***
Завернув поплотнее ржавый вентиль, парень растерся выцветшим махровым полотенцем и, швырнув его на трубу (и, как обычно промахнувшись, так что в итоге все же пришлось подходить ближе), натянул спортивные штаны, затянул потуже кроссовки и, подхватив с гвоздя чистую футболку и робу, вышел на порог. И, очевидно, поторопился. Парень чуть слышно матюкнулся, заметив направлявшихся в его сторону троих мужчин в почти одинаковых костюмах. На лицах незнакомцев не читалось каких-либо эмоций, но Кейси отчего-то сразу догадался, что пришли они по его душу. Поспешно закинув грязную робу обратно в сарайчик, Кейси плотнее прикрыл дверь, пригладил мокрые волосы и, торопливо, чуть неловко натянув футболку и пристроив за плечом сумку, шагнул навстречу. Возможно, эти типы - ответ на его молитвы. - Приветствую, господа, - громко обратился он к незнакомцу в центре, по неуловимым признакам признав в нем главного. - Вы не меня ищете? - Вы - мистер Кейси Джонс? - вопросом на вопрос отозвался тот, подходя вплотную. Двое его попутчиков остановились за полшага от него, по обоим бокам. - Да, да, он самый, - воодушевленно кивнул парень. - Так вы получили мое резюме? Я вам подхожу? Вместо ответа незнакомец не глядя щелкнул пальцами руки, и его сопровождающий справа вложил в нее лист бумаги. Он протянул лист Кейси, и тот машинально взялся было за край... - Вполне, мистер Джонс, - с этими словами незнакомец ловко защелкнул на его запястье наручники. - Именно вы нам и нужны. - Эй, что за шут... - но не договорив, Кейси с видимым трудом уклонился от прицельного удара в висок. Кулак левого подручного лишь мазнул его по уху. - Ну все, чувак, теперь ты точно напросился, - парень сделал было шаг в сторону, но натянувшаяся цепь наручников не дала ему даже приблизиться к обидчику. И тогда он, плюнув на осторожность, бросился в атаку на главный источник неприятностей, на ходу извлекая из сумки биту. Но несколько нанесенных неточно ударов почему-то прошли мимо. Так, словно проклятый незнакомец предугадал их. Он довольно ловко уклонялся то в сторону, то назад, и отступил на несколько шагов. И лишь второй щелчок дал понять Кейси, что именно этого мерзавец и добивался. Заставить его, ослепленного гневом, приблизиться к ограде, отделяющей стоянку от жидкого подобия газона возле склада, - и вторым "браслетом" прицепить к ней, лишая свободы передвижения. - Вот черт! - нервно оглянувшись, парень боковым зрением заметил приближавшихся с противоположной стороны еще троих. Все точно такого же импозантного и серьезного вида... совсем как гангстеры в фильмах с Аль Пачино. - Вот только какого хрена вас принесло сюда, ребята? - скорее сам себе пробормотал Джонс, стараясь держать в поле зрения сразу всех противников. Шестеро на одного - это уже серьезно. Знать бы еще, какого черта им от него нужно. Парень замер на месте, бросая короткие взгляды то в одну, то в другую сторону. Противники его приближались сразу все, одновременно, что осложняло возможность маневра. Увернувшись от хука одного и подсечки второго и третьего, запросто нарвешься на нож четвертого. Дождавшись, пока противники приблизятся на расстояние двух шагов, Джонс неожиданно для них ухватился за перекладину ограды и с силой потянул на себя. Мускулы на руках и груди вздулись, заскрипев, перекладина выгнулась дугой... и, когда до коварного удара оставались секунды, с хрустом отошла от столба в месте, где была приварена. Пригнувшись, Кейси увернулся от удара по темени точно такой же, как у него самого, дубинкой, попавшей по плечу, и припал к земле. "Браслет" наручников соскользнул с перекладины - и в тот же момент стремительный удар чем-то тяжелым пришелся в лодыжку. Резкая боль электрическим разрядом прошла по ноге от щиколотки до паха. С животным рыком Кейси надавил на злосчастную перекладину, окончательно отламывая ее от ограды, и рывком, слегка поморщившись, вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к