала увидеть скромную маленькую комнатушку где-то под крышей, но никак не трёхкомнатную квартиру со вполне свежим ремонтом.       — Отец и мама купили её для меня. Вместе, — пояснил Натаниэль. — Если бы сюда не были вложены мамины деньги, я бы отказался. Не нужны мне его подачки.       Его глаза потемнели от злости, словно небо перед грозой. Нат оскорблённо поджал губы, и Хлоя подумала, что никогда не хочет видеть его таким. Не потому что его раздражение пугало её, нет. Это проявление его гордости, наоборот, завораживало девушку, потому что в этот момент она видела в нём себя. Просто…       Да, дело было как раз в этом. Его злость на отца резонировала где-то внутри, заставляя вспомнить о собственном отношении к матери. И, проходя через эти не самые приятные чувства, Хлоя хотела уберечь Натаниэля от этого.       Она с трудом удержала себя от того, чтобы привстать на носочки и оставить на плотно сжатых губах короткий, нежный успокаивающий поцелуй, показывая, что она здесь, что она рядом. Что она понимает его, как никто другой.       Метка под напульсником, точно таким же, как у Натаниэля, зазудела.       Хлоя уже не раз замечала, что та начинает чесаться, когда Хлоя думает о Нате с нежностью. В сети говорили, что это прекратится после первого поцелуя, и у девушки пару раз проскальзывала мысль о том, чтобы использовать это в качестве предлога. Но пока у неё не хватало смелости для того, чтобы воплотить это в жизнь, поэтому приходилось терпеть.       — Так, ладно. Не будем стоять на пороге, — Натаниэль стянул куртку и помог Хлое снять пальто. — Если интересно, можешь пошастать по комнатам. Если нет, то устраивайся в гостиной. Она прямо по коридору.       — Я, конечно, устала, но не настолько, чтобы упускать возможность найти на тебя какой-нибудь компромат, — Хлоя потёрла ладошки в предвкушении, заставляя Натаниэля рассмеяться.       — Хорошо, маленькая шпионка. Моя квартира в полном вашем распоряжении, — Нат оставил короткий поцелуй на её костяшках.       Запястье снова неприятно и настойчиво зачесалось, напоминая, что хорошо бы повторить ту же процедуру, но с губами. Хлоя проводила Натаниэля, отправившегося на кухню, взглядом, заметив как тот нервно оправляет напульсник. Улыбка невольно тронула её губы.       Первой комнатой, которую девушка решила осмотреть, была гостиная. В конце концов, вряд ли она там найдёт что-нибудь неприличное. Эта мысль немного уняла её волнение, внезапно родившееся внутри при мысли о том, что она сейчас находится в квартире своего соулмейта. Она хотела узнать о нём больше и, в то же время, не хотела лезть в то, что он сам не хотел бы ей рассказывать. Слишком уж Хлоя дорожила установившимися между ними дружескими отношениями.       Гостиная была небольшой и, как будто, не особенно обжитой. Шкаф, однотонный ковёр на полу, диван, телевизор напротив. Похоже, Нат бывал в этой комнате меньше всего. Единственным, что Хлоя нашла интересным, была фотография Натаниэля и какой-то улыбающейся женщины. Судя по поразительному внешнему сходству, это и была его мама.       Рыжие волосы, необычного оттенка глаза и, если верить рассказам парня, хорошее воспитание достались Натаниэлю именно от неё. Интересно, как бы она отреагировала, если бы узнала, что соулмейт её сына — противная и вредная избалованная девчонка? Наверняка не одобрила бы такую кандидатуру в невестки.       «О чём я думаю? — остановила себя Хлоя, чувствуя, как поднимается внутри волна разочарования. — Мне всё равно никогда не стать его женой».       Тяжело вздохнув, девушка тихо выскользнула в коридор. Теперь ей предстоял выбор из двух закрытых дверей. Решив довериться интуиции, Хлоя выбрала правую комнату и… оказалась в спальне. Это заставило её щёки мгновенно залиться краской. Можно ли ей вообще сюда заходить? Это, наверное, неприлично… Но Натаниэль ведь разрешил ей. К тому же, она не собирается рыскать по шкафам и копаться в его вещах, так?       