Клятва Гиппократа. И не только

- Итак, - мужчина в строгом темном костюме с галстуком и темных очках - тот самый, из-за которого совсем недавно едва не пострадал глава Пурпурных Драконов (впрочем, даже знай он об этом, вряд ли незнакомца это хоть мало заинтересовало бы), неохотно оторвался от созерцания новообретенного трофея и взглянул на плотного приземистого солдата в спецкостюме у входа. - У вас все же возникли проблемы? - Именно так, мистер Бишоп, - скороговоркой проговорил тот, замерев по стойке "смирно". Названный Бишопом медленно выдохнул и обернулся. Движение было привычно плавным, но стремительным, даже более, чем у командира отряда, стоявшего сейчас перед ним, не говоря уж про его подчиненных. Последний, как ни был привычен к подобному, нервно передернул плечами. Все же что-то неестественное, жутковатое было в его начальнике, несмотря на вполне гражданскую наружность. Что-то, чему командир не мог дать определения, невольно внушавшее дрожь. - Скверно, - наконец отвернулся от стеклянной перегородки, разделявшей его и артефакт, агент. Но, вопреки словам, черные глаза его блеснули неподдельным интересом, а тонкие губы тронула улыбка, которую, однако, трудно было при всем желании счесть доброй. В несколько неуловимых шагов Бишоп поравнялся с командиром. - Докладывайте, майор Джекобс, - приказал он, наклонившись в сторону солдата и небрежно оперевшись о поверхность стола. В течение доклада, оказавшегося на удивление длинным (впрочем, ничто в подлунном мире не могло по-настоящему удивить повидавшего многое, слишком многое Джона Бишопа, главу "Сил Защиты Земли"), последний задумчиво скользил взглядом по обшитым металлическими панелями стенам его кабинета. Скользил, ни на чем не задерживаясь, однако не упуская ни одной малости. Здесь, в сердце его тайной базы, размещенной практически в черте не подозревавшего ни о чем Нью-Йорка, буквально каждая мелочь была помечена грифом "Секретно" и стала бы открытием даже для всеведущего ФБР. Напрямую касалось его главной миссии... и было лишним напоминанием о причине, по которой она и стала главной, в сущности, единственной целью его долгой, очень долгой жизни. Впрочем, сегодняшний доклад не изобиловал деталями, могущими как-то прояснить картину. Подозрительными - да; впрочем, эту черту характера можно было считать вторым именем агента. Однако подозрения эти ничем не подтверждались и никак не могли помочь в дальнейших поисках. Оживился Бишоп, лишь когда Джекобс упомянул о главаре чужаков, точивших зубы на ту же вещь, что и привела в чужие края его самого. Судя по описанию: рослый белоголовый верзила, почему-то с косичкой и татуировкой на обеих руках - этот явно не из тех, кто затеряется в толпе. В подтверждение своих слов майор выложил на стол фотографию, запечатлевшую дерзкого чужака. Довольно маленькая и смазанная, сделанная на расстоянии и, видимо, в движении, она давала весьма смутное представление о чертах лица великана. Однако татуировку на левом плече в виде свернувшегося дракона позволяла рассмотреть во всей красе. - Неплохо, - одобрительно кивнул Бишоп, отстраняясь от стола. Затем небрежно кивнул на фото. - Это и есть наш охотник за раритетами? - Так точно, - по-военному отрапортовал майор. - По вашему приказу мы не вступали с ним контакт, лишь наблюдали. И принятые вами меры, как и ожидалось, надолго задержали его. И его людей. На последние слова Бишоп не обратил никакого внимания. Он знал, что его схема сработает. Хотя... по каким-то, не известным даже ему причинам оказалось довольно сложно перекупить местную якудзу и натравить ее на чужака, заметая свои следы. Однако все же удалось. Скверно то, что старикам, жившим неподалеку от места хранения реликвии, удалось скрыться. Маловероятно, что они, напуганные непривычной криминальной активностью в этом тихом месте, запомнили хоть что-то компрометирующее, но... все равно скверно. Никогда нельзя полагаться на случай. - А его люди, - вернулся агент к более неотложному вопросу, отодвигая фото в сторону, - соответствовали данному вам описанию? - Так точно, - вновь козырнул майор. - Очень хорошо, - Бишоп сделал небрежный жест. - Оставьте меня, майор. Вы хорошо поработали на благо страны и мира. Еще раз отдав честь, Джекобс вышел. Дверь бесшумно скользнула, закрывшись за ним. Оставшись один, Джон Бишоп вновь подошел к емкости из толстого бронебойного стекла. И остановился перед ней, бережно погладив ладонью прохладную тонированную поверхность. Под которой, на специальной подставке покоился японский меч с традиционным чуть изогнутым клинком, с виду отличавшийся от подобных ему лишь причудливой голубой рукоятью, отделанной золотистым металлом. Однако же агент знал, что вполне обычный вид был обманчивым. Не случайно же детектор инопланетных металлов, усовершенствованный после последнего казуса и