остолбеневшим на миг на месте нападавшим. - Что, козлы, не ждали? - и с этими словами парень обрушил свое новое оружие на того из них, в руках которого заметил стальной прут. - Представление начинается! Но на этом везение закончилось. Один из шестерых вышел из строя, поспешно отступив за спины подельников и зажимая здоровой ладонью безвольно повисшую правую кисть. Те же весьма синхронно последовали за ним, расступаясь в стороны. Стальная труба угрожающе мелькнула перед их лицами раз, другой, затем Кейси с ругательством выронил ее и рухнул на колени - позабытая в пылу сражения тройка приблизилась на расстояние, позволявшее оплести его ногу удачным броском цепи. Перекатившись, парень пнул одного в колено, скорчившись от боли: именно этой ноге сегодня больше всего досталось. Затем рывком сбил на землю еще одного... и застонал, схватившись за голову. Очередной удар ослепил и оглушил его, на несколько бесконечных мгновений лишив ориентации. - Дело дрянь, - прохрипел он, приподнимаясь на одно колено. - Похоже, эти ребята играют по-крупному. Раздавшийся прямо за его спиной громкий вопль заставил парня дернуться, одновременно оборачиваясь. Нападавший, замахнувшийся на него во второй раз, выронил свое оружие, зажав кровоточащую руку, а его напарник валялся рядом на земле, сбитый с ног плотной коренастой фигурой в темном плаще. Нежданно явившийся спаситель сжимал его горло. - Похоже, ты прав, приятель, - проворчал он знакомым хрипловатым голосом, одним движением извлекая из-за пояса похожее на лежащее у ног оружие и не глядя нанося удар по ногам третьего. Тот, споткнувшись, отступил в сторону. - И похоже, я снова вовремя. - В кои-то веки ты прав, приятель, - Кейси с некоторым трудом поднялся на ноги, разворачиваясь лицом к оставшимся троим. - Но признай, Раф: ты любишь эффектные появления. - Нет смысла отрицать очевидное, - черепашка поднялся на ноги, отпустив свою жертву. - Кому-то же надо спасать твою задницу из очередной передряги. Кто эти чудики? - кивнул он в сторону нападавших. - Разгневанные кредиторы? - Непохоже, - круговым движением клюшки Кейси сбил с ног одного из противников, двое других остановились на безопасном расстоянии, медленно двигаясь по кругу и следя за каждым его движением. - Это серьезные чуваки, приятель. - Уже заметил, - черепашка одним движением вскочил на ноги, подхватив с бетонного покрытия доков саи. - Вот только что надо серьезным дядям от такого безденежного баклана, как ты? - Эй! - полушутя возмутился Кейси, едва не пропустив коварный удар снизу вверх. - На себя посмотри, зеленый. - А кто-то уже был бы синим, если бы не я, - одним прыжком сократив расстояние, Раф рукоятью сая оглушил противника и грязно выругался, когда очнувшийся противник схватил его за ногу. Он с силой наступил на руку нападавшего и довершил дело ударом кулака в челюсть. - Не такие уж они и крутые, - пожал он плечами. - Разминка, не более того. И все же: что им понадобилось от тебя? Ты соблазнил сестру одного из них? - Спроси у них сам, - бросил Кейси, не поворачиваясь. - Хорошая идея, - Рафаэль мгновенно оценил обстановку, и пока Кейси отбивал удар одного из оставшихся противников, кувырком перекатился к его отвлекшемуся напарнику, готовому напасть со спины. Ниндзя сгреб пойманного за грудки и отшвырнул к стене склада, крепко припечатав головой. Тот рухнул мешком, потеряв сознание. - Эй, что здесь происходит? - на пороге сторожки появился невысокий мужчина с брюшком - упомянутый выше Джобс. Он с некоторым недоумением уставился на подхваченную было вновь Кейси перекладину ограды. - Джонс, какого черта ты здесь делаешь? И при этом портишь казенное имущество. Рафаэль досадливо шикнул. - Долгая история, дядя Джобс, - с трудом отдышавшись, крикнул в ответ Кейси. - Вам не стоит этого знать. Коротышка Джобс едва не задохнулся, возмущенный такой наглостью. - Как это не стоит?! Да что ты о