Наконец, закончив увещевать свою совесть, Хлоя всё же вошла в комнату. Первым делом она прошла к окну, выглянула в него, разглядывая тёмно-синее небо, силуэт Эйфелевой башни. Хорошее место. Вон, парк видно. Зелень, людей не так много. Мило.       Ещё немного поразглядывав вид из окна, Хлоя вернулась к исследованию комнаты. Полутороспальная кровать, на которой при желании вполне могло бы поместиться два человека, застеленная тёмно-синим постельным бельём. Серебристый ноутбук на ней, с подключённым проводом зарядки. Тумбочка рядом, на которой стояла настольная лампа и лежал какой-то блокнот.       — Хочешь посмотреть? — раздался у Хлои за спиной голос Натаниэля.       — М? — вздрогнула девушка. Стоило только обернуться, как ей тут же вручили кружку горячего какао.       — Ты гипнотизируешь взглядом мой скетчбук. Хочешь посмотреть? — повторил Нат и, пройдя к тумбочке, взял в руки блокнот.       — А можно? — немного растерялась Хлоя.       — Конечно, — пожал плечами Натаниэль и первым опустился на край кровати, похлопав по месту рядом с собой. — Я полистаю, а ты пей спокойно.       Хлоя нерешительно села рядом, держа жёлтую кружку, вероятно, купленную специально на такой случай, обеими руками. Нат ободряюще улыбнулся ей, одним только этим прогоняя все глупые страхи и сомнения.       — Этот разворот мы делали по учёбе. Можешь считать, что это черновик, потому что потом я перерисовывал эту хрень в гораздо большем масштабе, — парень поморщился, видимо, вспоминая объем проделанной работы.       — Фу, кубы и конусы, — скривилась Хлоя. — Скукотища.       — Полностью согласен, — кивнул Натаниэль. — Если бы ты знала, сколько времени я потратил на то, чтобы перенести это на формат А1 и потом на штриховку… у меня рука чуть не отвалилась. Серьёзно.       — Бедненький, — Хлоя состроила сочувственную мордашку и погладила его по руке, хотя смех так и рвался наружу.       — Вот зря ты не воспринимаешь это всерьёз. Я тебе как-нибудь найду этот огромный ватман, чтобы ты прониклась масштабами работы, — проворчал Натаниэль и перелистнул на следующую страницу. — Ну, тут попытки рисовать пейзаж. Так себе получилось.       — По-моему, очень красиво и вполне узнаваемо. Вот парк около твоего дома, вот набережная, — Хлоя ткнула наманикюренным пальчиком сначала в один набросок, потом в другой.       — Это может и так, но перспектива хромает на обе ноги, — Нат снова перевернул страницу. — Стадики, тренировка в рисовании общих форм, ля-ля-ля. Вот. Вот это я хотел тебе показать.       Он остановился на развороте, кажется, полностью посвящённом их дружбе. Нат перерисовал, пару их совместных фотографий, которые для обоих были огромной редкостью. Хлоя не хранила на телефоне ни одного своего снимка, чтобы те каким-нибудь случайным образом не просочились в сеть, а Натаниэль вообще терпеть не мог показывать лицо на фотографиях. Чаще всего он отворачивался, натягивал капюшон по самое не хочу или закрывал половину лица ладонью. Но несколько хороших совместных фоток у них всё-таки получилось, и рисунки Ната были их отличными копиями.       — Ох, какая красота, — в восхищении выдохнула Хлоя и, поставив кружку с горячим напитком на пол, забрала из его рук скетчбук, кончиками пальцев пробежалась по самому краю листа.       Она была увлечена разглядыванием рисунков и не заметила, что Натаниэль неотрывно следит за каждым её движением, затаив дыхание. Наконец, закончив рассматривать разворот, Хлоя потянулась перевернуть страницу.       — Не нужно! — воскликнул Нат и попытался её остановить, но было уже поздно.       Все следующие страницы были заполнены портретами Хлои. И каждый из них был произведением искусства. Она никогда не видела себя такой красивой, какой её рисовал Натаниэль. Он изобразил изящный поворот головы, золотистые пряди шелковистых волос, лукавый взгляд голубых глаз.       — Боже, Нат, — пробормотала Хлоя, перелистывая страницу за страницей. — Ты такой талантливый… но я не такая красивая.       — Конечно, — согласился Натаниэль. — Я не смог передать и сотой части твоей красоты.       Хлоя мгновенно залилась краской, глядя прямо в его глаза. Щёки Натаниэля тоже тронул лёгкий румянец. Он не сводил с девушки взгляда, вызывая у неё ощущение, будто её ввели в транс, загипнотизировали. Потому что она была совершенно околдована им.       — Можно, я тебя поцелую? — тихо спросил Нат, с нежностью оглаживая её щёку.       Хлоя не ответила. Просто потянулась навстречу, сама прижалась к его губам своими. По телу тут же прошла приятная дрожь от осознания того, как долго она этого хотела, как сильно об этом мечтала. Нат притянул Хлою чуть ближе, устроив руку на её талии. Он не стремился придвинуться к ней вплотную, не торопился углублять поцелуй. Это было почти невинно, но от этого не менее приятно. Никто из них не терял голову, оба вполне чётко осознавали свои действия, и это… отличалось от того, чего Хлоя ожидала, но было ничуть не хуже.       — Много девушек перецеловал? — отстранившись, тихо поинтересовалась Хлоя.       — Ты первая, — усмехнулся Натаниэль краешком губ.       У Хлои сердце заколотилось от переполняющей её нежности, и она стиснула Ната в объятиях, прижимаясь щекой к его груди. Парень на мгновение замер в растерянности, а потом обнял её в ответ, нежно, почти невесомо, гладя по волосам.       — Какая ещё комната осталась? — негромко поинтересовалась Хлоя.       — Это что-то вроде моей студии. Я там рисую. В последнее время только тебя, — сознался Натаниэль, кажется, решивший больше не скрывать своих чувств.       — Нат, — жалобно протянула Хлоя, поднимая на него глаза. — Извини. Мы… у нас не получится быть вместе.       — Сказала девушка, всё ещё обнимающая меня, — насмешливо заметил Натаниэль, но в его взгляде Хлоя прочла тревогу.       — Но это правда, — с неохотой расцепила руки девушка, глядя на него виновато.       — Это потому что мы соулмейты? — нахмурился Натаниэль. — Так это ерунда. У нас всё будет не так, как у наших родителей, я обещаю. Главное ведь, что мы любим друг друга.       Хлоя хотела соврать, сказав, что это не так, но не нашла в себе сил. Только не теперь, когда они уже целовались. Не теперь, когда он смотрит так жалобно.       — Это не потому что я тебя не люблю, — покачала головой Хлоя. — Просто… моя мать упорно хочет выдать меня за кого-нибудь достаточно богатого. Её только деньги и волнуют! Она поэтому и заставляет меня ходить по всем этим тошнотворным мероприятиям. Думает, что кто-нибудь после этого решит меня в жёны взять… Нат? Что за лицо?       Натаниэль, кажется, сиял от счастья, несколько раздражая настроенную на серьёзный разговор Хлою. Парень широко улыбнулся, и девушка начала всерьёз сомневаться в том, не тронулся ли он умом.       — В общем, у меня есть план, — довольно сообщил Нат. — Давай мы пока походим на свидания, ни от кого больше не скрываясь, ты ещё приглядишься ко мне…       — Слушай, я же не первый день тебя знаю. Чего мне к тебе приглядываться? — фыркнула Хлоя, стараясь скрыть овладевшее ей волнение. Что он ещё придумал?       — Ну, мы гуляли пока только как друзья. Вдруг тебе не понравится как я целуюсь? Или покажусь тебе недостаточно нежным? Не спорь, — остановил он открывшую было рот девушку. — Я дам тебе месяц, чтобы ты точно определилась в том, подхожу ли я тебе. О женихах не переживай, я обо всём позабочусь.       — Знаешь, ты меня немного пугаешь, — призналась Хлоя.       — Вот для этого и нужен этот месяц. Чтобы ты узнала получше мои, возможно, пугающие стороны. Может, я маньяк, охотящийся исключительно на очаровательных блондинок, — он наклонился и вдруг чмокнул её в кончик носа, как маленькую девочку.       — Только попробуй упустить меня, и я не знаю, что с тобой сделаю, — проворчала Хлоя, снова заключая его в объятия.       — Я приложу все усилия, чтобы ты осталась со мной, моя пчёлка, — Натаниэль коснулся её волос коротким поцелуем.