лишь недавно запущенный, уверенно указал на него. Причем излучение, продуцируемое артефактом, оказалось настолько мощным, что было без труда зафиксировано даже за океаном. Ради такого особого случая Бишоп лично вылетел на место находки, не доверяя его поиски восточным коллегам. И вот теперь эта вещица у него. Правда, на инопланетное происхождение указывало пока лишь необычное излучение, прочих необычных свойств за прошедшие несколько дней выявить так и не удалось. За исключением одного, крайне осложнившего работу с необычным артефактом. То, что это оружие изготовлено не из обычного земного металла, Бишоп понял сразу, едва попытавшись взять в руки. Точнее сказать, поручив это сделать одному из солдат. И, едва коснувшись блестящей поверхности, тот пронзительно вскрикнул, выронив оружие. И схватился за изрядно обожженную руку. Агент тут же распорядился изолировать потенциально опасный объект и проверить его на наличие прочих поражающих факторов: радиации и ей подобных. Но ничего выявлено не было. Более того: странное дело, но температура поверхности меча, если верить показаниям приборов, ничем не отличалась от обычного металла. Показаниям приборов агент, разумеется, поверил. Но пробовать брать меч в руки не стал. Даже несмотря на то, что после пережитого когда-то эксперимента тело его обрело большую подвижность и неуязвимость к всякого рода ранам. Но большую ведь не значит, абсолютную, верно? А конечности понадобятся ему для более важных дел. И первым из них... Бишоп еще раз оглянулся на фото. Первым станет выяснить личности тех, кто заинтересовался тем же артефактом, что и он сам. К счастью, если верить данным разведки, отбыли они как раз в направлении Штатов. На собственном авиатранспорте, что делало невозможным через покупку билетов вычислить их данные. Но и тех, что есть, уже немало. Подобный интерес уже сам по себе дорого стоит. Здоровяк мало похож был на чудаковатого коллекционера редкостей, а значит, меч потребовался ему из-за тех же особенностей, что привлекли внимание самого Бишопа. И это крайне подозрительно... равно как и то, что сопровождавшие чужака люди описанием почти абсолютно сходились с другими. Теми, что были замечены на месте крушения странного метеорита полгода назад. Сам агент на операции не присутствовал, но привык доверять показаниям своих людей. Кому же еще, если не им? Тогда ему не повезло. Чужаки оказались на месте падения раньше. Одетые в черное с ног до головы, молчаливые, ловкие и гибкие, они передвигались, казалось, со скоростью света. Во всяком случае, большинство выстрелов в их сторону не достигло цели, сам же агент потерял нескольких людей. Сколько потерь понесли чужаки, он не знал, да и не желал знать. Хуже всего было то, что большая часть обломков метеорита досталась им. Самому же Бишопу пришлось довольствоваться какими-то крохами, не достаточными даже для полноценных исследований. Стоило один-единственный раз не оказаться на месте... Все-то вечно приходится делать самому! Агент раздраженно потер переносицу и поправил очки. Затем уставился в пустоту, припоминая детали сходства. Темное облачение, неестественная для человека скорость и выносливость... вроде бы было что-то еще, какой-то приметный знак. Бишоп вновь взглянул на фото, но оно ничто не прояснило. Да, кто-то из пострадавших в прошлый раз упоминал о не вполне человеческих очертаниях тела некоторых нападавших... впрочем, он был контужен, и вряд ли этим показаниям стоит верить. И все же: были ли странные чужаки людьми? Вот в чем вопрос. Ни в том, ни в другом случае ни одного из них не удалось захватить живьем, чтобы проверить это: своих раненых товарищей они довольно споро захватили с собой. Впрочем, это можно будет выяснить позднее. Как и прочие детали. Пока что надо пробить по базе данных этого типа, кто бы он ни был. Подхватив со стола бумагу, агент направился к двери. Шаг его был привычно бесшумным и скользящим. Еще одно побочное действие эксперимента, которому подвергся он много лет назад, обернувшееся в итоге на пользу. Но это ничего не значит. Никакая польза не окупит пережитый кошмар. Ни одна тварь внеземного или иного неестественного происхождения не ступит на его землю... нет, его Землю. Дом, который он призван защищать от генетического мусора. Любой ценой, если потребуется. Дверь скользнула в сторону и, пропустив агента, вновь закрылась за спиной самоназванного героя. Которым тот без преувеличения себя считал. Даже не ощущая, что в погоне за пришельцами и мутантами он уже уподобился своим давним мучителям. Все это такие пустяки, когда речь идет о чистоте рода человеческого и благе страны, более того - мира. И он обязательно добьется своего, вопреки помехам со стороны власти, непониманию простых обывателей и прочим трудностям. Ведь по-настоящему великая цель оправдывает средства, не так ли?