себе возомнил, сопляк? - Сказано тебе по-хорошему: заткнись и не высовывайся! - Рафаэль рывком выпрямился, так что капюшон упал с его головы, и сторож удивленно вытаращил глаза при виде его зеленого лица. А воткнувшийся в косяк в нескольких дюймах от уха мужчины сай заставил тут же вспомнить о более насущных делах и поспешно скрыться за хлопнувшей дверью. - Так-то лучше. Нечего глаза таращить, - буркнул Рафаэль и вернулся к главной задаче: быстрым шагом подошел к зданию склада и рывком поднял на ноги пришедшего в себя агрессора. - Кто ты и кто тебя послал? - без предисловий начал ниндзя, прижав его к стене. - Да пошел ты, пиявка зеленая!.. - с кровью сплюнул тот. - Чего?! - последнее слово окончательно взбесило и без того не отличавшегося большим терпением Рафаэля. Как его только не обзывали враги, но только не так. И этот хлюпик пожалеет о своих словах. Если успеет... - Я-то пойду, - он с силой вновь приложил пленника об стену, затем еще раз, и прижал к его шее острое лезвие сая, - куда угодно и когда захочу. Вот только тебе это не понравится. - Погоди, Раф, - остановил приятеля приблизившийся к нему неровной хромающей походкой Кейси. - Этак от него и мокрого места не останется. - Было бы о чем жалеть, - буркнул тот. - И это говорит назвавший меня главным психом Манхеттена! - криво усмехнулся Кейси и неловко утер текущую из носа кровь. - Тогда мы у него точно ничего не узнаем. - Давай сам тогда, - Рафаэль рывком толкнул пленника к приятелю. - Итак, спрашиваем в последний раз, - Кейси постарался придать своему лицу столь же зверское выражение, что и у друга-рептилии (он успел заметить, что несмотря на браваду, пленник боится последнего больше). - Говори, что тебе от меня надо, иначе я отдам тебя этой бешеной лягушке. Раф сделал вид, что не услышал малоприятной клички, и лишь скорчил еще более злую рожу, демонстративно, раскручивая в ладони сай. Затем с хрустом вонзил меж листов железа, покрывавших склад, недалеко от лица пленника. - Босс сказал привести тебя, - промямлил наконец тот, не отрывая глаз от оружия. - Он хотел о чем-то потолковать с тобой. Тобой и твоей девкой. Приятели синхронно, как по команде, подняли брови. - Эйп? Я чего-то не понял, - пробормотал Кейси. - Она-то тут вообще при чем? - Я тоже. Но сейчас разберемся, - Раф с угрожающим выражением лица вновь повернулся к пленнику, но, чертыхнувшись, прижал ладонь к плечу. - Ауч! Черт, это что еще за дерьмо? Кейси понял, что случилось, раньше, так как стоял вполоборота и видел, как пуля, отбив краешек панциря и порвав полу плаща, срикошетила в стену, а отбитый осколок, в свою очередь, впился в плечо. Следующая пуля впилась в многострадальную ногу самого Кейси и засела в мышце. Он резко обернулся, но в понемногу сгущавшихся тенях, отбрасываемых зданиями, невозможно было ничего рассмотреть толком. - Святое дерьмо, дело плохо, - пробормотал он. - Нас видят, а мы их нет. - Это ненадолго, - Рафаэль угрожающе шагнул в сторону новой помехи, но Кейси поспешно схватил его за плечо и оттащил обратно в спасительную тень. В двух дюймах от него взвизгнула еще одна пуля, отсекшая прядь длинных волос. - Знаете, я сам решаю, когда мне стричься, вы, паршивые недоноски, - выкрикнул он в темноту, затем вновь развернулся к приятелю. Тот согнулся, прижимая правой пятерней к боку левый локоть, и рукав плаща выглядел подозрительно мокрым. - Надо уходить, - процедил он сквозь зубы. Видно было, что решение это далось нелегко вспыльчивому ниндзя. Все существо его бунтовало против такого унизительного отступления, рвалось в бой. Но эти мерзавцы на редкость хорошо стреляют, и неизвестно, сколько их. А они с Кейси ранены... особенно Кейси. Черепашка хмуро покосился на Джонса, сжавшего ладонями виски. - Где твой байк? От громкой речи Джонс страдальчески сморщился и неопределенно махнул рукой куда-то в сторону склада. - Там. За сторожкой. - Мой дальше, у ограды вашей