Полночный поцелуй

Жизнь в Италии оказалась сладкой, как мед. Алан увлеченно работал, наконец-то найдя дело и занятие по вкусу, так что жизнь здесь он ни за что не променял бы на благополучное, но бесцветное существование в привычных рамках. После нескольких лет упорного труда его винодельческий бизнес начал приносить немалый доход, а поместье значительно расширилось. Кроме отменного красного вина они производили свое оливковое масло и делали сыр, но винное дело оставалось главным. Однако и давней любви к лошадям нашлось место, когда шесть лет спустя лорд Брентфорд занялся их разведением. Его сын Александр теперь жил с ним. Он обожал отца и на удивление быстро привязался к Кристоферу, а еще Алан рассказывал сыну о матери. Катарина так и осталась единственной женщиной в его жизни, и, видя в Алексе ее и свои черты, так причудливо переплетенные воедино, Алан вспоминал ту раннюю любовь светло и с благодарностью. Кристофер Льюис был рядом и помогал ему во всем, разделяя с Аланом жизнь и дом, работу и увлечения. В глазах высшего света он занимал скромное, но достойное положение секретаря лорда Брентфорда, и когда они возвращались в Англию на несколько месяцев, то соблюдали известную осторожность, избегая внимания окружающих к их отношениям. Однако в Италии они жили намного свободнее, хотя и придерживались всех условностей перед посторонними. Они не расставались дольше, чем на несколько дней, и Кристофер был именно тем человеком, которому Алан мог доверить не только свое сердце, но и все, что угодно. Крис продолжал рисовать и совершенствоваться как художник, а три года спустя Алан помог ему провести первую выставку своих работ в Риме и Лондоне. Его картины стали охотно покупать, так что финансово тот стал вполне независим. Создавал он в основном пейзажи — городские, сельские и морские, а любимой моделью для портретов оставался лишь один человек. Кроме того, они регулярно получали вести из Англии, так что Алан знал, что Эвелин Хартли вышла замуж через год после их расставания — и вполне удачно. Это его порадовало, так как он понимал, что их неожиданный разрыв накануне свадьбы мог дать повод к неприятным слухам и на ее счет, но теперь, когда Эвелин стала женой баронета и матерью его детей, совесть больше не мучила. С бывшей невестой он никогда не общался лично, но с ее братом изредка встречался, когда бывал в Лондоне, хотя отношения давно стали только дружескими. И Алан был искренне рад, когда узнал, что Эдвин Хартли тоже встретил человека, с которым смог разделить жизнь, пусть им и приходилось скрывать это, поскольку открытый союз двух мужчин был невозможен. Со своим непутевым кузеном Алан не общался, хотя, когда тот вышел на свободу после нескольких месяцев заключения, лорд Брентфорд через поверенных выделил ему сумму, достаточную для того, чтобы начать жизнь заново. Тот воспользовался этим шансом и отправился в Америку, где вел жизнь игрока и гуляки. Однако через несколько лет Кристиану Стенфилду повезло встретить богатую наследницу, безрассудно пожелавшую вступить с ним в брак. Сам Алан ни разу не пожалел о своем выборе — ни об отъезде из Англии, ни о том, кто рядом с ним. Кристофер оказался собственником ничуть не меньшим, чем он сам. Он был недоверчивым, ревнивым и порывистым, но Алану нравилось открывать его для себя день за днем, иногда жестко приручая, а иногда бережно исцеляя душевные раны своей заботой. И что бы не готовило им будущее, Алан твердо знал: они выбрали друг друга навсегда.