***

      Натаниэль был невероятно романтичным. Оказывается, все их дружеские прогулки не шли ни в какое сравнение со свиданиями, которые устраивал для Хлои её соулмейт. Уже на третий день ей было некуда ставить цветы. Он их даже в институт для неё приносил, никого не стесняясь. И куда испарилась его застенчивость?       Взаимные подколки так никуда и не делись, но приобрели немного иной характер. Нат всё время сводил всё к их возможной свадьбе, смущая свою девушку до крайности. В конце концов, Хлое надоело, что она краснеет одна, и начала уводить свои шутки в весьма фривольном направлении. Натаниэль, конечно, старался держаться, но на его бледной коже румянец был очень заметен. Особенно когда покрывал не только лицо, но и шею, и даже кончики ушей.       Хлоя никогда ещё не слышала столько комплиментов в свой адрес, никогда ни у кого не видела настолько восхищённого, влюблённого взгляда. И её сердце пело каждый раз, когда он целовал внутреннюю сторону её запястья, на котором теперь почти всегда красовался ровный овал нуля, который девушка перестала скрывать.       Когда Натаниэль только предложил Хлое всю эту затею со свиданиями, она, честно говоря, была настроена очень скептически. Но он как-то умудрился заставить свою вторую половинку влюбиться в него ещё сильнее, чем до этого. Хотя Хлое и казалось, что это просто невозможно. Но теперь она отлично понимала разницу: если раньше она могла позволить себе выйти за другого и страдать по тому, что могло бы получиться у неё с Натом, теперь она была готова зубами выгрызать своё право на свободу. Она не могла, да и не хотела представлять рядом никого, кроме него.       И новость о том, что ей сегодня предстоит встреча с будущим женихом, была для неё тяжёлым ударом. Первые пару минут Хлоя пребывала в глубоком шоке, а потом решила, что будет бунтовать до последнего. Да если не получится отмазаться до этого, то сбежит прямо из-под венца в свадебном платье, заявится к Нату, и он увезёт её куда-нибудь далеко-далеко.       В общем, в комнату для переговоров Хлоя входила с самым суровым и решительным выражением лица, готовая прямо в лицо жениху высказать всё, что думает о его, наверняка, дрянном характере… да так и застыла в дверях.       Он выглядел как… как… как совершенство. Серая рубашка, чёрная жилетка, чуть расслабленный галстук. Волосы зачёсаны назад, открывая взгляду красивое лицо и просто невероятные глаза. По губам явно заметившего её восхищение парня скользнула усмешка.       «Мы всё-таки выйдем за него замуж!» — радостно пропело сердце.       «Не сглазь», — шикнул на него мозг.       — Здравствуйте, — вежливо улыбнулся девушке жених, но в глубине его бирюзовых глаз плясали лукавые искорки. — Позвольте представиться, Натаниэль Куртцберг. Пришёл просить вашей руки.       Хлоя тряхнула головой, прогоняя оцепенение, и, пройдя к креслу, устроилась напротив парня. Нат продолжал улыбаться, с нежностью следя за ней. А девушка вдруг потянулась к его руке и хорошенько так ущипнула.       — Эй! — возмутился Натаниэль и, перехватил её руку. — Чего ты хотела этим добиться?       — Я не верю, что ты настоящий, — покачала головой Хлоя. — Этого просто быть не может.       — Вообще-то, когда проверяют, не спят ли они, то щипают себя, — фыркнул Нат. — Но я предлагаю вариант без вреда для здоровья.       Он с нежностью поцеловал внутреннюю сторону её запястья, отчего-то выглядя в этот момент невероятно соблазнительно. Хлою аж в жар бросило. Хотя, возможно, виной всему было переполняющее её счастье.       — Как ты уговорил моих родителей? — спросила девушка, с трудом приведя мысли в порядок.       — Это было на удивление просто. Должность моего отца произвела на них впечатление, — усмехнулся Натаниэль. — Хоть какая-то польза от нашего родства. Правда теперь я обязан поприсутствовать на одном интервью, где буду хвалить этого мудака как отца, но я переживу.       — А… кем работает твой отец? — опасливо поинтересовалась Хлоя, которая всё ещё не могла поверить в то, что это происходит на самом деле.       — Премьер-министром Германии. Хотя Нат и вспоминает об этом очень редко. Я даже горжусь тем, насколько независимым он вырос, — женщина в красивом платье вошла в комнату и прошла к креслу, в котором сидел Натаниэль.       Она погладила его по голове, растрепав всю причёску. Нат тяжело вздохнул и уложил чёлку уже привычным для себя способом. Судя по всему, и Хлоя, и его мать считали, что ему не нужно прихорашиваться, чтобы выглядеть презентабельно.       — Я считаю, он мог бы пользоваться отцовскими связями и чаще, раз уж отказывался от его денег, — заметила женщина.       — Ага, чтобы потом плясать под его дудку. Да пошёл он, — поморщился Натаниэль. — Лучше обращаться к нему только в вопросах жизни и смерти.       — А наша свадьба — вопрос жизни или смерти? — отойдя от шока, с неуверенной улыбкой поинтересовалась Хлоя.       — Ну, в случае вашего отказа, прекрасная мадемуазель, смерти, — Нат прижал руку к груди и опустил глаза, состроив печальную мордашку, а потом поднял на неё хитрый взгляд.       — О-о-о, — уважительно протянула Хлоя. — Раз так, то, полагаю, у меня нет выбора. Так и быть, придётся стать новой носительницей твоей непроизносимой фамилии.       Натаниэль поднялся и потянул невесту на себя, заключая её в объятия. Они оторвались друг от друга только когда услышали тихий всхлип откуда-то со стороны. Оба недоумённо посмотрели на маму Ната.       — Извините, — она промокнула глаза платочком. — Не обращайте на меня внимания.       — Что вы! — тут же заволновалась Хлоя. — Нат, это невежливо. Представь меня своей маме.       — Хлоя, это Катрин, как ты уже правильно поняла, моя мать. Она была в нашей семье за обоих родителей, и я невероятно благодарен ей за поддержку всех моих начинаний, — послушно начал Натаниэль. Женщина только отмахнулась, покраснев. — Мама, это Хлоя. Самая прекрасная девушка на свете, мой соулмейт и моя будущая жена.       — Очень приятно, дорогая. Нат много рассказывал о тебе, — Катрин взяла руки Хлои в свои, улыбнулась так ласково-ласково. — Жалко, что свадьба только через три месяца.       — Три?! Куртцберг, — Хлоя недовольно прищурилась, поворачиваясь к Натаниэлю. — Признавайся, твоя идея?       — Да. Но это только на пользу. Не будет выглядеть так, словно мы поженились впопыхах. Заодно ты переедешь ко мне, посмотришь устраиваю ли я тебя в хозяйственном плане, — попытался оправдаться Нат.       — Он меня убивает своей правильностью, — пожаловалась будущей свекрови Хлоя. — Вот зачем он такой хороший?       — Сама не знаю, как так получилось, — Катрин сочувственно положила руку ей на плечо. — Прямо яростный поборник морали. Он ещё не сказал, что заверял меня, что не будет «посягать на честь любимой» до свадьбы?       — Куртцберг! — прорычала Хлоя.       Глядя за тем, как её будущая невестка гоняется за со смехом убегающим от неё женихом, Катрин подумала, что из них точно получится просто прекрасная семья. В конце концов, Натаниэль так сильно любит эту хрупкую очаровательную девушку. И она, судя по искренней улыбке и сияющим радостью глазам, любит его так же сильно.