крысоловки, - проворчал Раф. - Будем пробиваться к твоему. Он кивнул в сторону прохода меж складами, где они оба стояли. - Куда ведет этот путь? Кейси сдавленно ухмыльнулся при столь торжественном наименовании грязного прохода. - В сторону главных ворот. Но сторожка в другую сторону, - тут же добавил он. - Ясно. Тогда мы разделимся. Ты пойдешь туда, - Раф ткнул пальцем в сторону прохода, - а я вернусь за твоим байком. На своих двоих не уйдем. - Мы? - не сдержал возмущения Кейси. - Да я... - Да, именно ты, - подтвердил ниндзя. - Да и вообще, скорость нам не помешает. Так что вперед, отвлекай их. - И почему рисковать своей задницей должен именно я? - недовольно пробурчал Кейси, скрываясь в темноте. На что ниндзя бросил ему уже в спину: - Потому что байк твой, мать моя черепаха...***
Маневр прошел успешно, хотя Кейси упрямо отказывался так считать. Потому что нападавшие, видимо, главной целью числили все-таки его, и парню пришлось проявить чудеса изворотливости и ловкости, хотя еще одну пулю он все же словил. Плечом, уже почти скрывшись за поворотом очередного здания, но не вписавшись в габарит. Но это, по мнению Рафаэля, была уже сущая мелочь, не стоящая упоминания. - Куда теперь? - спросил его хозяин байка, крепко обхватив руками спину приятеля и недовольно морщась: в таком положении он сам не раз катал девчонок, не умеющих управлять мотоциклом самостоятельно. И оно казалось парню унизительным. Мало того, что Раф буквально спас его шкуру от этих ублюдков... - Домой, - не оборачиваясь, бросил приятель. Все внимание его до капельки было сконцентрировано на дороге, вернее, на попытках сделать ее как можно более извилистой. Потому как стрелков на территории доков оказалось больше, чем ожидалось, и они не оставили своих попыток зацепить ускользающую добычу. - Подлатать твою шкуру. Кейси задохнулся от возмущения и хотел было что-то возразить, но в этот момент, уже при подъезде к воротам очередная пуля настигла водителя, глубоко впившись в бедро. Зарычав, тот с силой сжал руль, но байк все же занесло, и оба приятеля кубарем покатились по бетону. - Нормально, - только и смог выдавить Кейси, поднимаясь наконец на ноги. Только этого им и не хватало сейчас. - И мою теперь тоже, - рыкнул ниндзя, перекатываясь в сторону ворот, в тот момент, когда в место, где он стоял, ударила еще одна пуля. - Шевели батонами, Кейс, если не хочешь быть нафаршированным, как индейка на Рождество. - Но... - парень сделал робкий шаг в сторону покинутого транспорта. Не может же он вот так бросить самое ценное, что у него есть. Но еще несколько пуль, просвистевших рядом, напомнили ему, что есть кое-что поважнее. Его, Кейси, жизнь, например. - Долго возишься, - проворчал Рафаэль, когда парень шумно приземлился в кустарник рядом с ним, спрыгнув со створки ворот. - И громко. И как я тебя только терплю? - Как и я тебя, - резко отозвался парень и, поморщившись, выпрямился. - Теперь у меня нет ни работы, ни байка, ни жилья. Веселое начало ночи, я скажу. - Как и у меня. Но у нас есть главное, - Раф крепко хлопнул друга по плечу. - Мы сами. И это не так уж и мало.***
- Но... я... - раненый у стены приподнялся было, чтобы продолжить объяснения, но прозвучал негромкий хлопок - и он беззвучно осел у стены, прижав ладони к кровоточащей ране во лбу. - Недалекий трус, - проворчал его убийца. - Надо же придумать такое: зеленое болотное чудовище. Завязывать с травой давно пора было. - Вот и завязал. Раз и навсегда, - отозвалась тень за его спиной. - Но вот что делать с заданием? Первый скривился. Задание... Разрази его гром, задание провалено. Их жертва ушла, сама или с чьей-то помощью, теперь уже неважно. - Доложить о результатах боссу, - произнес он как можно равнодушнее. - А босс... - голос говорившего дрогнул, и первый с видимым удовлетворением отметил это. - А босс будет недоволен, - и, чуть помолчав для большего эффекта, добавил, - очень недоволен.